Бриллиантовый браслетик

А когда солнышко набирало апельсиново-розовый оттенок, уходя в мягкие облака, появлялись родители всех ребятишек. Они дружно шли парами, держась за руки. Их лица украшали счастливые улыбки. И внешне все они были похожи: женщины обладали роскошными белокурыми локонами, бирюзовыми глазами и свежим румянцем; а мужчины – темно-русыми волосами, смугловатой кожей и черными, как уголь, глазами. Ночь вступила в свои права и накрыла одеялом всех, кто коснулся подушки. Прохладное солнышко, подернутое пеленой, заглядывало прямо в лицо. Теплые лучи навязчиво щекотали ресницы. Мозг бастовал и не хотел просыпаться. Но тревожные мысли о предстоящей дороге домой и неизвестности по поводу нахождения Вероники подействовали, как лучшее бодрящее средство. Валентина Петровна открыла глаза и первым делом посмотрела на дверцу шкафа, за которой ночью ей мерещилась странная фигура. С приходом утра все темные силы ушли. Игривое солнышко, словно намекая на раннюю весну, подсматривало в окно, бросая лепестки света на персиковое одеяло. Ноги мигом нашли уютные тапочки, и организм направился в ванную. Струя холодной воды заставила проснуться и с улыбкой встретить новый день. Часы пропикали половину восьмого утра, и женщина догадалась, что Вячеслав, скорее всего, уже встал. Через пять минут она, переодетая, спускалась по обожаемым ступенькам, стараясь расслышать звуки, издаваемые хозяином, собиравшимся на работу. Мужественная фигура молодого человека промелькнула на кухне. Валентина Петровна, чуть робея, направилась туда же.

– Доброе утро, Вячеслав.

– А! Вы уже встали? Доброе утро! Как спалось на новом месте, кошмары не мучили? – Улыбаясь, поинтересовался мужчина.

– Нет, что Вы? Спалось замечательно, – вежливо ответила пожилая дама, непристойно хихикая про себя за вранье.

– Садитесь. Сейчас будем завтракать, – гостеприимный Вячеслав быстро перемещался по кухне в темно-синем халате. Его мокрые волосы были слегка зачесаны назад, лицо светилось свежестью. – Не беспокойтесь за меня. Я вообще стараюсь не завтракать.

– И напрасно, – Вы замечательно выглядите.

– Ну, насчет «превосходно» Вы, конечно, приукрасили…, – начала, было, смущенная женщина. – И даже не переубеждайте меня! А какой чай предпочитаете? Может, кофе? – не отставал Вячеслав, бросая взгляд на даму.

– С недавнего времени балую себя зеленым чаем с лимоном. Мне этот рецепт Вероника подсказала, когда была в гостях у меня в последний раз, – задумчиво, покосившись на собеседника, ответила Валентина Петровна.

– Да, она обычно тоже пьет его по утрам, говорит, что бодрит, – растерянно поддержал ее Вячеслав. – Так что, наливаю Вам зеленый чай с лимоном?

– Да, пожалуй. Спасибо. Женщина огляделась по сторонам и отметила, что Вячеслав, в отличие от большинства мужчин, аккуратен даже на кухне. Вчерашняя посуда была вымыта, стальная сахарница по-прежнему блестела, отражая предметы вокруг. Он ловко насыпал скрученные высохшие листочки чая в голубоватый заварник с позолоченным краем. Сочный ломтик лимона, выдавивший из себя подобие слез, последовал туда же. Сверху поместился пышущий кипяток, смешавший лимон и чайные листья, которые на глазах увеличились в размере. Тут же на столе оказались бутерброды из хлеба с отрубями, ветчины и сыра. В причудливой стеклянной вазочке на миниатюрной ножке развалилось печенье, покрытое сверху шоколадной глазурью и кокосовой стружкой. Ароматный чай, изгонявший лимонный пар, приятно обжег горло. Вкусная жидкость аппетитно проследовала по пищеводу в область желудка. Вячеслав предпочел выпить кофе, запах которого бодрил уже сам по себе. – Как у Вас с погодой в Питере? – поинтересовался молодой человек.

– Сейчас почти не отличается от вашей. Зимы нет ни здесь, ни там. С неба летит жалкое подобие снега.

– Да, этот год всех удивил. Зато лета, наверное, не будет. Оно и так у нас всегда отдает осенью, а теперь вообще непонятно, что и как.

– Без лета, конечно, плохо, да, и снег хотелось бы увидеть. На Новый год еще что-то выпало, а утром куда все делось?

– Точно. Природа словно болеет: то снег в июне идет где-нибудь, то у нас дожди в январе. – Да, – согласилась женщина, отпивая бодрящий эликсир.

– Вас куда-нибудь подбросить на машине? Могу до вокзала довезти, – волновался Вячеслав. – Нет, спасибо. Я решила встретиться с одной знакомой. Она здесь рядышком живет, а мы давно не виделись, – задумчиво ответила женщина, только что запланировав «состыковаться» с Алькой. – Ну, смотрите, как Вам удобнее. Мне несложно.

– Пожалуй, я немножко задержусь еще в этой местности, а к обеду подамся на вокзал и – в родной Петербург. От этого слова «Петербург» у нее всегда что-то «бултыхалось» внутри, и сердце начинало работать по-другому: то приостанавливалось на секунды, то в удвоенном режиме гоняло кровь по венам. Вячеслав, причмокнув, сделал последний глоток кофе, словно стараясь запомнить любимый вкус до обеда. Валентина Петровна последовала его примеру и энергично поднялась из-за стола. – Ну, что ж, спасибо огромное, Вячеслав, за ваше гостеприимство. Жаль, конечно, что не удалось увидеться с Вероникой. Если она Вам позвонит, – дайте знать, пожалуйста.

– Конечно, непременно, можете не переживать, – бегло скользнув взглядом по даме, ответил Вячеслав. Женщина ощутила некоторое облегчение в районе сердца и, улыбнувшись, направилась к выходу. – Валентина Петровна! Разве у Вас не было с собой сумки? – крикнул ей вдогонку молодой человек. – Ой, какая же я растяпа! Ну, конечно, я оставила ее наверху.

– Я принесу, – добавил Вячеслав, направившись широким шагом к «волшебной» лестнице. Через пару минут он уже стоял рядом с гостьей, протягивая ей клетчатый ридикюль.

– Всего хорошего Вам. До свидания, – с благодарностью, попрощалась Валентина Петровна. – Вам – удачной дороги. Если что, – приезжайте, – ответил Вячеслав, открывая стальной замок на белоснежной дверце. Свежий ветерок, по-прежнему отдававший морозцем, дунул в лицо, прихватывая щеки. На дороге лежал тонкий слой прозрачного льда, который трескался и шуршал под ногами. Мобильный телефон издал пищащий сигнал, и дама второпях бросилась извлекать его из «ручной клади».

– Валентина Петровна! Добрый день! Это Аля. Я Вас не разбудила? – затороторил в трубке молодой голосок.

– Алечка, здравствуй! Нет, все в порядке. Я как раз собиралась тебе позвонить, – ответила женщина, обрадовавшись неожиданному появлению столь приятной попутчицы.

– Как Вы? Как Вероника?

– Я в порядке, а вот с Верой так и не удалось встретиться.

– Она действительно уехала?

– Похоже на то, но непонятно на какой срок.

– И никто не знает, когда она вернется? – несколько изумленным тоном спросила Аля.

– Муж не имеет понятия. Дозвониться до нее тоже не может, – телефон отключен.

– Давайте я узнаю дату ее возвращения. Хотите? – Легкомысленно добавила девушка.

– А-а, как? – изумленно уточнила Валентина Петровна.

– Ну, мне понадобится Ваша помощь. Вы где сейчас?

– Только что вышла из дома Вероники.

– Мы можем встретиться?

– Конечно. А где тебе удобнее?

– Давайте там, где вчера с Вами попрощались. Через сорок минут.

– Хорошо. Я буду. До встречи.

– Да, до встречи. Валентина Петровна оглядела дорогу впереди себя и прибавила шаг, – на всякий случай, вдруг, не удастся поймать машину. Голые деревья убого стояли на обочине. Слабое солнце лениво висело в воздухе, делая вид, что греет. Быстрый шаг «утеплил» изнутри, хотя лицо прихватывало морозцем. Ледяные лужицы чавкали под ногами, в нос просился аромат пыли и нераспустившихся почек. Глаза бегло отыскали в толпе нужный объект. Алька была одета простенько, в толстую куртку и белую шапочку. Валентина Петровна направилась ей навстречу.

– Аля! – Слегка окликнула она. Девушка ловко развернулась в сторону, откуда раздался крик и, приметив пожилую даму, улыбнулась, шагнув к ней.

– Здравствуйте, Валентина Петровна, рада Вас снова видеть.

– Я тоже, Аля, очень рада нашей встрече. Ну, что, где присядем?

– Здесь недалеко есть замечательное кафе «Улыбка», там очень вкусное пирожное по минимальным ценам.

– Ну, что ж, пошли в «Улыбку», – с удовольствием, согласилась женщина. Кафе располагалось на первом этаже жилого дома и было обозначено яркой вывеской перед входом. Это небольшое заведеньице напоминало собой летний день: фиалки в горшочках, разноцветные рыбки в аквариумах, пестрая мозаика на стенах.

– Что будете заказывать? – Хихикнув, спросила Алька.

– Даже не знаю, теряюсь во всем этом многообразии пирожных, – задумчиво произнесла Валентина Петровна, вглядываясь в витрину.

– Попробуйте бисквит с черной смородиной. Он довольно нежный и легкий, – посоветовала девушка.

– Да, пожалуй. И запью зеленым чаем, – быстро согласилась дама. Молодой официант, в красном костюмчике и черной «бабочке», не заставил себя долго ждать. Через пять минут заказ был выполнен, и собеседницы приступили к поглощению белоснежного лакомства. – Значит, о Веронике Вы так ничего и не узнали? – оторвавшись от пирожного, спросила Аля. – Вячеслав уверяет, что Ника звонила ему в день отъезда, позавчера, с работы и сказала, что отправляется отдыхать. На какой срок она уехала не уточнила, обещала дать знать позже. – И Вы до сих пор не верите в то, что она уехала?

– Нет, я верю, что Вероника уехала, но мне важно знать, по какой причине и на сколько, – тихо произнесла Валентина Петровна.

– У Вас есть какие-то данные о месте ее работы, – где расположена фирма, название? – Взглянув серьезно, прямо в глаза своей собеседнице, спросила Алька.

– Да, у меня, кажется, была ее визитка…, – ответила дама, бросившись рыться в клетчатой сумке. – Раз муж толком ничего не знает о том, где его жена, то надо начинать поиски с работы. Ведь не могла же она уехать просто так, не поставив коллектив в известность.

– Да, я думаю, что это логично. Тем более, что Вероника всегда довольно ответственно подходила к своей карьере. Валентина Петровна через пару минут вытащила из ридикюля визитную карточку племянницы и, с содроганием, протянула ее девушке.

– Итак, «Никаllection»…, есть телефоны и адрес. Думаю, что я уже сегодня туда наведаюсь, – слегка задумчиво произнесла Аля.

– Ой, спасибо тебе большое, Аля, я даже не знаю, как мне тебя благодарить…, – начала, было, пожилая женщина, растрогавшись отзывчивостью девушки.

– Ну что Вы? Пока рано говорить «спасибо», – несколько смутившись, воскликнула собеседница. Валентина Петровна, с облегченной душой, отправила в рот ароматный бисквит. Спелые ягоды черной смородины придавали кисло-сладкий вкус почти пресному пирожному. Зеленый чай, с горчинкой, приятно согревал изнутри продрогшее тело. Сердце успокоилось. Женщина почти без оглядки верила этой девочке, хотя знала ее очень мало.

– А кто еще может владеть информацией о Веронике?

– Я даже не знаю…, у Ники, конечно, много знакомых…, но если Вячеслав не в курсе, то знать о дате ее возвращения могут только на работе. – Валентина Петровна ответила с выражением, тщательно «роясь» в своей памяти.

– Хорошо. Значит, все свои силы бросим на покорение именно этой «вершины», – победно улыбаясь, объявила Алька.

– А что, если там не захотят ничего говорить постороннему, – Вероника все-таки там не последний человек? – Несколько испугавшись своих мыслей, заподозрила женщина.

– Ну, это Вы знаете, что я для нее посторонняя, а для остальных у меня заготовлена небольшая сказка, – хихикая, парировала Аля.

– Я еще чем-то могу помочь? – искренне спросила Валентина Петровна.

– Я думаю…, а, кстати, у Вас остались телеграммы? Может, Вы дадите мне их на время, а я потом верну?

– Конечно…, а зачем?

– Да так, на всякий случай…, вдруг моя «история» не произведет необходимого впечатления, – улыбнувшись, ответила девушка.

– Аля, как что-нибудь выяснится, дай мне сразу знать, хорошо?

– Ну, конечно, Валентина Петровна, я ведь для Вас и стараюсь, – успокаивала она. Женщина бросила незначительный взгляд на аквариум, который размещался на стене, рядом с входной дверью. Толстые оранжевые рыбы, с «позолоченными» брюшками и длинными хвостами, старательно хватали ртом остатки сушеной «пищи» и хаотично двигались из стороны в сторону. Алька тем временем быстро дожевала кусочек пирожного, запив чаем и проглотив почти безвкусный ломтик лимона.

– Ну, все. Я думаю, что самое время ехать в фирму Вероники. Сегодня я как раз свободна весь день, – объявила девушка, вставая из-за стола.

– А я, пожалуй, двину в сторону дома, – в родной Петербург. – Улыбаясь, ответила женщина. Утреннее блеклое солнышко немного набрало обороты и стало пригревать. Валентина Петровна, попрощавшись с попутчицей, направилась на вокзал, чтобы взять билет на поезд. Аля, с приятным чувством ответственности за доверенное ей «минирасследование», наметила наиболее подходящий маршрут.

Она хорошо знала тот район, где находилась фирма Вероники, но оказывалась там в последнее время крайне редко. Теперь ей было даже приятно вновь очутиться на одной из этих улочек со старинными и вот-вот построенными домами. Почти черные ступеньки, под мрамор, и такого же цвета дверь и вывеска, с надписью «Никаllection», смотрелись довольно изысканно в этом спокойном местечке.

Девушка набралась решимости, «загнала» в рот побольше воздуха и кинула себя на разгадывание «тайны». Аля оказалась в небольшом светлом помещении, с блестящей позолоченной люстрой, которая явно была велика для этой комнатки. Здесь отсутствовал строгий офисный стиль: стены и потолок были выкрашены в ярко-желтый цвет, переходящий местами в лиловый и золотистый. – Добрый день. Чем могу помочь? – прервала наблюдения Альки какая-то дама. Девушка обернулась и увидела перед собой стройную женщину, с рыжеватыми волосами, собранными в элегантную прическу. На ней был темно-синий костюм, с блестящими пуговицами. Умело выполненный макияж освежал красивое лицо, которое слегка портил длинноватый прямой нос. – Здравствуйте. Меня зовут Аля. Могу я переговорить с Вероникой?

– Мне очень жаль, но пока это невозможно. Вероника сегодня еще не появлялась. Видимо, она встречается с нашими партнерами.

– А как ей позвонить? Дело в том, что мы договаривались о встрече, сегодня…

– Я уже пыталась ей позвонить с утра, но телефон выключен. Вероника обычно не берет его, если находится на переговорах. Но в ее отсутствие я ее замещаю. Думаю, я смогу Вам помочь, пока Вероники нет.

– Понятно. Простите, как Вас зовут?

– Марина, – слегка раздраженно ответила женщина.

– Я – дальняя родственница Вероники. Сейчас обучаюсь дизайну. Она обещала пристроить меня в вашу фирму подработать. Пока временно, на период практики.

– Хм…, мне, к сожалению, об это ничего не известно. Возможно, Вероника забыла меня предупредить или не успела. – Аля заметила, что Марина была явно не в восторге от этой лженовости, но ей показалось, что женщина была еще больше не довольна тем, что Вероника не поставила ее в известность о своем намерении расширить штат работников.

– А она не собиралась в отпуск?

– Насколько мне известно, нет. У нас сейчас довольно напряженный период: начало года, а прошлый еще не полностью закрыт…, поэтому сейчас не до отпусков. Я думаю, что Вам лучше подойти завтра, к обеду.

– Большое спасибо, Марина. Извиняюсь за беспокойство.

– Не за что. Всего доброго, – ответила женщина, недоверчиво глядя на Альку, которая в тот самый момент заглядывала в соседнее помещение.

– Простите, Марина, а могу я у Вас здесь немного осмотреться? Чтобы завтра время не терять…, вдруг решу подыскать другой вариант? – Схитрила Аля, понимая, что Марина вполне заинтересована в том, чтобы так называемая «родственница» здесь больше не появлялась. – Пожалуйста…, смотря, что Вас интересует. Тут рабочая атмосфера. Но Аля уже не слушала ее замечаний, а проследовала в комнатку рядом. Это была квадратная зала, основную часть которой занимал подиум. Стены играли золотом и серебром, богатая люстра, с огромным количеством свечей и висюлек, еще больше отражала все это великолепие. В комнате находилось трое девушек: двое оживленно разговаривали, а одна красовалась на подиуме, видно, отрабатывая шаг. Через пару минут Аля уже общалась с моделью, которая представилась Людмилой. Высокая, длинноволосая девушка, в коротеньком платьице из прозрачной ткани, наивно хлопала глазами, слушая легенду, которую поведала ей Аля.

– Людмила, когда Вы в последний раз видели Веронику? – деловито спросила «родственница» хозяйки агентства.

– Она была здесь позавчера, кажется, в обеденное время, – послушно отвечала Люда.

– А Вы ничего странного не заметили в ее поведении? – с надеждой докапывалась Алька. Девушка задумалась на несколько секунд.

– Не знаю, мне показалось, что она какая-то взволнованная: могла прикрикнуть на нас без причины, а могла и вовсе не поздороваться…, но с ней такое бывает периодически, например, когда с Маринкой что-то не поделят, – более тихим голосом отметила Людмила. На такую откровенность девушки Аля даже не рассчитывала. В принципе, она не поддерживала теорию о том, что женщина либо красивая, либо умная, но это был как раз тот случай. – А что они обычно делят?

– Как что? Деньги! Вы, Аля, как будто с другой планеты. Миром правят деньги, – промурлыкала Люда, глянув на собеседницу сверху вниз так, что та почувствовала себя полной дурой. – Разве не Вероника решает здесь финансовые вопросы?

– Она самая. Но агентство создавалось и при помощи Марины. К тому же она слишком много знает в модельном бизнесе, – конкуренты только и ждут как бы переманить ее к себе. Вот она и напоминает периодически об этом Веронике.

– То есть, Марину не устраивают проценты?

– Можно сказать и так. Я уж не знаю всех подробностей. Но с полгода назад тут была настоящая война между ними. Меня как раз только устроили сюда, и месяца не успела проработать, а тут такое! Еще немножко, и агентство бы разделили пополам.

– А теперь такой угрозы больше нет? – с интересом выпытывала Аля у разболтавшейся девушки. – Не знаю, нам ведь не докладывают, что у них там на уме, – с язвительной улыбочкой ответила Люда. – Только Вы никому не говорите о нашем с Вами разговоре, иначе меня сразу же уволят. Может, Вероника Вас присмотрела на место Марины…, так сказать, будет семейный бизнес? Выплатите Марине ее долю и…, можно жить припеваючи, – хитро отметила Людмила. Аля, глядя на нее, тут же подумала: «Где-где, но здесь у нее ума хватило, лихо все подсчитала». – На самом деле, мы с девочками переживаем, что Маринка возглавит агентство. Вероника какая-то дерганая в последнее время. Позавчера как ушла, так до сих пор и не появилась на работе. А до этого она приходила раньше всех и уходила, когда на улице уже темнело. Мы этого не вынесем: Маринка и так нас тут всех загоняла до изнеможения, то осанку не держим, то разворот неправильный. – Хорошо. Вы не переживайте уж так. Я обязательно переговорю с Вероникой, настою, чтобы она не принимала поспешных решений.

– Было бы замечательно! – воодушевилась Люда и, не попрощавшись, снова заковыляла по подиуму. Алька терпеть не могла обманывать людей, но тут уж так сложились обстоятельства, что пришлось несколько приукрасить свою значимость в жизни и работе Вероники. Марина проводила девушку жадным взглядом, тихо промямлив «до свидания». Аля вышла на улицу и, сойдя со ступенек, еще раз взглянула на блестящую вывеску. Какой-то неприятный осадок поселился в ее душе после посещения этого агентства. В принципе, она почти была уверена в том, что сможет вычислить, где Вероника, а оказалось, что на работе тоже не в курсе ее местонахождения. «Странно…, а может, Марина что-то от меня скрывает? Но зачем?» – крутилось в голове у девушки. Противный ветерок набрал обороты и дунул изо всех сил прямо в лицо. Аля подняла воротник на куртке, плотнее прижимая его к шее, и быстрым шагом направилась в сторону дома. С самого раннего утра девушка не находила себе места, – хотелось поскорее узнать новости о Веронике, но раз сказано было подойти в обеденное время, – значит надо выполнять. Сегодня Аля приложила значительно больше усилий, чем в прошлый раз, к тому, чтобы выглядеть как можно лучше: сначала приняла ароматную ванну с малиновой пенкой и солью, намазалась молочком для тела, слегка подкрасилась и сделала прическу. Все это необходимо было ей для того, чтобы чувствовать себя максимально уверенно в окружении настоящих красавиц. Так девушка делала очень редко, например, перед свиданием.

Однако Аля знала, что в агентстве все равно будет ощущать неловкость в силу своей неяркой внешности, точнее, в силу нескольких лишних килограммов, которые предательски выпирали из-под юбки и торчали по бокам. Иногда ей очень хотелось похудеть, но она заранее была убеждена, что силы воли у нее нет никакой, и поэтому абсолютно бесполезно садиться на диету. К тому же, у нее в роду все полненькие: и мама, и бабушка. Но особенно Аля не комплексовала, – в конце концов, есть намного полнее, и при этом живут же, а некоторые еще и встречаются с неплохими парнями, которые их любят и ценят. Погода была весенней, несмотря на то, что на дворе стоял январь. А в воздухе витал какой-то октябрьский аромат, навевающий унылое настроение. Аля умышленно замедляла шаг, так как вышла на полчаса раньше. Решила, что на улице время пойдет побыстрее. По пути девушка наткнулась на небольшой магазинчик с несколькими отделами. Из всех внимание более или менее привлек «дамский», где продавались всякие косметические безделушки, порой необходимые, а зачастую и совсем ненужные, но такие дорогие сердцу. Алька потопталась немного у прозрачной витрины, без особого внимания разглядывая крема и блески для губ, а затем решила постоять на улице. Скучающая продавщица недовольно зыркнула на посетительницу, осмотрела ее с ног до головы, а потом пожирнее обвела губы бардовым карандашом, накладывая сверху слой помады, «перестроечного» цвета. По всему было видно, что женщина «далеко за сорок», жаждала выглядеть примерно на Алькин возраст. Так же было очевидно, что она одинока, страдает от недостатка мужского внимания, скорее всего, сама растит дочь, лет пятнадцати, и каждый день, отправляясь на работу, верит, что именно сегодня к ней наведается «красавец-мужчина».

Он посмотрит на нее внимательно только один раз, потом позовет на свидание, где предложит стать его женой и уехать вместе с ним за границу. «Вот в магазине-то удивятся! А как будет завидовать Машка из пятой квартиры!». Но вместо этого ей на протяжении нескольких лет приходилось довольствоваться тем, что было. А «было» немного: вечно подпитый (а иногда и подбитый) сантехник Колька со второго подъезда, заглядывавший «на чашку чая» раз в месяц, обычно поздно вечером, и «потому» остававшийся до утра; или женатый Толик, периодически покупавший в ее отдельчике косметику для своей жены и угощавший даму чебуреком и теплым кофе, взятыми, «до зарплаты» в кафе за углом.

А самое страшное, что эта продавщица не единственная такая в своем роде: точно также живут и парикмахерша с соседней улицы, и кондитер из булочной напротив…, и сотни, тысячи… других. Алька, несмотря на молодость, которая пока являлась ее преимуществом в данном вопросе, тоже часто задумывалась на тему недостатка количества и, увы, качества мужской «половины» населения. «Интересно, как сложится моя жизнь, кто будет рядом со мной? И будет ли?… Да, будет! Ведь есть же и полнее меня, и намного страшнее, и ничего, – замужем!». На этом обычно ее мысли о «вечном» заканчивались. Бело-желтое солнце имитировало свою работу – лучики почти не грели. В душе по-прежнему копошилось неприятное предчувствие, которое не проходило со вчерашнего дня. Обычно интуиция Альку не подводила, и если ее вдруг начинало мучить пакостное ощущение, значит, следовало ожидать чего-то паршивого.

За углом показалась блестящая вывеска с надписью «Никаllection». Девушка поспешно взглянула на часы, – до конца обеда оставалось еще пятнадцать минут. Аля не хотела никому мешать своим ранним визитом, поэтому решила подождать на улице. Мимо проходили похожие люди: в серых куртках и наушниках. Каждый думал о своих делах и проблемах. Вот появилась молодая парочка: парень лет шестнадцати, с всклокоченной прической и в широченных штанах, и девушка в коротенькой юбочке и ярких колготках. Они выглядели вполне довольными и счастливыми: оживленно болтали, «мурлыкали» друг другу всякие нежности и целовались в перерывах между слов. Алька даже и не помнила, когда в последний раз была на свидании. Да и не было еще в ее жизни человека, достойного какого-то внимания в качестве претендента на дальнейшие отношения. Одногруппницы Али уже давно встречались с молодыми людьми, которые учились на других факультетах и прибегали к ним «перетереть какую-нибудь темку» или «стрельнуть сигаретку». Один парень дружил с девушкой курсом старше. Вскоре они поженились, так как девушка забеременела. А еще через полгода расстались, потому что решили, что «не сошлись характерами». Некоторые предпочитали мужчин «посолиднее», при деньгах и на машине. С такими в некотором роде проще: не надо думать о том, на какие «шиши» идти сегодня в бар или на дискотеку. С другой стороны, большинство «взрослых» кавалеров несвободны, в силу чего вынуждены не появляться в людных местах со своей «возлюбленной» и основные праздники отмечать с семьей, – «непонимающей женой, которая вот уже третий год подряд не дает развода», и малолетним сыном. Конечно, Алька не жаждала таких отношений, но иногда одиночество заедало. Периодически девушка представляла рядом с собой высокого брюнета с голубыми глазами. Она видела, что очень много времени они проводят вместе, встречаются с друзьями. И так все замечательно! «Станислав» или «Ярослав» очень ее любит…, просто боготворит. Вот они вместе отмечают его «День рождения». Она целую неделю ходила по магазинам в поисках идеального подарка. И, конечно, нашла его! Потом красиво запаковала в блестящую бумагу темно-синего цвета. А когда уже все гости собрались за круглым столом, она преподносит имениннику большой торт, покрытый взбитыми сливками, клубникой и кокосовой стружкой. Они вместе расставляют на нем свечки, так же вместе задувают их, – ведь у них одно желание на двоих. Эти мысли грели только пару минут, но потом от них становилось еще тоскливее. Хотя, она всегда могла себя поразвлечь, у нее было много знакомых, которые, однако, тоже встречались либо с однокурсниками, либо с женатыми. Но это уже другой вопрос.

Девушка снова посмотрела на часы. «Все, можно идти», – подумала она, поднялась по мраморным ступенькам и открыла дверь. В светлом помещении было тихо, и сразу ее никто не встретил. Но уже через минуту из соседней комнатки «выплыла» Марина, в ярко-зеленом брючном костюме, с блестящей заколкой в виде орхидеи, поддерживающей высокую прическу. – Добрый день, Алевтина, – приветствовала женщина посетительницу. Алька терпеть не могла, когда к ней так обращались, – от этого у нее колотилось сердце, и терялась последняя уверенность в себе. Но, несмотря на это, девушка постаралась взять себя в руки и настроиться на деловое общение, так как дружеского между ними произойти не могло.

– Здравствуйте, Марина. У Вас появились новости о Веронике? – сразу же начала допрос Аля, внимательно всматриваясь в мимику собеседницы.

– К сожалению, должна Вас огорчить: Вероника так и не объявилась. По-прежнему не подскажу, где она и когда подойдет, – просмаковала «замша».

– Извините, могу я узнать более подробно о ваших с Верой отношениях? – выпалила Алька, сама не ожидая от себя такого.

– А с какой стати Вас это интересует? – нервно ответила дама, и Аля заметила, что на ее щеках проступили красные пятна.

– Вероника пропала, и никто не знает, где она может быть. Я, ее муж и тетя решили обратиться за помощью в правоохранительные органы, которые обязательно выйдут на Вас. А Вы, как мне кажется, что-то от меня скрываете. Например, мне известно, что полгода назад агентство чуть не разделилось из-за вашей ссоры с Вероникой…, – на одном дыхании сообщила Аля. – Я вижу, девочки Вас хорошо проинформировали о ситуации в фирме в то время, как Вы тут «осматривались», – съязвила побагровевшая Марина. – Да, действительно, с полгода назад у нас с Верой произошел конфликт, и мы приняли решение о разделении компании. – Теперь ситуация изменилась? – На сегодняшний день мы смогли договориться. Я получаю проценты, которые меня вполне устраивают. Как видите, мне незачем что-либо от Вас скрывать. Более того, я и сама страдаю от того, что Вероника не появляется на рабочем месте. Еще вчера она должна была встретиться с нашими партнерами и поставщиками, но сегодня выяснилось, что она этого не сделала. А поскольку я не владею всеми вопросами досконально, отсутствие Веры ударяет и по моему карману. Так что, Вы уж обратитесь, куда следует…,– съехидничала Марина.

– У Вас есть какие-либо предположения о возможном местонахождении Вероники? – с надеждой спросила Алька.

– Думаю, если она и уехала, то отъезд этот мог быть вызван либо болезнью ее отца, либо… иными семейными проблемами.

– А что конкретно Вы имеете в виду под «семейными проблемами»? – не отставала девушка. – Надеюсь, Вы понимаете, что с Вероникой мы никогда не были близкими подругами, и она не делилась со мной особенностями своих отношений с мужем. Так что, об этом лучше узнать у него. А сейчас извините, у меня много дел. И, не попрощавшись, даже не глядя в сторону Альки, Марина удалилась, чем напомнила ей сейчас Людмилу. «Видимо, у них здесь, в агентстве, такие порядки», – подумала про себя девушка и вышла за дверь.

Люди все так же неспеша шли по улицам. Неприятное ощущение, засевшее внутри Али, усиливалось и нарастало. Сегодня девушка решила больше никуда не идти. «Что же делать дальше?». Она никак не могла объяснить самой себе, почему предчувствовала какую-то беду. Она была почти уверена, что с Вероникой что-то произошло…, что-то ужасное, и в этом надо поскорее разобраться. Для себя Алька уяснила, что Марина, скорее всего, здесь ни при чем, – слишком естественно она вела себя во время их разговора. Да, она злилась, нервничала, но от того, что «какая-то девка» бесцеремонно влезала в их с Верой бизнес, в их отношения, которые нельзя было назвать безоблачными. Серое ощущение своей ничтожности, мелочности навевало тоску, и все сейчас казалось ей ненастоящим, искусственным. Марина явно дала понять девушке, что основные проблемы, которые мучили Веронику в последние дни, были связаны с отцом и с мужем. А все казалось со стороны таким красивым: идеальная семья, любящий и любимый мужчина рядом, замечательная работа, долгожданная встреча с отцом. Алька пришла домой, побросала в угол вещи, затянулась в махровый халат. Налила себе чашку крепкого кофе, чем редко баловала себя из-за высокого давления, которое досталось ей от мамы. Сейчас никого не хотелось видеть: ни родных, ни знакомых, ни своего отражения в зеркале. «Все будет хорошо…, даже лучше», – уговаривала она себя. – «Решено! Надо обязательно похудеть, чтобы чувствовать себя более уверенно в этом мире…, скинуть каких-то десять – пятнадцать килограмм. А для этого необходимо сесть на диету, лучше фруктово-овощную…, и не есть после шести вечера. Сегодня я еще позволю себе немного расслабиться, например, доем вот эту половинку шоколадки, – не пропадать же добру. Мама все равно не ест сладкого…». Одна личная проблема временно ушла на второй план. Девушка раздумывала о том, стоит ли идти в полицию. «Ну, что они будут делать? – размышляла она. – Сначала скажут подождать еще несколько дней, потом вычислят круг знакомых, друзей, конкурентов Вероники…, – в принципе, всё то же самое. Только я вынуждена действовать более закрыто…».