Раньше я предпочитала фантастику, однако сейчас, рядом с самым настоящим вампиром, подобное легкое чтиво было более кстати.
И даже в постели я как-то смирилась с присутствием Эша. Он просто ложился спать, не обращая на меня внимания, и вскоре я перестала жаться к самому краю.
Выходило, даже с вампиром можно спокойно жить.
Глава 15
– Вставай, зефирка! – бодро прокричал Эш прямо над моим ухом, громко хлопнув в ладоши. – Сегодня я обойдусь без сказки, но за это украду твое личное время.
– Ммм… – промычала в ответ нечто нечленораздельное.
Вчера, зачитавшись, я легла далеко после рассвета и сейчас отчаянно хотела только одного. Спать.
– Давай-давай, времени в обрез, – принялся подгонять меня вампир, размахивая руками.
Наконец кое-как мне удалось разлепить глаза, и я поплелась в ванную. О чем там говорил Эш? Украдет мое личное время?
– Меня пригласил на бал мой давний приятель, глава одного из кланов. И ты будешь меня сопровождать, – прокричал Эш из комнаты, словно подслушав мои мысли. – Помнишь, мы же договаривались о поездках на мероприятия?
Да, мы и впрямь договаривались.
– Помню, – прошептала я, зная, что со своим чувствительным слухом он все равно услышит.
– Вот и отлично. Заканчивай побыстрее, нам уже пора.
Когда я вышла из ванной, все еще сонная, Эш уже принарядился. Теперь на нем красовался элегантный черный костюм, черный же галстук и серо-голубая рубашка с белым воротничком.
Я в очередной раз подивилась привлекательности вампира – сейчас он походил на модель с обложки журнала.
– Собирайся, – Эш указал на кровать, где уже лежало невероятно шикарное алое платье. Невольно я ахнула, и он коротко усмехнулся в ответ: – Так и будешь смотреть, или все-таки примеришь?
– Примерю, – схватив платье, снова скрылась в ванной.
Наряд сел просто идеально, хотя я и не понимала, когда Эш успел купить его и каким образом так точно угадал с размером.
Платье плотно облегало грудь и бедра, оставляя плечи полностью открытыми. Корсет украшал цветочный узор из черного жемчуга, а подол струился мягкими волнами и мерцал, как язычки пламени.
Теперь я выглядела просто потрясающе и не хватало только соответствующей прически и туфель.
Я попыталась хоть немного привести волосы в порядок, однако Эш уже потерял терпение, закричав из комнаты:
– Давай скорее, зефирка.
Пришлось выйти, но, как выяснилось, вампир был чертовски предусмотрителен.
– Ты не знала, что Бетси раньше работала в салоне красоты? – промурлыкал он, указав на горничную, замершую посреди спальни.
Бетси.
Воспоминание о том злополучном случае, когда Эш впервые применил свое «вампирское обаяние» накатило на меня, слегка испортив настроение.
– Я готова, – горничная коротко кивнула, указав на стул.
Я послушно села, и она принялась за дело. Руки Бетси порхали над моим лицом с нечеловеческой скоростью, словно Эш дал ей своей крови. Наверно так оно и было, потому что закончила она минут через десять, а после поклонилась и тихо выскользнула из комнаты.
– Как я и думал, сидит великолепно, – похвалил сам себя Эш, окинув меня оценивающим взглядом.
– И конечно, это заслуга исключительно твоего чувства вкуса и самого платья, – фыркнула в ответ, ожидая, что он поддержит мой шутливый тон.
В последнне время я стала вести себя с ним более вольно, но Эш не противился подобному, а наоборот поощрял, при этом сам не нарушал невидимых границ моего личного психологического пространства.
– Нет. Это тот случай, когда женщина красит платье, – серьезно качнул головой вампир, и я покраснела. Повисла неловкая пауза, но к счастью Эш снова вернул все в привычное русло: – Впрочем, босиком ты будешь выглядеть глупо даже в таком шикарном наряде.
– И какие есть предложения? – заинтересовалась я.
– Вот такие, – метнувшись к шкафу, он достал оттуда обалденные красные туфли на шпильке, что дополняли образ.
И вновь обувь села идеально.
– Ну и последнее, – жестом фокусника, Эш протянул мне бархатную коробочку, внутри которой лежало колье из черного жемчуга и такие же сережки.
– Вау, – не удержалась я.
– Именно оно, – усмехнулся Эш.
Он ловко справился с застежкой, невесомо коснувшись моей шеи своими прохладными пальцами.
Я подошла к зеркалу, чтобы примерить сережки, и невольно замерла в восхищении.
Из серебристой глади на меня смотрела шикарная женщина с идеальной прической и таким же макияжем.
– Еще один момент, зефирка, – проговорил Эш, пока я надевала серьги. – Все гости-вампиры будут считать тебя моей спутницей, а значит, будущим немертвым. Не разочаруй их и не подведи меня.
Черная жемчужина выпала из моих рук, покатившись по полу, а сама я в ужасе обернулась к Эшу.
– У нас уговор, пряничек, – покачал головой вампир. Молниеносным движением он подхватил сережку, встал за моей спиной и зашептал прямо в ухо: – Сопровождать меня на подобное мероприятие, значит представиться моей леди. Но это, разумеется, не даст тебе никакого права на шанс стать одной из нас. К дару вечности я отношусь весьма серьезно.
Я шумно выдохнула, снова успокоившись, и спросила, желая отвлечься:
– И на чем мы поедем?
Да, может с Эшем мне было веселее, чем без него, но я ни на секунду не забывала, кто он такой. И то, что вскоре я окажусь в обществе ему подобных, пусть даже и в столь шикарном платье, меня вовсе не радовало. Особенно с учетом того, что мне предстояло притворяться одной из тех, кто добровольно жаждет стать монстром.
«Еще девять недель» – повторила я про себя, и это успокоило меня окончательно.
– Ты поедешь на мне зефирка, – фыркнул Эш. – Но сначала тебя надо пометить.
Прокусив запястье, он дал мне сделать несколько глотков, а после удовлетворенно кивнул:
– Отлично. И еще один момент.
Окунув палец в свою же кровь, вампир нарисовал на моей открытой шее смайлик.
– Что это?
– Моя метка, – Эш широко улыбнулся. – Так ни один вампир не посмеет тебя укусить. А сейчас идем, мы уже опаздываем.
И подхватив меня на руки, он понесся прочь.
Эш не разбирал дороги, одним махом преодолевая овраги и горные речки. Ветер полоскал подол моего платья, и я закрыла глаза, щекой чувствуя холодную грудь вампира.
Мы остановились на окраине небольшого городка. В десятке метров левее чернело провалами окон заброшенное здание, словно вышедшее из фильма ужасов.
Интересно, вампирам для своих встреч обязательно выбирать места, от которых по коже бегут мурашки?
– Раньше здесь была психиатрическая лечебница, – замогильным голосом произнес Эш, потянув меня к зданию.
– А потом? – пискнула, чувствуя, что сердце от страха забилось чаще.
– А потом мы всех выгнали, – Эш мягко рассмеялся, крепче сжав мои пальцы. – Осторожней, зефирка, здесь могут быть ямы.
– Выглядит мрачно, – его холодное прикосновение придало уверенности, напомнив, кого здесь действительно стоит опасаться.
– Поэтому мы его и выбрали. Из-за плохой репутации люди обходят это место стороной, что нас вполне устраивает, – он толкнул тяжелую дверь с металлической решеткой и мы оказались в бывшем приемном покое.
Пыльная стойка медсестры, провалившиеся от времени кресла, и покосившаяся одинокая каталка – все это вполне соответствовало атмосфере триллера, и теперь уже я сама крепче сжала ладонь Эша.
– Нам туда, – вампир сделал вид, будто не заметил моих волнений и повел меня к железной лестнице, ведущей куда-то вниз.
– Если ты решил напугать меня до чертиков, то необязательно было покупать это платье, – прошептала, придерживая подол.
Эш снова мягко рассмеялся.
– Чего ты боишься, зефирка, если с тобой самый настоящий вампир?
Я оставила этот вопрос без ответа, благо впереди, наконец, забрезжил свет.
Странно, но по пути мы не встретили ни одного упыря. То ли собравшиеся здесь вампиры не любили ими пользоваться, то ли они все скопились с другой стороны здания. Учитывая их количество в прошлый и единственный мой опыт вампирских тусовок, второй вариант был более вероятен.
Мы вошли в большой зал, и я словно окунулась в прошлое.
Роскошные столы с резными ножками, стулья, обитые алым бархатом и вампиры. Прекрасные, бледные, нарядно одетые и довольные жизнью. Гости этого праздника.
А в углу – люди с пустыми глазами, привезенные сюда в качестве закуски.
Все, как у графини, только теперь я была по другую сторону.
К горлу подкатил горький ком и пришлось прикусить губу, чтобы не расплакаться.
Роксана. Моя мертвая подруга, которую теперь уже ничто не вернет.
– Не переживай, зефирка, – шепнул Эш так тихо, что я с большим трудом его расслышала. – Викторий скучный и не любит убийств. Поэтому мы с тобой пришли без подарка.
Действительно… каждый гость преподносил графине человека, которого потом дружно съедали. Но разве может вампир не любить убийств?
Я хотела спросить об этом, но Эш покачал головой и потянул меня к самому хозяину праздника.
– Викторий, рад снова видеть тебя, – он галантно раскланялся перед светловолосым мужчиной, одетым в черный смокинг.
На вид мужчина был так же молод, как и Эш, но не столь аристократичен, хотя все равно красив суровой мужской красотой воина.
– Эшвард, – Викторий улыбнулся и перевел взгляд на меня. – А кто эта дама?
– Хоуп, моя спутница.
Я вежливо поклонилась, в очередной раз удивившись тому, что Эш помнит мое имя. Викторий же галантно поцеловал мне руку, едва коснувшись кожи холодными губами.
– Рад встречи, Хоуп. У Эшварда всегда был отменный вкус.
– Взаимно, – растерявшись, промямлила я, и это заставило Эша мягко рассмеяться.
– Хоуп первый раз сопровождает меня, – произнес он своим бархатистым голосом. – Не судите ее слишком строго.
– Ну что ты, Эшвард! Мы всегда рады гостям!
Тут вошел еще один вампир, и Викторий переключил внимание на него, а мы с Эшем тихонько прошли к ближайшему столу, где он налил нам виски.
Странно, но вечер прошел не так ужасно, как ожидалось.
Вампиры пили кровь людей, однако никого не убивали. И уж точно здесь не было той жуткой охоты, которую я видела на празднике графини.
Постепенно разговоры, как и музыка, становились громче. Начались танцы.
Первым в центр зала вышел Викторий. Пару ему составила такая хрупкая вампирша, что казалось, она вот-вот сломается. К ним присоединились еще несколько желающих, и все вместе они станцевали что-то очень старинное и медленное, где мужчина и женщина едва касаются друг друга кончиками пальцев.
Затем музыка ускорилась, танцующих заметно прибавилось, и начался новый танец типа «стенка на стенку», когда ни у кого не было определенного партнера.
– Изучай историю, зефирка, – шепнул мне Эш, кивнув на вампиров. – Шестнадцатый век, торжественная и величавая павана, семнадцатый-восемнадцатый, контрдансы… Викторий большой любитель танцев, хотя по его суровому виду этого и не скажешь.
Эш говорил это без запинки, легко угадывая танцы, некоторым из которых он, возможно, был современником.
Музыка снова сменилась, вампиры быстро перестроились, и я узнала бальный менуэт с его цветистыми движениями.
Да уж, у графини такого точно не было.
Танцоры периодически менялись. Кто-то из них отходил выпить, но на смену сразу вставали другие и так по кругу. Викторий все это время грациозно скользил по залу со своей маленькой вампиршей и действительно от души наслаждался происходящим.
Наконец зазвучали знакомые мелодии классического вальса.
– Потанцуем, зефирка, – Эш не спрашивал, а скорее утверждал.
– Но я не умею, – покачала головой.
У меня неплохо получалось двигаться под клубную музыку, но вальс… к тому же, на фоне этих изящных вампиров я бы выглядела неуклюжей замарашкой.
– Ну, нет, ты не будешь стоять весь вечер у стенки. Я что, зря покупал тебе платье? Между прочим, не самое дешевое, – фыркнул Эш и потянул меня в центр зала.
Когда мы вышли к остальным танцующим, он крепко обнял меня за талию, слегка приподняв над полом, и не отпускал весь танец, так что опозориться у меня не вышло. Эш все сделал за нас двоих, а шлейф платья скрыл мои ступни, не дав остальным разгадать эту маленькую хитрость.
Вальс закончился, и мы вернулись к столам. Вскоре музыка снова изменилась, и вампиры исполнили джайв, буги-вуги и даже акробатический рок-н-ролл. Складывалось впечатление, будто это не праздник для кровопийц, а концерт исторического танца.
И самое удивительное, что эти вампиры выглядели по-настоящему счастливыми. Им нравилось просто танцевать, вспоминая прошлое.
Но главное, они никого не мучали и не убивали. Да, они пили кровь людей, но не досуха, чем разительно отличались от клана графини. Да по сравнению с ней, они казались почти «вегетарианцами».
И глядя на них, мои представления о немертвых не то, чтобы рушились, но давали мелкие трещинки.
Вскоре Эш оставил меня возле столика с закусками, а сам ушел разговаривать с остальными, попросив перед этим не приставать к одурманенным принуждением людям и вообще вести соответствующе статусу подружки вампира.
Он переходил от одной группы к другой, очаровательно улыбался, жал мужчинам руки, а дамам целовал кончики пальцев. Иногда он указывал на меня, и тогда вампиры благосклонно кивали, а я кивала в ответ. Хотя, как заметила, некоторые немертвые все же посматривали на него с неприязнью, но в конфликты никто не вступал.
В самом конце Эш о чем-то долго говорил с Викторием.
Они стояли далеко, так что даже с усиленным слухом я не разобрала ни слова и могла лишь наблюдать.
Викторий слушал внимательно, качал головой. Эш бурно жестикулировал, что-то объяснял и несколько раз показывал на меня. Викторий хмурился, но, в конце концов, с некоторой неохотой натянул улыбку. Они пожали друг другу руки, и Эш вернулся ко мне.
– Помаши на прощанье своим новым друзьям, зефирка, – улыбаясь, прошептал мне Эш. – Мы убегаем домой.
И он действительно потянул меня к выходу. Вампиры, мимо которых мы проходили, улыбались и кланялись, и мне приходилось улыбаться и кланяться в ответ.
– Жаль покидать это место, но нам нужно успеть вернуться в замок до рассвета, – с искренним сожалением выдал Эш, когда мы подошли к Викторию и его маленькой вампирше. – Еще раз с праздником тебя. Надеюсь, мы друг друга поняли.
– Я тоже на это надеюсь, – хмуро ответил тот, но посмотрев на меня, улыбнулся. – До встречи, Хоуп. Рад был познакомиться.
– До встречи, Викторий, – вежливо ответила я, про себя пожелав, чтобы эта встреча никогда не состоялась.
Когда мы вышли на улицу, небо уже посветлело. Обратный путь показался мне гораздо короче, хотя нам едва удалось успеть вернуться до рассвета.
– Ну и как тебе зефирка? Уверен, все оказалось не так плохо, как ты ожидала? – спросил Эш в спальне, мягко опустив меня на кровать.
Он стянул с себя галстук, небрежно швырнув его куда-то в угол, и принялся расстегивать пуговицы рубашки. Вопреки обыкновению, сегодня вампир делал это вполне по-человечески.
Я пожала плечами.
Да, этот своеобразный кружок любителей балета мало походил на кровожадных вампиров из клана графини. Но все же, они питались человеческой кровью, а не сдобными булочками.
Надеясь уйти от ответа, а заодно смыть макияж, я скрылась в ванной.
– Значит, понравилось, – фыркнул Эш, появившись на пороге в одних брюках. – Викторий жуткий гуманист. А тебя, как человека, это должно радовать.
– Но он вампир, – заметила осторожно.
– Ну, как говорят, в семье не без урода. Викторий и есть этот урод. Представляешь, он ввел запрет на убийства людей для всего своего клана. Хорошо хоть не перешел на кровь животных…
– А вы можете?
– А ты можешь есть крыс?
– Да, но…
– Это мерзко, – хохотнул Эш. – Здесь так же. А еще от этого бывает изжога. В смысле, силы падают, спишь крепче, чувствительность к солнцу возрастает. Думаю, если долго пить кровь животных, то в итоге можно умереть, хотя никто до этого не доходил.
– Но как вампир может запрещать убивать людей? – я покачала головой, определенно ничего не понимая.
– Говорю же, он с «особенным складом ума». Иначе, чокнутый. Вампиры выше людей в пищевой цепочке, но Викторий искренне убежден, что мы не должны использовать вас до самого конца.
Вампир-гуманист?
Да уж, неожиданно. Представить в подобной роли самого Эша я бы точно не смогла…
Но неужели кто-то из вампиров способен испытывать вполне человеческие чувства?
Хотя, какая разница… даже если среди них и затесался единственный гуманист (во что верится с трудом), это все равно ничего не меняло.
Я в замке Эша, а не Виктория. А для Эша любовь к людям – это оскорбление чести вампира.
– И зачем ты принял это приглашение, раз считаешь его чокнутым? Почему вообще знаком с ним столь близко? – закончив умываться, я закрыла дверь прямо перед носом Эша, чтобы переодеться.
Тот громко и насмешливо фыркнул, но врываться в ванную не стал.
– Раньше он был в клане графа, вместе со мной и графиней, – донесся его мелодичный голос из-за деревянной створки. – Но никогда не был нормальным и не разделял наши ценности.
– И он помог графине расправиться с графом?
– Нет, он противник любого убийства. Ему хватило войны за его человеческую жизнь. Когда граф обратил его, он уже успел поучаствовать в походах Карла против Болгарии, славян и аваров…
Я невольно охнула.
Карл? Карл Великий? Но это же конец восьмого века. Выходит, Викторию больше тысячи лет?
– На самом деле, граф потом не раз сожалел о своем выборе, – продолжил Эш, сделав вид, будто не заметил моего удивления. – Он хотел получить воина, закаленного в боях, а ему достался мямля и танцор.
– Тогда почему граф не избавился от него? – снова удивилась я.
По моей логике все было просто. Если ты кровожадный монстр и тебе не нравится твой собрат, то ты идешь и убиваешь его.
– Единственная традиция, которую вампиры сохраняют тысячелетиями, это беречь других вампиров, – размеренно ответил Эш. – Неважно, как человек получил дар бессмертия, но после этого он неприкосновенен минимум пятьдесят лет, до своего «вампирского совершеннолетия».
– Но ведь графиня убила своего мужа, – я совсем растерялась.
– Да, но это другое. Она убила графа не из-за того, КАК он стал вампиром, а потому, КАКИМ вампиром он стал… Это очень тонкие понятия, зефирка, и я не знаю, как их объяснить. В большей степени, младшие восстают против старших, а не наоборот…
Я кивнула, примерно поняв смысл.
То есть, если вампиром стал человек несоответствующий, вроде Рамоны, его никто не смел трогать. Но если вампир не оправдал надежд в роли предводителя клана, то его могли сместить… если конечно хватило бы сил.
– Ну вот. А после того, как граф закончил свою вечность, графиня образовала один клан, а Викторий ушел, прихватив с собой тех, кого обращал лично он, – продолжил Эш, и мне почудилась в его словах горькая зависть. – И теперь клан Виктория это сборище вампиров, не любящих убивать. Не все из этого клана разделяют его позицию целиком, но таких большинство.
Эш поморщился.
– Большинство вампиров клана не любят убивать людей?
После всего, что я узнала, это звучало крайне глупо. Вампиры против убийства. Пчелы против меда.
– Да, именно так. Викторий еще при графе обращал только слабаков. А теперь, зефирка, нам пора спать. Ты закончила?
– Да, – я уже переоделась в футболку с шортами, и теперь вышла из ванной. – А о чем ты тогда сегодня договаривался с Викторием?
Уж в том, что два вампира обсуждали что-то важное, я не сомневалась. Настолько важное, что Эш не поленился прибежать на бал. А то, что периодически он указывал в мою сторону, невольно тревожило.
– А вот это не твое дело, – хмуро отрезал Эш, встретив меня на выходе из ванной, и одним ловким движением бросив на кровать. – Твое дело спать рядом со мной и очень вкусно пахнуть…
Я хотела было поспорить, но кровь вампира закончила действовать, так что глаза уже слипались. Ничего, попробую спросить об этом позже.
Глава 16
Утром Эша не оказалось ни в комнате, ни в остальном замке. Меня это слегка расстроило, ведь мне хотелось побольше узнать о его делах с Викторием.
Впрочем, я тут же нашла себе занятие в виде очередного любовного романа, заботливо оставленного на тумбочке возле кровати.
Я успела прочесть пару глав, когда в комнату проскользнула Джесс с пылесосом.
– О, привет, – ее появление меня искренне обрадовало, и я отложила книжку.
– Доброе утро, – улыбнулась девушка. – Как спалось?
– Лучше, чем обычно, – улыбнулась в ответ. – А у тебя как дела? Как Вики?
– Все нормально, – Джесс немного помрачнела, вспомнив свою больную сестру. – Хочу поскорее увидеть ее. Нет, мне очень нравится здесь работать и господин так добр, но все же, мне не терпится помочь Вики.
– Да-да, конечно, – покивала. – Я бы тоже очень хотела, чтобы ей стало лучше.
– Я слышала, вы вчера вместе ездили на бал, да? – Джесс перевела тему.
– Да, на бал вампиров.
– И как?
– Нууу… – я поморщилась. – Вполне терпимо.
– Бетси сказала, господин купил тебе роскошное платье.
– Да, платье великолепное. У Эша есть вкус.
– Это хорошо, что вы с господином теперь лучше ладите, – улыбнулась Джесс.
– Почему хорошо? – я немного насторожилась.
Да, теперь мы много времени проводили вместе и общество Эша стало мне даже привычно. Но я по-прежнему не забывала, кто он на самом деле и считала дни до конца договора.
– Потому что это его радует, – бесхитростно ответила Джесс. – Я очень не люблю, когда кто-то грустит. Господин хороший, но в этой жизни ему не хватает поводов для радости.
– Хороший? – переспросила, все-таки не выдержав.
Обычно я молчала на подобные замечания Джесс, не желая с ней спорить. В конце концов, Эш действительно собирался помочь этой девушке, так зачем было ее разочаровывать? Но за последнее время мы довольно сблизились, и я больше не могла скрывать от нее правду.
– Разве нет? – пожала плечами Джесс.
– Ты знаешь, почему здесь работают все остальные слуги? – вопросом на вопрос ответила я.
– Они желают бессмертия.
– Да, и возможно это корыстно. Может они не самые лучшие люди, но это не дает Эшу никакого права их убивать, а именно так он и делает.
Наверно, стоило как-то подготовить ее к этому, но я слишком долго жалела Джесс. Она должна опасаться Эша, а не беспокоиться за него.
Я ожидала крика, или хотя бы удивления, но Джесс лишь сокрушенно покачала головой, вздохнув:
– Он так только говорит. Ты, наверное, видела графиню? Если рядом с ней проявить слабость, она сломает тебя. Поэтому господин и убеждает всех других вампиров клана, что своих слуг он съедает. Но это не так. Если и есть монстры, то это графиня, но никак не господин.
– По-твоему он дает слугам бессмертие? – фыркнула я, немного удивившись такой осведомленности насчет графини.
Впрочем, прислуга всегда знала самые темные тайны своих хозяев.
– Нет, конечно, – Джесс потрясла головой, так что ее волосы в беспорядке рассыпались по плечам. – Господин ненавидит подобную алчность и отчасти зациклен на ценности вечности. Но я сама видела, как он просто стирает им память и отпускает.
У меня буквально отвисла челюсть.
– Может, это было только один раз? – наконец, нашлась я.
– Господин слишком многое скрывает за своей улыбкой, но если приглядеться, то можно разгадать его чувства. Он эгоистичен, иногда вспыльчив, однако добр в глубине души. Просто он скрывает свою доброту даже от самого себя. Графиня привела его к такой жизни, и теперь он привык казаться агрессивным. Однако это лишь видимость для других вампиров, признающих только силу, – Джесс говорила уверенно, будто сама могла читать его мысли.
– И откуда ты это знаешь? – я скептически выгнула бровь.
– Ты тоже поймешь это, если хорошо приглядишься. Просто обычно никто не приглядывается, – девушка снова вздохнула.
– Хорошо, тогда почему ты думаешь, будто он поможет тебе, а не обманет, как остальных?
Спорить с Джесс насчет личных качеств Эша я пока не стала.
Девушка слишком верила в свои слова, так что не услышала бы меня. Кажется, даже если бы Эш при ней прирезал бы толпу девственниц, она бы нашла ему какие-то оправдания, вроде тяжелого детства и тонкой душевной конструкции.
– Потому что мне не нужна вечность. Я лишь хочу помочь своей сестре. Господин прочел мои мысли и увидел, что я не желаю силы. Я знаю, он поможет мне, – просто ответила Джесс.
– Нет, – помотала головой. – Эш чудовище. Я знаю, остальные выдумали себе что-то насчет наших с ним отношений, но…
– Никто ничего не выдумывал, – перебила меня Джесс. – Калеб говорит, что раньше никто не спал с ним в одной кровати.
– Он просто любит играть. Я для него лишь еда.
– Я живу в этом замке и знаю, чем питаются вампиры. Господин часто берет кровь у слуг. Иногда у него бывают гости, которых он привозит для еды и развлечений, а после отпускает. Сперва все подумали, что ты одна из таких гостей. Но никого и никогда он прежде не допускал в свою спальню. Даже убираться здесь надо очень быстро и тихо. Раньше он бы наказал меня за такую задержку. Но ты действительно важна для него, а значит, он понимает и то, что мы с тобой дружим, – тут Джесс застенчиво улыбнулась, словно побоявшись, что я начну оспаривать ее «дружим».
– Отпускает гостей? – удивилась, пропустив остальное мимо ушей.
Конечно, я не поверила Джесс.
Не в том смысле, что девушка стала бы врать мне, а в том, что она просто не знала всех повадок этого вампира.
Эш жил слишком долго, и вряд ли кто-то из нынешних слуг видел хотя бы сотую долю всех его «гостей». Наверно, именно в эту игру он играл не так часто, просто мне «повезло».
Но чтобы Эш отпускал свою еду?
Вампиры на балу, включая саму графиню, в один голос твердили, что Эш любит играть с людьми, то давай им надежду на спасение, а то вновь ее забирая. Но для самих людей эти игры всегда заканчивались смертью.
– Да, – Джесс уверенно закивала. – Он пытается быть жестоким. Возможно, даже сам верит в это, чтобы верила и графиня. Но гостей он всегда отпускает. Находит какие-то изощренные причины, лишь бы не выглядеть добрым, но отпускает.
– Но меня же он держит! Силой! Я бы с удовольствием ушла, но он не дает мне! – воскликнула с отчаянием.
И поняла, что прежде почему-то не рассказывала Джесс об этом, поддерживая легенду Эша.
Но мое признание снова не слишком ее удивило.
– Господин эгоистичен, – Джесс печально покачала головой.
– Эгоистичен?
Она действительно считала его извращенную любовь к жестоким играм простым эгоизмом?
– Да, но все мы немного эгоисты, – развела руками Джесс. – А господин вовсе не так жесток. Просто иногда он не знает, как выразить свои чувства. Господин боится, что его сочтут слабым, если он покажет сострадание, или увлечение человеком. Увлечение тобой.
– Не верю, что он увлечен мной, – пробормотала я, но Джесс будто не услышала, продолжая гнуть свою линию.
– Ты первая, кого он пускает в свою спальню, и я думаю, ты ему действительно нравишься. Хотя может он и не признается в этом даже сам себе. Поэтому он и не отпустил тебя. Поверь, если бы ты попала к графине, тебе бы пришлось намного хуже.
– Ладно, думай, что хочешь, – в конце концов, махнула я рукой.
Все-таки, Джесс была неисправимым романтиком и оптимистом. А может, просто пересмотрела вампирских романов.
Эш – чудовище! А чтобы рассмотреть в его надменном, насмешливом поведении какие-то чувства, надо обладать очень богатой фантазией.
– Просто присмотрись к нему. Вспомни все, что он делал для тебя, и ты тоже это увидишь, – Джесс открыто улыбнулась. – Сама ты не думала об этом, но со стороны гораздо виднее, как сильно господин изменился рядом с тобой. Он действительно не такой, каким кажется… Ладно, мне уже пора работать, а то еще нужно успеть прибраться в этом крыле до прихода господина. Увидимся позже.
И Джесс ушла.
Конечно, я не поверила ее словам.
Если подобное выдал бы сам Эш, то я бы громко рассмеялась и тут же выкинула это из головы. Но Джесс была просто доброй и наивной девушкой, которая видела лучшее даже в вампирах. И поневоле я стала присматриваться к Эшу.
Не скажу, чтобы его поведение как-то сильно изменилось, нет.
Скорее, изменилось мое восприятие, и теперь мне иногда казалось, что его холодная улыбка действительно лишь маска, за которой вампир прячет свои настоящие чувства.
Я вспомнила тот вечер, когда впервые увидела немертвых. Прошло всего чуть больше месяца, но казалось, будто это было в другой жизни.
Тогда Эш спас меня сначала от Рамоны, а потом и от остальных членов клана. Не знаю, зачем он это сделал, но то, что без него я бы уже была мертва, это факт.
Стоило только подумать об этом, как память услужливо подсунула другие детали.
Например, как он недавно вытащил меня из озера, когда я едва не утонула по собственной глупости. И как он торопился в замок, чтобы я не заболела.
Как он стерпел мою истерику, прижав к себе и пожалев, хотя у него были и другие варианты, более подходящие для вампира.
Или, как я лежала в его комнате, обессиленная от потери крови, а он заботился обо мне.
Конечно, в моем состоянии Эш был виноват сам, но с другой стороны, он смог убедить Рудольфа в том, что это мое наказание за убийство Рамоны.
А ведь по сути, он мог не защищать меня тогда, отдав на растерзание графини. Но он встал на мою сторону, хотя за это могли наказать и его тоже.
Да и последний бал… Может, Эш и называл Виктория чокнутым, но ведь он продолжал поддерживать с ним отношения.
Так вдруг Джесс отчасти права?
По крайней мере, мне хотелось верить в то, что Эш отпускал всех своих гостей живыми. Ведь это означало, что он отпустит и меня.
– Скажи, ты хотел стать вампиром? – спросила как-то Эша, когда мы оба сидели в гостиной.
Я как раз закончила очередную сказку, и теперь мы просто болтали, потягивая виски и подшучивая друг над другом.
– Откуда такие вопросы, зефирка? – вампир звонко рассмеялся, но по лицу его пробежала тень.
– Просто интересно, – я пожала плечами.
– Конечно, хотел. Кто бы отказался от вечности и силы? Разве что такая дурочка, как ты, – фыркнул Эш, но почему-то мне показалось, что сейчас он соврал.
– Я не дурочка. И да, я бы отказалась.
– А если бы выбор стоял между вечностью и смертью? Разве не лучше остаться в мире живых, если есть такая возможность? – изогнул бровь Эш.
– Даже тогда, – уверенно ответила я. – Смерть для меня предпочтительнее существования за счет боли других. К тому же, вампиры не принадлежат миру живых. Они немертвые, разве не так?
– Какая разница, если это всего лишь глупые нюансы, – пожал плечами Эш. – А главное заключается в том, что сейчас я тебя съем, а не наоборот.
И он молниеносно поднялся, оказавшись позади меня. Положил руки на плечи, склонился к самой шее. Пару секунд помедлил, обжигая дыханием, а потом все-таки вонзил свои клыки.
Сегодня Эш пил гораздо дольше, чем обычно, так что я едва не потеряла сознание от слабости.
– Видишь, зефирка, ты от многого отказалась. Вечность того стоит, – вампир слизнул последнюю каплю крови и вытер рот.
До конца ночи я так и полулежала в кресле, чувствуя головокружение, а Эш стал разбирать бумаги. Только на рассвете он поднял меня на руки и отнес в постель.