Песок в раковине

– Кейв, уходи оттуда! – Взмолилась она, забыв, что Кейв её не слышит. – Пожалуйста, уходи от него!

– Нам нужен этот мероканец, свободный от Л: вара и от любого другого влияния, но сохранивший свою личность и биологическую основу. – Сказал Кейв. – Мы заплатим пска. После трагедии на Пскеме партии более крупной тебе не предложит никто. Если, конечно, ты способен это сделать. Мозг этого мероканца был основательно обработан Л: варом, и, боюсь, исправить это будет практически невозможно. Если кто-то и способен на это, так только ты… или я ошибаюсь?

– Л: вар – всего лишь человек. – Стеклянным голосом произнёс Шитаха. – Очистить мозг Кайла Ивайра от дряни, которую напихал туда этот выродок, сложно, но ничего невозможного здесь нет. И ещё. Я не стану ничего делать прежде, чем получу сведения о Грите. Где он?

– В космосе. Он больше не принадлежит ни Лиге, ни двойнику.

– Кто им владеет?

– Мероканец. И принадлежность Грита отныне – Мерак. Других сведений я давать не уполномочен.

– Так ты действуешь по чьей-то просьбе? Я так и думал. Это существо наблюдает теперь за нами, не так ли?

– И это тоже. – Уклончиво ответил Кейв. Он почувствовал напряжение. Всё, казалось, готово было сорваться. Но Шитаха вдруг переменил тон:

– Я берусь за это. Я верну вам этого мероканца, свободного от влияния извне и сохранившего свою биологическую основу. Но той соли, что ты мне предлагаешь, мне мало. Я хочу три тысячи гран.

Кейв на миг изменился в лице. Сто гран соли считалось просто космическим количеством; это было всё равно, как если бы земной механик потребовал бы в оплату своих услуг десять тонн героина.

– И Грит придёт к Гонвед сам за ним. – Добавил Шитаха. – Десять стандартных недель, сто дней. После окончания десяти недель весь пска должен быть у меня. И я хочу увидеть Грита и пообщаться с его капитаном.

– После того, как Кайл Ивайр окажется на его борту, целый и невредимый. – Не дрогнув, ответил Кейв.

– Идёт. – Шитаха приблизил то, что у него было вместо лица, к лицу Кейва. – Не вздумай опоздать или обмануть, мероканец. Я тогда сумею найти твоему другу другое применение.

Изображение в крипте погасло в тот же миг. Анна вскрикнула:

– Что это? – И Грит ответил:

– Он создал помеху. Но я по-прежнему вижу корабль. Если Кейвар Мессейс не вернётся туда через несколько минут, я совершаю прыжок.

Но Кейв вернулся даже раньше – видно, тот длинный путь до камеры Шитахи был в самом деле демонстрацией, и назад его доставили быстро. Корабль ушёл в гиперпространство, и оттуда связался с Гритом. Кейв рассказал всё, что было, и описал момент прощания с Шитахой.

– Он вроде бы не пытался меня запугивать, но чувствовал я себя скверно. – Признался он. – Я, вроде бы, не вижу большой опасности в том, что Грит приблизится к Гонвед, но в то же время то, что я там видел, так подействовало на меня… Может, нам и не следовало туда соваться, но выбор был не велик, а во-вторых, когда я вылетел в челноке из корабля, пути назад всё равно не было. Он не выпустил бы нас оттуда, я уверен.

– Что теперь будет? – Спросила бледная Анна. – Всё ведь пошло не так, он сразу всё понял про Грита, и ваша легенда не понадобилась…

– Не думаю, что нам что-то всерьёз угрожает. – Ответил Кейв. – В крайнем случае, обратимся за помощью к мероканцам. У них свой космический флот, они автономны от кипов. А вот что касается соли… Ладно. Поговорим, когда вернусь.

– Я не понял про соль, Анна. – Сказал Грит.

– Я тоже не совсем поняла. – Призналась Анна. – Но, получается, это очень много. Я не знаю, где мы это возьмём. Наверное, в самом деле придётся брать штурмом Гонвед!

– Я готов.

– С ума сошла. – Фыркнул Кейв. Спустя трое суток они наконец вновь собрались все вместе в крипте. – Ты не видела всё это, а я видел. Я не думаю, что Грит справится с этой махиной. Может, повредит, но не осилит. Там внутри действуют какие-то свои законы, и не известно вообще, как всё это пространство там искажено и как отреагирует на атаку. Я даже не знаю, как всё это обозначить.

– Но где нам соль искать?!

– А можно, я сейчас глупость скажу? – Поинтересовался Рокел. – Даже если он умрёт, и превратится в монстра, теперь это головная боль Шитахи, не наша.

– Нет. – Опередив Анну, быстро сказал Кейв. – Я доставил его туда, и я его оттуда заберу. Это вопрос чести. Что бы я о нём ни думал, кем бы ни считал, пока он беспомощен, я за него отвечаю.

– Ну, тогда мне только одно приходит в голову. – Пожал Рокел плечами. – Биэла. Такое огромное хранилище соли есть только там. Не гоняться же нам за каждым продавцом, отбирая у них по десять гран за раз!

Анна и Кейв повернулись к нему, но ни тот, ни другая не произнесли ни слова. Рокел вновь пожал плечами с невинной улыбочкой:

– Я ведь просто сказал.

– Но ты прав. – Сказал Кейв, сильно поразив тем Анну. – Такое хранилище пска есть только там и на Кинтане. Не убив ни одного кинтанианина, последнее мы не ограбим, остаётся только Биэла.

– У тебя есть план! – Догадалась Анна.

– Да. Когда-то давно я хотел убить Л: вара и всерьёз планировал проникновение к нему. – В глазах Кейва зажегся уже знакомый Анне тяжёлый огонь. – Раз у нас нет другого выхода, я готов привести, наконец, этот план в действие. А что?.. Он был не плох; мне всегда было его жаль.

Анна думала, что он станет возражать против её участия, но он понимал, что с нею всё будет гораздо проще. База данных Грита в принципе содержала всё, что было им нужно, а новые коды и пароли Грит легко выяснил прямо из гиперпространства, в очередной раз заставив Кейва заскрежетать зубами от сожалений.

В час икс на Грите, для разнообразия, остался Рокел. Анна и Кейв, на двух военных патрульных машинах, в форме патрульных Лиги, с зеркальными шлемами, высадились с грузового корабля. Такие корабли, пилотируемые андроидами, перевозили грузы внутри Лиги, на небольшие расстояния. Кейв был в привычном для него кинтанианском облике, Анна была шхарианкой. Точно в отведённый для этого промежуток времени они состыковались с двумя разными терминалами, слившись с группами сдающих смену пилотов. Час назад две патрульные машины были уничтожены за телом дальнего спутника, но благодаря Гриту связь с ними не прерывалась ни на секунду.

На этом этапе самая большая опасность подстерегала Анну. Кейв всю жизнь проходил все возможные проверки, как кинтанианин, но Анна могла и не обмануть приёмный терминал. Расчёт был на привычную уже на Биэле халатность; контролёр-риполианин мельком глянул на рослую человеческую самку, но, зная скверный характер и агрессивность этого человеческого вида, пропустил её без соблюдения всех формальностей. Анна прошла в транспорт, следующий на планету, в зону отдыха, и села, сняв шлем и поставив его на колено. У неё была молочно-белая кожа, тёмно-фиолетовые линзы и медный парик-каре: типичная шхарианка, самоуверенная, стервозная и ослепительно-красивая. Кейв, встречавший её в космопорту зоны отдыха, прямо физически ощущал завистливые взгляды других кинтаниан и особенно гаран.

Это было нормально: женщина с другой базы навестила своего любовника в общий выходной, – и кроме зависти, они в окружающих ничего не возбудили. Женщин на Биэле было так мало, и большинство мужчин думали лишь о том, что этому кинтанианину здорово повезло.

Анна была удивлена и даже шокирована тем, как запущена была зона отдыха Биэлы. Мусор; засохшие растения; ободранные кресла, обшарпанные панели; потухшие лампы. У роботов-уборщиков был какой-то бесхозный неприкаянный вид из-за отсутствия деталей и поцарапанных, погнутых, побитых панелей с прилипшими плевками и гелевыми шариками. Но это был парадиз по сравнению с наземным переходом, в который они вошли через несколько минут.

Наземные переходы между башнями были ничем иным, как трубами, проложенными по поверхности планеты и связывающими между собой все зоны главного и единственного мегаполиса Биэлы. Изначально было задумано неплохо; стены обшиты биоматериалами, под которыми шли трубы с гелем, кабели и провода, по центру потолка шли светильники, по полу поверх решётки было уложено удобное покрытие. Но, как повсюду на Биэле, это было давно и уже не актуально. Светильники погасли, покрытие пола сгнило в невесть откуда взявшейся жиже, стены облысели, часть трубок была порвана, и гель сочился в общую неаппетитную лужу. И в довершение всему в этой жидкости под решётками завелись какие-то неведомые твари. Некоторые считали, что их породила сама Биэла, разбуженная и загаженная разумными существами. Так или иначе, а они существовали, уродливые, опасно сообразительные и почти не чувствительные ко всем видам энергетического оружия. Существовали и повсюду сопровождали рабочих и просто смельчаков, рискнувших сунуться в эти туннели, ворочаясь под решётками, а порой и опасно потряхивая их. Отличная была бы декорация для фильма ужасов: поблёскивающая в тусклом свете уцелевших ламп жижа, завихрения и волны на её поверхности, назойливые непонятные звуки, плеск, чавканье… Какие-то мелкие существа, проникающие сквозь решётку, метались из-под ног во все стороны, извиваясь ужом, а те, что покрупнее, змеились ниже, показывая время от времени костистые хребты. Анна и Кейв местного фольклора не знали, а по Биэле уже ходили упорные слухи о пропавших без вести рабочих, об оторванных конечностях и страшных кожных заболеваниях, развивающихся после укуса местной твари. Навигатор внутри их шлемов отмечал, сколько ещё пройти и постоянно фиксировал их местонахождение. На очередной развилке они свернули и очутились в тамбуре скоростного лифта. В зону, занимаемую Л: варом и элитой, они могли попасть только через рабочие системы.

Пока что всё шло гладко, но по их плану так и должно было быть: трудности начнутся при уходе. Получится, нет ли, забрать соль, но уйти они могли только в строго определённое время: когда взорвутся рабочие андроиды Лиги, которых они отправили на три терминала, поддерживающих Сеть, и Грит начнёт создавать зону перехода.

По рабочим шахтам они выбрались на один из ярусов здания, издали похожего на гигантский микрофон с решёткой: здесь жил Л: вар, владыка Лиги, занимая гигантское многоэтажное помещение. Остановились, и Кейв принялся ворожить: снял заколку с волос, аккуратно вынул тонкий блестящий стержень, вставил его в пряжку от ремня, щёлкнул, отлепил от запястья тонкую пластинку и золотыми блёстками внутрь вставил в гнездо пряжки – что-то мелодично тренькнуло. Получился компактный «жучок».

– На самую хитровывернутую программу всегда найдётся «жучок» с винтом. – Подмигнул Кейв завороженной его действиями Анне. Надо же! На предмет разных таких вот штучек их сканировали и в космосе, и в приёмнике терминала особенно тщательно, но простых составляющих сложных приборов сканеры не видели! Вот что имел в виду Кейв, когда говорил ей при подготовке: «У меня всё есть»!

– Понеслась? – Спросил Кейв, и она кивнула, вынимая плазменный пистолет.

Жучок, запущенный Кейвом, заблокировал и оставил в открытом положении наностены и шлюзы по пути в личные апартаменты Л: вара. Системы слежения зафиксировали пять замаскированных объектов. Этих фантомов Кейв создавал почти неделю: они должны были, оставаясь недоступными отключенным боевым устройствам, создать для охраны иллюзию вторжения и покушения на Самого. Анна же с Кейвом, предоставив охране Л: вара охотиться на этих призраков, поспешили к хранилищу.

Склад, как положено, был разделён на сегменты, и в первом же сегменте к Кейву устремились четверо охранников – кинтаниан, элита, рослые, в чёрно-красной форме, быстрые настолько, что захватывало дух. Кейв в стремительном движении навстречу вдруг замер, игнорируя физику инерции, присел, ногой подсекая двоих нападающих, взмахнул ножами в стороны и вверх, и выпрямился над четырьмя трупами. Как у лорда Оша когда-то, у него даже волосы не растрепались. Анна выдохнула: всё это не отняло у Кейва даже полной минуты. Практически то же самое происходило и дальше, пока они не очутились в личном сегменте Л: вара, позади его апартаментов, практически в нескольких метрах от него самого. Анна вскрывала ячейки, а Кейв бросал в сумки пластиковые контейнеры с пска. Набив две большие сумки доверху, Анна и Кейв, забросив в сейф несколько взрывателей, бросились к выходу на крышу. Отсчет пошёл на секунды: теперь уже Л: вар должен был понять, что покушения на него не было, что здесь двойник. Заработали таймеры андроидов; Грит начал создавать зону перехода; исчезли уже разоблачённые фантомы. Взорвались, повысив на тысячи градусов температуру в сейфе, взрывные капсулы, уничтожив огромное количество пска и сделав Л: вара самым бедным мутантом Известной Вселенной. Кейв первым выскочил на площадку на крыше, навстречу бросившимся на него охранникам, подкинул в воздух сумку, прыгнул сам, стремительно разворачиваясь в прыжке, ломая ногой шею одному из нападавших, сбивая другого, сверху вниз вонзая ножи в третьего и четвёртого. Приземлился, поймал сумку, уходя от выстрелов, сумкой, в развороте, припечатывая пятого… Выпрямился – трёх оставшихся тремя выстрелами уложила Анна. Переглянувшись, они бросились к истребителю Л: вара, который как раз никто и не подумал защитить – кто ещё, кроме самого Л: вара, мог им воспользоваться?

Это было самое слабое место их плана. В своё время Кейв, пафосный и героически настроенный по юности лет, не помышлял об уходе – убийство Л: вара должно было стать апофеозом и финалом его жизни. После мучительных поисков выхода они пришли к безрадостному выводу: все машины успеют заблокировать. И тут Анна вспомнила громоздкую фигуру, рога на загривке, и поняла: кабина истребителя Л: вара, который был отличным пилотом, лучшим в Известной Вселенной, должна быть большой. Но истребитель управлялся всем телом, и второй человек в кабине делал полёт практически невозможным. Анна и Кейв остаток времени потратили на тренировки в виртуальном тренажёре – к счастью, она оказалась права, и модель этого истребителя у Грита была. Но всё равно, оставались разные нюансы… Запрыгнув в кабину, Кейв привычно распластался по задней стенке и потолку, раскинув руки, а Анна, усевшись в кресло, щёлкнула контактами: машина приняла её безропотно, как хозяина. Коротко велела Кейву чуть сместиться и сместить сумки, и под изумлёнными взглядами подоспевших боевиков Лиги машина, которая просто не имела права улететь, взмыла вверх.

Высоко в небе Анна включила антиграв, прикусила губу. Взрывы на станциях должны были прогреметь одни за другими, Анна верила в это, но наверняка не знала, и гнала машину на сетку сторожей, всё больнее закусывая губу. Кейв напрягся, удерживая равновесие, физически чувствуя, как тяжело Анне бороться со смещённым центром тяжести, и не замечая, что пот заливает лицо и стекает по спине. Лишь миновав орбиту энергетиков, они перевели дух, и тут в наушниках Анны раздался голос, который она не слышала никогда, но узнала мгновенно:

– А ты стерва, Ведьма, правда? Ты переступила черту, и тебе не уйти.

– Посмотрим. – Бросила Анна. Все мышцы тела напряглись, она реально боролась с машиной, норовившей завалиться назад. И вдруг до неё дошло, что говорит Л: вар по-русски. Зона перехода прямо по курсу вскипела всполохами разрядов и ионных всплесков.

– Спасибо, что вернула мой корабль. – Насмешливо сказал Л: вар.

– У нас есть для тебя сюрприз. – Ответила Анна. – Конец связи.

Сюрпризом для Л: вара и всей Лиги был град зарядов по истребителям, устремившимся наперерез машине Анны и Кейва. Анна лихо влетела в шлюз и бурно перевела дух, когда машину зафиксировал приёмник.

– Святые небеса! – Прошептал мокрый, как мышь, Кейв. – Мы проникли на Биэлу, украли у Л: вара миллион гран пска, угнали его машину и удрали!!! Да только ради одного этого стоило жить!!!

– Мы ещё не совсем удрали. – Сбрасывая шлем и контакты, Анна спрыгнула на настил. – Теперь надо увести Грита! – И помчалась к лифту.

Опоздала – Грит успел ввязаться в бой. Два киборга, ближайший терминал и патрульные Крылья осадили его со всех сторон. Грит огрызался сразу во все стороны, одновременно разгоняя шар внутри круглой сетки. Анна, Кейв и Рокел видели это на голографической схеме боя. Шар «линял», начиная испускать ядовито-синие лучи, и вдруг превратился в крошечную ослепительную звезду, а всё, что его окружало, лопалось, мгновенно превращаясь в мельчайшую пыль: истребители, боевые корабли, киборг… Терминал. За несколько секунд область космоса вокруг Грита сделалась стерильно чистой.

– Грит, уходи! – Воскликнула Анна. – В гипер, скорее!

– Невозможно. – Ответил корабль. – В данном участке космоса зону перехода ближайшие десять тысяч лет создать будет нельзя.

– Лети туда, где можно, лети скорее!

– Вы достали соль, Анна?

– Да… До хрена этого грёбаного пска, Шитахе хватит… Теперь надо удрать!

– Боюсь, не получится. – Рокел указал на трёх киборгов, приближающихся по точно выверенным траекториям, не оставляющим Гриту места для манёвра. Их роем окружали истребители и несколько больших боевых кораблей.

– Грит, ты можешь повторить? – Осторожно спросила Анна.

– Нет, Анна. – Ответил корабль. – Я истратил почти всю энергию. Я не могу больше сражаться.

Анна машинально схватилась за Кейва, и тот обхватил её за плечи, прижимая к себе. Киборги Лиги, приблизившись для удара, одновременно начали раскрывать жерла, в то время как мелкие корабли и истребители, мельтеша вокруг, обстреливали его со всех сторон.

– Грит, да сделай же что-нибудь! – Закричала Анна. По экранам крипта побежала рябь, грудь, горло и виски Анны и Рокела сдавило со страшной силой, и оба они рухнули без сознания на пол. Кейв, с его кинтанианским иммунитетом, сопротивлялся дольше, и понял, что Грит ушёл в пространство Гроома. Когда оно скрутило и его, сознания он так и не потерял. Ощущение было такое, словно его пропустили сквозь медленно вращающиеся жернова, не оставившие ни одной клетки целой, перемоловшие его медленно, тщательно, со смаком. Парочка тысячелетий, не меньше, прошла прежде, чем в крипте вновь засияли звёзды, и тяжесть ушла. Кейв чувствовал себя куколкой, из которой только что вылупилась бабочка, змеиной кожей, которую только что покинула змея. Не в силах шевельнуться, он лежал на спине возле Анны, тщетно пытаясь сглотнуть – пересохшее горло напрягалось, но сокращаться отказывалось наотрез.

Анну от подобного состояния спас обморок, и, придя в себя, она чувствовала себя слабой, почти больной, но дееспособной. Села, помогая себе руками, потёрла лицо, склонилась над Кейвом:

– Жив? – Он моргнул, ответить сил не было. Анна огляделась: вокруг пылал космос, кораблей Лиги и вообще каких-либо объектов не было.

– Грит, где мы? – Спросила она.

– Я не знаю, Анна. – Ответил корабль. – В меня попали в самый последний момент, и я попал не туда, куда собирался. Я в неизвестном мне секторе Вселенной.

– Но вернуться куда-то мы…

– Я повреждён; я истратил всю энергию. До ближайшей звезды слишком далеко, копить энергию придется долго. Мне очень больно, Анна. Я заблокировал все уровни, кроме медицинского, чтобы экономить энергию. Пользование лифтами и шлюзами опасно.

– И что нам делать? – Испуганно спросила Анна. Рядом зашевелился, приходя в себя, Рокел.

– Я буду перемещаться в сторону ближайшей звезды. Это займёт две недели; всё это время вам лучше находиться на медицинском уровне, он безопасен.

– Ив… – Прошептала Анна, оглядываясь вокруг. Всё было зря?.. Бездна молчанья и света яростно горела вокруг них; они находились вблизи ядра какой-то галактики, и фантастическая феерия света и мрака гремела, как орган. Слёзы опять хлынули из глаз; от бессильной ярости свело горло.

– Мы… справимся. – Прохрипел через силу Кейв. – Анна, мы справимся. Я обещал его забрать, и я его заберу… Чего бы мне это ни стоило.

– Мы опоздаем! – Всхлипнула Анна. – Мы опоздаем!!! Что он почувствует?! Что он будет думать?!! Что я предала его?!! Он будет думать, что я – как Л: вар!!!

– Мы справимся. – Повторил, как заклинание, Кейв, закрывая глаза. Они не могли не справиться. Они добыли пска; они нанесли такой удар по самолюбию и престижу Л: вара, какого он не получал никогда. Они стали командой, и даже больше, чем командой – они стали семьёй. Сейчас он чувствовал это, и при всей безнадёжности их отчаянного положения только это казалось важным. Остальное… приложится.

5 мая 2001 г.