Глава 20
– Сколько мне еще тут торчать?
Герр лишь холодно улыбнулся в ответ и поставил поднос с едой на столик. От запечённого мяса и свежего хлеба исходили невероятные ароматы, а фрукты выглядели слишком аппетитно, но я демонстративно отвернулась. Желудок предательски заурчал.
– Тебе нужно поесть, если ты не хочешь упасть в обморок от голода.
– Пусть моя смерть останется на твоей совести.
– Ты не ела почти три дня. Если ты не сделаешь это сама, то я накормлю тебя насильно.
Глаза дракона опасно блеснули, и я нехотя спустилась с кровати. Сев в кресло возле столика, я стала нарочито лениво ковыряться вилкой в еде. Желудок сводило спазмами, рот наполнился слюной, но я старалась придать себе как можно более равнодушный вид.
– Три дня. Сколько ты меня еще продержишь тут, взаперти?
– Не переживай, осталось совсем немного.
– И что потом?
– Узнаешь.
– Я просто сижу здесь, – я положила маленький кусочек мяса в рот. Вкус показался божественным, и я еле сдерживалась, чтобы жевать медленно. Пусть знает, что едой меня не умаслить. – И ничего не происходит.
Дракон ничего не ответил, лишь сел в кресло напротив. Как и всегда, его губы были изогнуты в хитроватой ухмылке. Он взял с подноса яблоко и небрежно развалился. Но мой взгляд зацепился за его руку, лежащую на подлокотнике. Тонкие пальцы бесшумно отбивали ритм на мягком бархате кресла. Герр нервничал.
– Ты чего-то ждешь! – озарило меня.
Дракон молчал.
– Саар придет за мной, рано или поздно.
Уголки его губ дрогнули.
– Глупая малышка Ним, Саардинааль не придет за тобой. Он просто не сможет тебя найти.
– Найдет, я уверена.
– Нет, – хмыкнул златоглазый. – Я надежно укрыл тебя под солнечным светом. Сумраку не найти тебя. Никогда.
– Саар знает, где я пропала. И будет искать до тех пор, пока все не перевернет вверх дном.
– А еще в ночь похищения ко мне снова приходила Мара. Она пожалела, что отказалась от золота в тот раз, и я предложил ей новое задание за хорошую оплату. Хочешь знать какое?
Я ничего не сказала, но это было и не нужно.
– Она вернулась в замок и сообщила Саару, что ты теперь со мной. Чудная история о том, как мы случайно встретились вновь, в тебе вспыхнула любовь ко мне, тайные свидания, и вот мы вместе умчали навстречу счастью.
– Он не поверит.
– Говорят, ты была весьма с ним холодна в последнее время. Твоей подруге пришлось объяснить Саару, что это из-за твоей любви ко мне. Ты ему больше не нужна.
– Тогда убей уже меня, и закончим зря тратить время, – я доела мясо и отставила тарелку. Раз уж мне помирать в заточении, то хоть сытой.
– О, дорогая, я не собираюсь убивать тебя. Ты слишком ценная.
– Что ты имеешь ввиду?
– Неужели Саар ничего не рассказал тебе? – Герр впился в меня насмешливым взглядом. –Значит, он тобой попользовался, но даже не сказал об этом? Как интересно.
– О чем ты? – холодок пробежал по моей спине.
– Разве ты сама этого не чувствовала? Ты полна магией, а драконы питаются ей.
– Я… я не понимаю, – во рту пересохло, и я сделала глоток вина. Рука стиснула ножку бокала так, что она чуть не треснула.
– Ним, ты никогда не думала, почему сразу два дракона носятся за тобой по пятам? – золотые глаза пугали своим холодом. – Ты же не думала, что это любовь? Что мы такие идиоты, что влюбились в необразованную крестьянку, да еще и далеко не красавицу?
Я замерла, не зная, что ответить. Да, я поверила, что Саар питает ко мне чувства. Дура наивная. А еще смеялась над сказочными принцессами.
– Тогда зачем это все?
– Мы вымираем, милая. Уже несколько сотен лет драконы теряют свою магию. Миры пустеют, энергия уходит из них, и наш мир не исключение. Рождаясь, мы так слабы, что к двумстам годам уже обычно умираем. Ты можешь представить, что это за жалкие крохи в сравнении с тысячелетием?
Но выход есть: маги, заряженные артефакты, места магической силы. Мы ищем, но их осталось так мало. И когда мы обнаружили, что в вашем мире есть столько одаренных людей, мы обрадовались. У нас появился шанс на жизнь! Но наши надежды почти разбились: в вас теплятся только крохи, этого не хватает даже на то, чтобы поддерживать жизнь одного дракона.
– То есть, сейчас ты питаешься от меня?
– А вот и еще одна проблема. Получить магию не просто, нужен тесный контакт. И как показала практика, лучший способ – в постели.
– Поэтому вы заводите столько любовниц?
Герр согласно кивнул.
– Слишком мало магии, в каждой лишь по капле. Тому, кто совсем слаб, не хватает даже сотни любовниц. Как Саару, например.
– Он умирает? – сердце болезненно сжалось.
Герр замолчал. Он уставил в окно, словно меня здесь не было. Не было разговора между нами. Не было вопроса. Он был мыслями где-то далеко, и на миг мне почудилось, что он больше не ответит. Но дракон словно очнулся от дремы и продолжил, обращаясь будто к самому себе:
– Саардинааль родился сильным, одним из сильнейших драконов. Мы были друзьями, но я так ему завидовал. Он был всегда быстрее, взлетал выше, учился прилежнее. Лучший во всем, он отравлял мою жизнь год за годом своей идеальностью. Любимец всех вокруг, в детстве он получал лишние сладости, а в юности внимание всех дам. Но, когда родилась его сестра, судьба поставила его на место. Оказалось, что Лиа совсем пустышка. Слабая, даже немощная дракониха, которая не дожила бы и до сотни лет… Он отдал все, что у него было, чтобы она жила. И ушел в этот мир. И это лучшее, что случалось в моей жизни.
Герр швырнул яблоко на поднос, золотистые глаза горели от гнева.
– Ты так ненавидишь его? – тихо спросила я.
– Ему снова повезло! Повезло родиться полным магии. Повезло быть первым во всем. А теперь повезло найти тебя.
– Меня?
– Ты – мощный источник магии, я таких не встречал никогда. Ты дашь жизнь дракону, и ему больше никогда не понадобится ни одна другая. Все эти содержанки, которых мы собираем по всему вашему миру – пустышки, в сравнении с тобой они лишь капли для жаждущего в пустыне.
– И ты решил мной завладеть, – горло сжал спазм. Если все так, значит я обречена. Герр никогда меня не отпустит от себя. Мне придется делить с ним постель, и совсем не по своей воле. Уж лучше умереть.
Я осторожно ощупала юбки на левом бедре. Нож, подаренный Ризом, был на месте, и я успокоилась. Если станет совсем худо, этот нож поможет мне освободиться. Но для начала я испробую все варианты, чтобы спастись из лап златоглазого.
– Конечно. Я еще силен, но это временно. Сколько вы живете? Сорок лет? Шестьдесят? Мне этого хватит, а пока ты будешь стареть, я поищу еще одну такую жемчужинку, – Герр мерзко улыбался. – Но главное то, что за это время я успею насладиться смертью Саара.
– Он не умрет.
– Ним, то, что ты разделила с ним постель, – я попыталась опровергнуть эту ложь, но Герр не дал и слова вставить. – Лишь дает небольшую отсрочку. Ты не спасешь его, потому что не будешь больше ему принадлежать.
– Зато ему принадлежит камень, – я издевательски улыбнулась и увидела, как вытянулось лицо собеседника.
– Камень? – выдавил из себя Герр.
– Да, камень. Чудесный такой камень, – я придвинулась ближе и подперла щеку ладонью. – Полный магии, да такой, что тебе и не снилось. Кажется, Саар снова стал самым сильным.
– Не может быть!
– Но это так. Я помогла найти его, – может, я и не нужна ему больше, пускай он и не придет, но не поставить на место златоглазую сволочь я не могла. Пусть знает, что Саар его снова обскакал, пусть мучается и страдает от того, что он слова слаб в сравнении с ним.
– Если ты говоришь правду, – Герр задумался. Он молчал не меньше минуты, а затем его лицо озарилось радостью. Пришел мой черед удивляться. Я думала, что задену его этим, а вышло совсем наоборот.
Дракон встал с кресла и заходил кругами по комнате. Наконец он остановился и посмотрел на меня:
– Если ты говоришь правду, то ты мне не нужна.
– Что? – от неожиданности выпалила я.
– Ты не нужна мне. Я получу камень, который обладает невероятной мощью. Я стану самым могущественным из драконов!
– Герр…
– Я… я должен успеть, пока он не ушел!
Я не успела и слова сказать, как Герр метнулся к двери и почти бегом покинул комнату. Я ожидала услышать, как привычно лязгнет замок, но этого не произошло. Не веря своим ушам, я подошла к двери и толкнула ее. Та поддалась, открыв передо мной путь на свободу.
То ли дракон забыл запереть меня впопыхах, то ли ему было все равно, но я беспрепятственно покинула его владения. В конюшне я забрала единственную лошадь и отправилась в путь. В ближайшей деревне мне подсказали, где я нахожусь, и как добраться до знакомых мест. Оказалось, что Герр недалеко расположился от Саара.
Всего несколько часов пути, и я вернусь в замок. Только бы успеть. Но, к сожалению, я и сама понимала, что никогда не смогу опередить дракона.
Глава 21
В замке царила суматоха. Во дворе стояли телеги доверху груженые мебелью, тканями, утварью. Слуги и стражники сновали туда-сюда, таща все, что попадало под руку. Кто-то набивал мешки, кто-то использовал вместо них связанные узлом пледы или простыни. Две служанки вцепились в золотой канделябр, пытаясь отобрать друг у друга. Ни одна не хотела уступать.
Я замерла в воротах, не решаясь войти. Если замок грабили и растаскивали по частям, значит Саара здесь не было. Глаза защипало, и, еле сдерживая слезы, я ринулась к Малой Башне.
Коридоры встретили звенящей тишиной. Каблуки оглушающе стучали по каменному полу, лишенному ковров, звенело эхо. Я открывала дверь за дверью, но натыкалась лишь на пустые разграбленные комнаты.
– Саар! – с отчаянием в голосе я рванула на себя дверь в его кабинет. Внутри стояла оглушающая тишина. Книги стояли на полках, как и прежде, на своих местах. Их не тронули – слуги не были в состоянии понять их ценность.
Он ушел. Я не знала точно, но чувствовала это. Я подошла к столу, за которым мы провели многие часы, пока Саар терпеливо учил меня грамоте. В вазе засохли цветы, которые я сорвала в саду и поставила перед нашим отъездом. Лепестки осыпались на лакированную столешницу. Рядом лежала маленькая книжка.
Я закусила губу, стараясь не плакать, но слезы предательски покатились по щекам. Я осторожно сняла перчатки из дорогой кожи, которые мне подарил Саар, и положила их на стол. В деревне мне они ни к чему. Тонкая кожа быстро износит от ручного труда, да и напоминать себе о жизни в замке не стоит. Хотелось оставить все здесь, вычеркнуть из своей жизни, но рука сама потянулась к книжке для обучения детей грамоте. Единственное, что я забрала с собой в память о Сааре – книга. И воспоминания.
Труднее всего было возвращаться домой. Чем ближе была родная деревня, тем сильнее жгло в груди. Теперь моя жизнь здесь будет еще хуже, чем раньше. Но разве теперь это имеет значение? Разве важны тычки и насмешки от чужих людей, когда гораздо больнее от воспоминаний о том, кого больше никогда не увидишь?
Я пыталась заставить себя ненавидеть его, презирать. Да хотя бы обидеться. Я говорила себе, что не нужна ему, что была всего лишь источником для его магии. Обедом для дракона.
Но мне было плевать на то, любил ли он меня или всего лишь пользовался. Я-то его любила…
– Смотрите, опять она!
Я закрыла глаза и медленно выдохнула, прежде чем спешилась.
– А где твой жених, страшилка?
– Сбежал, небось?
Девицы заливисто захохотали, но я ничего не ответила. Они смолкли, когда я прошла мимо, не удостоив их взглядом.
– Зазналась, чучело, – раздалось за спиной.
– Думает, что раз с драконом кувыркалась, то она теперь особенная.
– Ага, только вышвырнул ее не глядя, вот и вся особенность!
Я привязала лошадь возле мастерской кожевника и вошла. Глаза Риза удивленно округлились, когда он увидел меня.
– Ним? Ты ли это?
– Мне нужны перчатки, – я подняла руки, демонстрируя голые кисти. – У тебя остались мои мерки?
– Конечно, Ним. Сделаю, ужа завтра будут готовы.
– Ним?!
Голос Эйлы был полон удивления. Она застыла в дверях подсобного помещения и во все глаза таращилась на меня. Я была удивлена не меньше ее.
– Ним, ты вернулась! – девушка кинулась мне на шею, и я поспешила спрятать ладони в складки плаща, чтобы случайно не коснуться ее. – Как я рада!
– Эйла, что ты здесь делаешь?
– Понимаешь, у нас… у нас скоро свадьба, – щеки Эйлы покраснели. Я перевела взгляд на Риза, который кроил кожу, но тот был как всегда невозмутим.
– А Риз, – неловко протянула я. – Он знает… ну… ты же…
– Пойдем, – Эйла взяла меня мягко под локоть, и мы вышли на улицу. – Он все знает.
– И все равно женится на тебе?
– Ну, – смутилась подруга. – Он сказал, что нет разницы. Мол, одним больше, одним меньше.
– Вот как…
– Я много золота привезла, Ним! Ты даже не представляешь! – восторженно сказала Эйла. – Мы собираемся уехать. Риз откроет мастерскую в городе на эти деньги. Там много клиентов, и они богатые, понимаешь? Нам даже на шоколадную лавку хватит. Все, как я хотела, помнишь?
Я равнодушно кивнула, и радость на лице Эйлы померкла.
– Ним, поехали с нами, прошу! – горячо зашептала девушка, вцепившись в рукав моей рубахи. – Заживем там! Ты мой самый близкий человек. Я хочу, чтобы ты была с нами. Поехали, Ним, умоляю!
– Это твоя мечта, а не моя.
В глазах подруги сверкнули слезы.
– Это все из-за него, да?
Я с удивлением посмотрела на девушку.
– Ты так изменилась, я вижу это, – Эйла горько улыбнулась. – А как изменился он, когда ты приехала. Я никогда такого не видела.
– Где он, ты знаешь?
– Он ушел. В тот день, когда ты отправилась на праздник в деревню, он пришел к нам. – сказала Эйла и тут же спохватилась. – Нет, не за тем, ты не подумай. Он не посещал нас с тех пор, как в замке появилась ты. Тут другое.
– И что же?
– Он сказал, что мы все свободны. Слуги принесли мешки с золотом, во дворе ждали лошади. Он выставил всех. Многие рыдали, падали ему в ноги и умоляли оставить их еще хоть на месяц. Но он был непреклонен.
Я дышала с трудом, слушая ее рассказ. Воздух застревал в груди, наталкиваясь на жгучий ком.
– Я попросила остаться, чтобы попрощаться с тобой. Мы ждали тебя весь вечер в зале, но ты не пришла, – голос Эйлы дрогнул. – Ты бы видела его, Ним. Он без конца шагал из угла в угол. Я пыталась его успокоить, отвлечь, но он не мог ждать. Он хотел сказать тебе что-то важное и не желал откладывать это ни на минуту.
– Что он хотел сказать? – судорожно выдохнула я.
– Я не знаю, – девушка виновато улыбнулась. – А к утру вернулась Мара. Она рассказала, что ты ушла с Герром и просила тебя не искать. Что между вами любовь, и ты с нетерпением ждала окончания договора, чтобы наконец быть с ним.
– И он поверил? – в сердце словно провернулся тупой кинжал.
– Сначала нет. Но Мара была очень убедительна.
– Что потом?
– Я думала, он снесет замок до основания. Он велел мне уходить. Я спросила, что он будет теперь делать. И он ответил, что уйдет назад, в свой мир. Так и вышло.
Сердце пропустило удар.
– Ты знала, зачем они здесь, драконы?
Эйла кивнула.
– Да, все девушки знали.
– Тогда почему ты не сказал мне? Он использовал меня, как источник магии!
– Я поклялась, что ничего не скажу тебе. Все поклялись под страхом быть изгнанными.
– Но почему? Зачем? Чтобы я не сбежала, узнав, что меня используют?!
Девушка замялась, но все же ответила:
– Потому что он боялся, что ты так и подумаешь. Будто он с тобой ради магии.
– Что? – я замерла, словно оглушенная. – Я не понимаю.
– Ты все прекрасно понимаешь, Ним, – Эйла улыбнулась. – Дело ведь было совсем не в твоей магической энергии.
Земля словно пошатнулась под ногами. Весь мир казался нереальным, а все произошедшее чьей-то глупой шуткой. Он ушел, а я осталась здесь. И теперь это будет до конца дней рвать мне сердце.
Словно во сне, я пошагала прочь. Эйла пыталась меня окликнуть, но я даже не обернулась. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я упорно шла к дому. Мне еще предстояло объяснить родителям, что не будет никакой свадьбы и куда исчез так называемый «жених».
Одно меня радовало: Саар получил камень Ирра. Он будет жить, пусть и там, где-то далеко, в другом мире. Но он есть, а значит все было не зря. Я же сохраню память о нем, наших уроках, перепалках и розовом саде под стенами башни.
Эпилог
Последние дни жара стояла ужасная, и я решила пойти за травами ранним утром, пока солнце еще не сильно припекает.
Лето было в разгаре, и цветы усеяли всю поляну. Кровоцветы уже почти отцвели, а я заготовила их слишком мало в этом году. Зато во всю пестрели разноцветные ладожники – сильное средство от желудочных болей. Корзина быстро заполнилась, и я решила возвращаться в деревню. Нужно было успеть до обеда их развесить на сушку, а потом еще ехать в город с уже высушенными травами.
Даже в такую рань было жарко, и я вытерла выступившую на лбу испарину. Подул легкий ветерок, и я подставила ему лицо, наслаждаясь приятной прохладой.
Порыв прошел, и меня снова обдало жаром. Я разочарованно выдохнула. Но тут новый порыв, более сильный, окатил меня спасительным холодом. Я радостно засмеялась. Ветер стих, чтобы снова вернуться с более сильным порывом.
Я застыла, словно пригвождённая к земле. Холодок пробежал по спине, внутри все сжалось. С замирающим сердцем посмотрела вглубь безмолвного леса. Птицы прекратили петь, сообщая молчанием о приближении опасности.
Время застыло, секунды казались часами. Но наконец деревья резко накренились, трава припала к земле. В грудь ударил сильный порыв ветра.
Хлопок.
Я смотрела ввысь на переливающееся брюхо дракона. Лилового, словно сумеречный свет. Он опустился, чуть не сбив меня с ног мощным потоком воздуха. Цветы разлетелись из корзины, оставив ее почти пустой.
– Не опасно ли столь юной девушке гулять здесь одной? – сказал Саар. – Ее может похитить дракон.
– О, я не боюсь. Здесь много палок, и при случае, я всажу ему ее прямо в глаз.
Саар улыбнулся.
– Я думала, ты ушел в свой мир, – я глубоко вдохнула, ощущая всеми клетками его мощную энергию.
– Так и было.
– Тогда почему ты здесь?
– Я оставил старейшинам камень Ирра и вернулся.
– А Герр?
– Он пришел чуть позже. Опоздал, – тень пробежала по лицу Саара. – Меня уже не было здесь, и он кинулся в погоню в наш мир. Старейшины его уже ждали. Теперь он в заключении.
– За что?
– Драконам запрещено сражаться друг с другом – мы и без того вымираем. А еще запрещено похищать жителей других миров. Дракон может питаться магией только по согласию человека. Я ведь говорил тебе: я никого не похищал, все девушки сами соглашались остаться. А Герр нарушил сразу два закона.
Я опустила глаза.
– Твой замок разграбили.
– Я знаю. Это неважно, – беззаботно ответил дракон. – Я могу хоть сотню себе позволить.
– Надолго ты пришел?
Саар помрачнел. Он подошел ко мне, и осторожно приподнял мой подбородок. Он заглянул мне в глаза, и я чуть не утонула в фиолетовом омуте.
– Все зависит от тебя, Нимфера.
– Что это значит?
– Только скажи, и я останусь здесь навсегда, с тобой. Или прогони.
– И тогда ты вернешься в свой мир?
– Нет, – улыбнулся Саар. – Я все равно останусь в этом мире.
– Но как же твоя жизнь? Ты будешь стареть, как и все люди здесь. И никаких столетий. Только мимолетная вспышка.
– Мне не нужны столетия, если они пройдут без тебя.
– Саар, – с губ сорвался лишь шёпот. Я не знала, что ответить ему. В праве ли я лишить его стольких лет жизни только потому, что хочу быть с ним рядом? Дракон притянул меня к себе. Его руки сжали меня в объятиях, а энергия укутала словно теплый плед.
– Я люблю тебя, Ним. И умру в этом мире, хочешь ты этого или нет. Но зато я буду знать, что ты где-то рядом. Просто скажи, чего хочешь ты.
– Я хочу, – я улыбнулась и вдруг почувствовала, как слеза скатилась по моей щеки. – Чтобы меня похитил дракон.
– Боюсь я не могу сделать тебя своей любовницей, – Саар свел брови, но я видела, как искрилось веселье в его глазах.
– А кем тогда? Служанкой? Я отлично мою полы и натираю канделябры.
– Я бы не отказался, но боюсь у меня нет больше ни ковров, ни портьер, ни канделябров. Да и вообще я подумываю о жилище поскромнее.
– Особняке с мраморным фасадом?
– Скорее о небольшом домике в сельской местности. Зато с розовым садом и аптекарским огородиком.
– И какую же должность ты мне там предложишь?
– Только жены, – прошептал Саар. Его губы коснулись моих, и я почувствовала, как магия проходит сквозь нас, наполняет его силой. Время вокруг растворялось, замирало, и все кроме нас перестало существовать. Мы стояли среди цветов под утренним солнцем и не могли отпустить друг друга.
– Пойдем, – прошептал Саар мне в губы. – Нам нужно еще собрать цветы. Не можем же мы явиться к твоим родителям с пустой корзинкой.
Дракон поднял корзину, которую я выронила из рук. Он наклонился и сорвал бесполезный сорняк. Я улыбнулась.
– В растениях ты явно ничего не смыслишь. Придется учить тебя.
– Тогда предлагаю сделку: ты научишь меня разбираться в травах и цветах, а я буду должен тебе маленькую услугу.
– О нет, боюсь это тянет на большую услугу. На очень большую услугу.
– А ты хитрюга, – Саар вскинул бровь.
– Меня учил торговаться дракон. Я в сделках толк знаю!
Мы неспеша шли рядом, собирая цветы. Солнце обжигало кожу. Вокруг стрекотали насекомые.
Деревня была все ближе. Жители еще не знали, что этим утром их ждут интересные новости. Оказывается, драконы не только похищают девушек и делают их своими любовницами, но еще и женятся на них. Даже на тех, что прокляты.