24
Элия
Прошло уже более двух недель, как Теар уехал. Вестей с поля боя не было, и я беспокоилась. Король не посвящал меня в такие важные дела, но Меида и другие слуги всегда все знали, а рассказать им мне было нечего. Меня беспокоила война и сложившаяся ситуация. Мои земляки погибали сейчас под мечами и стрелами южан, а я молилась богам, чтобы их враг выжил.
Устав от постоянной тревоги и чувства вины, я решила расслабиться в купальнях. Служанки набрали бассейн и добавили в воду травы. Ароматный пар клубился над поверхностью воды, наполняя легкие влагой.
Я нежилась в горячей воде, откинув голову на бортик бассейна, когда в купальню вошли. Стража не могла никого пропустить сюда, и я встревоженно открыло глаза. Передо мной стояла Шанти.
Я было потянулась к полотенцу, но она откинула его ногой.
– Тебе это не нужно, милая, – сладко пропела любовница принца. – Дай мне взглянуть на ту красоту, что ты скрываешь.
Я замерла, не зная, что делать. Шанти присела на кушетку и самодовольно смотрела на меня. В купальне повисла тишина. Девушка явно пришла сюда намеренно. Стража пропустила ее, значит она с ними в сговоре. Никто не придет на помощь, если она вдруг решит утопить меня. Я поежилась несмотря на то, что вода была горячей.
– Признай, ты его околдовала? – процедила сквозь зубы Шанти. – Я же вижу, как принц смотрит на тебя. Как он мог положить глаз на такую страшилу?
Презрение сквозило в каждом ее слове. Я всей кожей ощущала ту ненависть, что испытывала ко мне Шанти. Ее можно понять, я и сама видела в ней соперницу несмотря на то, что никогда не смогу быть с Теаром. Женская ревность – частая причина для вражды.
– Я не могу его околдовать. Мой дар – это дар жизни. Я не властна над любовью, – тихо прошептала в ответ, с осторожностью следя за собеседницей.
– О, полно! – девушка встала и подошла ближе. – Я была его больше года, он оторваться не мог от меня. Знаешь каково это, когда мужчина не может и дня без тебя прожить? Теар был ненасытен, а теперь он вдруг остыл? Ко мне?
Шанти демонстративно качнула крутыми бедрами. Я не могла не признать, что она была красива. Принц не просто так именно ее привез во дворец – девушка сверкала как ограненный камень. Во всех ее движениях, взглядах ощущалась неимоверная чувственность. Да, моя соперница явно была великолепной любовницей.
– Ты, грязная магичка, – продолжила любовница Теара. – Можешь привлечь только неотёсанного северного крестьянина. Так с чего бы принцу так смотреть на тебя? Признай, ты подлила ему настой навиры? Сделала приворот на зеркало?
– Я ничего не делала, – разговор начинал злить меня. – Просто ему наскучила такая пустышка как ты, вот и вся причина.
Шанти побагровела. Ее глаза гневно сверкали, а рот искривился, портя красивое личико. Но она тут же взяла себя в руки и холодно сказала:
– Ты думаешь, что принц мог бы быть твоим? Даже если бы ты не была королевским лекарем, и могла оказаться в его постели, он не долго уделял бы тебе внимание.
– Уж побольше, чем уделает тебе сейчас, – парировала я.
– Принц всегда любил развлечься с глупышками вроде тебя. Думаешь ты первая, на кого он посмотрел? – Шанти самодовольно ухмыльнулась. – Теар постоянно тащит потаскух к себе в постель. Но они не задерживаются там больше, чем на одну ночь. Расплатившись золотой монетой за развлечения, Теар вновь возвращается ко мне. Так было всегда, и так будет дальше.
– О, видимо из тебя вышла отвратительная любовница, раз ему требуется кто-то еще, – я вызывающе улыбнулась. Лицо Шанти снова исказилось. Ее затрясло, но она держала себя в руках.
– Но я его любовница, а ты так и сдохнешь, не почувствовав вкуса его губ. Даже коротких объятий. Ты думаешь, что он очарован тобой? – слова соперницы больно резанули по сердцу. – Его влечет то, что он не может тебя затащить в кровать. Запретный плод манит. Но будь ты обычной девкой, он уже трахнул бы тебя и вышвырнул на улицу с монеткой в руке.
Боль стиснула мою грудь, и не ведая себя, я кинулась к Шанти, которая стояла на самом краю. Я схватила девушку за ноги и резко дернула, так что она грохнулась в воду. Пока она барахталась в воде, я выскочила из бассейна и замоталась в полотенце.
– Не тебе судить, что он чувствует! – бросила сопернице. Шанти выскочила из бассейна и кинулась ко мне. Я не успела отпрыгнуть, и сцепившись, мы вместе рухнули в воду. Девушка пыталась бить меня, но вода мешала. Я схватила ее за волосы, и потащила к краю, намереваясь вытянуть из бассейна. Шанти истошно заверещала, и стражники ворвались в купальню.
– Помогите мне! – крикнула им соперница, но те замерли и завороженно смотрели, как мы выкарабкались и сцепились на краю бассейна. Я знала, они не станут вмешиваться – любой из них, кто притронется ко мне, будет казнен. Шанти царапалась как дикая кошка и звала на помощь, но мужчины только растерянно смотрели.
Наконец, я смогла забраться на нее сверху, и прижать ее руки. Сдерживать эту фурию было сложно – она была крупнее меня, но я справлялась. Ну сейчас ты получишь за свои слова! Но на крики сбежались служанки, и оттащили меня от соперницы.
Стражники наконец очнулись, и помогли девушке подняться. Она судорожно дышала и метала на меня гневные взгляды, но стража крепко держала ее руки. Мне тоже хотелось вцепиться ногтями в лицо Шанти, но служанки не давали сделать и шага к сопернице.
– Я не забуду этого, – бросила напоследок Шанти, прежде чем, стражники вывели ее из купальни. Когда двери закрылись, служанки отпустили и меня.
Тело тут и там покрывали синяки и царапины, но я быстро залечила их. Я ухмыльнулась: у Шанти нет такого дара, так что пусть походит теперь с синяками. Купаться больше не хотелось, и я вернулась в свои покои.
– Что же вы устроили, госпожа, – горько вздохнула Меида, когда пришла перед сном.
– Поделом этой ведьме, получила по заслугам, – я пожала плечами.
– Ох, госпожа, я бы не стала так радоваться. Она не проста, ох как не проста. Шанти сделает все, чтобы отомстить вам. Вы нажили себе серьезного врага. Она ни перед чем не остановится, чтобы сохранить свое положение в этом дворце. И любовь принца конечно же.
Меида еще долго причитала, пока помогала переодеться и причесывала меня. Я вздохнула с облегчением, когда она наконец ушла.
25
Элия
Недовольство народа росло. На совете король издал новый указ, который возмутил население Асшерии. Теперь крестьянам запрещалось иметь более одной коровы. «Лишний» скот должен был быть сдан в пользу короны на нужды армии. А ремесленники и торговцы обязаны были вносить ежемесячную плату в поддержку войск. Знать указ никак не затрагивал – король всегда опасался влиятельных подданных.
Мятежи вспыхивали тут и там, народ был и так истощен за последние годы, и этот указ стал последней каплей. Воины, оставшиеся на охране государства, подавили восстания. Но Леон успел не на шутку перепугаться. Указ был быстро отменен, но народ уже разгорячился, и возмущения не стихали.
Король стал часто болеть. Он почти не спал ночами и вызывал меня. Я излечивала его, но на следующий день он вновь чувствовал себя плохо. Я предполагала, что причина его недуга кроется в нервном истощении. А нервишки у короля действительно шалили в последние недели. Леон стал еще более вспыльчивым и жестоким. Теперь каждый во дворце боялся лишний раз попасться ему на глаза или обратиться к повелителю. Посреди приема или обеда король мог неожиданно заплакать. Он рыдал белугой, словно маленький ребенок. А когда затихал, не мог больше ничего делать, и запирался в своей спальне.
– Вам нужно устроить праздник, ваше высочество, – тихонько предложил один из наместников, когда король за трапезой в очередной раз пожаловался на возмущения народа. Тем утром горожане закидали гнилыми помидорами белые стены дворца, но поймать хулиганов так и не смогли. Король выказывал все больше беспокойства, а вместе с этим все больше чах.
Все присутствующие за столом с изумлением уставились на высказавшегося наместника. Надо быть глупцом, чтобы в нынешней ситуации открывать рот при короле. Леон осмотрел наместников и гостей, и остановил взгляд на говорившем. Тот побледнел и опустил глаза к тарелке.
– Праздник? – зло прошипел правитель. – Моя казана пустеет, а я должен устроить праздник для грязных отбросов?
– Да ваше величество, – десница решил поддержать бледнеющего наместника. Он откашлялся и заговорил дрожащим голосом. – Народ устал от войны и бед, им нужно отдохнуть. Праздник – вот что поднимет их дух и воскресит любовь к нам.
«Невозможно воскресить то, чего не было» – подумала я про себя. Король задумался. Он принял еще более мрачный вид, чем прежде, и мне показалось, что наместнику и деснице теперь не жить. Но лицо Леона неожиданно озарила улыбка.
– Праздник! Мы устроим праздник! – воскликнул он радостно и захлопал в ладоши. – Послушайте, что я придумал: мы устроим праздник для народа! Они смогут отдохнуть и вновь полюбят своего короля!
Присутствующие одобрительно закивали, повторяя, какая прекрасная идея пришла королю. Я посмотрела на наместника, который это предложил. Тот тоже согласно кивал и улыбался. Думаю, он был рад, что сегодня избежал возможной казни или заключения.
Гонцы короля раструбили по всей столице, что король устраивает праздник для верных подданых. Он выделил много золота из полупустой казны, и на площади Эришта установили множество столов. Виноделы выполнили небывалый заказ – тысячи бочек вина и эля везли со всех концов королевства. Земледельцы не успевали собирать фрукты и грузить в повозки, а фермеры забивать на мясо скот. Народ приободрился и заметно повеселел, возмущения стихали.
Суета царила и в замке, и я с улыбкой наблюдала как тут и так мельтешат портнихи и портные с дорогими тканями и ювелиры с драгоценностями. Благородные обитатели тоже намеревались посетить празднество, и собирались предстать во всей красе. Я с завистью смотрела, как дамы обсуждают за обедом, от кого они ждут приглашения на танцы. Как бы и я хотела хоть на миг оказаться среди веселья, музыки, танцев и блестящих нарядов. Но мне запрещено покидать замок, и даже из своего окна я не увижу площадь. Только тихое лазурное море.
Так я думала, пока одним вечером в дверь не постучали, и Меида не завела в спальню портниху.
– Король велел сшить вам платье для праздника, – высокая и худая портниха слегка поклонилась мне. – Он сказал, что платье должно сочетаться с его нарядом, раз уж вы будете подле него.
С меня сняли мерки, а уже через два дня платье было готово. Белоснежный шелк был расшит алыми цветами и изумрудными листьями, и я с восторгом кружила в нем по комнате. Но я все равно не могла поверить, что впервые с момента приезда покину пределы дворца. Я мечтала о том, как снова взгляну на цветущие улицы Эришта, вдохну запах ароматных специй. И уже через день моя мечта сбылась.
Площадь горела тысячами огоньков. От зданий тянулись гирлянды разноцветных флажков. Цветы, которых и так было полно на улице, теперь украшали каждую свободную поверхность. Я восторженно озиралась на великолепие праздника, стоя подле короля. Леон восседал на троне, который установили на высокий постамент. Он радостно улыбался и хлопал в ладоши всякий раз, как видел что-нибудь интересное.
Народ веселился. Вино текло рекой, тут и там слышался стук кружек. Мужчины, женщины, дети, старики – все весло плясали под незатейливую музыку. Знатные господа и дамы сначала вели себя отстраненно, но постепенно влились в этот бурный поток первобытного веселья. Иногда вспыхивали драки, но дерущихся быстро разнимали, а в руки им совали наполненный кружки. Чокнувшись, драчуны снова становились друзьями.
Мне тоже хотелось пуститься в пляс под задорную мелодию, закружиться в танце. Но я не смела даже просить об этом. Я только притопывала ножкой по деревянному постаменту в такт мелодии. «Радуйся и тому,» – мысленно говорила я себе, и действительно радовалась и такой небольшой возможности развеяться.
Но неожиданно в разгар празднования раздался душераздирающий вопль. Король было вскочил с места и метнулся к перилам, но стража обступила его кольцом, прикрывая, и достала кривые мечи. Я же подбежала к перилам, всматриваясь в толпу. Музыка смолкла, народ замер и зароптал. Я не могла ничего рассмотреть среди бесконечного моря спин и голов, но недалеко от огромных винных бочек толпа расступилась.
Опора подломилась, и мальчик, не больше десяти лет, был придавлен огромной бочкой. Он истошно кричал, и когда мужчины смогли сдвинуть бочку, я увидела, что ребенок сильно покалечен. Его мать упала перед ним на колени и горька рыдала, а пострадавший кричал от невыносимой боли.
Я кинулась к лестнице, но стража преградила мне путь.
– Пустите, я должна ему помочь! – я пыталась оттолкнуть стражников, но те не двигались.
– Нет! Ты не можешь! Ты – мой лекарь! – гневно прокричал король. – Ты не можешь тратить магию на всякую ерунду!
– Это не ерунда! Это чужая жизнь! – с отчаянием в голосе прокричала я в ответ. Народ замер и с ненавистью смотрел на короля. Я слышала их яростный шепот, полный негодования. Что стоит королю отпустить лекаря, чтобы помочь ребенку?
– Мой король, – вмешался десница. – Лучше отпустить ее к нему. Взгляните – народ слышит ваши слова. Окажите им такую честь, иначе нам не избежать очередного восстания прямо сейчас.
Король хотел было возмутиться, но остановился на полуслове. Я с замиранием сердца смотрела на него. Если я не помогу, он истечет кровью. Отчаянный плач матери разрывал мне сердце.
– Хорошо, – король согласно кивнул, и толпа прозвучала единым вздохом облегчения. Стража расступилась, и я не мешкая кинулась в толпу. Народ расступился.
26
Элия
– Помогите ему, прошу, – мать мальчишки вцепилась в мою руку, когда я подбежала.
– Я сделаю все, что в моих силах, – ободряющее кивнула я, смотря в заплаканное лицо. Я опустилась на колени и выпустила искры на кончики пальцев. – Держите его крепче.
Мужчина, по всей видимости отец мальчика, упал на колени рядом со мной и крепко прижал к земле кричащего ребенка. Слезы градом катились по лицу отца, он всхлипывал, но твёрдой рукой удерживал мечущегося мальчика. Я медленно вела пальцами по ранам. Кожа шипела и трещала, но раны затягивались. Ребенок истошно кричал, и мое сердце сжималось от жалости к нему.
– Не трогать! Не смейте ее трогать! – вдалеке слышались крики короля. Мужчина слишком близко находился ко мне, и я молила, чтобы королю не взбрендило в голову наказать его за это. Часть стражников спустилась с постамента и стояла неподалеку, внимательно следя за мной из опасения, что я сбегу. Или кто-то еще подойдет слишком близко. Но мне было плевать. Все что меня волновало в этот миг – успеть спасти пострадавшего.
Когда я закончила с ранами, я приложила руки к груди мальчика, чтобы устранить внутренние повреждения. Ребенок выгибался дугой и кричал, но я не останавливалась. Я видела, как по лицу его матери градом текли слезы, и в ужасе она зажимала рот руками. Силы мои были на исходе, и я вложила все ее остатки в последний мощный поток. Мальчик громко вскрикнул и затих.
Я поднялась с затекших колен. Голова кружилась, а руки тряслись, но я постепенно приходила в себя. Теперь моя магия не скоро восстановится. Король, который каждый день вызывает меня на лечение, будет очень недоволен. Но мне было плевать, даже если я поплатилась бы за это своей головой.
Над площадью висела зловещая тишина. Даже мать ребенка перестала рыдать и завороженно смотрела на сына. Отец коснулся лба малыша и тихо прошептал:
– Он… умер?
Я не отвечала. Если сейчас мальчик не очнется, значит я не смогла помочь. У меня не было больше сил, я не могла вложить больше ни капли. Если бы утром я не лечила короля от его хвори и от похмелья…
Но мальчик открыл глаза и задышал. Площадь задрожала от радостного возгласа толпы. Отец помог сыну сесть, и тот непонимающе осматривался. Народ аплодировал и кричал, а я лишь смущенно смотрела на исцеленного. Загремела музыка, и народ стал радостно пританцовывать. Счастливые родители кинулись ко мне с объятиями. Они не переставали благодарить меня, а толпа вокруг гудела одобрительными возгласами в мой адрес.
– Мы никогда не сможем расплатиться с вами, – теперь по лицу матери текли слезы радости.
– Мне ничего не нужно.
– Возьмите! Возьмите хоть это, – мать впихнула в мою руку деревянный кулон на нитке. – Я купила сегодня его на празднике, это единственное, что мы можем вам дать.
– Нет-нет, не нужно, – я пыталась отказаться от подарка.
– Прошу вас, не обижайте нас, госпожа, – вмешался отец мальчика. – Разве не стоит жизнь нашего сына хотя бы безделушки?
Я поблагодарила родителей, и повесила подарок на шею. Они не переставали рассыпаться в благодарностях. Мальчик смотрел на меня осоловелыми глазами, и не понимал, что же произошло.
В след за родителями мужчины и женщины, дети и старики кинулись обнимать меня. Они с восторгом смотрели на меня, и каждый стремился подойти поближе, дотронуться до настоящей целительницы. Я слышала, что король гневно кричит со своего постамента, но шум толпы перекрывал его голос. Стражники пытались прорваться ко мне, но не могли пробраться сквозь возбужденную толпу. Люди обнимали меня, хлопали одобрительно по плечу, а в какой-то момент потянули за собой. Тут и там меня затягивали в танец, кружили по площади под звуки задорной музыки. Я улыбалась и счастливо вытанцовывала, кружилась и вертелась, задыхаясь от восторга. Минуты счастья закончили, когда стража все-таки добралась до меня и увела обратно на постамент.
**
– Король в гневе после вчерашнего, – сказала Меида, открывая шторы на окне. Я лежала на кровати и чувствовала себя разбитой. Кажется, вчерашнее исцеление не прошло даром, но я не помню, чтобы так страдала хоть раз после опустошения. Меня жутко тошнило, голова кружилась. Во всем теле я чувствовала ломоту и слабость. Меида поднесла мне поднос с завтраком, но при виде еды, меня вырвало.
– Боги, да что с вами такое, госпожа, – служанка потрогала мой лоб. – Я скажу королю, что нужен лекарь из города.
Старому лекарю разрешили осмотреть меня. Он сказал, что я подхватила простуду, и выписал настои трав.
– К вечеру ей станет лучше, – лекарь поклонился королю, покидая мою спальню.
Но вечером я не поправилась. Не стало мне лучше и на утро. С каждым днем мое состояние только ухудшалось. Король был сильно обеспокоен. Он призывал ко дворцу всех травников и лекарей, что смог найти. Они бесконечно меня осматривали, выписывали настои и зелья, которые ничем не облегчали мое состояние. После они бежали в покои короля, которому тоже становилось все хуже без моего участия.
Я ощущала, что сил во мне больше нет, и даже не пыталась приложить к груди ладони. Я была пуста, словно выпитая бутылка, и это пугало меня больше всего. Прошло уже несколько дней, и хоть капля магии, но должна была возродиться во мне. Но силы все никак не возвращались.
Я чувствовала, что умираю, и все, что я сейчас хотела – увидеть напоследок Теара. В бреду мне виделись его черные глаза. Он склонялся над моей постелью и нежно гладил разгоряченный лоб. В его взгляде я видела заботу и обеспокоенность. Но проснувшись, я наталкивалась взглядом только на лица служанок.
Так длилось до тех пор, пока во дворец не приехал старый отшельник. Ему давно запретили лечить из-за его склонности к темным искусствам и запрещенной магии. Но король был в отчаянии, и согласился принять даже его. Старик запросил огромную цену за мое излечение, но Леон без сомнений согласился.
Отшельник подошел к моей кровати и молча посмотрел на меня. Он не стал проводить осмотр, даже пальцем меня не коснулся. Прошло несколько безмолвных минут, прежде чем он произнес каркающим голосом:
– Она околдована.
Король и свита, которые пришли вместе со стариком в спальню, изумленно ахнули, когда тот достал маленький ножичек и срезал с моей шеи кулон на веревке. Старик достал из-за пазухи холщовый мешочек, положил туда подвеску и спрятал обратно.
– И это все? – изумленно спросил король.
– Я выполнил свою работу, ваше величество, – старик почтенно поклонился. – Теперь ваша очередь платить.
Король не поверил, и оставил отшельника во дворце. К вечеру мне действительно стало лучше, я почувствовала, как магия заструилась внутри меня. Старик же покинул столицу с огромным мешком золота.
День ото дня я крепла, шла на поправку. Но мысль о том, что мне подсунули зачарованный подарок не покидала меня. Вряд ли родители мальчика решили так отблагодарить меня. Но кто мог это сделать? Озарение пришло неожиданно – Шанти! Эта бестия опасна, говорила Меида. Похоже она действительно готова на все ради Теара. Но как ее разоблачить? И как обезопасить себя в дальнейшем?
Мои размышления прервала одна из служанок, которая принесла поднос с едой. Она поставила ношу на столик и села на край постели. Нельзя было не заметить, что девушка сегодня через чур радостная.
– Принц Теар возвращается! – воскликнула она, и мое сердце пропустило удар.