18
Теар
Шанти промолчала, когда Элия покинула нас. Она проводила ее безразличным взглядом, но я чувствовал ее холодную ярость. Лишь на миг я увидел в карих глазах отблеск ревнивой злости, но он тут же исчез, когда она обратилась ко мне.
– Мой принц, я так долго ждала вас, – она потянула меня к беседке, в которой мы провели множество страстных часов. На столике стояли вино и фрукты, и Шанти протянула мне наполненный бокал. Нехотя я сделал глоток. Вино показалось излишне сладким и приторным. Я хотел отставить бокал, но девушка села мне на колени, и поднесла его к моим губам.
– Что-то не так, господин? Вы всегда любили сладкое южное вино, – Шанти поелозила на моих коленях, пытаясь вызвать мое возбуждение. Сущность внутри шевельнулась, но я не почувствовал былого желания. В объятиях возлюбленной зверь внутри меня метался не от похоти, а от раздражения.
– Может, я выбрала не тот сорт? – Шанти обеспокоенно вглядывалась в мое лицо, пытаясь прочитать меня. Я понимал, что задеваю ее своей холодностью, но ничего не мог с собой поделать. Не отводя глаз, девушка потянулась к моей ширинке, но я тут же пресек движение ее руки.
– Я не в настроении, Шанти, – я спустил любовницу с колен и встал. Зверь бушевал, отвергая раздражающие прикосновения.
Я не понимал, что со мной происходит. Шанти была моей любовницей почти год. Она всегда была готова к встрече со мной, отдавалась со всей страстью и нежностью. Я знал, что между нами нет любви. Каждый раз я приходил к ней с богатыми подарками. Она радостно вскрикивала, может даже через чур радостно, и висла на моей шее, покрывая лицо поцелуями. Драгоценности она тут же надевала, любуясь, как играют отблески солнца или свеч на камнях. Дорогие наряды она примеряла, чтобы тут же их скинуть, исполняя передо мной откровенные танцы. Я был доволен своим выбором – меня устраивали наши товаро-денежные отношения. Она дарила мне жаркие ночи и дни и не интересовалась, чем я занят, когда покидаю ее постель.
Помимо нее я пользовался и другими женщинами, но эти отношения всегда были недолгосрочными. Чаще всего я расплачивался с ними золотой монетой. Шанти знала об этом, но никогда не ревновала. Я разместил ее во дворце, поближе к себе. Она наслаждалась роскошной жизнью зная, что даже после ночи со случайной красоткой, я всегда вернусь к ней.
– Верно, мой принц, вы действительно устали от войны. Но вы недавно вернулись, и снова скоро отправитесь на поле боя. Так позвольте мне скрасить эти дни, – Шанти прильнула ко мне со спины. Ее ладони гладили мои обнаженные плечи, и каждое прикосновение отзывалось новой волной раздражения. Будь у сущности хвост, она наверняка била бы им из стороны в сторону внутри меня.
– Оставь это, – я мягко отстранил любовницу, не желая тратить свое время. У меня было много дел, и, если женщина вызывает во мне только отторжение, я не проведу здесь больше ни минуты. Быть может позже, когда это раздражение пройдет, мы возобновим наши отношения. Но сейчас мне этого не хотелось. Я направился к ступенькам беседки, но голос остановил меня:
– Она ведь уродина, – я обернулся. Шанти смотрела на меня горящими глазами. Я читал в них ревность, злость, ярость… но было что-то еще. – Нет, конечно, черты ее лица достаточно миловидны. Но разве может увлечь мужчину ее трупный цвет кожи? А эти холодные рыбьи глаза? Белые как у старухи волосы?
– Я не увлечен ей.
Любовница усмехнулась.
– Тогда почему ты так холоден ко мне, мой принц? – Шанти приблизилась. – Я застала вас с ней наедине в саду. Вы так близко стояли друг к другу, что я подумала…
– Это не твое дело, – я резко схватил ее за подбородок и поднес лицо к своему. Зверь внутри бешено метался. Я не хотел этих пустых разговоров об Элии, которая не имела ровно никакого значения, так что любое слово о ней раздражало еще больше. Это была просто похоть и любопытство. Я никогда не был с северянками, и этим я объяснял себе это странное влечение. – Знай свое место. Ты забыла, откуда я тебя привез? Ты забыла, кем ты была?
В глазах Шанти не было страха. Я видел, как ненависть и презрение наполняли ее. Ничего, стерпит. Она – всего лишь постельная девка, только ее любовник не пьяный матрос, а брат короля. За те милости, что я ей оказываю, я не желаю слушать ее измышления.
– Я видела, как ты на нее смотришь, – ярость отступила, и я услышал слезы в голосе Шанти.
Я отпустил ее подбородок, что стискивал все это время. Вернувшись к столику, я налил полный бокал вина и пригубил. Она была права. Когда я видел Элию, я терял над собой контроль. Сидя за столом, я украдкой смотрел, как тянутся ее тонкие руки к блюду. Когда она стояла подле королевского трона, я не сводил глаз с ее спокойного лица. Я смотрел ей вслед, на ее хрупкую фигуру, когда она возвращалась в свою комнату. Она стала наваждением, а я даже не заметил этого.
– Прости, Шанти, – я виновато посмотрел на любовницу. – Нам стоит пока прервать наши встречи. Сейчас я не могу быть с тобой, но возможно позже все вновь вернется к привычному укладу.
Слезы исчезли из глаз девушки. Теперь я видел только пугающий холод. Шанти подошла ко мне и страстно прильнула к губам. Сущность взметнулась, противясь этой ласке. Новая волна раздражения окатила меня, я медленно терял контроль над зверем. Я оттолкнул любовницу, пытаясь вернуть самообладание.
– Я буду ждать, мой принц, – равнодушно произнесла Шанти. – Но вам стоит помнить, что король запретил прикасаться к северной ледышке. Будет грустно, если его высочество решит казнить собственного брата.
– Да как ты смеешь, – слова вырвались с хрипом из моего горла. Последние капли силы воли сдерживали сущность. Но я был слаб перед ее властью.
– Ах, моя принц, я действительно сказала глупость, простите меня, – Шанти склонила голову, выражая покорность. – Но вот с вражеской девкой действительно может что-то случится. Северян у нас не любят. Грустно будет, если какой-нибудь верный южанин вырежет ее блеклые глаза. Или отрежет ее синюшные пальчики.
Я смотрел на зло улыбающуюся любовницу. Жар пробежал по моей коже, боль сковала мышцы. Я видел, как меняется лицо Шанти. Злость покидала ее, уступая место ужасу. Она знала, что находиться в такой момент рядом со мной было опасно. Моя рука сжала хрустальный бокал, тот лопнул и раскроил мне ладонь. Шанти закричала, и бросилась из сада.
Я пытался взять контроль над сущностью, но она была сильней. Нужно было срочно скрыться в своей клетке. Превозмогая нестерпимую боль во всем теле, я бежал к спасительной двери. Периодически меня обдавало жаром, тогда я качался и хватался за стены, чтобы удержаться на ногах. Сознание постепенно отступало, из памяти пропадали минуты. Вот я отворил двери в королевское крыло. Мгновенье темноты, и я уже в конце коридора. Темнота. Я вцепился в дерево в своем убежище, чтобы устоять на ногах. Снова тьма. Я видел перед собой испуганные серые глаза.
Тьма поглотила меня снова, и когда я вынырнул, в моих руках оказалось обмякшее тело.
– Боги, нет, – я пришел в себя и теперь видел перед собой Элию. Она плетью повисла в моих руках. Ужас сковал меня – неужели я убил ее? Но я не видел ни капли крови, или хотя бы царапины на ней. Я прислушался, и обнаружил слабое биение сердца. Девушка просто была без сознания.
Я поднял ее на руки и понес в комнату. Что она делала здесь? Я мог убить ее. Все в замке знают, что ни при каких обстоятельствах нельзя заходить в клетку. Обычно я запираю дверь изнутри, но иногда сознание подводит меня. Магическая печать не давала чудовищу покинуть сад, даже если я не запер дверь. Но она спокойно пропускала людей, и Элия смогла войти. Я предупреждал ее, я запретил северянке приближаться к этой двери. Она чуть не погибла из-за своей глупости.
Убедившись, что в коридоре никого нет, а стража не видит, я прокрался в спальню Элии. Я уложил ее на кровать. Лекаря из города вызывать было нельзя – никто не должен знать о случившееся, иначе король снова запретит покидать ей спальню.
Мне должно было быть все равно, что северянку запрут в комнате. Да хоть в темницу ее бы бросили, мне то что? Но я был поражен собственной заботой. Мне было не плевать. Я хотел, чтобы в ее жизни были хоть маленькие, но радости. Я хотел видеть ее в саду, украдкой наблюдать за ее плавной походкой. Я хотел говорить с ней, пусть о погоде, и она отвечала бы мне. Я хотел тайно держать ее локоть, и срывать для нее сочные фрукты.
Я хотел коснуться губами ее нежных губ. Хотел, чтобы ее горячее тело со всей страстью извивалось подо мной. Я хотел, чтобы северянка была моей. Только моей.
19
Элия
Я очнулась в своей постели, не понимая, что произошло. Сфокусироваться сначала не получалось, но, когда зрение восстановилась, я увидела Теара. Память возвращалась.
– Я думала, что это просто легенды. Сказки, чтобы пугать детей, – мой голос дрожал от усталости. Я не чувствовала в себе силы. Все до капли ушло в Теара. Подняв трясущиеся руки, я попыталась призвать искры, но ничего не вышло.
– Тебе нужно отдохнуть, – Теар опустил мои руки на покрывало. – Утром, когда придет служанка, скажи, что ты приболела и останешься в кровати. Если Леон будет недоволен, я успокою его.
– Но у меня дар жизни, я могла бы тогда вылечить свой недуг.
– А мы скажем, что маг не может лечить сам себя.
Принц поднялся, намереваясь уходить. Но я взяла его за руку. Он странно посмотрел на мои сжатые пальцы, но руку не высвободил.
– Кто ты, скажи?
– Ты и сама знаешь ответ, – он присел на край постели.
– Ты алор, – я смотрела в черные глаза Теара, но в памяти всплывали сами собой алые искры. Неужели алоры действительно существуют?
– Полукровка, – Теар отвернулся, стараясь не смотреть на меня. – Ты и сама все знаешь об этом.
Сотни лет назад, когда королевство было еще единым, люди столкнули с ужасной бедой. В один миг – никто не знает, как это произошло, тут и там стали открываться разломы Бездны. Существа, что жили там и служили Темному лорду, вырвались наружу. Одни называли их демонами, другие чудищами. Но сами сущности звали себя алорами.
Они были разумными и походили своей формо й на человека. Но отличал их высокий рост, черная кожа с пылающими красными венами, острые зубы и когти, крылья. Алоры убивали мужчин, и жителям королевства пришлось обороняться. Но обычное оружие плохо помогало в этой борьбе. Все маги были созваны на королевскую службу. Они отсылались к разломам, где помогали воинам убивать порождения Бездны. Один маг по имени Ашири увековечил себя в истории – он смог найти способ закрывать разлом с помощью магии. Сейчас уже не известно, как это происходило. Ни в одних хрониках нет упоминания о закрытии разлома. Более того, весь этот период пропал из книг, словно это была просто выдуманная сказка.
Алоры, которые знали, что час их гибли близок, стали хитрее. Оказалось, что им подвластна магия изменения. Открыв разлом, они больше не нападали на людей. Алоры стали обращаться в обычных мужчин. Теперь они являлись к женщинам в виде их мужей и возлюбленных. Они соблазняли их или насиловали. Говорят, так они хотели создать новых собратьев. Но маг Ашири нашел способ захлопнуть все разломы разом. Бездна не могла больше выпустить своих детей, и королевство праздновало победу.
Но спустя девять месяцев тут и там стали рождаться полукровки. Маги с даром изменения. Король приказал казнить всех детей, что хоть чуть-чуть похожи на алора. Страну окатили реки крови. Младенцев отнимали у матерей и без разбору убивали. Были они алорами или нет – это мало волновало тех, кто исполнял приказ.
И тогда королевство восстало. Народ, возмущенный этой кровавой резней, встал на защиту своих детей. Началась гражданская война, в ходе которой королевство разделилось на части. Но не все новорождённые были тогда убиты. Те, кто успел, спрятали своих детей от королевской стражи. Говорят, среди них было много алоров. И каждый маг, что рождается сейчас с даром изменения несет в себе сквозь века кровь порождений Бездны.
– Но как? Если ты потомок алора, то ты должен просто обладать даром изменения. Я никогда не слышала, что полукровки превращаются в алора.
– Я запретил тебе входить в эту комнату, – Теар отстраненно смотрел вглубь спальни, игнорируя мой вопрос. – Ты могла умереть.
– Но я не умерла.
– Тебе просто повезло! – принц с яростью посмотрел на меня. – Я не могу контролировать сущность! Я убил бы тебя, и даже не заметил бы этого!
– Но не убил. Я остановила тебя.
Теар удивленно нахмурился.
– О чем ты?
– Я коснулась тебя и наполнила даром жизни. В тот же миг ты обратился снова в человека.
Принц смотрел на меня, и в его глазах читалось недоверие. Он впивался взглядом в мое лицо, стараясь понять, не придумала ли я это.
– Я жива несмотря на то, что ты не можешь контролировать алора. Разве это не подтверждает мои слова?
– Сколько я пробыл в виде… зверя? – Теар придвинулся, и я почувствовала его волнение.
– Всего пару минут. Но этого хватило, чтобы безумно испугать меня, – я смущенно улыбнулась.
– Пару минут? – Теар расхохотался, чем ввел меня в ступор. Он смеялся, пока на глазах не выступили слезы. Отерев их ладонью, он тут же стал серьезен. – Ты говоришь правду? Всего пару минут?
– Зачем мне врать? – я обиженно насупилась. Теар снова хохотнул.
– Элия, при хорошем раскладе, я часами крушил свою клетку, прежде чем сознание возвращалось ко мне. А в худшие моменты, я проводил там по несколько дней.
Пришел мой черед удивляться. Я даже приподнялась на постели, чтобы лучше видеть лицо принца.
– Но как? Хочешь сказать, я вернула тебя очень быстро?
– Да, милая птичка. Боюсь, это было самое короткое превращение в моей жизни. – Теар задумался. – Ты можешь рассказать мне, что именно ты сделала?
Я рассказала, как приложила ладони к его груди и выпустила силы. Теар задумчиво потер подбородок. Затем взял мои руки и принялся их внимательно разглядывать. От его прикосновения, по моему телу пробежала приятная волна жара, и я смущенно отвернулась, боясь, что он заметит мою реакцию.
– Ты можешь показать, как это происходит?
– Я отдала тебе всю магию, что у меня была. Я должна восстановиться, чтобы залечить хотя бы царапину. Ох! – осознание пришло внезапно. – Как я теперь вылечу короля, если с ним что-то случится?
Теар выпустил мои руки и встал. Он подошел к окну, задумчиво вглядываясь в пейзаж за окном. Море мелодично бушевало, нагоняя теплый бриз. Я слышала лишь звонкое пение птиц за окном да шум волн. Наконец, принц прервал воцарившуюся в комнате тишину.
– Как долго ты будешь восстанавливаться?
– Примерно неделю.
– Будем надеяться, что его высочество будет прибывать в здравии, как и всегда. Но если я с ним приключится какая-то хворь, я что-нибудь придумаю. А теперь отдыхай.
И Теар покинул меня. Лишь у дверей, я поймала на себе его взгляд. В тот миг я не поняла, что читалось в нем. И уже будучи в одиночестве, лежа под теплой шкурой, я вдруг вспомнила. Я вспомнила этот размытый взгляд, полный нежности, и старую покосившуюся хижину, укрытую снегом.
20
Элия
Последующие дни я почти не видела Теара. Поговаривали, что принц снова поведет одно из войск в наступление, и что он тщательно к этому готовится. Он часто пропадал у себя в кабинете, и я могла видеть только его руки во время трапезы, или уже удаляющуюся фигуру из обеденного зала.
Иногда я ловила на себе его взгляд, когда вставала из-за стола и уходила с ужина раньше него. Его взгляд ничего не выражал, кроме равнодушия, но я замечала, насколько внимательно он следит за тем, как я покидаю стол.
Я ловила каждый его этот взгляд. Я ничего не могла поделать с собой, но его равнодушие больно жалило меня. Хотелось, чтобы он вновь проводил меня в сад. Чтобы он придерживал мой локоть, своей твердой рукой. Я пыталась вытравить из себя эту болезненную привязанность. Говорила себе, что он чудовище, напоминала, что мы враги, а я всего лишь пленница. Но когда наступала ночь, я никак не могла выгнать его из своих мыслей.
Все чаще и ярче возникали воспоминания о далекой ночи в заснеженном лесу. Я томилась в нелепом ожидании, что вот-вот дверь моей спальни откроется, и Теар придет. Его губы коснутся моих, ловя еле слышный стон… Я касалась кончиками пальцев своей кожи, гладила изгибы бедер, руки, представляя, что это делает он, пока не засыпала.
Так летели дни за днями, пока я старалась бороться с этим наваждением. Я оставалась в библиотеке допоздна, чтобы за чтением книг не думать о принце. И в один из вечеров, когда я направлялась в библиотеку, меня схватили за рукав платья, заставляя остановиться.
Я обернулась и разочарованно выдохнула.
– Госпожа, – служанка Эри склонила голову и еле слышно зашептала. – Мне просили передать вам это. Только не говорите никому и не показывайте.
Незаметно девушка вложила мне в ладонь скомканный листок бумаги. Не успела я ничего спросить, как она спешно удалилась. Оглядевшись, дабы убедиться, что никто ничего не видел, я направилась в библиотеку.
При свете свечи я прочитала записку и тут же сожгла в чаше. Я достала случайную книгу с полки и положила перед собой. Слова путались в голове, смысл утекал от меня. Захлопнув пыльный том, я принялась просто ждать.
Когда тьма укрыла дворец плотным покрывалом, я выскользнула из библиотеки и направилась в восточный сад. Стояла тишина, лишь щебет ночных птиц и журчание фонтана добавляли капельку звука. Я аккуратно петляла по извилистым дорожкам, стараясь не шуметь, пока не достигла дальнего конца сада.
Огромная фигура, укутанная с ног до головы в плащ, вынырнула из кустов. Я испуганно отшатнулась, чуть не спотыкнувшись от неожиданности. Мощные лапища сгребли меня в объятия и прижали к груди.
– Ну как ты, девочка? – Роул выпустил меня из крепких объятий, и я судорожно вдохнула.
– Что ты здесь делаешь? – я была так рада видеть великана, что забыла о той обиде, что нанес его разговор с королем.
– Я пришел расплатиться, госпожа, – воин смущенно улыбнулся.
– Ты должен уходить, иначе тебя казнят, – когда радость встречи померкла, я вспомнила о распоряжении короля. Я не могла допустить, что Роула казнят, если кто-то увидел наши объятия.
– Не бойся, девочка, нас никто не увидит. Я позаботился об этом, – командир добродушно улыбался. В миг его лицо стало серьезным, и он продолжил говорить. – Я обещал тебе, что расплачусь с тобой за помощь. Время пришло.
– О чем ты говоришь?
– Я помогу тебе сбежать.
Его слова ошарашили меня, и я замерла, не зная, что сказать. Роул явно ожидал радости от меня или благодарности, и мое молчание его озадачило.
– Ты слышала меня, Элия? Я помогу тебе вернуться на север.
– Но… я не знаю, хочу ли я.
– Что ты несешь, малышка? Я не понимаю тебя, – Роул был удивлен моим ответом.
– Куда я вернусь, Роул? – я смущенно опустила глаза. – Ты говоришь, что вернешь меня на север, но куда я пойду? К отцу, который хочет меня продать как породистую кобылу? Он никогда меня не любил и только издевался. Мое детство было ужасным, я ненавижу этого человека. Мне даже горько называть его своим отцом.
Удивление не сходило с лица Роула, но я продолжила:
– Или может, мне вернуться в дом мужа?
– Мужа? – пораженно повторил великан. – У тебя есть муж?
– Был. Отец выбрал самую выгодную партию для меня, союз, который помог бы моим родным землям в этой войне. Он выбрал для этого жестокого старика, который свел в могилу предыдущих жен. Ты думаешь, я была счастлива на севере?
– Ты можешь вернуться тайно. Мы подыщем тебе работу, притворишься простолюдинкой. Пристроишься в таверну или на мельницу.
Я хмыкнула.
– Как думаешь, как скоро люди заметят мой дар? Я не смогу пройти мимо раненого или больного и не помочь ему. Как много людей обладает даром жизни? Уже на следующий день на моем пороге будет стоять королевская стража, и они быстро выяснят кто я такая.
Роул пораженно молчал. Я видела, как опустились его плечи. Подумав, он предложил другой вариант:
– Тогда я посажу тебя на корабль. Ты уплывешь в далекие страны, где тебя не найдут.
– И стану пленницей у нового короля, которому пригодится лекарь с даром жизни, – Я почувствовала как одинокая слеза скатилась по моей щеке. Раньше я не задумывалась особо о своем положении, но именно в этот момент пришло осознание, что у меня нет дара – только проклятье. Я проклята быть пешкой в руках сильных мира сего. Мой удел – служить, используя дар жизни, без права на выбор. Куда бы я не пошла, я буду украдена, захвачена, продана.
– Ты не можешь так просто смириться, – Роул взял мои руки в свои. Так странно было слышать тоску в голосе весельчака. – Мы придумаем выход.
– Моя участь незавидна, но разве ужасна? – я проглотила ком, сковавший горло. – Я живу во дворце, одета в прекрасные наряды, пью сладкое вино, сплю на мягкой кровати. Меня могут убить или отравить в любой момент, но разве есть разница, где умирать: на севере или на юге? Быть замученной безумным королем или жестоким мужем?
Мы стояли в полной тишине, и Роул все не выпускал моих рук из своих. Я чувствовала, что мои слова не успокоили его. Но что еще я могла ему сказать? Возможно, я бы и хотела вернуться в родное королевство, но что изменится тогда в моей жизни? Ничего.
– Возможно ты и права, – командир прервал молчание. – Но не отвергай так скоро мое предложение. Подумай. Скоро мы возвращаемся на войну. А когда я вернусь, мы поговорим еще раз. Передай записку Эри, и мы встретимся вновь в этом месте. Я буду ждать твой окончательный ответ.
Роул поцеловал мою руку на прощание и скрылся во тьме. Внутри меня все разрывалось на части. Я могла вернуться на север. Но был ли в этом смысл? И убеждая в этом Роула, я не стала говорить, что есть еще одна причина. Теар. Каждый миг, когда я просто могла видеть его хоть мельком, привязывал меня ко дворцу. Эта слабость непременно погубит меня, но что я могу поделать?
Слезы жгли глаза. Я стояла в темноте сада, борясь с собой. Я должна принять правильное решение. Но как знать, что именно правильно, а что нет?