– Ты не ответил на мой вопрос.
– Я не знаю на что вы надеетесь, но оставаться с нами глупо, не смотря на вашего Альфу.
– Вообще-то, он Абсолютный, – обиделась я за брата.
– Я видел, – Макс грустно покачал головой и посмотрел прямо мне в глаза, – два дня назад у нас было больше сил. Моя энергия еще не восстановлена, а Лиен и вовсе беспомощен.
– Вас было больше?
– Нет, мы были вдвоем, но этого было достаточно. Мы не учли лишь одного, – он чуть помедлил, – тот, кто хочет нас вернуть домой – очень сильно этого хочет. Умереть мы должны были еще сегодня утром.
– Мне нужна информация, Макс, ты так ничего и не сказал, – я нахмурила брови, – только пугаешь.
– Воздушная стихия. Много, сколько не могу сказать, вчера, по-моему, было около пяти. Пара водных. Огненных не было совсем и не будет, они… они не служат у нашего хозяина.
Я чувствовала, что он не договаривает так много, что даже подбирает слова, что бы не сказать лишнего. Я кивнула, это его тайны. Мы лишь попутчики, и неизвестно как сплетутся наши дальнейшие дороги, но с ним был раненый, и нападавших было гораздо больше.
– Что за нечисть?
Макс подумал:
– Пара троллей, оборотни, по-моему, даже вампиров видел.
– Насколько пуст твой резерв? – я посмотрела на него. Макс прикрыл глаза прислушиваясь к себе:
– Две трети. Восстановилось меньше половины.
Я кивнула и почти открыла рот, но Вита меня опередила:
– Аккуратней, Эль.
Макс непонимающе посмотрел на меня. Я чуть прикусила губу высматривая удобное место и кивнула ему в сторону дуба, под которым лежал Лиен:
– Пойдем присядем, я помогу.
Он посмотрел на меня и его губы чуть изогнулись в легкой усмешке:
– Что бы самой остаться без сил?
– Мне останется, – я нетерпеливо махнула ему, – идешь?
Возникло ощущение, что он пошел за мной только из чистого любопытства, опытный маг, он знал в какой момент точно нужно будет остановится, и моя самоуверенность показалась ему чистой воды бахвальством.
– Садись, – я кивнула на старый подстил, на котором лежал раньше Лиен, пока мы не переложили его на удобную волокушу, собираясь в путь. Он сел, чудно скрестив ноги и положил ладони на колени. Я опустилась напротив него и протянула ему обе руки:
– Больно не будет.
Он рассмеялся и вскинул голову:
– Надеюсь.
Он накрыл мои ладони своими. Они были теплыми, и я сразу ощутила, как миллион мелких иголочек прошлись по моим рукам. Макс был открыт и мне абсолютно не стоило никакого труда ощутить его магию. Я закрыла глаза и сосредоточилась, хотя бы увижу к какой стихи он принадлежит. Я медленно раздвигала темноту и ждала, ждала, когда появится нить, которая точно укажет в каком направлении лучше отдать, но то, что я увидела было настолько неожиданно, что я чуть дернулась и Макс слегка сжал уже почти выскользнувшие из-под его рук ладони. Четыре стихии. Вода, Воздух, Земля, Огонь. У каждого мага была своя нить, и я всегда безошибочно могла угадать какая. По правде сказать, определение каждого мага нитью называли образно, потому что выглядело это на самом деле всегда по-разному. У огненных был красный мерцающий язык пламени, у водных – вечные капли воды, которые стекали будто по ровному краю, у воздушных было осязаемое дуновение ветра, а у магов земли точно так же стекал по невидимому краю песок. Но когда я проникла в магию Макса, то не поверила своему внутреннему зрению. У него бился ключ такой мощной силы, какой я даже представить себе не могла. Он бился ровно посередине небольшого песчаного оазиса, и порывы ветра порой срывали целые струи этой бурлящей воды, и тогда оттуда же вырывалось оранжевое пламя. Я была настолько потрясена увиденным, что открыла глаза и посмотрела на Макса. Все это время он тоже смотрел на меня и его голубые глаза, вдруг сменив цвет на глубокий зеленый, затем на карий отразили в себе невесть откуда взявшиеся языки пламени. Я даже машинально обернулась посмотреть на то, что отражается в его глазах. Костра не было. Макс улыбнулся одним уголком губ:
– Впечатлил?
Я покачала головой:
– Не то слово.
– Значит, ты понимаешь, что не сможешь восстановить мой резерв? Но, спасибо за попытку, – и я поняла, что он пошел за мной и даже не стал спорить, потому что лучше один раз показать, чем объяснять, что мои попытки тщетны. Он потянулся встать, но я удержала его за рубаху.
– Моя очередь, – я с силой потянула его вниз.
– Что? – от неожиданности Макс не удержал равновесие и свалился обратно. Удивленно посмотрел на меня:
– Ты не сможешь, Эль, я опустошу тебя полностью.
Я снова протянула ему свои ладони и упрямо мотнула головой. В его глазах на секунду скользнуло недоверие, которое сменилось непонятным выражением. Он поджал губы и накрыл снова мои ладони. А я видела, как в глазах пляшут мелкие огоньки пламени – не возьму. Ничего не возьму. Я закрыла глаза. И мысленно ответила – только попробуй.
Теперь я смотрела глубже. Там, где должно плескаться озеро магии было почти пусто. Макс соврал нам, говоря о том, что его резерв пуст на две трети, он был практически опустошен, но не хотел нам говорить об этом, потому что знал – в этом случае мы точно останемся. А так – была слабая попытка нас уговорить уехать. Маг четырех стихий, что надо было сделать, что бы он потерял почти все? Я мысленно потянулась к костру и зачерпнула от него несколько искр, собрала над головой мелкие капли дождя и взяла горсть земли, аккуратно перемешала энергию, чувствуя, как нестабильный и непослушный ком начинает шевелиться и жить своей жизнью. Затем аккуратно дунула в самое сердце живой сферы. Энергетический ком рос на моих глазах, но этого явно было недостаточно, и я, зачерпнув собственной энергии вплела в это шевелящееся нечто заклинание. Ком вздрогнул, словно пробуя на вкус что-то новое и вдруг из него в разные стороны хлынули лучи. Они ослепляли, сжигали, охлаждали, все сразу, и стало понятно, что если я сейчас не отдам это, то сама стану одним сплошным сгустком энергии. И я швырнула это в темный и зияющий провал Макса. И сразу же открыла глаза. Макс раскинул руки, и рот его раскрылся в беззвучном крике. Это длилось какие-то мгновения, потом он обмяк и тяжело привалился к дереву. А я испугалась. Испугалась, что неправильно рассчитала, что надо было брать меньше, я же никогда не делала этого раньше, энергией делилась, конечно, но не так. Я просто отдавала силу, не смешивая ее ни с чем. О, боги, я даже не знала, можно ли так делать!
Вита вскочила на ноги и подбежала к Максу. Приподняла его веки и тут же отдернула руки. Глаза были черными и в них изредка проявлялись языки пламени. Я в ужасе прижала ладонь ко рту. Что я натворила?
– Кати, срочно, черную склянку, – Вита требовательно протянула руку за спину и тут же получила желаемое. Она схватила край своего платья и вылила на него несколько капель янтарной жидкости, после чего передала обратно флакон и осторожно протерла у Макса под носом. Пару мгновений ничего не происходило, но он вдруг застонал и судорожно зажал нос. Перекатился на живот и тяжело раскашлялся. Вита удовлетворенно кивнула и вернулась к своему занятию.
– Что ты сделала, женщина? – Макс открыл глаза, они снова стали голубыми, и с силой вытирал у себя под носом, – это то, о чем я думаю?
– Это то, о чем ты думаешь, парень, – Вита деловито пересыпала порошок из одного пакета в другой, и было видно, что результатом она довольна.
– Ох, женщина, ты не представляешь, что я сделаю с твоими снадобьями, когда снова обрету способность чувствовать.
– Зато ты прекрасно представляешь, что в этом случае будет с тобой, – они уставились друг на друга, Вита с вызовом, Макс со слезящимися глазами, – ты хоть понимаешь, что я несколько дней не буду чувствовать ни единого запаха?
– Зато ты пришел в себя, – Вита ожесточенно растирала какую-то траву, и глядя на нее Макс поежился, вероятно представив себя на месте несчастной веточки. Я легонько потянула его за рукав и тихонько позвала:
– Макс, как ты?
Он резко повернулся ко мне и вскочил на ноги. Вытянул вперед руки, развернув их ладонями вверх и сжал в кулаки. От пальцев по предплечьям вверх скользнули несколько голубоватых молний и затерялись где-то в области шеи. Он разжал руки и снова повторил то, что сделал мгновение назад. Неверяще посмотрел на меня и хрипло спросил:
– Как ты это сделала? – и повернувшись к Вите, чуть прищурившись, задал еще один вопрос, – кто вы такие?
– Ты полон? – Вита обернулась к нему.
– Под завязку, – он снова покачал головой, – но это невозможно. Я пополняю резерв так сильно только раз в году, когда мы выходим…, – он осекся и снова посмотрел на меня, – Эль?
Я вздохнула и пожала плечами. Что я могла ему сказать? Извини, мол, во мне столько силы, что я могу сжечь тут все на много миль вокруг, но тут такое дело, что я не могу объяснить откуда во мне это и почему?
Макс задумчиво посмотрел на нас и в его глазах снова мелькнуло то непонятное выражение, которое я видела чуть раньше. Он что-то собирался сказал, но не успел, на поляну выпрыгнул Рус, и снова мгновенно трансформируясь, быстро оделся:
– Если я все правильно понял, скоро у нас будут гости, – уже натянув рубаху осмотрелся, и видимо, что-то уловив, спросил, – все в порядке?
Я неопределенно кивнула головой, а Макс спросил:
– Сколько?
– Около двадцати, если я не ошибся, половина маги. Остальные тролли и полно мелкой нечисти.
– Они видели тебя?
– Я не подходил близко.
Макс тряхнул головой:
– Уехать уже не успеете.
Я фыркнула. Будто кто-то собирался. Рус подошел ко мне и уселся рядом:
– Точно все в порядке? Мне показалось, что ты немного напряжена.
Макс развернулся к нам и глядя только на Руса произнес:
– Ты в курсе, что у тебя банда под носом?
Рус не понимающе посмотрел в ответ:
– Не понял.
– Две твои девицы, – за его спиной кто-то деликатно кашлянул, – три девицы, – поправился он, – чуть не угробили меня. Я еле спас свою шкуру, и только чудом остался жив. Если бы не моя тяга к жизни, то ты точно бы сейчас видел перед собой только мой хладный труп.
Рус рассмеялся:
– Если ты остался жив, то только потому, что никто не хотел твоей смерти.
Макс сделал возмущенный вид, искал ответ, но потом передумав, махнул рукой. Что с них взять. Банда есть банда.
***
По примерным подсчетам Руса у нас было около трех часов.
– Купол, – Макс посмотрел на меня, – справишься?
Я кивнула, и подхватив длинную палку спросила:
– Сколько?
– Метров десять, больше тяжело будет держать.
В моих глаза мелькнуло удивление, но я предпочла промолчать. Защитный купол такого диаметра внушал уважение. Я обошла наш лагер четко очерчивая линию, старательно ее не прерывая, и наконец замкнула, просто воткнув палку в точку начала. Макс скептически проверил, но остался удовлетворен. Он прижал ладони к земле и что-то прошептав, медленно потянул их вверх. За ними потянулась полупрозрачная пленка, которую он аккуратно приподнимал все выше, затем над головой и наконец опустил ладони на противоположном конце. Я впервые видела, как это заклинание растягивают на такое большое расстояние. Чаще маги просто надевают его на себя, активируя практически мгновенно. Макс легко провел пальцами по пленке, впитывая как отзывается легкая и невесомая поверхность. Ищет слабые места, догадалась я. Наконец Макс остался удовлетворен. Я же, в свою очередь тоже подошла к защите и дотронулась до этой паутины. Закрыла глаза и вплела пару своих заклинаний. От купола во все стороны на мгновение протянулись извилистые змейки и вспыхнув на пару мгновений растворились в сухих листьях. Макс одобрительно хмыкнул и повернулся в Лиену. Они оттащили с Русом волокушу ближе к середине.
– Что умеешь, девочка? – обратился маг ко мне.
– Почти ничего, – я покачала головой, – стандартный набор.
– С твоей силой стандартный набор превращается в большие проблемы. Шары? – я кивнула, – молнии? – я снова кивнула, – оцепенение? Холод? Страх? – Макс перечислял действительно стандартный набор заклинаний и умений для любого ученика. И я понимала, что он спрашивает не из любопытства, а только потому, чтобы знать, насколько я смогу ему помочь. Он подумал и спросил:
– Распыление? Контроль разума? – я отрицательно покачала головой, – жаль, – он улыбнулся, – если выживем – научу.
И мне вдруг стало страшно. То, как он произнес – если выживем… Похоже я только сейчас осознала все то, о чем он говорил ранее. Это будет настоящая битва. Настоящая, со смертями, с ранениями, с боги знают чем. Мой первый бой. И я точно не была к этому готова. Рус с Витой словно почувствовали мое смятение, подошли и встали рядом.
– Это тоже дорога, – Вита тихонько проговорила и посмотрела мне в глаза, – как знать, может это и есть наш путь, или мы встали на чужой, но раз мы здесь, значит наш тесно связан с дорогой этих парней. Ничего не бывает просто так.
Я кивнула и ощутила на своем плече руку Руса.
– Я буду рядом, – серьезно сказал он и мое сердце до боли сжалось от этих слов.
– Я чувствую приближение, – голос Макса выдернул нас из нахлынувших эмоций, и сразу стало холодно. Видимо, он понял, потому что подошел ко мне и развернув за плечи пристально посмотрел мне в глаза:
– Я никогда не видел такой сильной девочки как ты, Эль, но я точно знаю, что если ты швырнешь в них пару своих фирменных шаров, то от них и места мокрого не останется.
Я посмотрела в его глаза и в них весело плясали огоньки пламени. Мы рассмеялись и мое напряжение растаяло. Кати усадили ближе к Лиену, и она мелко тряслась от страха, но спроси мы ее об этом сейчас, она скажет, что на улице зябко и укутается в плед, поэтому ее никто не трогал. Рус вдруг потянул носом:
– Они здесь, – и молниеносно раздевшись, обернулся. Шерсть на загривке встала дыбом, и он угрожающе зарычал. Я огляделась вокруг, но сумерки, уже плотным кольцом окружившие поляну не давали толком увидеть, где скрывается наш враг.
– Так, так, так…, – вдруг услышали мы чей-то насмешливый голос, и к куполу вышла тень, укутанная с головы до ног в темный плащ. Капюшон был чуть откинут назад, и я разглядела лицо мужчины лет сорока. Чисто выбрит, совершенно седая прядь волос выбилась из-под накидки. Лицо мужчины было привлекательным, умные глаза, прямой нос. Внимательный и цепкий взгляд скользнул по куполу и вернулся к нам:
– Прячетесь? – участливо спросил он в упор глядя на меня.
От неожиданности я кивнула. Я ожидала все что угодно, молний, грома, огня, но… к такой встрече точно не была готова.
– Правильно, – мужчина грустно вздохнул, – я бы тоже спрятался. Я жуть как не люблю ходить по лесам. Особенно ночью, – мужчина натурально поежился и сильнее укутался в плащ, – дома хорошо. Камин, малиновый чай с плюшками, книги…, – он на секунду мечтательно закрыл глаза, – но ведь нет, приходится идти.
– Так иди обратно, Кейдан, – я услышала за спиной расслабленный голос Макса.
– Ну как обратно, вы же знаете, милорд, это невозможно.
Милорд? Промелькнуло в моей голове, но я не успела проанализировать услышанное, потому что мужчины продолжили разговор.
– Ну почему же, просто разворачиваешься и идешь, – Макс добавил в голос насмешки, – я даже напомню куда.
– Эх, милорд, зачем вы так со стариком? Мне бы косточки погреть у огня, а из-за вас я должен таскаться по этому сырому лесу, – он так горестно вздохнул, что в моем сердце шевельнулось что-то похожее на жалость, и уже я удивлялась своим страхам, о том, что мы не выживем. Если поговорить с этим добрым человеком, он, наверное, даже и отпустить может, и словно в подтверждении моих слов мужчина снова заговорил:
– Забирайте его светлость, и мы уже через пол часа будем дома. А этих добрых людей, которые в силу незнания своего так неосмотрительно предложили вам помощь, отпустим.
Что происходит вообще? Милорд, его светлость? У меня создавалось ощущение, что мужчина пришел забрать чьего-то сбежавшего высокородного сынка, которому воля родителей стала поперек горла и он решил, что самостоятельно у него будет больше шансов прожить в этом мире. Но тут же пришла в голову мысль, что Оковы Смерти просто так не надевают. А мужчина тем временем продолжал:
– Вон и девицу какую хорошую уговорил, а хочешь, заберем ее с собой? – я почувствовала, как под моей рукой шерсть Руса снова становится дыбом и волк зарычал. Мужчина на мгновение перевел глаза на волка:
– И собачку прихватим, чего уж там.
«Собачка» зарычала громче.
– Ох, каков красавец, да? – восхищенно спросил мужчина, обращаясь к Максу, – но наш-то лучше? – спросил он загадочно и подмигнул.
– Ты забыл сказать куда заберем их, да, Кейдан? – я снова услышала вкрадчивый голос Макса.
Мужчина с досадой поджал губы:
– Вот вечно ты все портишь, Макс, – я отметила про себя как быстро из милорда Макс стал просто Максом, – вот надо было вам сходить с тропы? Ну что за проблемы вы тут устроили? А Оковы с его светлости не сняли? Ах, не сняли? Не получилось, да? Ну надо же…, – мужчина явно издевался, – ну ничего, мы и подождать можем, завтра сам умрет. И ты вместе с ним, Макс. Так что какая разница, сейчас или завтра, мы не гордые, подождем.
– Лукавишь, Кейдан, разница есть, – я почувствовала, как голос Макса напрягся, – если мы сами придем – это одно, а вот если ты нас приведешь, совсем другое, верно? Награда другая, и Она похвалит пса цепного, животное, а все приятно, – Макс явно пытался вывести из себя своего собеседника. Надо отдать должное, на лице мужчины не дрогнул ни один мускул, лишь в глазах полыхнуло темное пламя. Он снова оглядел купол:
– Последние силы потратил? Тут боя-то на пятнадцать минут, делов-то.
– Тогда начинай, Кейдан, Лиена я все равно не отдам. Это должно быть его решение, и ты это знаешь. И я просто так не сдамся.
– Ах, ты, Длань Карающая, – рассмеялся мужчина, – кто с тебя оковы-то снял? Травница? Сильна, сильна… Девок только попортишь. А они-то знают кого защищают?
Макс промолчал.
– Ах не знают, – данное открытие привело Кейдана в восторг, – ну надо же, какой сюжет.
Мне казалось, что он даже в ладоши сейчас захлопает, такая радость была написана на его лице. Кейдан посмотрел на меня:
– Девочка, интересно тебе? Кто за твоей спиной? Ради кого ты так убийственно на меня смотришь?
Я разлепила губы и спросила:
– Кого?
Кейдан посмотрел на Макса и подмигнул ему.
– В вашем мире, милая, у него несколько имен. И самое известное – Каратель.
– Что? – я ошеломленно посмотрела на мага, – кто?
За спиной охнула Вита.
Я обернулась к Максу и одними губами спросила:
– Это правда?
Он, поколебавшись, кивнул. За спиной снова послышался голос мага:
– Да, да, правда, – в его голосе снова послышалось веселье, – кровавый убийца, не щадящий никого, даже маленьких детей, – в голос он добавил каплю злой интонации.
– Ты прекрасно знаешь, что это не так, – парировал Макс, – он никогда не трогал ни детей, ни их матерей.
– Неужели? – Кейдан театрально удивился, – ты им это расскажи, – он кивнул на нас, – девочки, – уже обращаясь ко мне и Вите, – вы видели кого-нибудь живым после того, как к ним приходил Каратель?
Я покачала головой. Все жуткие истории оканчивались всегда одинаково – он вырезал всех под чистую. Да что там говорить, не давно я сама была свидетелем кровавой расправы над жителями деревни.
– Он убивает только виновных, – голос Макса звучал глухо, – остальных забирает Страж. Изменить это не в силах Карателя.
– Да уж, – Кейдан внезапно облизал губы, – Страж чистит за ним, то, что он отказывается делать.
– И никогда не делал, – Макс положил руку мне на плечо, – Эль, не важно, что ты сейчас слышишь от него, важно, что ты чувствуешь сама. У нас совсем не было времени, чтобы я смог тебе рассказать хоть что-то, но поверь, Лиен никогда бы не позволил себе убить не виновного.
Я пыталась уместить в голове все то, о чем сейчас услышала, и мои чувства находились в полном смятении.
– Вы еще не наговорились? – Кейдан великодушно махнул рукой, – пять минут. Пять минут, Длань, и мое терпение закончится. Я и так слишком долго разговариваю с вами.
Макс вскинул руку и купол подернулся молочным цветом, отрезав от нас собеседника. В последнюю секунду я успела увидеть разочарование в его глазах.
– Полог Тайны, – предупредив мой вопрос пояснил Макс, – он не слышит нас.
Я медленно повернулась к нему:
– Почему ты не рассказал нам?
Он смотрел мне прямо в глаза:
– Не мог. На мне печать молчания.
– А сейчас?
– Сейчас Кейдан частично снял печать, чтобы самому рассказать вам о том, чего не смог сделать я.
Я перевела взгляд на Лиена:
– Это действительно Каратель?
– Да, но он никогда, Эль, никогда не убивал невинных. Только тех, кто действительно заслуживал наказания. Тех, чьи души стали чернее ночи, и для которых не оставалось уже ничего святого.
– А остальных?
– Остальных имел право забирать Страж.
– Кто такой Страж?
Макс секунду поколебался:
– Через него проходят все умершие в царство Плачущей. Все, без исключения. Если они как-то связаны с родом тех, кого наказывал Каратель, то всегда идут за своими родичами. Страж вытягивает энергию, и живет за счет нее, питается. Лиен отказывался убивать целые рода виновных, сам был наказан и много сот…, – Макс запнулся, – много лет не мог выйти в мир, – но потом она смягчилась и снова начала его выпускать. А Страж выполнял то, от чего отказался Лиен.
– Он действительно твой брат? – я посмотрела на Макса.
– Он больше, чем брат, – Макс грустно посмотрел на лежащего человека, затем перевел взгляд на меня, – Эль, он не отпустит вас, он заберет с собой, как и нас. Кейдан и есть Страж.
Все это время Вита молча стояла за моей спиной, а Рус лежал у ног. Кати вдруг встала от волокуши, и звонким от волнения голосом сказала:
– Леди Эль, если нам все равно суждено умереть, то я готова. Я не знаю, чем я могу помочь, я ничего не умею, но точно просто так не сдамся, – глаза девушки горели, – и уж точно не хочу в лапы к этому… к этому…, – она подбирала слова, но выбрать то, которую хуже так и не смогла.
– Я тоже с тобой, девочка, – Вита обняла меня за плечи, – не с ними, я их не знаю, но с тобой, и приму любое твое решение, хотя наш выбор и так очевиден.
– Если просто сдаться, заберет Страж. Если бороться и умереть – придет Луноликая, и Стражу вы будете не по зубам. Он заберет только нас.
– Значит, решено, – я тряхнула головой, – снимай.
Макс щелкнул пальцами, и молочная пленка растворилась в обманчиво хрупком сиянии купола. Я подняла глаза и вздрогнула. Вокруг нашей защиты стояли маги. По всему кругу, в темных плащах и накинутых капюшонах. Я насчитала двенадцать человек. Чуть позади них я видела темные силуэты – тролли? Вампиры? Люди? Силуэтов было много, очень много. Я перевела взгляд на Кейдана:
– Мы остаемся.
Он широко улыбнулся, будто именно такого ответа и ждал, и сразу все изменилось. Купол чуть дрогнул, и я увидела, как на него возложили руки все маги, которые пришли со Стражем. Макс плел заклинание, а я в растерянности обернулась к нему:
– Макс, что делать?
Он чуть дернулся:
– Что хочешь. Считай это тренировочным боем, только бей в полную силу.
Я огляделась, с кого бы начать. Лиц под капюшонами я не видела, и с силой заставила думать себя, что это не живые люди, а пришедшие из мира мертвых, им все равно. Кейдан стоял чуть поодаль, но, видимо, прекрасно видел все чувства, которые отражаются на моем лице:
– Впервые, леди? Понимаю, – на его лице отразилось участие, – ну ничего, бейте посильнее, девушка, с каждым ударом вы все ближе ко мне, – он широко улыбнулся.
Я чуть расслабилась и краем глаза заметила, что Макс наконец закончил плетение. Обернулась к нему. Он присел на корточки и с силой вжал ладони в землю. От них пробежали серебряные змейки, и я с удивлением увидела, что он переплел оба наших заклинания – мое, которое я чуть раньше набросила на купол было всего лишь заклинанием оповещения, что к нам приближается нечто или некто, и его, боевое, сильное и смертоносное. Его серебро оплетало мои стрелы так плавно, слово бежала вода и сносила своим течение все, что встречалось у нее на пути. Ровно по тому пути, который я указала своей магии. Все поле нашего внутреннего круга вдруг засветилось, переливаясь и сверкая, словно тонкая и хрупкая корочка льда, на мгновение задержалось внутри и бешеными осколками разлетелось уже вне установленной защиты. Плащи опали, а внутри меня поднялось ликование. Я взглянула на Макса, и поняла, что радоваться рано. Он стоял сосредоточенный, пальцами перебирая новое заклинание. Я перевела взгляд на Кейдана, его глаза на миг прищурились, словно он заподозрил нас в каком-то обмане, и он неуловимо взмахнул рукой. Из темноты выступили новые плащи и все началось сначала. Они ломали защиту, и я не знала, насколько времени ее хватит. И все повторилось. Плащи оседали, на их место приходили новые. Вита с Кати тоже не скучали. Кати соорудила что-то наподобие рогатки, с которой играют деревенские мальчишки, и Вита передавала ей темные шарики, которыми Кати, очень надо сказать прицельно, поражала отдельные мишени. Это отвлекало Кейдана и очень его раздражало, что в свою очередь не могло не радовать меня. Рус стоял рядом и ждал. Наконец он будто прислушался к чему то, задрал морду вверх и протяжно завыл. И из темноты со всех сторон ему вторили голоса. Волки. Огромная стая. Я прямо слышала, как они рвут в темноте наших врагов на куски, изредка взвизгивая, когда им тоже доставалось. А нечисть все прибывала. И тут, и там я видела светящиеся в темноте глаза и понимала, что двадцать, как обозначил Рус, это обманка. Нас обвели вокруг пальца, потому что даже представить сколько вокруг тех, кто сейчас стоял на другой стороне нереально.
– Эль, круг, – крикнул Макс, и я поняла, энергия круга истощается, маги взламывают защиту и рано или поздно она спадет. Я приблизилась к защитному контуру и приложила ладони. Энергия хлынула из моих пальцев так стремительно, что казалось ее можно было увидеть невооруженным глазом. Как же вовремя Макс об этом сказал, стенки уже были настолько тонкими, что казалось это мыльный пузырь – ткни пальцем и он лопнет. Кейдан метнулся в мою сторону и резко приложил ладони ровно к моим. Нас разделяла только пленка защиты, меня полоснуло холодом, и на секунду показалось, что руки мои отсечены от тела.
– Эль! В сторону! – запоздало крикнул Макс, но было уже поздно. Холод пробирался по телу так стремительно, впивая в меня миллионы невыносимо болезненных кинжалов, что я уже ничего не слышала. Макс подбежал и с силой отшвырнул меня от контура. На месте моих ладоней, там, где они соприкасались с ладонями Кейдана расползались два рваных отверстия. В глазах Кейдана мелькнуло торжество. Но Макс накрыл своими руками эти две прорехи и выгнулся дугой от боли. А вокруг бесновалось магическое пламя. Оно слепило, сжигало, лишало ориентации. Что делать? Я в ужасе посмотрела на Макса – его тело, прикованное к контуру, было неестественно выгнутым, и я понимала, что сейчас он испытывает просто невыносимую боль. В отчаянии я огляделась и мой взгляд остановился на Лиене. Он все так же лежал с закрытыми глазами и его грудь тяжело вздымалась. Что я еще не пробовала? Я не могу сейчас вот так просто отступить, проиграть, сдаться на милость победителя. Мой взгляд снова метнулся к Максу, из его носа и ушей бежала тонкими струйками кровь, глаза закатились. Кейдан же напротив, казалось, только становится сильнее. Я подползла к Лиену, ноги отказывались повиноваться, и положила руки ему на грудь. Он часто и хрипло дышал, темные вьющиеся волосы разметались по плащу, который мы положили ему вместо подушки. Что я не сделала? Как спасти нас всех? Сумасшедшая мысль даже не определилась, просто мелькнула. Я ухватилась за нее как за последнюю надежду. Как сказала Вита? Чему быть, тому не миновать. Все равно умрем. И эта мысль вдруг восстановила в душе спокойствие. Я огляделась вокруг и нашла глазами нож, которым Вита резала свои травы, он лежал возле ее сумки, видимо, выпал во время боя. Закрыла глаза и мысленно протянула руку. Почувствовала, как рукоять оформилась в моей ладони. Открыла глаза и посмотрела на Лиена. Я не знаю кто ты. Я не знаю зачем ты здесь. Но так уж случилось, что наши пути пересеклись. Что может быть сильнее магии крови? Крови Карателя, который не из моего мира, и моей крови, которую, как оказалось, я совсем не знаю. Я ухватила обеими руками нож и влила в него столько силы, сколько смог уместить клинок. Затем разорвала рукав и сделала надрез чуть выше кисти. Кровь, побежала тонкой струйкой. Я приложила к ране клинок, и он угрожающе заблестел. Вскинула руки над грудью Лиена и зашептала заклинание. Краем глаза заметила, как Рус метнулся за край контура, где на него сразу навалилась кипящая толпа. «Убьют», – отрешенно подумала я, и если до этого момента я еще сомневалась в своих действиях, то сейчас от сомнений не осталось и следа. Закончив заклинание, я вонзила клинок прямо в грудь Лиену. На меня обрушилась такая сила, о которой я даже не подозревала. Мое тело просто рвало на части, сознание металось по кругу защитного контура, боль затопила весь разум. Единственное, что я еще контролировала – это руки, которыми держала нож. Какие-то мгновения, но за это время я умерла бесчисленное количество раз. Из кинжала выплыл странный черно-серый дым, который принял очертания смутного лица. Оно распахнуло рот и прошипело:
– Что ты натворила, девка? – и тут же рассеялся.
Боль отступила. Я посмотрела на Лиена. Он вдруг замер и глубоко вздохнул. Я опустила глаза на его браслеты и с каким-то мрачным удовлетворением смотрела как они рассыпаются пыльным пеплом. Раны на лице вдруг стали затягиваться, и я с удивлением обнаружила, как они медленно исчезли вовсе. Его лицо было очень бледным. Скулы заострились, губы чуть подрагивали. Он распахнул глаза, и я снова утонула в их бездонной глубине, как в первый раз. Но сейчас не было страшно. Протянув руку, я погладила его по щеке и слабо улыбнулась. Спасти нас может лишь Лиен? Он и говорить-то сейчас не сможет, ни то, что меч держать. Лучше бы я не спасала его, в этом случае он бы не видел все то, что окружало сейчас нас. Он поднял руку, и прижал мою ладонь к своей щеке. На меня опустилось како-то опустошение, и чувства уступили место тяжелой усталости. Еще мгновение он смотрел на меня и вдруг его черты начали меняться. Я откинулась назад и сообразила, что он трансформируется, как Рус, но его волк был значительнее, зверь был просто огромен, черного цвета и с пылающими глазами. Я машинально переключилась на ауру. Она бурлила, словно какой-то исполинский вулкан, выбрасывая языки пламени такой силы, что казалось сейчас хлынет магма и сожжет все вокруг. Но удивляться я уже не могла. Во мне не осталось совсем никаких сил. Волк вскочил на лапы, отряхнулся и внимательно осмотрелся. Задрал морду и завыл. И в этом леденящем вое была вложена такая сила, что мир просто сыпался на части. Защитный контур лопнул. Кейдан с изумлением посмотрел на свои ладони. С них сползала кожа и мясо, открывая взору белые кости. Плащи падали один за другим, визг и вопли вокруг оглушали, а волк продолжал выть. Макс тяжело осел и завалился на спину. К нему подбежали Вита с Кати и уложили удобнее. На краю поляны показалась окровавленная морда Руса. Он тихонько поскуливал, но целенаправленно полз к нам. Я рванулась было к нему, но он остановил меня взглядом. Встал на четыре лапы и очень тяжело приблизился. А затем преклонил голову перед Лиеном. Вой прервался. Я огляделась и поняла, что на поляне мы остались одни. Все исчезло. Стояла такая оглушающая тишина, что мне захотелось ее чем-то нарушить. Волк медленно подошел к Русу, обнюхал его и лизнул рваное ухо. Рус заскулил.