– Вы им доверяете?
– Скажем так, освобождение Рейчел было авансом. И теперь я выплачиваю долг.
– Я искренне рад за Рейчел. Хоть кто-то получит пользу из этой истории. Надеюсь её дело действительно требовало такого серьёзного вмешательства?
– Уж поверьте! Она работала управляющим в главной больнице штата. Её начальники провернули афёру, украли деньги и куча людей осталась без лекарств. Кое-кто прыгнул в петлю от безнадёги и разразился скандал.
– Вы пробовали разобраться сами?
– Конечно. Я сразу же вернулся из горячей точки и прижал её боссов. Они рассказали всю схему и отправились вместе с ней под суд. Однако Рейчел это не помогло – её подпись стояла на многих документах и её имя уже основательно измазали грязью.
– И осталась лишь надежда на чудо, не так ли?
– Вроде того, – Ронан начал уставать от разговора, но он хотел посмотреть – выполнить ли Санктор своё обещание.
– Вы сами обратились за помощью к своим большим “друзьям”?
– Ну, – Ронан невольно раскинул руками, – трудно понять, кто к кому пришёл первым. Я бегал по знакомым, просил о помощи и мне предложили такой вариант. Всё как-то само получилось.
– Судя по вашему опыту, вы уже и раньше выполняли подобные поручения?
– Скажем так, я специалист по грубой силе, но могу провернуть и деликатные операции.
– Вы не боитесь, что на этот раз вас самого убьют как опасного свидетеля?
– Люди в агентстве знают, что я проверенный кадр, готовый взять всю вину на себя. У меня есть хорошая легенда и прикрытие – раньше я состоял в подпольном кружке анархистов и троцкистов. Ваша смерть будет выглядеть как очередной бессмысленный акт насилия.
– Они вырастили прекрасный инструмент, который думает, что принимает самостоятельные решения… У вас нет никаких угрызений совести?
– Мне не жалко богачей – они пьют кровь простого народа.
Из глубин замка раздался смех. Санктор пытался подобрать слова, но у него ничего не получалось. Наконец, он отдышался и Ронан снова услышал отчётливый голос рядом с собой – к нему подлетел миниатюрный шарообразный дрон на магнитной подушке.
– Неужели вы думаете, что это вас как-то оправдывает? Вы совершали эти преступления ради личной выгоды, тогда чем вы лучше обыкновенного бандита? – Громкий и отчётливый голос раздавался прямо из дрона, что несколько удивило бывалого солдата.
– Постойте, мистер Санктор, откуда у вас эта игрушка? Таких компактных летающих роботов ещё не изобрели!
– В этом вся суть. За этими дронами скрываются технологии, которые хотят получить ваши хозяева.
– Поэтому я не могу вас найти? Всё из-за этих хай-тек штучек?
– Это всё детали. Давайте лучше вернёмся к делу. Я хочу получить ответ на свой последний вопрос: неужели вы думаете, что у ваших преступлений есть хоть какое-то оправдание?
– Не надо сгущать краски. Я работаю на агентство, выполняю их приказы, так сказать, делаю грязную работу для дяди Сэма. И в целом, я хороший человек…
Ронан не успел договорить, потому что Санктор снова разразился смехом.
– Ох, это просто замечательно! – Иронизировал Санктор. – Ваша история прекрасна от начала и до самого конца. Все ваши действия весьма сомнительны. У вас есть только благие намерения и наивность. Не так много, но для меня этого достаточно.
– Значит прятки наконец-то закончились, и мы можем поговорить с глазу на глаз?
– Я буду ждать вас в своём кабинете.
Джек Ронан побежал на встречу судьбе. Он влетел в комнату и опять ни кого не обнаружил.
– Так где вы скрываетесь?!
Вместо ответа Ронан увидел, как одна из стен кабинета растворилась в пустоте и на её месте образовалась кипящая разноцветная масса. Она не стекала на пол и продолжала видоизменяться. Вскоре непонятная субстанция стала полупрозрачной и открыла за собой окно в другой мир: острые холмы, снега, четыре Луны на небосводе и огненное кольцо в центре. Кольцо быстро росло и открывало внутри себя ещё одну картину – острова, окружённые потоками жидкого металла, среди гейзеров и фонтанов лавы. И опять огненное кольцо в центре, которое начинает расти во все стороны…
Картина продолжала меняться – одни миры сменялись другими. И Джек Ронан даже не сразу заметил, что рабочий стол Санктора тоже “поплыл” в пространстве. Уже через секунду промышленный магнат сидел в своём кресле и внимательно разглядывал гостя.
– Что это за чертовщина?! – Сказал Ронан и направил автомат на жертву.
– Это центр всего. Это источник немыслимой и необузданной власти. И твои хозяева хотят владеть им единолично. Поэтому ты здесь.
Портал в другой мир, наконец, остановился и показал зловещий пейзаж: одинокая гора в окружении северного сияния и абсолютно чёрного небосвода.
– Всё это время вы сидели у себя в кабинете под занавесом этой голограммы? Это ещё одна ваша секретная чудо-технология? – Ронан хотел задать последние вопросы, прежде чем нажать на спусковой крючок.
– Конечно, – на лице Санктора промелькнула зловещая улыбка.
– Тогда как вы пережили химическое отравление?!
– А ты попробуй убить меня и сразу всё поймёшь.
Джек Ронан сделал меткий выстрел в голову – от разрывной пули Санктор откинулся на спинку кресла, но даже не потерял сознание – его кровь выливалась из черепной коробки и сразу же испарялась в воздухе. Тогда Ронан переключил оружие в автоматический режим и выпустил целую очередь в свою жертву. Он извивался как уж на сковородке и злобно смеялся.
– Да умри же ты, наконец! – Ронан зарядил гранату в подствольный гранатомёт и выстрелил прямо в Санктора.
Вместо ударной волны Ронан ощутил, что его засасывает внутрь. На месте Санктора образовалась воронка, которая в один момент поглотила половину рабочего кабинета. Уже через секунду Ронан обнаружил себя лежащим на полу среди бардака и кусков бетона, упавшего с потолка. Он неторопливо поднялся, отряхнулся и вздохнул с облегчением. Ему показалось, что кошмар закончился – портал в другой мир исчез, стена снова стала стеной, а загадочный мистер Санктор провалился в небытие.
Джек Ронан снял противогаз, вытер пот и собрался уходить из замка. Но зазвонил телефон. Ронан даже не поверил своим ушам, но тем не менее это было правдой – где-то в этом бардаке валялся телефон, по которому звонили неизвестные. Пока Ронан думал над дальнейшими действиями, сработал автоответчик, и он услышал знакомый голос:
– Я же обещал тебе, что позволю убить себя. Но я не сказал, что у тебя что-то получится.
Ронан схватил трубку с пола и прокричал в неё ответ:
– Вы умерли! Это просто запись!
– Ты уничтожил моё тело, но мой разум был заперт в источнике. Я погрузился в такие глубины тьмы, что тебе даже трудно представить… Он был перед моими глазами, вся его сущность, все его деяния и возможности. Но я не смог выдержать…
– Так вы умерли или нет?!
– Трудно сказать, я уже и не жил к этому моменту времени.
– Да вы издеваетесь! Как мне теперь отчитаться перед начальством?!
– Никак. Никто не сможет доказать мою смерть, потому что от тела ничего не осталось. К тому же, у меня достаточно ниточек, ведущих в реальный мир, чтобы отдавать приказы подчинённым и поддерживать иллюзию того, что я ещё жив.
– Но этот театр не может продолжаться вечно! Вы ведь не можете показаться на людях!
– Я всегда жил в уединении и привык управлять своей империей дистанционно. А сейчас это будет ещё прощё – теперь я повсюду.
– Чего вы от меня хотите?!
– Чтобы ты закончил начатое дело, – стена в кабинете снова превратилась в портал и открыла мрачный вид на гору в окружении зелёного света, – ты должен спуститься к источнику и уничтожить мой разум. Я хочу обрести покой и вырваться из оков тьмы, иначе она будет истязать меня целую вечность.
– Идите вы к чёрту!
Ронан махнул на всё рукой и вышел из комнаты, он надеялся, что это был просто ночной кошмар, который скоро растворится в воздухе. Но кошмар следовал за ним по пятам – Ронан видел злобное отражение Санктора в каждом окне и зеркале замка. Когда он проходил мимо телефонов, то они сразу же начинали звонить.
– Ты никуда от меня теперь не денешься – мы связали наши временные потоки, – раздался очередной голос Санктора через автоответчик в гостинной.
Но Ронан отказывался слушать, он вышел из замка и направился к своему автомобилю. Не успел он открыть дверь машины, как она сама завелась и радио заговорило со своим владельцем: