Однажды в Афгане…

«В горах просушу одежду, согреюсь», – рассудил он и направился на поиски пещеры. Путь до «Шакала» оказался неблизким, переход от реки до хорошо замаскированного входа занял несколько часов.

Очутившись в каменном мешке, Алексей осмотрелся. Слабые лучи света едва освещали полое пространство среди древних истрескавшихся скал. На первый взгляд пещера казалась пустой. Вспомнив видение, Алексей направился в дальний угол. Там действительно что-то чернело. Тусклый огонёк от зажигалки выхватил из темноты циновку, большой глиняный кувшин и два грязных халата. Чуть в стороне виднелись следы от костра и несколько обгорелых поленьев. Алексей вытряхнул из рюкзака солому и развёл огонь. Стало светло.

«Где могут быть деньги?» – растерянно подумал Алексей, оглядывая пещеру. Никаких признаков. И тут в голове что-то сработало, руки интуитивно схватили циновку и оттащили в сторону. Ничего особенного, каменистая земля, и только несколько больших плоских камней выделялись как-то неестественно среди множества мелких обломков горной породы. Алексей подковырнул один из них и сдвинул в сторону. То же самое проделал с остальными. В глаза бросилась жёлто-серая земля, явно принесённая сюда снаружи. Она отличалась по цвету от остального грунта. Алексей принялся руками разгребать землю. Вскоре показался зелёный армейский ящик из-под снарядов. В нём аккуратными стопками были сложены американские доллары.

Алексей вытащил ящик наверх, под ним оказался ещё один. Расстелив халат, он переложил на него деньги из первого ящика, сам же ящик, не раздумывая, разломал на дрова и без промедления подживил костёр. Пламя, словно изголодавшись, жадно набросилось на обломки досок и в одно мгновение слизнуло с них краску. В пещере стало совсем светло. Алексей пересчитал деньги во втором ящике, сложил их обратно и закопал в противоположном углу. Потоптавшись на месте захоронения, он утрамбовал землю и присыпал той же пылью, что была в пещере. Внимательно посмотрел на свою работу, остался довольным. Ничто не наводило на мысль, что под землёй что-то зарыто. Всё было чики-чики. Приёмами маскировки, бывший спецназовец владел профессионально. Оказавшуюся пустой яму он также мастерски закопал, положив камни в той же последовательности, как они лежали раньше. Вернул циновку на прежнее место, кинул на неё халат.

Всё, дело было сделано. Оставалось просушить одежду и обувь, вздремнуть пару часов, и можно было возвращаться назад. Переждать ночь Алексей предпочёл в камышах, так надёжнее. Ночью по горам не ходят, можно свернуть шею.

Обратный путь занял меньше времени. Просидев ночь в камышах, Алексей благополучно перебрался на таджикскую сторону. За одни сутки бывший офицер ГРУ дважды совершил переход государственной границы между двумя суверенными государствами.

Маруф сдержал слово и ждал своего пассажира в обусловленном месте. Его «Нива» едва различимо угадывалась по другую сторону разрушенного дувала. Алексей спрятал рюкзак и незаметно подкрался к машине. Минут десять он лежал на земле, изучая обстановку. И только после того, когда появилась полная уверенность, что его таксист не притащил за собой хвост, Алексей встал и подошёл к машине.

Маруф спал на заднем сидении. Алексей сходил за деньгами и вернулся к «Ниве». Таджик продолжал безмятежно спать, перевернувшись на спину, рука безвольно повисла в воздухе. Обе дверцы машины были закрыты изнутри, стёкла приспущены на несколько сантиметров. Из салона доносился храп с присвистом. Алексей постучал костяшками пальцев и негромко позвал:

– Просыпайся, хозяин, нам пора.

Маруф перепугался со сна и, резко сев, долго не мог сообразить, что происходит.

– А-а, это вы, уважаемый! Рад вас видеть в полном здравии, – наводя резкость в сознании и приходя в себя, отозвался он с большим запозданием.

– Я, кто же ещё может быть в этом безлюдном месте в столь ранний час? Где моя сумка? Я должен снять мокрую одежду и переодеться.

– Она там, где вы её оставили. Я ничего не трогал, не то оправдываясь, не то гордясь своей порядочностью, поспешно ответил парень.

– Очень хорошо, перебирайся за руль, через пару минут трогаемся.

Алексей вытащил из сумки сухую одежду и быстро переоделся. Рюкзак с деньгами затолкал в сумку, сверху положил отжатые брюки и свитер. На случай проверки они могут служить неплохой маскировкой. Часа полтора было гарантировано в это раннее время, что их никто не остановит, а потом стражам порядка можно врать что угодно. Рек и речушек на пути множество, мало ли по какой причине одежда стала мокрой? В конце – концов, можно остановиться где-нибудь и просушить мокрую одежду. Днём в горах очень жарко, времени для этого много не потребуется. Как и в прошлый раз, Алексей устроился рядом с водителем, а сумку поставил на пол между сидениями, отводя всякие подозрения.

– Я был в горах и занимался изучением животного и растительного мира здешних мест. Еду назад в Москву, везу записи наблюдений и образцы горных пород, – неожиданно сообщил он, глядя в лицо таксиста.

– И породы эти представляют большой интерес в научном обществе, – подмигнув Кострову, подыграл Маруф.

– Догадливый, – Алексей достал из кошелька 200 долларов, вместо 100 обещанных, в купюрах разного достоинства и, как в прошлый раз, засунул их в карман водителя.

– Избегай досмотра под любым предлогом. Если почувствуешь, что менты очень прилипчивы – отдай им столько, сколько посчитаешь нужным. Не жалей, потом доплачу.

– Слушаюсь, уважаемый, мне это не впервой. Менты – народ жадный, очень охоч до денег. А деньги, как известно, могут решить любую проблему.

– Ну, если всё понял, заводи машину, поедем.

Маруф повернул ключ зажигания, завёл двигатель. «Нива», проснувшись, недовольно заурчала, медленно выползла из укрытия и, постепенно ускоряясь, покатилась по грунтовой дороге. Весь путь до Куляба Алексей проспал.

– Приехали, уважаемый, – услышал он голос Маруфа и открыл глаза.

«Нива» стояла перед зелёными воротами родственника. Алексей был крайне удивлён тем, как быстро они доехали до Куляба. Казалось, всё произошло, как по щучьему велению. Едва он прикрыл веки, и уже через считанные минуты очутился в сотне километров от границы. Видимо две бессонные ночи и нервное напряжение сказались на организме и он, не спрашивая согласия хозяина, отключился для отдыха самостоятельно. Совсем как во время боевых действий в Афганистане, когда, отсидев в засаде несколько суток, возвращался на базу. Тогда ему ничто не мешало засыпать в салоне ревущего вертолёта и открывать глаза только после полной остановки двигателя.

Маруф открыл ворота и въехал во двор. Потом он ушёл в дом, а Алексей выбрался из «Нивы». Прихватив пухлую сумку, направился к знакомой «ласточке». Её передние фары были нацелены на ворота, и она в любой момент готова была отправиться в обратный путь. В дверном проёме появился Маруф, за его спиной маячила фигура родственника.

– Эй, уважаемый! – громко произнёс таксист. – Дядя Фарид приглашает тебя отведать плов. Брось вещи в машину и заходи в дом.

Алексею не хотелось оскорблять чувства пожилого таджика, игнорируя восточное гостеприимство, но и заходить в дом, оставив ценный груз во дворе, он не мог. Расставаться с рюкзаком после стольких мытарств даже на минуту, по его мнению, было бы опрометчиво и недопустимо. Ещё в Афганистане Алексей усвоил, что восточное гостеприимство нередко бывает призрачным и легко уживается с хорошо замаскированным коварством. От рабов Аллаха можно ожидать чего угодно по отношению к иноверцам.

– Скажи своему дяде, что я премного благодарен ему за угощение, но готов выпить лишь чаю и лучше это сделать здесь, на свежем воздухе.

Маруф повернулся к родственнику и что-то негромко сказал по-таджикски, сам же прошёл на веранду.

– Иди сюда, чай сейчас принесут, – пригласил он Кострова.

Алексей, оглянувшись по сторонам, медленно направился к веранде и сбросил с плеча сумку только тогда, когда придвинул к себе стул. Боковым зрением он заметил, как на лице Маруфа мелькнула ухмылка.