– Устраивает. Нам так и так организовывать собственную летную школу, для всех типов и размеров бортов. Поначалу попереучиваем выпускников “левых” училищ, потом перейдем к подготовке своих пилотов с нуля.

– Не крутовато, Энрике? – спросил Николай.

– Нет, ни разу, – ответил ему Жан-Клод, – Нам нужно собственное всё, включая обучение персонала и систему этого обучения. Отработаем схемы на выпускниках “второстепенных” училищ, потом займемся делом сами. Это вопрос полугода, полагаю.

– Круто берешься, камрад.

– Да, ты прав. Немножко наглею. Но так оно получилось. Кстати, от тебя жду список способных преподавать прилотирование крупнотоннажников.

– А есть кому это самое преподавать?

– Нет пока. Но список нужен, – улыбнулся Дюпон.

– Хорошо. Поговорю с парнями, будет тебе список. Знаю уже, с кем поговорить.

– Спасибо, Николай.

– Да не за что. Одно дело делаем. Вы мне лучше другое скажите, камрады. У нас доходы-то какие-нибудь вообще есть? А то экипажам жалованье платить, все такое… Я заплачу, если что, но надо понимать на будущее.

– Однако, говорили же, что все нормально и никакая не благотворительность здесь, – заметил Лелекай, – Зачем ты волнуешься на пустом месте, Николай? Денег в кассе достаточно, однако. Способов заработка достаточно тоже. Что будет завтра – завтра и увидим. Покури синей травы, расслабься хоть немножко. Зачем волноваться о том, что не то что не произошло, а, скорее всего, и вовсе не произойдет?

– Я так, наверно, не умею, Имрын, – удрученно сказал Рождественский. Вечно о чем-то беспокоюсь.

– Это хорошо, когда ждешь нападения врага. Тогда – любое беспокойство повышает безопасность. Но вот просто так, в разговоре с друзьями… Зачем?

– Да чорт его знает! Не остановиться.

– Хреновый ты шаман, Николай, уж прости. Даже и задатки какие-то есть – а вот хреновый и все. Знаешь что? А давай ко мне в ученики. Хотя бы основам шаманства научу. Может это тебя успокоит. А то командуешь целой крейсерской флотилией, а сам…

– Имрын, ты серьезно?

– Серьезно! Способности у тебя есть, хоть великим шаманом ты и не станешь. Но хоть успокоишься немного. Это ведь важно.

– Это очень важно, Имрын, я с благодарностью приму твое предложение.

– Хорошо, поучу тебя немножко. А денежной частью уже занялась Рамота.

– Рамота?

– Однако, да. Еще на НюМальмё она несколько раз летала на поверхность, драконы ведь легче переносят радиацию. Я спросил ее – а зачем? А она ответила, что по всем нашим приборам, регистрирующим гравитацию, магнетизм, не знаю, что там еще, НюМальмё и ее родная Лада-Веда одинаковые. Но вот с точки зрения их, драконовского, “чувства гипера” планеты – разные. НюМальмё какая-то уж очень “не такая”. И здесь Рамота попыталась найти планету, которая будет столь же “не такой”.

– Хочет найти кристаллы? – догадался Дюпон.

– Уже нашла, однако, – ответил Лелекай, – Думаю, что уже нашла. Потому и молчит. Но скоро скажет.

– Это было бы здорово, – сказал Энрике, – То есть вот просто очень. Но сейчас нам надо решить, что с рекрутами.

– А что с рекрутами, – ответил Имрын, – В палубные команды. В основном, к Николаю. Только один из них тянет на пилота, куда отправим, Фернандо?

– К Два по сто, пусть учит летать по-настоящему.

– Вот и решили.

***

– Парпорщик Микка Райкконен… Сеньор?

– Сеньор, сеньор. Капитан этого летающего безобразия Хулио Модена, хотя вообще-то меня зовут Два по сто. Еще с “Гинсборро” осталось. Куда уж теперь. Два по сто – и все на этом.

– Вы служили на “Гинсборро”?

– Опа. А я слышал, все финны – на “ты”. А так-то да, служил, причем много лет. Последние лет пять группой командовал. А что?

– Да мне про “Гинсборро” столько всего порассказали…

– И еще порасскажут. Дело обычное. Любят о нас трепаться почем зря.

– А еще моим инструктором в училище была Фрида Модена.

– Это я знаю. Сестренка тебя и порекомендовала – ну, когда узнала, что орден наш не непойми что, а мое новое место службы. А про тебя говорит – врубалистый. Вот и проверим. По первости сам с тобой пару раз слетаю, не возражаешь?

– Нет конечно!

– А на “Ситроенах” летал?

– Даже и не видел. Только на “Осах”.

– Тогда пойдем, покажу тебе “железо”.

Они спустились на вторую полетную, и Хулио подвел Микку к “столу”.

– Вот смотри. Это “тридцать девятый”, они у нас в основном на вооружении. Машинка верткая, одна беда: рулить ей надо постоянно. Потому как она, мать ее, слишком верткая. Француженка, что ж поделать. Зато если научишься – попасть по тебе будет не просто сложно, а вот ну очень сложно, не то что люди, зачастую и искины целиться не успевают. Так что не без достоинств девушка.

– Красивая.

– Да. Опять же не без этого.

– А это что за монстр на соседнем столе?

– А это мой личный “Пингвин”. Так и не смог переучиться, выписал себе привычный борт. Было непросто, но удалось.

– Он почти как штурмовик.

– Неее, ну ты что. Истребитель это. Поздоровее, конечно, но на самом деле не критично. Просто на таком летать еще сложнее. Скорость выше, маневренность меньше, все телодвижения надо “просчитывать вперед”. Хорошее железо для того, кто летает уже давно. Но для новичка – плохой выбор. “Пингвин” вообще не прощает ошибок. Ни одной. Никогда. Потому массово их и не используют.

– А на “Гинсборро” – “Пингвины”?

– Да. Там – да. Но там ведь тридцать два борта всего. А здесь, на “Нанте” и на “Санта-Марии” – “Ситроены”. На них хотя бы можно ошибаться, хоть и не сильно и, желательно, не часто.

– А, да. Нашел характеристики. Но ведь получается, что “Пингвин” намного круче.

– По официальному “чарту”, вообще лучший истребитель галактики. Только закавыка есть. Его чувствовать надо. То есть на нем либо умеешь летать, либо нет. Научиться этому нельзя, годишься-не годишься, вот и весь разговор. В этом и проблема. На других машинах летать можно научиться, даже на “Экзосете”. Видел такое. А тут – вот ни разу.

– А попробовать?

– Ты сначала летать научись, птенец, – улыбнулся Два по сто, – А насчет “Ситроенов”, кстати, первый “не наш” пилот, получивший сертификацию “Гинсборро”…

– А это что вообще?

– Это неофициально. Если кто-то летает не хуже, чем мы, пилоты “Гинсборро” могут написать этакое “подтверждение”, типа “зачотно летает, такого бы мы к себе взяли”. Ни в каких флотских реестрах такие междусобойчики не регистрируются, но среди пилотов ценятся очень высоко.

– Понятно. Хочу.

– Про “птенца” я уже сказал, птенец, – уже окончательно рассмеялся Два по сто, – Разрушаешь мои стереотипы о финнах.

– Да хрен бы с ними, со стереотипами… Сеньор. А что тот пилот?

– Звать Мария Симплементе. Сейчас на “Гинсборро” как раз, наши птички ей хорошо “зашли”. Если у нее будет время – попрошу и ее тебя погонять. Как-то раз она за один вылет фрагментнула шесть британских “Хэрриеров”. На “Ситроене”, которому они ничем не уступают, да и пилоты у лаймов – не долбоклюи, нормальные у них пилоты, хорошие даже.

– И как она попала на “Гинсборро”?

– А есть там такой Карл Моралес, мой хороший камрад. Любовь у них произошла, знаешь ведь, как бывает. Вот и…

– А, ну ясно. А как машину загружать? В училище сенсорные панели были повсюду, а тут…

– Ну это ведь работа техов.

– Сам хочу!

– Тогда закрой шлем, и реальность повернется к тебе очередной версией своей прекрасной задницы.

– Ух ты! Нет, ну вой витту! Все – тут? Фиксуа. Круто.

– Любой, имеющий доступ к твоему борту – а ты его по понятным причинам имеешь – может рулить загрузкой прямо через терминал пауэрсьюта. Что там у тебя в полетной карточке?

– Где?

– Она через меню открывается, в самом-то полете она не нужна.

– Ага, нашел. Легкий граведад, рэйлган на полную.

– Вот и грузи. Как – понял?

– Да! Господи, насколько же это просто.

– Это время, камрад. Это просто экономия времени. В бою каждая секунда, потраченная тобой на перезарядке, может оказаться секундой ожидания для товарища. Который без боеприпасов, без топлива, вообще “сидящая утка”. Мишень. Поэтому столы надо освобождать быстро. И чем больше бортов на авианосце, тем серьезнее проблема. Мигель – капитан “Санта-Марии” – вообще вешается, у него ведь пять полетных палуб и полтыщи бортов. Здесь – палуб две, но бортов всего сотня. А “Гинсборро” – вообще курорт, тоже две палубы и тридцать два борта. У каждого “свой” стол, делиться ни с кем не надо, не с кем потому что.

– Скучаешь… Сеньор?

– Да. Очень. Но у каждого из нас свой путь. Это меня японцы научили, был случай пообщаться. А теперь полезай в кокпит и давай немножко полетаем.

– Что, вот прямо так?

– А чего ждать? Мы готовы, машина тоже, вот и полетели!

***

– Всем “Галилам” боевой выход, оранжевый код. Повторяю, “Галилам” выход, оранжевый код.

– Ну ни… ж себе, – Рабинович поперхнулся пивом, – Эй, парни, кому пива? А то у нас аврал.

Желающие, конечно же, нашлись.

– Выход с левого борта. Старший – Рабинович, у него больше всех опыта в атмосфере, – добавила Кончита.

– То есть идем на планету?

– Да, Натан. Сопровождаете челнок, на котором пойдут Менолли и Жан-Клод. “Плотная коробка” и не забывайте про оранжевый код.

– Хорошо не красный еще. А что случилось?

– Запрос Рамоты. Срочный. Подробности – только по локальной связи, она лучше защищена, поэтому узнаешь раньше меня.

– Что вешаем?

– Бомбы. Плазма. Половина легкая, половина не очень.

– То есть средняя?

– Да. Тяжелую, пожалуй, брать не стоит – иначе код бы был красным.

– Пооонял… То есть возможна зачистка?

– Натан, между нами, Рамота сказала так: “Мне надо десяток-другой драконов, чтобы с нашим горячим выдохом. Но у них пока нет глобальной навигации, а у штурмовиков – есть. И есть плазменные бомбы. Можешь послать хоть дюжину?” Ну я и решила послать вас всех. Местная связь – с Рамотой, координация тоже на ней, я тут не сильно в теме.

– Ясно, Кончита, работа по поверхности, координация с Рамотой. Принято, выходим.

– Удачи!

“Галилы” быстро взяли “в плотную коробку” челнок, подошедший со стороны “Бельграно”, не преминув отметить, что десантный отсек к челноку был пристегнут боевой, то есть бронированый до последней степени. Все турели ПКО также были активированы – а они могли стрелять куда угодно, вниз тоже. «Ну и неделька начинается», – подумал Натан, ведь был как раз понедельник, – «Куда это мы прилетели?»

– Парни, вы таки все всё знаете, – сказал он на общей группы, – Прикрываем челнок, идем вниз в атмосферу, будут новые вводные – не промолчу, поделюсь. Рэйлганы не забудьте на “атмосферу” переставить при входе. Они тоже могут понадобиться.

– А с кем воюем-то, ребе?

– А поц его знает! – в сердцах ответил Рабинович, – Рамота пока молчит как рыба об лед. Но, похоже, таки воюем, так что не спать.

– Есть не спать!

Челнок в сопровождении двадцатки довольно внушительных штурмовиков уже проваливался в атмосферу безымянной планеты, находящейся где-то “в жопе мира”. В конце концов на связь вышла и Рамота.

– Вы здесь? – спросила она.

– Уже практически. Пять минут подлета по маяку.

– Хорошо. Пока не прилетела Менолли, мне приходится для связи использовать приземленный сюда челнок, а это может быть опасно: он ведь на одном и том же месте.

– Уточните степень опасности.

– Не могу пока! Но на планете разбившийся вдребезги колонайзер и следы выживших. Их мало. Возможно, одичали. Возможно, враждебны или просто не готовы к сотрудничеству. Но планета эта нам нужна. Именно эта, именно нам. И прямо сейчас. Поэтому при успехе переговоров – вы просто прогулялись. При неудаче – будете зачищать.

– Полностью?

– Да. Нам нужна эта планета.

– А с кем переговоры?

– Сама еще не нашла! Однако вот координаты челнока. Сажайте ваш рядом – и круговое патрулирование, приблизиться не должен никто, включая крупных хищников. Все, я попрыгала отсюда, не дело постоянно возвращаться на одно и то же место. Привезите мне скорее Менолли, легче будет разговаривать.

– Ясно, Рамота. Делаем как ты сказала. Три с половиной минуты подлет.

– Буду готова.

***

“Мам, привет. Ну вот все и решилось. Как обычно бывает, две новости, хорошая и плохая. Начну с хорошей, вот против традиции, потому что думаю, что она, новость, важнее.

Я все-таки стал пилотом, причем именно истребителя – только не начинай, пожалуйста, волноваться сразу! Ни на какой такой среднестатистический авианосец я не попал, наоборот, оказался практически на самом ‘Гинсборро’. Если не знаешь, ЧТО это такое – спроси у старика, ну или просто сеть порой. Это лучшие пилоты в галактике. Вот кроме шуток. Лучшие. Среди вообще всех. Как я умудрился к ним попасть? Сложно – и при этом просто, а может, просто повезло. Они, как бы это сказать, расширяются. И сейчас их лучший летун, Хулио Модена, он же Два по сто, поставлен капитаном еще одного эскортника, уже на сто машин, куда и понадобились новые пилоты. И меня – взяли. Причем сразу сказали, что сначала натаскают до уровня ‘Гинсборро’, и только потом допустят к самостоятельным вылетам. Это честь, это доверие, но самое главное – это огромный шанс. Шанс научиться летать так, чтобы все ‘стандартные рейтинги потерь малой авиации’ тебя попросту не касались. Капитан Модена, ну то есть Два по сто, налетал на истребителях более сорока лет. Случалось всякое, но он жив и здоров до сих пор. И так же все на ‘Гинсборро’. Нет, они тоже не бессмертные, но сама посуди: даже среди рулевых гражданских буксиров в гражданских портах процент потерь – выше. Просто от аварий и прочего. Так выживать надо уметь. И они готовы меня этому учить. И научить. По-моему, это все-таки хорошая новость. А плохая – уж больно мы далеко от вас оказались. Почти три месяца гипера в одну сторону. Такое вот место дислокации. Поэтому со связью проблем нет, маяк-ретранслятор работает, а вот в гости – никак. Тут обещают со временем сократить пребывание в гипере, но это все разговоры пока. Как что конкретное появится – сообщу сразу же. А пока – целуйте сестренок, ну и привет там всем.”

“Сынок, здравствуй. Показала твое письмо старику. Он мало что понял по технике, но про ‘Гинсборро’ он в курсе. Да и айтишник наш, Пекка, ты ведь помнишь его, выкопал из сети все, что оттуда выкапывалось. Впечатлился. Говорит – круто, очень круто. И Ала, получается, там с тобой? А то ее родители волновались: одно дело – со старым знакомым бойфрендом, а другое – непонятно где. Но сейчас успокоились. Если вы вместе – то вроде как и нормально все. Вы там берегите себя, хорошо? Ну хотя бы попытайтесь. А мы со стариком тебя любим и желаем удачи. И от предков Алы ей привет. А вообще – если решил стать истребителем, так надо и правда что на ‘Гинсборро’, так старик говорит, и Пекка тоже. Мы очень тебя любим. Ты… Ты не забывай об этом, пикку пуппу.”

Микка улыбнулся. У них с Алой и правда было все хорошо, только она никак не могла дождаться разрешения спускаться на планету. Хотела “семейное гнездо” создать. Микка это не очень понимал, но и не протестовал: ну хочется девушке, ну что теперь. Насчет “гнезда” он ведь был в курсе – на родителей насмотрелся. Однако сейчас ему предстоял вылет, и с не самым простым напарником. Стоило собраться.

***

– Менолли, ты Рамоту еще не слышишь?

– Нет, Жан-Клод. Но что-то я волнуюсь.

– Я тоже. Это нормально. Сама видишь – атмосфера всей планеты не располагает в моменте ни единым летательным аппаратом или летающим существом крупнее птицы. Дополнительную информацию получим только от Рамоты.

– О! Что-то пробивается. Но пока слишком далеко. Мы лишь “обменялись сигналами” – это что-то вроде сказать “я здесь”.

– Ничего страшного. Уже садимся. Натан!

– Да, сеньор.

– Вас двадцать, можете сделать патрулирование десятками на двух уровнях? “Ближняя” группа ниже, “дальняя” выше?

– “Воронку” хотите, сеньор? Сделаем, не впервой. Двадцать и сто километров, как обычно?

– Да.

– Начинаем сразу после вашей посадки.

– Спасибо, камрад!

– Не за что. Мы здесь именно за этим. Рамота не проявлялась еще?

– Нет, но скоро должна. И хватит уже ко мне на “вы”, мы тут теперь это, братья в ордене, вот.

– Хорошо, Жан-Клод. Принято. Мы идем в “воронку”, ждем данных от Рамоты.

– Да. Получите первыми.

– Вот и отлично.

– Ну наконец-то, Менолли, а то я соскучилась даже.

– Ой, привет! Да, я тоже. Чего ты тут понаходила? Рассказывай скорее.

– А ты пересказывай Жан-Клоду, хорошо? Я не хочу использовать связь, даже “ближнюю”.

– Да кто нас тут подслушает?

– Не знаю. Тревожно мне. Безотчетно.

– Ну хорошо. Жан-Клод! Придется тебе с Рамотой через меня разговаривать, не хочет она по связи, а чего опасается – и сама не знает.

– Как известно, даже если ты параноик, это еще не значит, что за тобой не следят, – усмехнулся Жан-Клод, – Сделаем как она хочет, мы особо не торопимся.

– Так вот. Она сейчас в нескольких километрах отсюда. И у нее “на борту” представители местного… Племени. Да, сейчас это уже, наверно, просто “племя”. Одичали, бедняги.

– А “на борту” – это где?

– На спине. Верхом. Так можно, она и меня так катала.

– Ух ты, не знал. И что за люди? Откуда они?

– В основном Норвегия, с добавлением других скандинавов. Транспорт норвежский, “Валгалла”, собирались любители викингов и всякой подобной романтики. Хотели жить так же, но, естественно, с учетом современной техники.

– Слышал о нем. Первая волна экспансии. Пропал без вести.

– Да, сначала сбой навигации, а потом авария при посадке. Даже “половинки” не расстыковались, реактор частично разгерметизировался, сейчас на месте посадки гора обломков и стабильное радиоактивное “пятно” диаметром километров сто. Выживших было немного, и удирать им пришлось быстро: с радиацией не шутят, а капсул, чтобы подлечиться, не осталось. Как и всего остального. Вот и началась тут “жизнь как у викингов”… Только по-настоящему, то есть без техники, связи и нормальной медицины.

– Ни фига себе. И сколько выжило?

– При посадке? Меньше пяти тысяч. Сейчас вообще осталось около трех.

– А было?

– Двести тысяч или чуть меньше.

– Тудыть. Вот они полетали. Но главное – вымрут же теперь. Генетика выжить не позволит при таком количестве. Даже двести тысяч – “пограничная” цифра, это с капсулами если.

– А без?

– Это ты спрашиваешь или Рамота? – улыбнулся Жан-Клод.

– Мы обе! Нам интересно.

– Пара-тройка миллионов минимум. Лучше пять. Иначе либо полное вырождение и вымирание, либо полное же “растворение” в более многочисленных соседях, если таковые наличествуют. Но даже так необходимо иногда “разбавлять кровь” путем смешанных браков с, так сказать, иностранцами. “Генетическая автаркия” начинается при еще большей цифре – от десяти миллионов и далее. Меньшие цифры фигурируют в исследованиях, проводившихся на Старой Земле, но там, понятное дело, жили так скученно, что международные браки были обычным делом, и “минимальную численность” вычисляли чисто теоретически. После расселения практика показала, что наши предки были чересчур оптимистичны.

– Браки эти и сейчас обычное дело, “мой”-то француз, как и ты, – засмеялась Менолли.

– Да. А в те времена и подавно.

– А когда люди заселят все-все планеты? Это Рамота спрашивает.

– Тогда – в следующую галактику.

– А если не получится?

– Война всех против всех за ресурсы и жизненное пространство. Старую Землю спасло от нее именно расселение.

– То есть мы как насекомые, термиты какие-то? – огорчилась Менолли, – Можем либо размножаться и занимать новые территории, либо самоубиться?

– К сожалению, Менолли. Большинство людей спокойно спит только потому, что об этом не знает – ну или просто не задумывается: в масштабе одной планеты проблема стояла остро, а целая галактика – она большая.

– Но не бесконечная.

– Как и наша жизнь, с другой-то стороны.

– А Рамота еще говорит, что в другую галактику – получится.

– Ну и слава Безымянной, коли так.

– Смеется и сообщает, что Безымянная благодарна, ведь информация именно от нее, – хихикнула Менолли.

– Охх, все никак не привыкну, что бог – это не какие-то бредни, что тебе втирают в церкви, а кто-то совершенно реальный, с кем можно и поговорить при случае. Несколько ново это для меня все-таки, девчонки.

– Теперь Рамота ржот. Спрашивает, знаешь ли ты, сколько лет “девчонке” – ей то есть?

– Не знаю и знать не хочу! Для француза возраст дамы определяет ее шарм! – улыбаясь, ответил Жан-Клод, – А я все-таки пока француз!

– Как сказала бы Кончита…

– Именно. И во веки веков. Но что там еще Рамота хотела рассказать?

– У норвегов в племени есть какой-то “великий шаман”, и они его боятся. Становище его отдельное, и находится как раз над самым близким к поверхности “выходом” кристаллов. Тех самых. Его надо как-то убирать, и если не убеждением – то придется “по площадям”.

– А чем шаман плох? И откуда он взялся?

– Самопровозгласился. Но… Похоже, сила у него есть. Ему уже за триста, на колонайзере он был администратором систем – тем самым, кому обычно говорят “камлай, шибче камлай, а то никакой связи нет”. По мере “ухода от цивилизации” администрация систем забывалась, систем-то нет, а вот шутка про “камлай” осталась. И духи, наверно, услышали. Теперь он может и прыщик вылечить, и диарею наслать, и на удачность охоты повлиять. Боятся его местные. И Рамота, похоже, опасается.

– Хорошо, тогда для начала надо поговорить с местными. У Рамоты, говоришь, таковые есть?

– Да. Только не удивляйся, это юнцы, практически дети.

– Опа. А какого хрена?

– Это местная традиция. “Старейшинами” выбирают не самых старых, а наоборот молодых. Опыта у них нет, но есть “свежий взгляд”.

– Ага, а по факту правят старики, оставаясь при этом в тени.

– Циник ты, Жан-Клод.

– Историк я, Менолли.

– Общий аларм! – послышался вопль Рабиновича, – Неопознанная сущность, сенсоры видят, оптика – нет! Торпеды, рэйлганы – неэффективны! Оценочный размер – примерно с фрегат! Двести километров, приближается.

– Натан, у вас есть липтонные поля? Если нет – уходите на орбиту!

– Есть, включаем. Но как они помогут?

– Должны помочь. Если это то, о чем я думаю. Есть тут один шаман – и, похоже, он еще и менталист.

– Аааа, понятно, ну это-то нам знакомо. Закроемся. То есть артефакта – нет?

– Скорее всего.

– Смотрим… В смысле, мы сами к нему приблизились. Да. “Оно” обтекает поля, не проникая. Это чистый фантом. Содержимое неизвестно, но нам он не опасен. О! Все, “схлопнулся”.

– Когда его автору стало ясно, что от него никакого толка. Точку его возникновения засекли?

– Плюс-минус пара километров. Вот координаты.

– Где-то через полчаса мы вылетаем туда. У нас своя защита, Рамотой зовут. Если в течение еще получаса не поступит сигнала “отбой”, устройте там филиал ада.

– Даже если вы будете еще там?

– Особенно если мы будем еще там. Фантом размером с фрегат, видимый сенсорами штурмовиков? Это сильный менталист, Натан.

– А зохен вей, Жан-Клод, что здесь за дела творятся?

– Мы тут, чтобы это выяснить. Вот и работаем. Работаем, Менолли?

– Да. Мы тоже не с елки слезли. И Рамота подтверждает.

– Кстати, что там ее “пассажиры”? Волокла бы она их сюда уже.

***

– Выход завершен.

– Хорошо вышел, Микка, молодец.

– А куда лететь, Два по сто? Плана полета не вижу.

– А его и нет. Лети пока к поясу.

– Понял. А что там?

– А там я “подсвечу” тебе небольшой камушек, по которому надо будет отстреляться.

– Ясно.

– Только камушек будет на другой стороне пояса и подлетное время – полторы минуты.

– Через пояс?!

– Именно.

– Нас такому не учили. Куча камней, практически хаотично движутся…

– В училищах готовят “смертничков”, им эти тонкости без надобности. А наши должны уметь вести бой в любых условиях. Пустое пространство – условия тепличные, знай от вражеского огня уворачивайся да сам постреливай. А вот среди камней…

– Но я же не умею!

– Так вот и будем тренироваться.

– Ну хорошо. Я постараюсь.

– Уже лучше, птенец. А еще хотел на “Пингвине” летать. Каково бы тебе было среди астероидов с его инерцией?

– Инерцией?

– Я ведь тебе говорил. Он быстрый, но поворачивать на нем надо уметь. Вот как тебе “Ситроен”?

– В управлении – даже легче, чем “Оса”. Только подруливать надо постоянно.

– Да, он такой и есть. А у “Пингвина” в управлении есть некоторая инерция. То есть любой маневр надо и начать раньше, чем он по-настоящему начнется, и закончить.

– А насколько раньше?

– Не могу сказать. Это надо чувствовать. Научишься летать – в смысле, по-настоящему летать – устроим тебе “пингвиний тест”. Сможешь – сможешь. Нет – нет. Это никому не в упрек, просто не для всех он.

– Ну вот, мы у пояса. Когда начинать проход?

– Я скажу.

– А какая минимальная дистанция от камней?

– Ты о чем?

– Ну, на каком расстоянии надо от них проходить?

– Это все ваше трахучее училище, ты уж извини. Все-то нужны инструкции. Смотри: если ты прошел в сантиметре от камня, но все-таки его не коснулся, ты – прошел. Если дистанция составила минус сантиметр – ты его зацепил, и тебя может закрутить, вмазать в другой камень, ну и так далее.

– Ну это-то ясно.

– Так и все, других ограничений или “нормативов” нет. Просто пролети. Насквозь. А цель – вон она, я дал подсветку. Полторы минуты. Готов?

– Да. Кажется.

– Тогда начинай. Полетаем.

– Вой виттууууу!

Два раза “Ситроен” все-таки задел камни, лишившись даже одной из торпедных подвесок, но, к счастью, увернувшись от других, к которым его бросало “рикошетом”. Через минуту и одиннадцать секунд Микка Райкконен истекал холодным потом, поглощавшемся, впрочем, соответствующими системами пауэрсьюта, Два по сто улыбался, а “подсвеченный камень” был на расстоянии прямого выстрела. Одна беда: это был ни разу не камень.

– Два по сто, это… Это же трупы!

– Тормози. Не стреляй. Стабилизируй траекторию.

– Выполняю. Но это же…

– Да. Не камень. Спасательный бот с колонайзера, стандартный. Разрушенный, впрочем. И вокруг – ты прав. Это люди. Ну, точнее, это были люди. Что же у них случилось, если они сбрасывали бот в поясе?

– Откуда мне знать.

– Да и мне неоткуда.

– Два по сто!!

– Что?

– Смотри, вон тот шевелится!

– Да ну, они здесь лет двести как минимум, гарантированно мертвы.

– Да посмотри ты!

– Микка, он не живой. Ну или она. И не “зомби”, если ты об этом подумал. Вокруг куча крупных астероидов, их гравитация перекрещивается и может заставить мелкий объект слегка дернуться, неважно, камешек это или тело человека. Но это лишь гравитационное воздействие.

– Точно?

– Да. Однажды меня сбили как раз в поясе, и я еле успел выбраться из разрушенной машины. Потом подобрали… Но пока ждал – меня то и дело слегка дергало то туда, то обратно. Это гравитация крупных камней, не более.

– Теоретически, они недостаточно крупные.

– Ну мы-то с тобой в практике живем, а не в теории. Уж я-то точно, да и тебе советую, – улыбнулся Два по сто.

– Их тут много.

– Спасбот на колонайзере вмещает полторы сотни. Этот, похоже, был полный.

– Витту.

– Ничего не поделаешь. Они мертвы уже очень, очень давно.

– Их надо похоронить.

– Не надо. Что может быть лучшей могилой, чем галактика? Пусть покоятся с миром. Их души уже не здесь. А мы – летим обратно. За минуту сможешь?

– Смогу. Начинаем?

– Да. Давай.

***

Тур Бьорндален и Уле-Эйнар Хейердал давно выслеживали в лесу матерого секача, но он пока скрывался от их глаз. Хоть и оставлял ясные следы, позволявшие его не потерять. Охота была изнурительной, но в случае успеха позволила бы накормить голодных. В племени было много охотников, но именно Тур и Уле-Эйнар, избранные “старейшинами” (два раза ха-ха, несмотря на молодость, они все понимали правильно), не могли позволить себе неудачи. Однако в этот день с самого начала все пошло не так. Первая встреча с секачом произошла на такой маленькой дистанции, что натягивать лук было некогда, и Уле метнул свое копье. Копье сломалось, а секач исчез в кустах. И теперь парни уже четвертый час его преследовали, причем Уле-Эйнар – еще и без копья. Как подраненный зверь мог удирать столь долго – было непонятно, но удирал ведь. А самое непонятное для юных “старейшин” было еще впереди. Выбежав на очередную поляну, они увидели… Дракона. Того самого, ну вот которых не бывает. Элегантная вытянутая голова. Крылья и хвост. И невероятно золотого цвета чешуя. Дракон, точно дракон. И огромный! Больше человека, вот точно. Намного больше. Тур сейчас же метнул свое копье, крик Уле “Подожди!” несколько запоздал. Однако копье от чешуи попросту отскочило, а дракон и с места не сдвинулся, только… Улыбнулся? По крайней мере, это было очень похоже на улыбку.

– Подожди, Тур, – повторил Уле-Эйнар, – Она, похоже, хочет поговорить с нами, просто не получается. Я что-то слышу. Прямо в голове, без слов. Но не могу разобрать. Но она не враждебна и драться с нами не будет! Это не враг!

– А почему ты говоришь “она”?

– Да сам посмотри, как она улыбается. Это точно женщина.

– А ведь ты прав. И не нападает. Но ты уверен, что “она” – дружелюбна?

В ответ на это дракон повернул голову практически полностью назад (“Во дает!” – поразился Тур) и выдал струю огня, оплавившую скалу, находившуюся за его спиной.

– Ох. То есть это могло бы “накрыть” и нас?

– Я же тебе говорю, Тур, она не враждебна. И явно разумна, раз понимает нас, а я слышу какие-то обрывки ее мыслей.

– Если хоть что-то слышишь – попытайся тогда поговорить. Она одна? Или это целое племя? Если одна – нам с тобой не помешает такой друг, точнее подруга. Если племя – мы все будем с ними дружить. Нам нужны сильные союзники, особенно такие, с которыми нам по ходу нечего делить. И если здесь есть драконы и они разумны… Надо дружить, по-любому. Так или иначе.

– Пытаюсь, Тур. По-моему, она говорит, что их много, и зовет в гости.

– В гости? А я бы не отказался. Пока мы тут – секач-то все одно удрал. А так хоть что-то новое узнаем. А как мы попадем “в гости”?

– Кажется, надо сесть ей на спину и крепко держаться за гребни – видишь их?

– Да, усесться там можно. Но ты уверен, что она сама это предлагает?

– Не уверен полностью. Но я бы попробовал.

Дракон же при этом выставил “лапу” (или руку?), превращая ее в этакую ступеньку.

– Да, ты, похоже, прав. Попробуем?

– Попробуем. О, Тур, кажется, я услышал имя. Рамота. Это ее так зовут, Рамота.

– Привет, Рамота!

Дракон улыбнулся еще раз. Видимо, Уле-Эйнар все понял правильно. И юные охотники – не без опаски, а на самом деле отчаянно труся – все-таки взобрались на чешуйчатую спину и уселись верхом. Оказалось даже удобно.

– А что теперь? – спросил Тур.