Пик

Судя по лицу Кента, он думал что-то в этом роде. Пожар покосился на него и даже покраснел от гнева.

– Я бы эту Дрейф под поезд кинул и глазом не моргнул, – медленно произнес Кент. – А псайкорпус… тут ни при чем. Уверен, что многие Псаймоны нипочем не станут болтаться у вас в голове по одной лишь прихоти Дрейф. Может, даже и большинство из них. И… не хочу так думать, но сдается мне: те, кого она бросила к Барьеру умирать, не больно-то соглашались быть у нее на побегушках.

Пожар согласно покивал: мол, да, такие дела.

И тут случилось маленькое чудо. Все наши перскомы и сигнализация в столовой хором подали теперь уже знакомый мне сигнал: «штормовое предупреждение». Мы все воззрились на видэкраны – а там показывали великолепную, грандиозную бурю, которая надвигалась на нас. Роскошный густо-красный и фиолетовый грозовой фронт. И шел он не слишком быстро – значит, в этот раз обошлось без гром-птиц, – но очень даже уверенно, обещая нам двенадцать, а то и все двадцать часов передышки. Или еще больше – если буря подкопит по дороге сил и влаги. И у нас у всех вырвался громкий вздох, вернее, даже стон. И это был искренний стон облегчения.

– Отбой, Элита, у нас выходной, – объявил оружейник. – Кто со мной выпить?

– Я пас, – ответил Лучник. Мей, Скарлет и Пожар тоже покачали головой. – Я лучше спать. А то как бы мне не заснуть по пути к себе.

Зато Молот, Гвоздь и Марк поддержали оружейника. А я постаралась сделать невозмутимое лицо, но Кент сам ткнул в меня пальцем:

– И ты тоже, детка, если не вырубишься сию минуту. Ты Элит-Охотница – считай, тебе присвоено почетное звание взрослой.

– Ну, раз так, – вмешалась Скарлет, – я передумала. Мы с Радкой как-нибудь вместе доползем.

Мы со Скарлет жили прямо напротив друг друга. Очень удобно, если одна из нас что-то растянула или вывихнула и надо намотать повязку или сменить бинты. Такая вот дружба по поводу растянутых лодыжек. Для цива, наверное, звучит странно, но мы, Охотники, так и живем.

Да нет, я не то чтобы любительница возлияний, но я же помню, как мне стало хорошо от той сладкой вкуснятины, что я пила в Элит-баре. А я вся закаменела и никак не могу расслабиться. Учителя мне, вероятно, посоветовали бы успокоительное вместо горячительного, то есть медитацию. Но если попробую медитировать – точно засну. И проснусь такая же твердокаменная. Сейчас немножко выпью… утром приму горячую ванну… И через сутки снова стану человеком. Поэтому я резвой рысью двинулась следом за товарищами на второй этаж, где у Элиты имелся свой бар.

При нашем появлении в баре зажегся свет. Здесь все было примерно как в солидных заведениях из старинных роликов: много дерева, вдоль стен тянется ряд кабинок на двоих с мягкой обивкой, рядом с кожаными стульями примостились маленькие столики, перед стойкой из натурального дерева выстроились высокие барные стулья. И целая батарея бутылок на полках за стойкой. На стенах висят портреты погибших Охотников из Элиты. Надо думать, в «нормальные» времена сюда часто кто-то приходит выпить – Элита ведь в клубах не зажигает. Во всяком случае, давненько не зажигала.

Мы расселись на высоких стульях, а Кент отправился за стойку изображать бармена.

Себе и Марку он налил виски, мне – того же красноватого напитка, что в прошлый раз, Скарлет – чего-то прозрачного, а братьям – тоже чего-то прозрачного, но из другой бутылки. У нас на Горе такого разнообразия напитков и в помине нет. Есть старый добрый самодельный виски двух видов – свежий и бесцветный или выдержанный в деревянных бочках. И еще у нас делают пиво и ягодное вино, которое по чуть-чуть дают даже детям. Но пиво я никогда не любила, а от вина, если выпить больше стакана, начинает болеть голова.

Я потягивала потихоньку вкусный напиток и чувствовала, как мышцы мало-помалу размякают. О-о-о, вот оно, счастье! А еще большее счастье – знать, что сегодня я хоть высплюсь нормально, не вполглаза, когда толком не спишь, а дремлешь в ожидании сигнала тревоги. Даже через мощные стены штаба было слышно: раскаты грома все ближе.

Я все еще осторожно, маленькими глоточками, смаковала первый бокал, а остальные уже пошли по второму кругу – и как раз грянула буря. Здание содрогнулось, лампочки, мигнув, зажглись – видно, молния ударила где-то неподалеку и питание на полсекунды отключилось.

Кент поднял стакан. Мы последовали его примеру.

– Моя Джесси обрадуется передышке, – сказал Марк.

Мы с Марком обменялись понимающими взглядами. Ну да, Марк был Охотником и у себя дома, но там-то его не снимали беспрерывно на камеру и не крутили эфиры перед его молодой женой. Для Джесси это и правда будет отдых – не столько от работы, сколько от эфиров и тревоги за Марка.

– Да мы все обрадуемся, чего уж там, – кивнул Кент. И перед следующим глотком обернулся ко мне: – А теперь, когда тут нет десятка лишних ушей, давай-ка выкладывай, что тебе сказал тот Волхв.

Тьфу ты! Небось перед сном просмотрел запись. Но я ответила ему по-честному, все пересказала дословно.

Кент погрузился в размышления.

– И что ты сама об этом думаешь? – наконец спросил он.

К счастью, «моего» Волхва это не касается, так что врать не придется:

– Он определенно меня узнал. Вероятно, слышал обо мне от Жителя-дикаря, Асовой дворняжки. И это, кстати, лишний раз доказывает, что у Жителей между собой все схвачено. А эта тема про «пастыря» и «овец» – тут, по-моему, все ясно. Сами-то мы зовем себя Охотниками, но, подозреваю, для Жителей мы вроде пастушьих псов, защищающих стадо. С их точки зрения мы ни на кого не охотимся. Если бы охотились, то делали бы это на их территории.

– Где бы она ни была, – пробормотал Гвоздь.

Кент удовлетворенно кивнул. Скарлет провела пальцем по кромке бокала.

– Надо бы этим красавцам имечко поточнее придумать, что ли, – произнесла она. – Житель-Князь?

Я поморщилась, но согласно кивнула:

– Он себя так и вел – будто он тут главный. Прямо само величие и могущество.

– Значит, пускай будет Князь, – после короткой паузы заключил Кент.

Мы сидели, вслушиваясь в несмолкающие раскаты грома. Барная стойка слабо подрагивала под нашими руками.

– Я послал еще один запрос в другие крупные города. Мы получим новое подкрепление. Не Элиту, но очень опытных Охотников.

Марк Паладин слегка нахмурился:

– Да, они нам нужны. Надеюсь, они и впрямь опытные. Мы совсем выдохлись. Скоро начнем косячить по-крупному чисто от усталости.

Хм… Раз такое дело… Мне пришло кое-что в голову. Дары и силы, а почему нет?

– Оружейник Кент, – сказала я, – а что, если нам взять учеников из рядовых Охотников? Тех, кто вызовется сам? Чтобы Элит-Охотник был как бы учитель, а доброволец – как бы ученик.

Это у нас в Монастыре так заведено: при каждом Учителе – ученики, один или несколько. И когда ученика отправляют Охотиться в одиночку, это означает, что он уже больше не ученик.

Кент на меня так странно посмотрел, что я даже испугалась: а вдруг я сморозила что-то ужасно глупое? Наконец он одним глотком осушил стакан и произнес:

– А что, мысль неплохая. Прибудут новички, они и заменят добровольцев – если мы, конечно, наберем шестнадцать желающих.

– Раньше я бы сказал: поди еще найди таких, которые за здорово живешь бросят свой рейтинг, – ответил Марк. – Но после Битв за Барьер… Нынче, я думаю, рейтинг и яйца выеденного не стоит.

– За это я и выпью, – провозгласила Скарлет, поднимая бокал.

Кент наполнил бокалы. Даже мой. Пошарив под стойкой, оружейник вытащил пачку с жареными орешками. Я по-прежнему потягивала свой напиток, но на втором бокале почувствовала, что расслабляюсь уже больше, чем надо. Кент посмотрел на меня и сказал:

– Похоже, ты права. Нам стоит взять добровольцев в… ну, пускай в ученики, хоть мне это название и не по душе. И если уж ты это придумала, тебе и производить набор.

– Я это могу, сэр, – кивнула я.

Где-то в глубине меня сидела другая Радка – она ужасалась такой дерзости и со всей мочи трясла головой. Но та другая Радка была совсем маленькая – она порядочно съежилась с тех пор, как Кент впервые вручил мне полномочия командира. Дары и силы, я как-никак Охотница Рада, у меня одиннадцать Гончих, и хоть я не в рейтинге и не имею личного канала, я все равно звезда и меня то и дело где-то показывают. И надо учиться этим пользоваться, а не разбазаривать попусту.

– Отлично, – кивнул Кент.

Мне надо будет выступить перед обеими сменами – и дневной и ночной… Вероятно, лучше всего сделать это сейчас, во время бури, пока все в штабе.

– Разрешите оповестить всех Охотников по перскому, – попросила я. – Я бы собрала всех с утра.

– Разрешаю, – ухмыльнулся оружейник. И посвятил меня в суть процесса, в том числе научил, как выйти на операторов связи. Через пять минут на всех перскомах зажглось новое сообщение.

Скарлет выпила последний глоток и задумчиво уставилась на бокал.

– Еще? – спросил оружейник, приподнимая бутылку с ее напитком.

Но Скарлет покачала головой:

– Лучше пойду к себе, пока еще ноги держат. А то придется по стенкам ползти, – она слезла со стула. – Радка, ты идешь?

– Твой план мне нравится, – ответила я и тоже соскользнула с высокого сиденья. – Пусть парни выпьют по-мужски.

И мы со Скарлет отправились к себе. Надо сказать, добрались мы вполне благополучно. Только немного покачивались – самую чуточку.

3

Наутро я проснулась куда раньше, чем полагалось. Пока одевалась, размышляла, что же я скажу остальным Охотникам. И за завтраком тоже сидела вся в глубоких раздумьях по поводу будущей речи. Видимо, глубокие раздумья читались у меня на лбу, потому что в столовую зашел сначала один человек, потом другой, посмотрели на меня, кивнули, но подсаживаться и заговаривать со мной никто не стал. Примерно в половине девятого утра я неспешно дошла до ангара и встала там в ожидании. Народ начал потихоньку подтягиваться еще до девяти, а к назначенному времени ангар оказался полон. Я прочистила горло, и динамики послушно усилили мое покашливание – поэтому даже те, кто на меня не смотрел, разом обернулись ко мне.

– Охотники, если с кем-то мы вдруг не встречались, я Элит-Охотница Рада Чарм, – начала я, стараясь говорить обыкновенным тоном. Я заметила, что Элита тоже вошла в ангар и заняла место позади всех. – За последнее время нам порядком досталось. И, похоже, в ближайшем будущем послабления не предвидится. Как вам известно, оружейник Кент запросил помощи у других городов, и спасибо тем из вас, Охотники, кто откликнулся. – Я кивнула паре незнакомых лиц в переднем ряду. – И оружейник намерен просить еще подкрепления, потому что я вам кое-что предложу. И, возможно, мое предложение покажется вам интересным. Сейчас, понятное дело, вступительные испытания для желающих стать Элитой не провести. Но, может быть, кто-то захочет присоединиться к Элите на правах младшего напарника?

Я умолкла и подождала вопросов.

– А это навсегда? – спросила Искра.

– Как сами захотите. Когда нынешние трудности закончатся, вы сможете пройти испытания. И соло вы Охотиться не будете, – заверила я. – Ваш личный канал и все прочее остается при вас. Но такое партнерство даст Элите дополнительные ресурсы, и мы сможем охватить большую территорию.

– По-моему, годная затея, – произнес Тобер своим глубоким хрипловатым голосом. – Записывай меня.

– И меня, – подхватил Рейнд, не дав никому и рта раскрыть.

– Меня тоже. – Это был Битен.

Сьелль молча подняла руку, а следом Искра. И вскоре у нас набралось шестнадцать добровольцев – по одному на каждого Элит-Охотника. Трев, Реджи и Сара – с этими все понятно. Но Тобер, Битен, Рейнд и Сьелль? Вообще в голове не укладывается. Они же все из свиты Аса. Не скажу, что они на меня смотрят волком после того, как Аса схватили, – нет, такого нет. Но чтобы они в первых рядах подорвались и побежали исполнять то, что я предложила, – вот это и впрямь чудеса.

В динамиках раздалось покашливание Кента – значит, теперь он ведущий.

– Ну что ж, Охотники, отдыхайте, покуда не отгремела буря. Все свободны, кроме добровольцев. А добровольцев прошу пройти в мой кабинет, мы подберем каждому из вас напарника из Элиты.

Я направилась было к себе, но меня остановила Сьелль.

– Если ты удивилась… А я уверена, что ты удивилась, – заговорила она, неловко скривив губы. – С тех пор как Ас… Ну, мы все как будто должны что-то доказать. Что нам с ним не по пути, понимаешь? То есть да, он и приколист был тот еще, и все крутые клубы знал, и если с ним тусуешься, то типа и твой рейтинг выше. Но чтобы… – Она качнула головой. – Короче, мы ни о чем не подозревали. Даже после гибели его брата. Понимаешь, да? Никто из нас не думал, что с ним вот такое творится. – Сьелль помрачнела. – Мы об этом даже вроде и не разговаривали особо, но все наши наверняка скажут то же самое. Мы хотим доказать, что мы Охотники. Я так точно хочу.

– Да брось, он ведь и Кента одурачил, – пожала плечами я. – Ас вами манипулировал, и вы тут ни при чем. Но я тебя понимаю. Вы все топовые Охотники. Если бы мы не искали добровольцев, я бы сама пришла к вам и сказала: «ребята, давайте к нам. Мы рады, что вы с нами».

Неловкая гримаса на губах Сьелль разгладилась:

– А ты ничего, Рада Чарм.

– Да, бываю иногда, – фыркнула я и пошла дальше. К себе в спальню проверять прогноз погоды.

Судя по прогнозу, гроза собиралась бушевать еще дольше, чем мы предполагали. Кажется, до самого завтрашнего утра. Можно книжку почитать или покрутить ролик… Но заманчивее всего – посидеть-отмыться-отмокнуть-пропариться как следует в моей навороченной ванне. Испробовать наконец все до единой примочки, которые там есть. И тогда мышцы совсем-совсем перестанут ныть.

Выйдя из ванны и закутавшись в большой мягкий и теплый халат, я почувствовала себя гораздо лучше. В углу видэкрана мигала иконка «сообщение». Я плюхнулась на кровать и приказала открыть его.

Сообщение было от Кента. «Я поставил к тебе в пару Сьелль, – объявил он с видэкрана. – У нее кое-что очень лихо получается. И на более дальнем расстоянии, чем у тебя. Думаю, вам есть чему друг у друга поучиться. Вдобавок у нее Гончие летают, а это может оказаться очень кстати. Конец связи».

Ух ты. Очень вовремя у нас со Сьелль все наладилось.

Оставалась единственная ложка дегтя: с Джошем-то ничего не наладилось. И я не решалась сделать первый шаг. Зуб даю, Абигайл Дрейф только и ждет удобного случая прочесать мне мозг. Поэтому ни одному Псаймону я довериться не могу. А тем более тому, кто вроде как за мной ухаживает. Да и насчет ухаживания у меня все-таки есть сомнения. Я до сих пор не уверена, действительно ли Джош что-то такое ко мне испытывает или нет. Врать он мне, конечно, не врал, но… Во всем необъятном Пик-Цивитасе нам с дядей больше других надо следить за своими мыслями. Потому что наши мысли могут раскрыть тайну Монастыря и Горы.

И если уж на то пошло… Чем дольше мы с Джошем были в разлуке, тем яснее я сознавала: я почти ничего о нем не знаю. Моя лучшая подружка Кей запросто выложит целую кучу подробностей про каждого из своих парней: и какой цвет он любит, и всякое такое. Да если надо, даже какая песня ему нравилась, когда он пешком под стол ходил. А я… я почти ничего не смогу рассказать о Джоше. Расскажу, что воспитывался он не в яслях, а дома, у мамы, потому что мама тоже была Псаймоном. Но неизвестно, почему мама рассталась с папой и что вообще у него за папа. Если сравнить, что я знаю о Джоше и чего не знаю, то получится примерно как детское ведерко и бассейн. Я, наверное, касательно Джоша выдавала желаемое за действительное. И вела себя соответствующим образом. Так что, может, оно и к лучшему, что судьба нас разлучила.

Что-то в этом роде я себе неустанно твердила.

Если бы мы с Джошем были вместе, то сейчас, скорее всего, резались бы в видигру. Но у меня духу не хватало играть одной в нашу прежнюю игру на двоих. Видно, я так и не узнаю, чем там все закончилось.

А если бы Марк Паладин не был женат, мы с ним поторчали бы в гостиной, или поплавали бы в бассейне, или поболтали бы в саду, обсудили бы, что новенького дома. Но теперь ничего не выйдет: нам нельзя затевать что-то вдвоем, без Джесси. Как и большинство Христовых девушек, Джесси с детства усвоила: если парень остается наедине с девицей, которая не жена и не невеста, он тем самым жене и невесте изменяет. А звать Джесси с нами толку мало: мы-то Охотники, у нас общая тема, а она будет чувствовать себя третьей лишней.

И в конце концов, им наконец-то выдалась возможность нормально побыть вместе. А то ведь пока этот сыр-бор с пришлецами, Марк все свободное время спит. С моей стороны было бы свинством лишать Джесси общения с мужем.

Поэтому я задала параметры поиска в библиотеке и отыскала несколько художественных книжек начала двадцатого века о магии. Полезное чтение – вдруг там попадутся какие-нибудь ценные идеи. Я выбрала одну наугад, завела будильник, чтобы напомнил мне об ужине, и погрузилась в чтение. И так зачиталась, что даже вскрикнула от неожиданности, когда будильник прозвенел.

Поставив закладку, я навела справки об авторе. Надо же, она дожила чуть ли не до самого Дисерея. И книгу выпустила буквально накануне. Как раз в то время, когда всякие важные чины наперебой твердили, что «не верят» в изменение климата, «не верят», будто причина этого – в сжигании ископаемого горючего. А сами в это время копали, бурили, взрывали – и жгли, жгли, жгли. И мало-помалу это привело к массовому выбросу метана из вечной мерзлоты в тундре, а потом к тотальному и катастрофическому потеплению, дальше пошли войны на истощение, а там и ядерный взрыв на Ближнем Востоке. А после началось Вторжение – к нам повалили пришлецы. Так рассказывали наши Учителя. И вдобавок ко всему этому – еще землетрясения, засухи, сокрушительные бури и извержения вулканов.

И я задумалась об авторе этой книги – она же все это наблюдала собственными глазами. Она понимала, что творится? Чувствовала ли бессилие и страх? Ведь от таких, как она, ничего не зависело. Может, эти романы о магии помогали ей забыться и спрятаться от собственного бессилия? У меня хорошее воображение: я очень живо представила себя на месте писательницы. Вот сижу я сложа руки и смотрю, как мир катится под откос. И ничего не могу изменить. Моей жизни каждую минуту что-нибудь да угрожает. Но я хотя бы не беспомощна. Я могу изменить многое.

Я отыскала в столовой уголок поспокойнее, уселась там и принялась размышлять. Уже даже не о книге – мысли мои снова крутились вокруг Князей, которые узнали меня и говорили со мной: один лавандовый, второй золотой. И как я дошла до жизни такой, что среди Жителей стала знаменитостью?

«Вот дурочка, – мысленно осадила я себя. – Все яснее ясного: Лавандовый тебя запомнил по той истории с поездом. А Волхв-дикарь видел, как ты уложила Аса с двумя драккенами. Он и рассказал Золотому». Ха, вы когда-нибудь видали, чтобы кто-то в одиночку прибил двух самых здоровенных драккенов на свете? То-то Жители захлопали прекрасными очами. Я, строго говоря, укладывала драккенов не в одиночку, совсем не в одиночку. Но Волхв, бросивший Аса в наших нежных объятиях, был не в курсе.

«Береги овец, пастырь… если сможешь». Очень необычная фраза. Смахивает на формулу вызова, только без последующего поединка.

Или Князь имел в виду что-то еще?

Вдруг это он про цивов, пропавших во время штурма города? Или намекал, что у них еще кое-что запасено, помимо уже привычных нам нападений?

Но эту мысль я додумать не успела, потому что возле моего стола возникла Сьелль с полным подносом.

– Завтрашняя пицца, – объявила она. – Это повара для ночной смены готовят. Не хочешь попробовать кусочек, мм?

– Если ищешь способ составить мне компанию, то, считай, нашла, – ухмыльнулась я, указывая Сьелль на стул напротив себя. – Присядь же, о незнакомая чужестранка, и поведай мне, что это за невиданное кушанье – завтрашняя пицца.

Сьелль плюхнулась рядом, водрузила на стол свой поднос и легонько подтолкнула его ко мне:

– Завтрашняя пицца, о могущественная кудесница, во многом сродни сегодняшней пицце, однако для нее существует особое заклинание, меняющее белый сыр на желтый и добавляющее лук, бекон и яйца.

– Звучит вкусно. – Сьелль указала на тарелку, что стояла поближе ко мне. Я взяла кусок. – Мм, и правда вкусно! Спасибо!

Сьелль нерешительно улыбнулась, и мы с ней как по команде набросились на пиццу. Вскоре на подносе остались одни воспоминания. Раз уж Сьелль подошла первая, то самое время получше узнать мою новую… напарницу.

– Хочешь, обсудим, как Охотиться с Элитой?

– Ага, – кивнула Сьелль. – Я типа ради этого тебя пиццей и подкупила.

Честно признаюсь, эта Сьелль мне была по душе куда больше, чем та, какой она казалась прежде.

– Тогда начнем с основного. У тебя сколько Гончих? Кент говорил, твои летают.

– У меня как у всех. Четыре, – ответила Сьелль. – Они вроде койотов с летучемышиными крыльями. И непробиваемые точно гарпии, даже хуже. Они разговаривают со мной.

– То, что летают, это плюс. Во всем Пике летучие Гончие только у тебя, у Скарлет, у Заступника да у Марка. – Я несколько секунд разглядывала Сьелль. Ее крашенные в розовый и асимметрично постриженные волосы. Ее Охотничий наряд – малиновый, розовый и белый. И впечатление, что она вся нежная, воздушная… Хотя, разумеется, это не так. Но все равно Сьелль такая ультраженственная – полная противоположность мне. – Слушай, а как тебе удается не перемазаться? – наконец выдавила я.

Сьелль сдавленно фыркнула.

– Я же все время в городе Охотилась, – напомнила она. – В водосток не спускалась, в Отстойник не ходила. До Битвы за Барьер мне и пачкаться было негде. – Она закусила изящную нижнюю губу… Я говорила, что Сьелль сногсшибательная? Когда она была с Асом – так прямо не подступишься. Да и сейчас немного изменилось. – А у тебя есть какие-нибудь мысли? Ну, как приспособить для Элиты мою одежду?

Ну и ну. Я – и в роли стилиста. И совета у меня просит не кто-нибудь, а неотразимая Сьелль!

– Э-эмм… Пускай самый темный цвет будет основным. Пусть в него немного подбавят серого. А светлые цвета пусть останутся в оторочке. И, скажем, оторочку сделать водонепроницаемой.

У Сьелль вспыхнули глаза. Просияв, она потянулась к перскому. Пока я дожевывала ужин, Сьелль заказала себе новый наряд и снова обернулась ко мне.

– А что ты умеешь делать? – спросила я. – В смысле, какой магией владеешь? Ну, про ледяные залпы я помню.

Я наблюдала ее в деле и знала, что с любым стволом она способна творить чудеса. Но магию я видела явно не всю.

– Я еще кое-что умею, правда, не особо полезное. Пока ты не вычислила, что Гончие могут нас питать, толку было с гулькин нос, – призналась она. – Я могу… как бы сказать… делать что-то вроде мощных лазерных лучей. Но раньше мне после одного залпа приходилось отдыхать не меньше получаса. А теперь Гончие могут меня подзарядить.

Я озадаченно заморгала, потому что… потому что это как в старинном ролике.

– А дальность какая?

– Попаду во все, что вижу, – уверенно ответила Сьелль. – Если цель достаточно большая и я могу ее видеть – попаду и с полумили. Но это, естественно, магическая энергия, не настоящий лазер. Поэтому если у моей мишени крепкий Щит или что-то такое, то мой залп ударит в него и рассыплется.

– Зато, если я проковыряю дырку в Щите, – рассудила я, – он очень даже пригодится.

Сьелль кивнула:

– С тех пор как ты нам показала этот фокус, мы с Асом так и делали, много раз. – Она досадливо поморщилась. – Я не хочу его вспоминать, но он сам лезет и…

– Да это понятно: вы же так много работали вместе. И к тому же, когда он стал предателем, у него уже стопроцентно крыша ехала.

Я это сказала вслух, но уточнять ничего не стала. Никому не положено знать, что шуры-муры с Жителями у Аса начались вскоре после гибели брата. Дары и силы, да и мне этого знать не положено. Дядя тайком провел меня на допрос Аса. Я видела, как Дрейф шерстила ему мозги, и слышала все самое главное.

Сьелль задумчиво кивнула:

– После гибели брата он сделался сам не свой. И мы… ну, в общем, мы перестали с ним бывать вместе. Я пыталась ему сочувствовать, но он совсем отстранился, и в конце концов я сдалась. Решила, пускай он успокоится, наведет порядок у себя в голове, а там все само собой вернется. Только он не успокоился. – Она медленно водила пальцем по узору на столе. – Звучит как-то тупо, да?

Я молчала. Что ей сказать? «Ага, реально тупо звучит» или «Вы же не были очень близки, да?» Я не самый тактичный человек в мире, но такое и я бы не ляпнула.

– Мы по-настоящему даже и не сблизились. – Сьелль словно подслушала мои мысли, и я даже слегка опешила. – Мы скорее были друг другу… полезны, что ли. Ну, знаешь, рейтинг и все такое.

Конечно, знаю. Но это кем надо быть, чтобы сейчас тыкать своим знанием Сьелль в лицо. Поэтому я просто пожала плечами:

– Да ладно. Слушай, не мне тебя судить. Мой бывший парень – Псаймон, который, вероятно, пытался пробраться ко мне в голову, чтобы использовать меня против моего дяди. Насколько я понимаю, Аса в основном заботило его первое место в рейтинге. С таким гонором ему вообще было не до тебя.

На лице Сьелль мелькнуло облегчение.

– Точно, – кивнула она.

И мы заговорили о всяких деталях и особенностях Охоты за Барьерами.

Потом я спросила Сьелль, откуда она. Она лишь пожала плечами:

– Мои родители – оба из полицейского департамента Пика. А мне до смерти не хотелось служить, как и они, в полиции. Там все время пашешь как лошадь и вообще не прикольно. Но мне повезло: дар пробудился, и я очутилась тут.

Да уж, такой подход кое-что объясняет.

– А здесь разве не то же самое? – заметила я. – Тоже пашешь всю дорогу, а с приколами напряженка. Ты когда в последний раз в клубе была? Или на фан-встрече? Да хоть высыпалась-то когда по-человечески?

– Все равно тут прикольнее, чем в полиции, – возразила Сьелль. – И шмотки не в пример лучше. У меня есть фанаты, я в ведущей двадцатке. И к тому же Охота не такая уж скукотища. А в полиции ты все время ходишь или ездишь в патруле, с одними и теми же людьми, в одно и то же время, делаешь одно и то же. Так и свихнуться недолго. – Тут она осеклась, прижала ладонь ко рту и вспыхнула. – Ой, боги и божечки! – потрясенно произнесла она. – Людям ведь по-настоящему грозит смертельная опасность, монстры истребляют целые города – а я тут треплюсь про рейтинг. – Сьелль зарделась еще гуще. – Удавить меня мало.

Пока она сама это не сказала вслух, я примерно так и думала. Но после ее слов мне расхотелось ее удавливать.

– Это ты раньше так думала, – ответила я. – Когда я сюда приехала, за одну жесткую Охоту полагался целый выходной! Поэтому рейтинг и фан-встречи так запросто из головы не выкинешь.

– Да, но у тебя-то их вообще в голове не было, – вздохнула Сьелль.

– Так я же деревня! В моих краях шестилетним детям дают в руки ружье. И у нас постоянно кто-то погибал, все время. – Я пожала плечами. – То, что заложено в детстве, изменить трудно.

– Но ты из-за этого даже не паришься… хотя могла бы, – чуть подумав, сказала Сьелль.

– А чего мне париться? Ну да, конечно, ты сморозила чушь – так ты же сама себе по губам надавала. Знаешь, сколько я всякой чуши говорю!

И я сменила тему: принялась расспрашивать Сьелль про полицию. Во-первых, мне хотелось узнать поподробнее, чем занимается народ в полицейском департаменте, а во‐вторых – чтобы отвлечь ее от неловкого момента. И я осознала, что Сьелль мне по-настоящему нравится – не только ее способности, но и она сама. Она, казалось бы, совсем не походила на Кей – но в то же время чем-то неуловимо ее напоминала. И под конец мы уже вовсю перешучивались.

Покончив с едой, мы отправились к Сьелль (о боги, этот розовый интерьер!), и я показала ей все ролики Элиты для ограниченного просмотра, к которым имела доступ. И сделала краткий обзор Охот после возобновления атак. Сьелль слушала и смотрела, она впитывала все вдумчиво и сосредоточенно. Так мы с ней просидели час или около того, и она сама начала подавать идеи. Где пригодятся ее Гончие и где можно уложить чудовище этим ее лазерным лучом.

– А, наги… – произнесла она, просматривая ролик последней Охоты. – Со мной им не совладать. Если Гончие меня подкормят, я с полпинка уложу два ряда.

– Здорово, – одобрила я. – Теперь я с тобой дружу.

Она рассмеялась.

Мы обе уже позевывали, и я решила остановиться, пока мы не заснули.

– Мы собираемся спозаранку в оружейне и экипируемся, – сообщила я. – Потом либо Кент, либо дежурный куда-нибудь нас отправляют. Обычно еще роса в полях не просохла, а мы уже в пути. Но это если ночная смена не застряла где-нибудь. А если застряла – мы вскакиваем и мчимся во весь опор ей на подмогу, без всяких сборов.

– А так часто бывало? – осведомилась Сьелль.

– Пока ни разу, – призналась я. – Просто имей в виду, что так может быть. Держи в рюкзаке запас батончиков – на случай, если придется завтракать в винтокрыле.

– Ну во‐от. – Сьелль скорчила рожицу. – Ну во‐от… Ну, сама же подписалась. Значит, увидимся утром.

– Заметано.

Сьелль проводила меня, и я направилась к себе, мысленно хихикая. Драккены, гарпии, наги, огры – все это ее не особо расстроило. Но питательные батончики на завтрак огорчили определенно.