Глава 3
Выбивая из-под копыт клубы дорожной пыли, в Алфен мчался гонец. Глаза его слезились от ветра, губы потрескались от жажды, спина мечтала хоть о самом худом тюфяке, набитом соломой, а в голове позвякивали монеты: с каждой милей гонец мысленно увеличивал размер вознаграждения, которое запросит у короля. Даже у королей – гонец всегда выполняет работу для двоих.
Выехав из Янтарного леса, гонец остановился перевести дух. Он достал из сумки бинокль и увидел через него башни королевского дворца. Осталось немного.
Долго не готовились – свадьбу играли через три дня после того, как принц Клаус представил свою невесту. Правда, под венец девушка шла уже другая, но об этом не болтали (только шушукались).
Невеста была очаровательна, счастлива и капризна. Жених – молчалив.
О вечере помолвки у Клауса остались туманные воспоминания. Ровена сказала, что не любит его. Поцелуй – кислый, как забытый на солнце сидр. Дальше туман только гуще заклубился. Залы, коридоры, «нет, не видел», «сюда не заходила», «не бегайте, ваше высочество, утомитесь»…
Наутро Клаус наведался к хозяйке лотка с фонариками. Та поведала ему, что Ровена оставила работу и отправилась на край света искать новое счастье.
Грета сочувствовала, первый министр философствовал, Флорин вещал что-то о судьбе и долге. Вот Клаус и ляпнул, что теперь женится на любой – тотчас пожалел об этом, но принцам бросаться словами не пристало, пришлось выполнять.
Стать любой – не каждой под силу. Фиренце прыти для такого дела было не занимать.
– Пропустите! Срочное донесение для короля Флориана! – Гонец мчался к тронному залу. В вытянутой руке он держал печать Лихтенфельса, и обитатели дворца, будь то слуги, придворные или стража, отпрыгивали в стороны.
Ещё пять шагов, вот высокие двери с круглыми ручками и…
– Властью, данной мне короной и моим народом, объявляю вас мужем и женой!
Раздался гром аплодисментов. Миг спустя их поглотил гром настоящий. Среди чёрных туч (а ведь только что светило солнце) сверкнула молния.
– Стойте! – крикнул гонец.
Головы короля, королевы, няни их детей, министров, придворных и сотни гостей повернулись на него.
Первый министр не отказал себе в удовольствии скривить губы в злодейской улыбке и пробормотал: «Поздно». Даром что под глазом у него красовался фиолетовый синяк, а на щеке – новенькая ссадина.
Невеста топнула ногой.
Жених, кажется, вздохнул с облегчением.
– Что случилось?
Король Флориан и незваный гость двинулись друг другу навстречу.
– Вы должны остановить эту свадьбу немедленно, потому что ваша невеста – это наша невеста. Через десять дней у принцессы Фиренцы свадьба с королём Лихтенфельса.
Прежде чем Флориан успел ответить, что уже, как бы, поздно, вышеупомянутая невеста вновь топнула ногой и взвизгнула:
– Я много раз говорила вашему королю, что не выйду за него! Он старый, и эта ужасная бородавка на его носу… нет, никогда!
Красивое личико девушки налилось краской от досады; после интенсивного топанья рукав её платья съехал, а золотистые локоны растрепались.
– А мне бородавки даже нравятся, – вставил принц Клаус. – Неловко вышло, конечно, мы гостей позвали, повара уже банкет приготовили… Но, если моя невеста – не моя, готов сейчас же от неё отказаться. Прости, дорогая.
Почтительно склонив голову, он сделал шаг назад. Всё утро Клаус только и мечтал о том, как бы увильнуть от бракосочетания, выскочить из вихря, в который его завертели обстоятельства и собственные эмоции. Похоже, шанс подвернулся.
– Бракосочетание уже состоялось, – Флориан дипломатично и вместе с тем авторитетно пожал плечами.
Гонец также пожал плечами.
– В таком случае Лихтенфельс вынужден объявить Алфену войну. Вообще-то, мы её уже объявили, меня это и прислали сообщить.
Кто-то упал в обморок, шёпот перешёл в тревожный гул. Королева Грета подошла к мужу, чтобы посекретничать с его ухом.
– Стойте!
Тут следует пояснить. Помните гонца из начала главы (с потрескавшимися губами и меркантильными мыслями о вознаграждении)? То был другой гонец. Для удобства будем называть посланца из Лихтенфельса номером 1, потому что он раньше успел. А того, что появился перед пояснением и только что сказал: «Стойте!», – номером 2.
– Вы должны остановить эту свадьбу! – гонец номер 2 прошёл в центр зала и поклонился. Присутствующие рассматривали его без удивления или интереса, будто уже слышали похожее заявление от кого-то ещё.
Номер 1 высокомерно хмыкнул.
– Что случилось? – повторил Флориан – тоже как-то вяло.
– Эта девушка, – номер 2 снял с головы шапочку и указал ею на Фиренцу, – мошенница. Она сумела обольстить троих наших принцев, а потом сбежала, прихватив из казны сумку золота. Король Минтии требует немедленно выдать преступницу. Она ведь даже не настоящая принцесса!
За окном вновь грянул гром, и крупные капли дождя забарабанили по стеклу. Вдруг стало темно, как ночью, слуги забегали с подсвечниками и спичками; во дворе залаяли собаки.
Король Флориан схватился за сердце.
Ненастоящая… Он бросился назад к алтарю, взял за руки жениха с невестой и торжественно произнёс:
– Властью, данной мне короной и моим народом, я разобъявляю вас мужем и женой!
Клаус радостно засмеялся.
– Я сомневаюсь, что так можно, ваше величество, – с сомнением произнёс второй министр. На днях ему исполнилось девяносто лет, поэтому сомнение прозвучало протяжно и скрипуче.
– Можно! Они даже не поцеловались. А также, указом короля: если двое были женаты меньше десяти минут…
Фиренца протянула руки к мужу, которого вот-вот могла лишиться, чтобы исправить оплошность с поцелуем, но Клаус отклонился назад.
– Но такого указа нет, ваше величество, – проскрипел второй министр.
– Сейчас будет!
Грета пришла на помощь. Под её чутким руководством вызвали писаря с бумагой. Наскоро составили текст; король подписал, поставил печать, глашатай чопорно зачитал, гости похлопали.
Флориан на всякий случай разобъявил ещё разок и посмотрел в окно. Гроза усилилась. Странно.
– Я больше не женат? – уточнил Клаус. – Прости, дорогой кузен, но больше я ни на одну принцессу не соглашусь. Отправлюсь искать мою настоящую невесту – хоть на край света! Пусть Ровена больше не любит меня, я… я постараюсь её переубедить.
Возражать король не стал, на душе его вдруг стало светло и радостно.
– Ступай за своим сердцем прямо сейчас, – воскликнул Флориан.
Гости снова похлопали – реакция организма на торжественные заявления.
– А как же клятва? Беды, войны, страшные напасти?
– С этим я разберусь. Иди же, Клаус!
Принц снял корону с головы и положил её на алтарь. Он ещё раз сдержанно поклонился бывшей невесте, поцеловал руку Грете, обнял кузена и выбежал из тронного зала.
Тем временем Фиренца, перестав топать, поправила причёску и кокетливо улыбнулась гонцу номер 1.
– Так и быть, – она махнула рукой, – я выйду за вашего короля. Не такая уж и коричневая эта его бородавка.
Гонец попятился.
– Король Лихтенфельса хотел взять в жёны принцессу, а не обманщицу. Э-э… нет, не получится теперь.
– Тогда мы её заберём, – поспешно вставил номер 2. Он любил приносить хорошие вести.
Фиренца закатила глаза. Со стороны могло показаться, что она попала в безвыходную ситуацию. Самые сердобольные даже успели пожалеть красавицу, которая всего лишь боролась за своё счастье. Однако в сострадании Фиренца не нуждалась. Её сильнее расстраивало пятнышко на белой перчатке, чем сорванная свадьба или наказание за… что там на этот раз – три влюблённых принца и сумка золота?
– Между прочим, – Фиренца изящно взмахнула рукой, – это он всё затеял. И меня подговорил, и невесту вашу первую спровадил, и войну спровоцировал.
Все проследили за её указательным пальцем туда, где первого министра уже и в помине не было. Королю бы стражу на поиски отправить, но его сейчас заботили другие вопросы.
– Недоразумение с войной мы решили? – требовательно спросил он у гонца номер 1.
– Ну… – тот попятился ещё дальше, – мы ведь объявили… Война – не женитьба, её нельзя просто так разобъявить. Да и войска уже выступили. Что ж им, назад повернуть? Как-то глупо получится…
Почему-то другого ответа Флориан не ожидал.
Глава 4
За свои восемнадцать лет принц Клаус побывал во многих местах. Он исследовал все комнаты во дворце от подземелья до самой высокой башни, знал все тайные ходы и узкие дорожки в парке. Молодой принц гулял по широким проспектам и глухим переулкам столицы, захаживал как в дома богатых господ с официальным визитом, так в захудалые таверны отведать кружку горячего грога.
За пределами города Клаус, правда, не бывал, но он справедливо полагал, что жизнь за воротами такая же, и путешествие до края света много времени и сил не займёт.
От сопровождения Клаус отказался – принцы ходят за невестами без охраны. В тот же день несостоявшейся свадьбы он выдвинулся в путь, собрав всё необходимое: мешочек серебряных монет, два яблока, альбом для рисования, свежие булочки, голубой зонт (дождь всё не прекращался). Он надел высокие сапоги, укутался в плащ с капюшоном и без спросу увёл из королевской конюшни самого быстрого жеребца.
К вечеру не узнанный горожанами принц выехал за ворота, ночь провёл в постоялом дворе, а утром, преисполненный волнительного предчувствия, он отправился в путешествие по неизведанным землям. (Земли принадлежали Алфену, но Клаус тут не бывал, поэтому имел право называть их неизведанными).
Дождь лил, не переставая. Он раскрасил цветную россыпь городов и полей в серый цвет, пенными потоками размыл дороги и затопил несколько винных погребов. Жители одной деревни пригласили колдуна с Медвежьей горы, но тот умел призывать дождь с неба, а не возвращать его назад, вот и ушёл, прихватив часть вознаграждения (за дорогу и хлопоты).
Лишь добравшись до Янтарного леса, Клаус смог сложить зонт. Капли поредели, уменьшились до мелких брызг; тучи расступились, и кусочек выглянувшего солнца подсветил радугу над лесом. Клаус посчитал это благословением и добрым знаком, настроение его улучшилось. Тем более, что и люди в пути ему встречались исключительно добрые и порядочные.
– Это обычный компас, который к тому же не работает.
– Очень даже и работает.
– Стрелка на юг указывает.
– То-то и оно! Туда показывает, где возлюбленная тебя ждёт. Вещица волшебная, старинная, жу-утко дорогая. От сердца отрываю, чесслово! Понравился ты мне, парень, мечтательный такой, влюблённый весь – от пяток до копны кудрявой… эх, мне бы твои годы… Бери компас, говорю!
Клаус вгляделся в прищуренные глаза цвета болотной тины. В прошлой деревне за ним увязался попутчик, коренастый усач верхом на осле, который всё выпытывал и навязывал помощь.
– Что хочешь за безделушку свою? – спросил Клаус. Вопрос прозвучал равнодушно, в интонацию не просочилась ни одна искорка «а вдруг» и «как знать», что крутились у него на языке.
– Коня твоего отдашь?
Принц расхохотался.
– И нечего тут, – обиделся усач. – Мой волшебный компас всяко дороже, чем твой полудохлый ишак.
– Ишак у тебя, а у меня… – Клаус чуть не ляпнул, что восседает на одном из лучших скакунов из королевской конюшни, но вовремя прикусил язык. Он никому не рассказывал, кто такой, даже имени не называл. – Обойдусь, оставь – может, себе невесту отыщешь. Лучше подскажи, как мне скорее через лес пройти.
Янтарный лес простилался на многие мили, и слава о нём шла… Нет, никакая слава о лесе не шла. Все лишь знали, что где-то в чаще проходит граница Минтии и начинаются владения короля Радульфа.
– Простой вопрос для того, у кого есть компас. – Усач засунул вещицу в карман и состроил ехидную гримасу. – А ты езжай по дороге дальше. Там на опушке таверна будет, «Синий мухомор» называется. Эх, доходное местечко… Порасспрашивай, вдруг кто твою красавицу встречал? Если она тут проходила, обязательно в таверне ужинала.
***
А с другой стороны, на востоке, к Алфену подошло войско в составе трёх тысяч человек. Войско остановилось в полумиле от границы и разбило лагерь. Самый низший по званию солдат, который отвечал за флажки на палатках (их чистоту и направление), точно не знал, зачем они сюда пришли. От товарища с положением повыше – тот служил посудомойщиком – он слышал, что войско прибыло по указу короля Лихтенфельса возвращать невесту, которая вроде бы как уже не нужна…
***
Таверна «Синий мухомор» встретила Клауса облупившейся вывеской, скрипучим крыльцом и запахом грибов. Принц отведал супа с клёцками – местный деликатес – и стал ненавязчиво спрашивать других посетителей о Ровене. Девушка, говорил он, с длинной косой, точно хвост огненной сколопендры, с ясными синими глазами, задорная, упрямо курносая и острая на язык. Не встречали ли?
Гости таверны смеялись в ответ. Шутник, говорили. Некоторые пальцем у виска крутили и отмахивались, мол, отстань с дурацкими вопросами.
Тогда Клаус решил обратиться к гному – очевидно, хозяину таверны. Гном, как водится, был рыжим, бородатым, приземистым и чрезмерно угрюмым. Он с силой натирал поверхность барной стойки и наблюдал за посетителями.
– Эй, гном!
В ответ тяжелый кулак стукнул по столешнице – Клаус аж подпрыгнул на месте.
– Какой я тебе гном?
– Ну, извини, имени твоего я не знаю. – Принц помолчал, давая собеседнику возможность представиться, но тот не соизволил. – Встречалась ли тебе девушка, которую я ищу?
– Может, и встречалась, – пробасил гном, – а может, и нет.
– А когда?
– Может, и вчера, а может, и давно.
Отложив тряпку, гном наклонился и сердито уставился на докучливого гостя. Его густые брови почти сошлись на переносице.
– Ты смеёшься надо мной? – обиделся Клаус.
– Будто мне до смеха!
– Говори, видел или нет! Мне сказали, что она направилась на край света искать новое счастье.
Гном так громко расхохотался, что за его спиной затряслись полки с пивными кружками.
– Зачем ей тогда старое счастье в виде тебя-растяпы?
Тут уж разозлился Клаус.
– Ну, спасибо тебе, добрый хозяин, за ничего! Суп, правда, вкусный был.
Шумно отодвинув стул, он поспешил к выходу. Ах, только время зря потерял! Чем дальше принц отходил от дворца, тем труднее складывалось общение. Может быть, зря он оставил корону? Ходил бы сейчас важным принцем, не знал, от кого вперёд помощь принимать.
Погружённый в безрадостные мысли, Клаус подошёл к забору, где привязал жеребца. Забор из покосившихся брёвен был на месте, а вот жеребец почему-то нет. На земле валялся голубой зонт, который отвязали от седла и бросили за ненадобностью, и компас, который указывал на юг.
– Какой честный вор попался, даже плату оставил, – пробормотал принц себе под нос.
Опять стал накрапывать дождь. Возвращаться в негостеприимную таверну Клаус не пожелал, решил спрятаться под густыми кронами. Раз уж ему всё равно идти через лес, да на юг.
В чаще было темно и холодно. Повернуть бы назад, но после недавних навязанных женитьб Клаус решил воспитывать в себе упрямство. Ноги не успели просохнуть после прошлого затяжного дождя, а он шагал дальше, проваливаясь в отсырелое месиво из земли, глины и опавших листьев. Кусты по обе стороны узкой тропинки тянули к нему мокрые ветви, словно пытались обнять.
Клаус шёл, наверное, много часов, а до края света было ещё так далеко. Глупый гном! Наверняка же знает больше, чем сказал. Вспышка гнева быстро погасла (в такой-то сырости), и по телу жаркой волной разлилась усталость. Звуки чавкающих шагов болезненным эхом отдавались в ушах, они всё замедлялись, пока Клаус совсем не остановился у могучего старого дуба. Трава вокруг него выглядела сухой и мягкой – ладони утонули, точно в пуховой перине из дворцовой спальни. Маленький стебелёк пощекотал ухо. Клаус улыбнулся, закрыл глаза и уснул.
***
Наверное, пора представить читателю главного злодея нашей истории. На эту роль уже претендовала парочка персонажей, но тот главный, который всю кашу заварил, ещё не появлялся.
Как и положено сказочному злодею, Гидиус был высоким, худым, остроносым и завёрнутым в чёрный плащ. Дабы плащ мог эффектно развеваться, Гидиус выбрал местом встречи уступ скалы среди морских волн, солёных брызг и ветров.
Второй в иерархической цепочке, но отнюдь не по важности злодей стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.
– Свою часть дела я выполнил, осмелюсь признать, блестяще, – сказал первый министр Хелфрид.
Он тактично не стал напоминать о вознаграждении, Гидиус тоже как-то не спешил затрагивать эту тему.
– Войну я помог развязать, – продолжил Хелфрид, – понимаю, что её нужно ещё выиграть…
– Нужно хотя бы начать воевать, – перебил Гидиус, – а наш король стар и глуп. Теперь он увлёкся вязанием носков. Зимой пытался выращивать апельсины из заморских семян, а тепло пришло – так он вяжет, дарит и носить заставляет. – Гидиус приподнял брючину и продемонстрировал полосатый шерстяной носок. – Надо было не невесту у него отбивать, а спицы с нитками украсть – война пошла бы поживее.
И снова Хелфрид не стал тактично намекать, что вялость войска Лихтенфельса, собственно, уже не его проблема.
– Ты ещё послужишь мне, Хелфрид. Пока я буду тут направлять враждующих королей, ты позаботься, чтобы младший наследник домой не вернулся. Чем меньше претендентов на трон, тем веселее праздновать победу.
Первый министр Алфена носил плащ гораздо скромнее. Но когда Хелфрид взмахнул руками – полы превратились в крылья, и крупный чёрный ворон взлетел над скалой, Гидиус позеленел от зависти.
***
Просыпался Клаус медленно и неохотно. Открыл сначала один глаз. На рассыпанных в кроне дуба осколках чёрного неба сверкали звёзды. Клаус всё так же лежал на траве, только теперь он до самого подбородка был укрыт тяжёлым дорожным тюфяком. Голова почти перестала болеть, но, когда принц открыл глаза, звёзды задвоились.
Рядом потрескивал костёр. Повернув голову, Клаус увидел широкий силуэт – силуэт ворошил дрова палкой и звучным басом бубнил сам с собой.
– Ты чего тут делаешь? – Клаус сел.
– Я тут огонь поддерживаю, не видно, что ли? – Гном зыркнул на него ещё более сердито, чем прежде. – Думаешь, просто было найти сухие ветки?
– Это я понял. А тут, в лесу, ты что делаешь?
– Вот, дурак… Тюфяк я свой сторожу. А то ты спишь крепко, не заметишь, если утащат.
Клаус устало вздохнул. Придётся начать с вопросов полегче.
– Как тебя зовут, гном? – Он придвинулся ближе и вытянул руки над огнём.
И тут гном, похоже, задумался, почесал свою косматую бороду.
– Называй меня Никс. Никс Тимберс. – Он передал Клаусу глиняную чашку с дымящимся отваром. – А как мне тебя называть, сопливый? Пей давай, это от простуды, не то кашлять ещё начнёшь, волков привлекать.
– Я совершенно здоров, – в подтверждение он шмыгнул носом. – Эх, ладно уж… Клаус я, который принц.
Никс, который гном, хмыкнул.
– Сбежал от жены сразу после свадьбы, принц Клаус?
– Я не женился. Вернее, женился, но сразу разженился обратно – сам король разобъявил, так что, не считается. Не хотел я… мне бы Ровену найти. Слушай, Никс Тимберс, я ведь честен с тобой. Ответь взаимностью, скажи, заходила ли моя настоящая невеста в вашу таверну? Ты хозяин там, наверняка видел!
– Пей отвар, пока горячий, – прикрикнул гном. – Не хозяин я, работаю просто. А теперь всё, надоело… Что смотришь на меня так? Заходила она, заходила.
Клаус встрепенулся, сердце в груди застучало быстро-быстро.
– Когда?
– На днях тут.
– А куда дальше направилась?
Никс усмехнулся.
– Не сообщила.
Всё-таки придётся на край света идти…
– А про меня? – Клаус быстро проглотил весь отвар, чтобы больше не бранили, и с надеждой посмотрел на гнома.
– Упоминала какого-то проходимца, который в день помолвки с какой-то блондинкой целовался.
– Что? Я? Да я! Да это Ровена сказала, что не любит меня. На прощание поцеловала, правда… странный был поцелуй, как бы тебе объяснить… – Клаус смутился, – невкусный он был. Весь вечер как в тумане.
Гном смотрел на него без тени сострадания на грубо очерченной физиономии.
– Спать тебе пора, принц, – выдал он наконец.
– А ты?
– С тобой пойду.
Не то чтобы Клаус приглашал. Не то чтобы он обрадовался сомнительному компаньону, но на душе стало спокойнее.
– У меня коня украли, – зачем-то пожаловался он.
– Растяпа, – буркнул Никс.
Глава 5
В полумиле от границы Алфена, но уже в самом Алфене, тоже разбило лагерь войско. Ну как, войско. Некоторая пара тысяч солдат, каждый из которых тайно или во всеуслышание полагал, что где-то в другом месте есть дела поважнее, будь то жена, производящая на свет наследника, или недоигранная партия в кости.
– Ну что, наступают? – спросил Флориан.
Генерал Арман подкрутил подзорную трубу.
– Не похоже, ваше величество.
– А на что похоже? Что будут наступать на рассвете?
Из исторических трактатов и от отца, который провёл на две войны больше (то есть, две), Флориан знал, что армия противника обычно наступает на рассвете.
– Похоже, что собираются варить суп, ваше величество. Развели большой костёр, а над ним водрузили медный чан, в котором уже что-то кипит – вижу пар.
В разговор вмешалась урчание.
– Занятно… А, кхм, есть ли более детальная информация касательно супа, генерал?
Урчание зазвучало на два голоса.
– Есть обоснованное подозрение, что суп томатный, ваше величество. Возможно, с тефтельками – но это уже лично моё предположение, матушка так готовит. Нам повезло, что ветер западный, скоро запах принесёт.
Флориан задумчиво почесал макушку под короной.
– Мы не будем ждать, – изрёк он наконец. – Прикажите развести костёр, генерал, да найти чан ещё больше. Суп будем варить сливочно-чесночный.
– Мудрый тактический ход, ваше величество!
***
Клаус проснулся на рассвете с ясной головой и в почти хорошем настроении. В разноцветной мозаике снов он сумел отыскать и переставить некоторые камешки, отчего образовалась новая картинка из умозаключений.
Гном ещё сопел, прислонившись спиной к дереву. Тихо, на носочках Клаус прошмыгнул между ним и потухшим костром на небольшую прогалину, чтобы сделать зарядку (ничего удивительного, всех принцев с раннего детства приучают к здоровому питанию и регулярным физическим нагрузкам). Он присел тридцать раз, помахал руками и ногами, пробежал десять кругов по поляне, лёг на землю для отжиманий и – среди лучистых росинок – увидел бабочку. Её усики шевелились, бархатистые синие крылья с чёрным ободком приветливо трепыхались.
Едва дыша, не моргая, Клаус сел на землю и потянулся к сумке за альбомом. Он быстро набросал форму и взялся заштриховывать тени, но тут…
– И чего это принц расселся? Разве он не торопится на край света за своей невестой?
Бабочка вспорхнула с места и улетела. Клаус обиженно поджал губы.
– Что за несносный у тебя характер, Никс Тимберс! Признавайся, прогнали тебя из таверны за то, что не научился быть вежливым?
– Зато ты, как я погляжу, манеры освоил, а о последствиях сидения на сырой земле не догадываешься. Балбес!
– Сам ты…
– Рисуешь? – гном вдруг переменился в лице и уселся напротив. – Нарисуй меня.
Клаус скорчил ядовитую – он был в этом уверен – гримасу.
– А как же сидеть на холодной земле?
– Рисуй.
– Мы ведь торопимся.
– Рисуй!
Наверное, до этого дня никто не рисовал портрет Никса, что понятно. Человек с хорошим зрением и… пониманием прекрасного не выберет гнома в качестве натурщика. Но Клаус и правда выучился хорошим манерам, поэтому он перевернул страницу и взялся за работу.
Сначала нарисовал лицо: круглое, вечно сердитое, с носом – размером с картофелину – и маленькими прищуренными глазками под насупленными бровями. В густых усах прятался тонкогубый рот с кривыми, не самого светлого оттенка зубами. После ночи гном немного привёл себя в порядок: расчесал длинную рыжую бороду и разделил её на три косы. Волосы же он неряшливо затолкал под соломенную шляпу.
Никс был плечистым и довольно крупным, макушкой он доходил Клаусу до плеча.
– Ну что там? – спросил гном, поёрзав на месте. – Готово уже?
– Сейчас, куртку ещё, ремень вот остался и пряжка… – от усердия Клаус высунул язык.
– Не надо пряжку. Давай сюда.
Никс протянул руку. Торопливо завершив последние штрихи, Клаус протянул рисунок заказчику. Что ж, вышло довольно неплохо, зритель с хорошим воображением и добрым сердцем мог бы счесть гнома даже симпатичным. Ну, чуточку.
– Как тебе? Я старался.
Клаус заулыбался, а вот Никс почему-то нет. Гном рассматривал рисунок со смесью изумления и ужаса. Будто бы всхлипнув от избытка благодарности, он неаккуратно вырвал лист из альбома, сложил его несколько раз и засунул в нагрудный карман.
– Даже не знаю, с какой горой сравнить величину твоего таланта, – сказал он наконец.
– Язвишь, Никс?
Клаус хотел было хлопнуть гнома по плечу – легко, по-дружески, – но под гневным взглядом отдёрнул руку.
Они молча собрали вещи. Гном оказался запасливее принца: помимо ценного тюфяка он взял в дорогу набор посуды, сумку с одеждой, моток верёвки, солнечный фонарь, мешочки с разными сухими травами и коробочку с солью, мыло с мочалкой и щётку – видимо, для бороды. Критически осмотрев Клауса, гном счёл его достаточно крепким и взвалил часть поклажи на принцевы плечи.
– Занятно, – усмехнулся Клаус, – вчера ты сказал, что пойдёшь со мной. А сегодня получается, что это я от скуки нанялся к тебе в носильщики. Куда изволим путь держать, господин Тимберс?
Никс не ответил, только зыркнул сердито и двинулся по прогалине – вдоль цветущих кустов дикого шиповника – и дальше вглубь леса по тропинке. А Клаус вспомнил про компас. По счастливой случайности направление стрелки, юг, край света и траектория гнома совпадали.
Клаус догнал нежданного попутчика и зашагал рядом.
– Хорошо, что мы повстречались, Никс, вместе путешествовать веселее.
– Я не путешествую, – буркнул гном, – мне нужно повидать крёстную, ведьму Латгард. Она недалеко тут живёт, у Сухого ручья.
Клаус подумал, что крёстными обычно бывают феи, но то, наверное, только у принцесс. Рассуждать об этом вслух он тактично не стал.
А ведь ему самому будет полезно пообщаться с ведьмой.
– Никс, а Никс, ты знаешь, о чём я догадался?
– Если бы я знал, то тебе не было бы нужды со мной об этом говорить. Так?
Клаус рассмеялся. Никс раздражённо фыркнул.
– Помнишь, я вчера рассказывал, что последний поцелуй с Ровеной был, кхм… невкусным?
– Я подробности о чужих поцелуях слушаю без внимания. Может, и помню. А может, и нет.
– Раньше я думал, что это горечь разлуки, – продолжал Клаус. Он уже научился не обижаться на замечания ворчуна. – Разве могут губы казаться сладкими после слов «Я тебя не люблю»? Но теперь понял! То вовсе не Ровена говорила со мной в тот вечер. Обдурили меня, околдовали, понимаешь?
– Обдурить дурака несложно.
Серый кролик выбежал на тропинку, посмотрел на путников и скрылся в кустах с другой стороны, вильнув хвостиком. Первый житель леса, которого они встретили.
Дальше, шагов через сто, дорога разветвлялась.
– А настоящая Ровена меня любит, так-то, – сообщил Клаус самое главное.
– С чего бы это ты так решил?
– Ты меня слушал? Я же рассказываю…
– Ты рассказываешь, что целовался с неправильной девушкой, хотя об этом мне и раньше было известно от девушки правильной. Неправильная девушка, притворившись правильной, сообщила тебе, что не любит. Допустим. Но разве из этого следует, что правильная девушка тебя любит? Тебя, балбеса мягкотелого?
Тут Клаус разозлился. Принц он или нет? Королевские особы заслуживают какого-никакого уважения. Да лет триста назад за такие повадки головы с плеч летели!
Они как раз дошли до развилки. Дорожка на юг вилась пёстрой лентой, обрамлённая маргаритками и синими колокольчиками, усыпанная пятнышками от солнечных лучей, что пробивались сквозь листву. Однако Никс уже ступил на другую тропу – узкую, заросшую колючим кустарником, тёмную под куполом густых крон и потому похожую на пищевод чудовища.
– Наши пути расходятся здесь? Что ж, я очень рад! – Клаус сбросил на землю чужие вещи. – Мне в другую сторону. Спасибо за горячее питьё, за тюфяк и неприятную компанию.
Никс постучал кулаком по лбу.
– Ты сам тюфяк. Это кроличья тропа – туда нельзя ходить.
– Разберусь без тебя, ты… ты… грубиян! – Прежде Клаусу не доводилось выбирать обидные прозвища – за это первое, неказистое, мы его простим.
– Да погоди ты, бестолочь, – у Никса лучше получалось, – я не буду больше…
Клаус уже ступил на светлую тропинку. Он быстро обернулся – спросил: «Точно не будешь?», но вопрос остался без ответа. За спиной никого не было.
Ну и ладно. Одному лучше. А то всякий тут обзываться будет. И груз чужой тащить на себе не надо. Да и вообще! (Формулировка «да и вообще» в конкретизации не нуждается и подходит для самообмана в любой ситуации).
Насвистывая песенку о стрекозе и дождевой капле, принц бодро шёл вперёд. Он подставлял лицо солнечным лучами, лакомился дикой малиной, вдыхал ароматы весеннего леса и мечтал. Едва ли Ровена путешествует быстрее него. Капелька везения – и они встретятся гораздо раньше края света.
– Не зелаете купить кролисью лапку?
Перед Клаусом возникла старушка. Именно возникла, потому что вот только что её ещё не было. Сгорбленная, в ветхой одежде, с всклокоченными волосами и фиолетовым синяком под левым глазом, она приветливо улыбалась во все пять зубов (два сверху и три снизу).
– Сердечно благодарю, но нет.
Клаус поклонился и пошёл дальше.
– Кролисья лапка приносит удасю. Не зелаете купить? – Старушка вновь стояла перед ним и улыбалась.
Капелька везения… ведь об этом Клаус и просил. Да и помочь милой старушке поправить материальное положение будет делом хорошим. Он отсчитал несколько серебряных монет и обменял их на нечто пушистое. Брезгливо сжимая талисман кончиками пальцев, Клаус не глядя засунул его в карман. Добрая старушка исчезла ещё быстрее, чем появлялась.
А принц тотчас преисполнился удачи. Уже через десять шагов он провалился в яму, ловушку охотника, но не переломал все кости, а всего лишь подвернул ногу, порвал брюки, зацепился рукавом куртки о торчащий корень – лишился и его – и набил шишку на затылке. Повезло! Выбираясь, Клаус исколол ладони, зато шипастые ветки принадлежали неведомому сорту крыжовника с сочными и сладкими ягодами. Здорово, что они созрели так рано – даже сменили окрас с зелёного на ярко-оранжевый с белыми точечками.
Время приближалось к полудню. Хромая, опираясь на зонт вместо посоха, Клаус шёл дальше. Желудочный сок слегка взбудоражился. Только принц подумал, что не стоило объедаться ягодами натощак, как в стороне показалась открытая лужайка, а посреди неё – маленький деревянный домик. Из-за дома доносился стук топора.
Клаус громко покашлял, чтобы возвестить о своём присутствии. На мгновение стало тихо, и вот навстречу ему вышла девушка.
Ох, если бы Клаус уже не был влюблён беззаветно, он оставил бы своё сердце здесь.
– Приветствую тебя, путник! – Хозяйка улыбнулась, и на её щеках появились очаровательные ямочки.