Станция Вечность

Бутылка пива с отклеившейся этикеткой валялась на журнальном столике.

Она не хотела вмешиваться в расследование, но не могла не поискать улики, пока остальные все еще психовали. На месте Ксана сидела женщина, будто сошедшая с ледника где-то в Норвегии. На ее лице был написан шок, а в трясущихся руках она сжимала телефон.

– Ты звонишь в полицию? – спросила Мэллори.

Она быстро кивнула, мотнув светлой косой:

– Да. То есть нет. Я звоню военным. Родни вызывает полицию.

– Хорошо, – сказала Мэллори. – Я пойду на улицу.

Но женщина не слушала. Она смотрела на Билли. В ее льдистых голубых глазах стояли слезы; скопившись на ресницах, они потекли по щекам.

Мэллори забрала куртку и вышла на улицу, пытаясь отыскать во внутренних карманах визитку. Стояло сухое, жаркое лето, и она пожалела, что взяла с собой куртку, но ей нужно было держать где-то вещи.

Попутно она осмотрела придомовую территорию, подсвечивая фонариком телефона везде, где не доставал свет уличных фонарей. Она не знала, что ищет, но это никогда ее не останавливало.

Солнце село совсем недавно, и асфальт еще не успел остыть. Мэллори присела на корточки и заглянула под машины. Под одной виднелось влажное пятно. Радиатор протек?

Она поднялась, обернулась на рыдающих и паникующих людей, а потом оглядела двор. В мозгу что-то щелкнуло, и ей все стало ясно.

– Ну, вот и ладушки, – довольно сказала она.

Оставалось только подождать. Достав потрепанную визитку, она перевернула ее, прочитала сначала грубую надпись на обратной стороне, а потом официальную на лицевой, и осталась стоять на улице, наблюдая, как гаснут сумерки над полем, с которым граничила военная база.

Когда в вихре сирен и мигалок приехали «Скорая» и военная полиция, она молча перетерпела обыск и протянула визитку детективу:

– Советую позвонить по этому номеру.

– Ты что несешь? – спросила детектив, приземистая розовощекая женщина с каштановыми волосами, собранными в пучок чуть ниже затылка. «Моррис» – было написано на жетоне. – Сама звони своему адвокату, если боишься попасть в тюрьму. – Она даже не посмотрела на визитку.

– Нет, мне нельзя ему звонить. Это для вас. И я вам гарантирую, если вы не позвоните, ситуация значительно осложнится. – Мэллори снова протянула визитку.

– Ты мне угрожаешь? – резко спросила женщина. Но когда увидела визитку, глаза ее округлились. – Государственное бюро расследований Северной Каролины? Это дело находится под юрисдикцией форта Боузер, максимум округа Уэйк. При чем тут Госбюро? – Она с прищуром посмотрела на Мэллори. – Ты кто такая?

– Переверните визитку, – попросила Мэллори. Моррис перевернула и прочла вслух:

– «Позвони, живо. Д. Дроун».

– Ваше дело их не интересует, – сказала Мэллори. – Их интересую я.

– Ты и так числишься в списке подозреваемых, – сказала Моррис, отдала ей визитку и вошла в дом следом за остальными.

Только один полицейский остался в машине. Не сводя взгляда с Мэллори, он говорил что-то в рацию.

– Я пыталась, – обратилась она к нему, и тот вздрогнул от неожиданности. – Подтвердите ему, что я пыталась?

Не дожидаясь ответа, она набрала номер.

– Надеюсь, ты ошиблась номером, – рявкнул на том конце голос.

– Нет. Я просила детектива вам позвонить, но она отказалась.

– Сколько трупов?

– Один. На вечеринке в форте Боузер. Могу продиктовать адрес, если вы пришлете людей.

Мужчина громко выругался. У него был хриплый голос – то ли он много орал, то ли пил.

– Ты приперлась на военную базу? С ума сошла? – крикнул он.

– Слушайте, вы же сами просили дать полиции ваш номер, если что-то случится! – ответила она. – И вот, случилось. Дать вам адрес? Или пусть местные полицейские сами разбираются?

Агент Госбюро Дональд Дроун прибыл пятнадцать минут спустя. Он выбрался из синей «Хонды Аккорд» в спортивных штанах и джинсовой куртке. Его характер оставлял желать лучшего и в обычное время, а сейчас она выдернула его из дома, и он истерил, как пожилая учительница физики, отсчитывающая годы до пенсии.

– Как же я ненавижу к тебе ездить, – сказал он. Без злобы, просто устало. – Серьезно. Который уже раз?

Он сам знал ответ – по крайней мере, примерно. Мэллори поднялась.

– Разве ж кто-то считает? Ну, не ворчите, агент Дроун. Вы рады, что я переехала поближе к Роли? Помните, как долго вам пришлось ехать в Шарлотт?

– Гордишься, что мне теперь ближе добираться до твоих убийств? – кисло спросил он.

– Когда это они стали моими? Ну ладно, – сказала она, скрещивая руки. – Тогда вот подробности. Меня пригласила соседка. Советую ее арестовать, кстати, она тоже замешана. Орудие убийства валяется под красной машиной, но вы его не найдете, потому что оно растаяло.

– Ты нашла пособника и орудие убийства, но не самого убийцу? – спросил он, опускаясь на колени и заглядывая под машину.

– Потерпите, – попросила она. – Я приехала примерно час назад. Из моих знакомых тут только один парень – он, кстати, будет главным подозреваемым, хотя он невиновен. Мы с ним пообщались, а потом хозяйка предложила сыграть в игру и выключила свет. Я пошла на кухню вместе с соседкой, именинника зарезали, он упал на моего знакомого и умер. Убийца выбросил нож изо льда на улицу, он разбился и растаял. А мой друг убежал.

Агент воззрился на нее с земли:

– Нож изо льда? Серьезно? Откуда ты знаешь?

– Вы каждый раз спрашиваете! Да не знаю я, просто догадалась! Все пили пиво, а моя соседка весь вечер таскала с собой пластиковый стакан, но не намочила трубочку изнутри. Во время убийства она была со мной на кухне и пила пиво. Стакан остался в комнате, найдете его на столике у кресла. Можете обыскать дом и гостей, орудия убийства там нет. Видите мокрое пятно на дороге? Это кровь жертвы. И, наверное, моего друга. Не знаю, поранился он или нет. Достаточно информации?

– С ножами изо льда непросто управиться, – заметил он. – Они скользкие.

– Ну, значит, поищите перчатки, – сказала Мэллори.

Агент Дроун оглядел улицу и поле, огороженное забором.

– База небольшая. Думаю, беглец быстро найдется.

– Ну… только не злитесь, – сказала Мэллори, морщась. Она так и не придумала, как бы подготовить его к следующим словам, поэтому просто выпалила: – Вы его не найдете. Он у инопланетян.

4. Креативный подход к решению проблем

Самая первая встреча с инопланетной цивилизацией – а точнее, с двумя, – произошла за год до вечеринки, 23 августа 2043 года, в горах Голубого хребта.

Правительства разных стран тут же начали созывать собрания, пытаясь узнать про инопланетян как можно больше и выяснить, угрожают ли они человечеству. Оказалось, что не угрожают – так же, как люди не угрожают муравьям, но могут раздавить, если придется. Земные ученые тут же попытались заполучить в свое распоряжение внеземные технологии (и получили – все, кроме сверхсветовых). Несколько месяцев спустя с инопланетянами заключили мирный договор – якобы в качестве жеста доброй воли, но все прекрасно все понимали.

Гражданские, живущие в округе Берч Северной Каролины, где располагался форт Боузер, обрадовались перемирию. За закрытыми дверями военные часто бахвалились, что «надерут тараканам зад», но когда люди узнали про технологическое превосходство пришельцев – а все инопланетные расы оказались куда более развитыми, – вояк значительно поубавилось. Достаточно было того, что в их город могли прилететь ракеты из вражеских стран; волноваться о целой Вселенной не хотелось.

Как только стало понятно, что «Война миров» отменяется, люди постепенно начали привыкать к пришельцам, которые заявлялись на Землю с частотой, приводящей СМИ в восторг. Сколько бы земные власти ни сердились, у них не было возможности регулировать инопланетный туризм, и пришельцы могли просто сесть в чистом поле и пойти бродить по округе. Земля стала для них курортом, и они постоянно натыкались на перепуганных людей, которые совершенно их не понимали, хотя в базу перевода постоянно добавлялись новые языки. В основном прилетали не дипломаты, умеющие вести себя в незнакомой обстановке, а обычные туристы, которым вздумалось поискать, скажем, усопших родственников, разбившихся в Большом каньоне.

Мэллори не встречала инопланетян лично, но у нее выдался паршивый год: сначала она не смогла раскрыть убийство, потом пережила суд. В ее жизни и так царил хаос, так что на восторги по поводу инопланетян времени не было, и она решила разобраться с ними попозже.

Но, разумеется, мимо нее не прошли фотографии, рассказы об уморительных недопониманиях и ситуациях, в которые встревали некоторые инопланетяне. А еще им, оказывается, нравился веджимайт, весьма сомнительное австралийское национальное блюдо, чем местные жители изрядно гордились.

Несколько раз всплывали случаи травли и притеснений как со стороны людей, так и со стороны инопланетян, но с ними быстро и жестко разбирались. К тому времени как до места преступления добиралась полиция, никого уже не было, но иногда невезучие инопланетяне пропадали без вести. А поскольку официального реестра туристов не существовало, никто не знал, кто, где и когда спустился на Землю.

Помимо того, некоторые люди начали винить инопланетян во всем подряд, начиная от кражи имущества и заканчивая авариями, в которые попадали в нетрезвом виде. В итоге Землю наводнили дипломаты других рас, прибывшие помочь с расследованиями.

Тогда люди попросили отправить собственного посла на ближайшую космическую станцию. Инопланетяне согласились на время пустить его.

По телевизору начали крутить фильмы и сериалы про полицейских-пришельцев. В Голливуде, Болливуде и прочих крупных центрах киноиндустрии начали появляться внеземные актеры. Для людей они были звездами невероятных масштабов; для других инопланетян – актеришками второго плана.

Недовольны были только правительственные ведомства, озабоченные границами и таможней; на Земле не существовало технологий и оружия, которые могли бы помешать инопланетному кораблю приземлиться посреди поля. Крупные города тут же занялись постройкой космопортов, и какое-то время спустя инопланетяне согласились ими пользоваться, но до этого они останавливались везде, где хотели.

Предметом спора стало также то, что, хотя сами пришельцы спокойно расхаживали по Земле, они отказывались пускать людей на собственные планеты и космические станции. Некоторые считали, что причина в недостаточно развитых человеческих технологиях, но официально люди просто считались слишком непредсказуемой расой.

«Что, в общем-то, логично, – рассудила Мэллори, дожидаясь прибытия полиции, и тут в сумеречном небе показался корабль. – Ну разумеется, когда ж еще я могла увидеть свою первую летающую тарелку».

Только это была не летающая тарелка, а вращающийся многогранник размером с дом, зависший над полем через дорогу от дома. Вокруг него гироскопом крутились кольца, такие яркие, что пришлось прикрыть ладонью глаза. Они выхватили силуэт человека; тот шел, спотыкаясь, словно был ранен или мертвецки пьян, и корабль завис прямо над ним. Человек – Мэллори с изумлением узнала в нем Ксана – остановился и посмотрел сначала на корабль, а потом на нее.

Он свалился в траву, и в корабле открылось отверстие.

– Твою мать, – сказала Мэллори и бросилась к нему. Но не пробежала и пары метров, как обмякшее тело Ксана поднялось в воздух и скрылось в недрах инопланетного корабля.

Она резко остановилась. Корабль улетел, забрав с собой… узника? Попутчика? Сообщника? Она не знала. Просто прикрыла глаза ладонью, наблюдая, как он стремительно набирает скорость.

– Полиции это не понравится, – пробормотала она.

А когда пошла обратно к дому, то осознала, что Ксан только что навсегда покинул Землю, а в космосе людей не было. Тогда-то у нее и зародилась эта идея.

«Ну, а почему бы и нет».

Мэллори знала нескольких гнейсов, но самой болтливой из них была, без сомнения, Стефания. Возможно, поэтому они и подружились.

– Давай я расскажу тебе, как все пройдет, – сказала она, чуть разогревшись и уже не растягивая слова. – Тебе придется вломиться к нему без приглашения. Официально принимать тебя он не станет. Но выслушает, если у него не останется выбора – станция его заставит. Тогда ты сможешь изложить свои опасения. Но раз станция уже пустила людей на борт, передумает она вряд ли. Станции довольно принципиальны.

– Значит, нужно бежать, – сказала Мэллори, откинувшись на спинку кресла в знак поражения.

– Не факт, – сказала Стефания. – Лучше прямо сказать ей, в чем дело. Возможно, я ошибаюсь.

Мэллори еще не научилась разбираться в тонкостях интонаций инопланетных рас, особенно прогнанных через переводчик, но она подозревала, что Стефания не сомневается в своей правоте. Мэллори всегда поражалась ее уверенности. Она часто задумывалась, присуща ли эта черта всем гнейсам или конкретно ей.

– Когда он тебя пошлет, приходи ко мне в грузовой отсек, – сказала она.

Разумеется, Стефания оказалась права. Она подсказала Мэллори нужный кабинет, расположенный в конце запутанного лабиринта коридоров. Но только Мэллори занесла руку, чтобы постучать, из-за двери раздался скрежещущий гнусавый голос:

– У меня нет на тебя времени, Человек Мэллори, – грубо произнес Рен.

Необходимости не было, но Мэллори все равно постучала. Что, остальным можно было цепляться за бессмысленные привычки, а ей нельзя? Нет уж.

– Я на минутку, Рен.

Дверь отъехала в сторону, и Мэллори прошла в кабинет, залитый пульсирующим красным светом. Он казался огромным, будто на сотни метров уходил вглубь станции. Потолок скрывала желтая крона исполинского дерева. Мощные корни проникали под металлический пол, и сложно было сказать, насколько далеко они расходились.

Помимо дерева в кабинете никого не было. Оглядевшись, Мэллори краем глаза заметила небольшой кусок коры, который по цвету не совпадал с остальным стволом.

– Вот ты где, Рен. Я тебя вижу. Если хотел спрятаться, не нужно было со мной говорить.

Кусок коры шевельнулся, и от дерева отделился гурудев – инопланетянин, напоминающий человекоподобного палочника. Он отошел от ствола и посмотрел на нее своими черными глазками.

– Я же сказал: у меня нет времени.

– Ну, я упрямая, – сказала она. – Где мы? Я думала, это твой кабинет.

– Так и есть, – ответил он. – Дерево позволяет мне общаться с Вечностью.

– Я думала, вы и так можете разговаривать, – сказала Мэллори.

Он поджал губы со знакомым Мэллори раздражением.

– Дерево позволяет установить полноценную связь. Без него она ослабевает. Я занят, а ты пришла жаловаться. Давай быстрее.

– Господи, какой же ты, – сказала она, упирая руки в бока. – У меня такое ощущение, что тебе вообще на меня наплевать. Какой смысл тебе что-то рассказывать, если ты и так знаешь, что я скажу?

– Именно, – ответил он. В его темных глазах сверкали красные блики. – Ты лишь зря потратишь время. Но раз ты упрямая, то продолжай.

Она глубоко вздохнула.

– Я хотела спросить насчет людей, которых ты пригласил на станцию. Для нас с Ксаном это может плохо закончиться. Ты уверен, что Вечность сможет обеспечить им и нам безопасное пребывание?

– А, да, ты говорила что-то про ауру или запах, провоцирующий людей на убийства, – фыркнул Рен. – А второй человек просто преступник, сбежавший от правосудия.

– Умеешь ты оказать радушный прием, – сказала она. – К тебе на станцию скоро завалится толпа людей, и я понятия не имею, что с ними будет.

– Вот тогда и узнаем. Загадки делают жизнь только лучше, согласись? – отозвался Рен.

– Ты вообще меня не слушаешь, – сухо сказала она. – Я хочу поговорить с Вечностью. Это она пустила меня на борт, а не ты.

– Вечность тебе верит, – ответил он. – А я – нет.

Он так раздражал, что хотелось повыдергивать себе все волосы, но вместо этого Мэллори начала расхаживать по кабинету.

– Как так вообще получилось? Жила-была огромная разумная космическая станция, знающая обо всем, что происходит у нее внутри, и вдруг решила связаться с тобой? Да будь твоя воля, ты бы всех повыгонял, лишь бы они не тратили кислород, который создает Вечность. Она дала нам с Ксаном убежище. Почему мы вообще должны тебя слушать? Ты ненавидишь людей и вечно всем недоволен!

– Она управляет станцией на высшем уровне, я – на низшем. Я понятия не имею, как она регулирует температуру для рас, привыкших к холоду, а она не знает, к какому поставщику обратиться за материалами, которые она не способна произвести. Ты ей нравишься, – фыркнув, сказал он, – но она не знает тебя лично. Просто видит, что ты вписываешься в общую картину, и ее это устраивает. А вот я не вижу от тебя никакой пользы.

– Ты так и не сказал, обеспечит она нашу безопасность или нет, – заметила Мэллори.

Рен промолчал.

– Боже, ладно, – сказала она, сжимая и разжимая кулаки в попытке расслабиться. – Я поняла. Но на всякий случай: когда на станцию приедет куча народа и кто-то умрет, надеюсь, ты вспомнишь, что я об этом предупреждала, но ни один урод меня не послушал.

– Учту. – Он приложил длиннопалую ладонь к дереву и произнес: – Мы закончили. – Он замолчал, будто прислушивался. – Подожди. Передай Ксану, что Вечность попросила его заглянуть к нам.

– Серьезно? Она может связаться с ним семью разными способами, стоит только захотеть, – холодно сказала Мэллори.

– Вообще-то, тринадцатью. Например, она может послать меня. Но хочет, чтобы за ним сходила ты.

– Сомневаюсь, что это ее желание, – пробормотала она.

– Мэллори, – окликнул Рен, когда она развернулась, и искренность глубокого мелодичного голоса заставила ее остановиться. Обычно Рен говорил как типичный самодовольный святоша, и это было совсем на него не похоже. – Я не во всем согласна со своим симбионтом, но ее желания для него закон.

Мэллори мигом запуталась в местоимениях.

– Кто со мной разговаривает, Вечность или Рен? – спросила она, не оборачиваясь.

– Да, – ответили Рен-Вечность.

Теоретически Мэллори понимала, что остальные разумные расы способны формировать симбиотические отношения, но даже не догадывалась, какую тень это бросает на представителей человечества. Все считали их неразвитыми и ужасно одинокими существами.

Ситуацию прояснила подруга Мэллори, фантасмагорка по имени Деванши, работающая в службе безопасности станции. Она пожалела Мэллори и предположила, что ей здесь очень одиноко. Мэллори подумала, что речь идет про отсутствие человеческого контакта, но похожая на хамелеона фантасмагорка пояснила, что с симбионтами одиночество не грозит.

– Все разумные расы в известной части Вселенной поддерживают симбиотические отношения, зачастую на протяжении всей жизни. Некоторые вступают в связь с собственной расой, но обычно симбионты живут в межвидовых взаимовыгодных отношениях.

Она показала на собственного симбионта. По размеру прямоходящие фантасмагоры были похожи на людей, но на этом сходство заканчивалось. Они были гибкой и сильной расой с перепончатыми ладонями и зачастую напоминали магазинные манекены, опутанные лозой жимолости. У Деванши была темно-коричневая блестящая кожа, а с задней стороны лодыжки по ее ноге поднимался шершавый стебель, доходящий до середины спины. Кое-где на нем виднелись маленькие красные цветочки. Это и был симбионт Деванши, растительный организм, который делал из нее практически настоящего хамелеона. Она называла его Чудом.

– Это цекус, разумное растение, которое развивалось вместе с фантасмагорами. Они помогают нам сливаться с местностью. Мы формируем симбиотические отношения только с ними, но другие расы в этом плане более гибкие. Например, гурудевы хорошо чувствуют себя в отношениях с разумными предметами, в том числе космическими станциями и кораблями, но это не значит, что больше никто не может с ними объединяться. Просто гурудевы встречаются чаще всего.

– То есть если бы у меня были глисты или вши, меня бы не считали недоразвитой? – с отвращением спросила Мэллори.

Деванши задумалась.

– Насколько я понимаю, это паразиты, а не полезные симбионты.

– Да, они мерзкие, – ответила Мэллори, содрогнувшись. – Мне просто интересно. Мы дружим с животными, но симбионтов у нас нет. – Ей вдруг стало завидно и очень одиноко – даже сильнее, чем раньше. Может, Деванши этого и добивалась.

– Поэтому Вечность не хочет пускать людей на борт: по сравнению с остальными вы – эволюционные дети. Вот и возникает вопрос: почему вы не нашли расу, с которой можно сформировать симбиотические отношения?

– Да потому что их нет! – возмутилась Мэллори. – Мы никому не отказывали, просто на Земле нет никого подходящего. По крайней мере, для людей.

Мэллори передала Ксану просьбу Вечности.

– А она сама не могла меня позвать? – нахмурившись, спросил он. Над ним нависала «Бесконечность», и Ксан ковырялся в открытой панели.

– Я спросила то же самое. Она сказала, что хочет тебя увидеть. Не знаю. Может, они хотят, чтобы ты их уговорил. Меня они не послушали.

– И что будешь делать? – спросил он, вылезая из-под шаттла.

– Ну, видимо, пойду к Стефании. Больше просить помощи не у кого.

Он поднялся и убрал инструменты в ящик.

– Я передам, что они мне скажут.

– Отлично, – сухо отозвалась она.

Стефания нашлась около своего шаттла. Она колотила по розоватому камню кулаком.

– Да твою мать, послушай меня хоть раз! – ревела она так, что по ангару звенело эхо.

– Что такое? – спросила Мэллори, подходя к ней.

– Мне нужно передохнуть. Пойдем со мной. – Стефания перевела взгляд на Мэллори. Ее глаза слегка светились – она как-то сказала, что у гнейсов это один из признаков жизни. – Судя по твоему виду, мы сейчас в одинаковом состоянии.

– Откуда ты знаешь, как выглядят уставшие подавленные люди? – спросила Мэллори.

Стефания низко загудела.

– Ты рассказывала, – ответила она.

Мэллори не сдержала ухмылку:

– И правда. Ты планируешь подняться на борт?

Ей всегда было интересно, как выглядят шаттлы гнейсов изнутри, но возможность заглянуть подвернулась впервые.

Стефания снова постучала – в этот раз вежливо, а не яростно. Поначалу камень не шевельнулся, но когда она снова занесла кулак, шаттл содрогнулся, отклонился назад, и из его углов высунулись две ноги. Он отклонялся все дальше и дальше, открывая большое отверстие в самом низу.

– Он же не упадет? – спросила Мэллори, глядя, как корабль пытается подстроиться под немалый рост Стефании.

– Нет, конечно, – ответила та, пригибаясь и подходя ко входу. – Он же не пьян.

– Дай угадаю: речь не про пилота, – сказала Мэллори, следуя за Стефанией и поражаясь, как корабль, вопреки законам гравитации, отклонился еще сильнее, чтобы они могли пройти снизу.

– Постоянно забываю, что ты не знаешь большинство галактических рас, – сказала Стефания, вставая под входом.

– Ну да, поэтому и спрашиваю, – сказала она, но Стефания вдруг схватила ее за руку – весьма осторожно для ходячего булыжника, – и притянула к себе.

Мэллори налетела на нее плечом и будто врезалась в статую. «Из нее бы вышел отличный футболист», – подумала она, а шаттл тем временем начал медленно опускаться, и все погрузилось во тьму.

Только лишившись возможности видеть, Мэллори заметила, с какой частотой дышит.

– Очень смешно, включи свет, – сказала Стефания.

Оказалось, что розоватые стены были усеяны белыми камнями, которые вдруг начали источать слабый свет. Они напоминали лампочки и, видимо, выполняли их функцию, только сделаны были из кварца, а не стекла. Перед ними возникла спиральная лестница с высокими ступенями. Стефания пошла по ней вверх, а Мэллори поспешила следом.

Уже через пару ступеней ноги заболели – их приходилось вскидывать практически до груди. Дыхания не хватало, и очень быстро она начала отставать, но не хотела просить у Стефании помощи. Уж с лестницей она могла справиться и сама, блин.

Добравшись до конца лестницы, Стефания остановилась, и до Мэллори донесся скрежет камня о камень. Собравшись с силами, она преодолела еще пару ступенек, попутно пытаясь определить полные размеры корабля, и добралась до прохода в стене. Он привел ее в кабину пилота, которая напомнила Мэллори работы Родена, если бы он вдруг переключился на дизайн инопланетных кораблей.

Все было выполнено из камня. Огромные кресла, приборная панель, даже широкий экран был сделан из очень тонкой слюды молочного цвета.

Помимо Стефании, в кабине никого не было. Удобно устроившись в кресле, она посмотрела на Мэллори.

– Знакомься, это мой дедушка Элджернон. Друзья зовут его Ржавым.

Мэллори давно отчаялась понять, как переводчик подбирает имена собственные. Она удивилась, когда узнала имя Деванши – оно явно было индийским, хотя до этого Мэллори сталкивалась только с англицизмами. Откуда взялся «Элджернон»?

А теперь Стефания добавила еще и прозвище, и Мэллори окончательно запуталась. Но она пришла сюда не в именах разбираться, поэтому взяла себя в руки и огляделась. Поблизости никого не оказалось, а гнейсы не славились способностью к пряткам.

– Твой дедушка – корабль? Как Вечность?

– Да, но другого вида, – ответила Стефания. – Характерами они точно отличаются. Он вечно ворчит, ругается и запрещает мне гулять с друзьями. Но что он может сделать? Откажется лететь, куда я укажу? Да, Ржавый? – Она стукнула кулаком по приборной панели, и Мэллори дернулась, ожидая увидеть град осколков, но корабль даже не покачнулся.

– Приятно познакомиться, мистер Элджернон, – неловко сказала Мэллори, обращаясь к ближайшей стене. – Спасибо, что дали поговорить с вашей внучкой.

Она вновь огляделась, любуясь белыми прожилками в розоватой породе. Слюдяной экран засветился, и на нем появилась надпись на одном из гнейских языков.

– Простите, я еще не выучила ваш алфавит, – сказала Мэллори.

– Он передает привет и советует не слушать его внучку, потому что я все преувеличиваю, – вздохнула Стефания. – Не зли меня, Ржавый. – Она обернулась к Мэллори: – Ну, как прошло?

– Ожидаемо, – ответила Мэллори. Глаза Стефании округлились – поначалу Мэллори думала, что так она выражает удивление, но позже поняла, что у гнейсов это индикатор заинтересованности. – Рен не стал меня слушать и нагрубил, а потом Вечность послала меня за Ксаном. Может, хоть его они выслушают.

– Ты не хочешь быть среди людей, потому что рядом с тобой они начинают друг друга убивать?

– Ну… не в таких масштабах, но да, – ответила Мэллори. – Если Вечность откроется для землян, с ними что-то случится. Я не хочу, чтобы из-за меня снова начали умирать люди. – Она кое-как вскарабкалась на соседнее кресло и почти пожалела об этом.

– Ты думаешь, что ты в этом виновата, – задумчиво произнесла Стефания. – Я не знала.

– А кто еще? – огрызнулась Мэллори. – Это же я притягиваю убийства.

– А военные хотят забрать Ксана против его воли, правильно?

– Ну да, наверное. Он этого боится.

– Зря, – сказала Стефания. – Ему ничего не грозит. Никто не сможет его увезти.

– Думаешь, станция его защитит?

– Разумеется, – сказала Стефания. – Но меня волнуешь ты. И те, кого ты хочешь убить.

– Никого я не хочу убить!

– Но ты сказала, что это ты виновата…

Мэллори застонала и уткнулась лицом в ладони.

– Да не в этом смысле. Ладно, забудь. Никого я не убиваю, я просто боюсь, что рядом со мной убьют кого-то другого.

– Вечность об этом знает. Ты боишься, что она не защитит новых людей? – спросила Стефания. – Я не помню, чтобы она хоть раз нарушила обещание.

– Станции я доверяю, Рену – нет. Он не скрывает свою нелюбовь к людям. Мне кажется, он только рад будет отделаться от нас с Ксаном. И от Адриана тоже, хотя тут его можно понять. Не представляю, почему станция нас пустила, раз он нас терпеть не может.

– Не люблю Рена, – низко пророкотала Стефания.

– Почему? – спросила Мэллори.

Какое-то время Стефания молчала и только гудела. Мэллори не знала, подбирает она слова или просто готовится к монологу.

– Слишком влиятельный, – наконец сказала она. – И жестокий. Ведет себя вежливо, только когда ему что-нибудь нужно, и при этом становится подобострастным до омерзения. Он… плохо со мной обошелся.

– Как с таким придурком связалась такая добрая станция? – спросила Мэллори.

Стефания перевела взгляд на панель управления.

– Симбиотические отношения не так просты, как кажется. Рен не способен напрямую перечить станции, но он может с ней не соглашаться и высказывать свое недовольство, если ее желания не совпадают с его. Как и супруги, симбионты не всегда согласны друг с другом. Но это неважно. Вечность вас защитит. Верь ей, а не Рену.

Мэллори вздохнула и откинулась на прохладную спинку кресла.

– Не знаю. Мне страшно здесь оставаться.

– И что ты от меня хочешь? – спросила Стефания. В ее голосе не было сарказма, обычно присущего фразе. Гнейсы были весьма прямодушными созданиями, но Стефания никому не грубила.

– Не знаю. Утром я хотела сбежать, а теперь не знаю куда, даже если была бы возможность. Я думала попросить тебя отвезти меня на твою родную планету, но ты сказала, что нам там не выжить, и… – она вяло обвела рукой корабль, – я вдруг поняла, что практически ничего не знаю про ваш народ.

– Я не могу тебя увезти, – сказала Стефания.

– Не можешь или не хочешь? – спросила Мэллори.

– Не могу, – сказала она. – Я тоже здесь застряла.

– Но у тебя есть шаттл! И он твой дедушка!

– Разумные корабли не всегда слушаются приказов, – сказала Стефания, опустив плечи. Так она напоминала чуть подтаявшую восковую фигуру. – И он не всегда был шаттлом. А я не всегда ходила на двух ногах. С возрастом гнейсы, вступившие в связь с сильным симбионтом… преображаются, назовем это так. Дедушка разучился ходить и общаться с большинством рас, зато теперь он может бороздить Вселенную. – Ее голос стал тише, будто она растратила всю энергию, позволяющую говорить.

– Вселенную? – пораженно переспросила Мэллори. – Люди даже не верили в существование сверхсветовых технологий, а твоя раса в них эволюционировала!

– Я не физик и не геолог, – огрызнулась Стефания с новообретенной энергией. – Я не знаю, как это работает. Твоя раса эволюционировала в ходячие мешки с водой. Для гнейсов это настоящее чудо.

Мэллори рассмеялась:

– Значит, ты тоже станешь кораблем?

– Возможно. Зная дедушку, он постарается, чтобы этого не случилось как можно дольше.

Мэллори знала, что для гнейсов это может означать сотни и тысячи лет. По уровню развития Стефания была примерно ее ровесницей, но по человеческим меркам – значительно старше.

Хотелось завалить ее сотней вопросов – например, как шаттл может помешать ей эволюционировать, – но сейчас у Мэллори были другие проблемы.

– Может, посоветуешь что-нибудь? У Ксана своего говна полно, а у меня не так уж много друзей.

– Два совета, – сказала Стефания. – Во-первых, найди новых друзей. У меня тоже немало собственных испражнений. Во-вторых, хорошо подумай: ты пыталась понять, почему твое присутствие провоцирует убийства?

– Конечно! Но на Земле мне никто не верил! Я ходила к врачам, священникам и полицейским, и из всех людей мне поверил только один, и тот обвинил меня во всех грехах! У меня не осталось друзей, семья от меня отказалась. Поверь, я пыталась.