– Зачем им нужны ядерные стержни на Луне, где нет ни воды, ни воздуха? – в удивлении развел руками майор Гардер.
– Не все так просто, господа офицеры. По сведениям нашей разведки, инопланетяне нашли на Луне воду. Скорей всего, они знали об этом и раньше. Их корабли каким-то, еще неизвестным нашей науке, способом доставили из космоса громадные астероиды из замороженного воздуха и кислорода и сбросили их на Луну. Полагаю, вам известно, что в условиях космического пространства, – генерал снова сверился со справочником, – где температура достигает минус 375 градусов по шкале Цельсия или ноль градусов по Кельвину, смесь газов, которую мы в просторечии именуем воздухом, может существовать только в жидком состоянии?
В ожидании ответа Дэвенпорт обвел взглядом подчиненных. Изумленные физиономии яснее ясного говорили, что господа военные слышат обо всём этом впервые.
– Кто из вас может рассказать о составе воздуха? Того самого, которым мы дышим здесь, на Земле?
Лица офицеров разом поскучнели. Генерал усмехнулся, в глубине душе понимая явное нежелание подчинённых отвечать, и как ни в чем не бывало, продолжил информационный курс.
– Пришельцам даже удалось запустить вращение Луны.
Лицо майора Гардера оживилось. Самый молодой офицер штаба решил блеснуть имеющимися у него знаниями и попутно реабилитировать своих коллег перед главнокомандующим.
– Насколько известно, с Земли была видна лишь одна сторона Луны. Следовательно, прежде она не вращалась, верно, господа офицеры?
Военные загалдели радостным хором «Конечно», «Несомненно», «Это общеизвестно».
– Ошибаетесь, господа! Она всегда вращалась.
– Как?! – не смог сдержать изумления адмирал Ирвин. – Мы же действительно всегда видели лишь одну сторону Луны. Это подразумевает отсутствие вращения.
Заинтригованные сей непостижимой загадкой офицеры штаба воззрились на своего главнокомандующего, как на оракула, собравшегося вещать истину.
Дэвенпорт поднял ладонь.
– Спокойствие, господа. До сегодняшнего дня я сам не знал о том, что Луна вертится вокруг своей оси.
В душе полковника Форестера боролись противоречивые чувства. Он никак не мог совместить веру в своего генерала и веру в только что сказанное им, явно противоречившее прежде полученным крупицам знаний. Полковник даже покраснел от невиданных прежде умственных и психологических усилий.
– Прошу прощения, сэр, это невозможно. С Земли видна одна сторона спутника, это общеизвестно. Я соглашусь с адмиралом, этот факт отрицает саму возможность вращения.
Генерал сегодня был терпелив и снисходителен к своим «ученикам».
– Дело в том, полковник, что Луна совершала вращения, но очень медленно, делая один оборот вокруг своей оси за двадцать семь земных суток. Именно столько же, то есть двадцать семь дней, ей требуется, чтобы сделать полный оборот вокруг Земли. Поэтому с нашей планеты и видно лишь одну сторону.
Нахмуренные лица офицеров Главного штаба посветлели.
– Так вот в чём, оказывается, дело.
Но скрыть от проницательного взгляда начальника, что они ни черта не просекли фишку в эти астрономических нюансах, военным не удалось. Тем более, что в голове самого Дэвенпорта этот лунно-земной паззл тоже не складывался.
Проблемные точки так или иначе были пройдены, и генерал продолжил просвещать своих подчинённых.
– Таким образом, на Луне сейчас имеются и вода, и воздух. Соответственно, инопланетяне защищены и от космического холода, и от солнечного излучения.
Полковник Гамильтон, склонившись к своему соседу майору Гардеру, тихо сказал:
– Им осталось только цветочки посадить. Экология-то еще не испорчена, как у нас.
– Вы что-то сказали, полковник? – строго взглянул на своего офицера Дэвенпорт.
Военные открыли для себя новые выдающиеся способности генерала. Как оказалось, он обладал не только высоким интеллектом и стратегической сообразительностью, но еще и острым слухом. Полковник, однако, не растерялся и быстро выкрутился из щекотливой ситуации.
– Господин генерал, я говорю, противник успешно освоил новые рубежи!
– Вот, и я о том же, – одобрительно кивнул Дэвенпорт. – Что касается цветочков, полковник, то инопланетяне посадили не только их. За столь короткий период на Луне уже деревья вымахали. Наверняка, у этих пришельцев имелись какие-то особые быстрорастущие саженцы. Взгляните сами.
Он протянул руку к пульту.
На широком плазменном экране появилось изображение улыбающейся Мэгги, секретарши генерала. Узкие полоски купальника особо подчеркивали красоту ее соблазнительных форм. Сосредоточенные лица штабных офицеров вмиг оживились. Военные моментально признали шезлонг, на котором возлежала Мэгги, и бассейн с голубой водой, и даже клумбу с цветочками. И это совершенно определённо была не захваченная Готами Луна, а загородная вилла Дэвенпорта. Мэгги вытянула пухлые губки, отправив в объектив воздушный поцелуй, и приветливо помахала рукой. Офицеры штаба с восхищением обнаружили ещё одну грань талантливости своего генерала. Старина Дэвенпорт оказался превосходным оператором. Но эта уик-энд-идиллия совершенно точно не была той съёмкой со спутника, которую собирался демонстрировать своим подчинённым генерал.
Стараясь скрыть смущение, он торопливо нажал на кнопку. Экран заполнила лунная поверхность с чёткими прямоугольниками сельскохозяйственных полей. Следующий снимок отображал деревья самых немыслимых форм и размеров. Тут росли и стройные, как земные кипарисы, и кривые словно горные карлики, со стволами бочонками и параллелепипедами, и с листьями в форме многоугольников, и с шипами, и пышными венцами, и с выпуклыми точно спелые тыквы плодами, и цветами ядовито-яркого окраса. Несмотря на видовое разнообразие, все деревья стояли в столь идеально ровных линиях, на идеальной дистанции друг от друга, что скорее напоминали солдат на торжественном военном параде. Глядя на это великолепие симметрии, любой распорядитель парадов умер бы от зависти.
Новый кадр, и взорам военных предстали одноэтажные, очевидно, жилые строения и два отдельно стоявшие здания в два этажа.
Дав подчинённым достаточно времени для рекогносцировки вражеского лагеря, генерал снова щелкнул пультом, намереваясь выключить телевизор. Но и на этот раз ошибся кнопкой. Вместо изображения лунного ландшафта на экране появилась заставка компьютерной стрелялки «Modern War». Догадавшись, что дело нужно иметь с красной кнопкой, Дэвенпорт поторопился нажать на неё.
– К сожалению, это пока все, чем мы обладаем. Пришельцы уничтожили наш военно-разведывательный спутник. Но для нас и эти снимки являются ценной информацией.
Генерал поднял указательный палец, там, за потолком по его понятиям, находилась Луна, этим жестом давая понять офицерам, что ценной информацией они должны считать не Мэгги в купальнике на генеральской вилле, а изображения, добытые военным разведывательным спутником. Офицеры Генерального штаба всегда отличались высоким интеллектом и целеустремлённостью, и никакая левая информация, не имеющая отношение к поставленным перед ними важным задачам, не собьёт их с заданного курса служения Родине. В полном внимании военные устремили взгляды на своего руководителя.
– На этих снимках отчетливо видно, что Готы занимались на Луне не одним садоводством. За год они успели построить там целый городок. Самый неприятный факт заключается в том, что они уже запустили свою АЭС.
Командующий военно-морским флотом адмирал Ирвин, серьезный и выдержанный офицер, задумчиво проговорил:
– Я где-то слышал, что на Луне имеются ценные породы, из которых можно вырабатывать мощную энергию.
– Вы имеете в виду, адмирал, – Дэвенпорт полистал справочник, – радиоактивный Гелий-3? Я правильно вас понял?
Генерал вопросительно посмотрел на Ирвина.
– Да, сэр, что-то вроде этого, – невразумительно промямлил адмирал и перевел подачу на сторону генерала, забросав его вопросами. – Что будет дальше? Имея столь неограниченные запасы энергии, они снова нападут на нас?
– Какого черта! Пусть только сунутся! – Дэвенпорт с возмущением отмел такой вариант развития событий. – Сбивать наши ракеты лазером они еще могут, а вот сбить лазером другой лазер у них вряд ли получится.
Не снижая интонаций, Дэвенпорт торжественно сообщил:
– Правительство Соединенных Штатов в связи с предстоящей угрозой не только нашей стране, но и всему миру, выделило огромные деньги на разработку и производство лазерной пушки большой мощности. Наши ученые, работая форсированными темпами, уже сконструировали ее. Так что, полковник Форестер, как говорится, в вашем полку прибыло.
Это была приятная новость для командующего ракетными войсками Соединенных Штатов.
– Отлично, сэр! Просто замечательно, сэр! А как ею управлять?
– Инструкцию по эксплуатации получите позже, полковник. Хочу предупредить, пушка получилась громоздкой и неповоротливой, частенько отказывает. И тем не менее, пусть эти Готы не вздумают принимать землян за лузеров. Пусть знают, у нас теперь тоже есть лазерные пушки. – Генерал смущенно кашлянул. – Точнее, одна пушка. Но зато какая! Мощности до Луны, конечно, не хватит, но корабли пришельцев к Земле она не подпустит. Так что земляне могут спать спокойно, их жизни и безопасности ничто не угрожает!
Последние слова он договорил с твердой уверенностью, чем весьма ободрил офицеров Главного штаба.
– Это замечательные новости, сэр! Тем не менее, как нам реагировать на их соседство? – спросил полковник Форестер, как и генерал, ткнув пальцем в потолок.
Но генерал Дэвенпорт не зря славился лучшим умом армии и самой быстрой сообразительностью. Он отлично понял, что полковник имел в виду не потолочное перекрытие его кабинета, а земной спутник под названием Луна.
– По-видимому, так и придется существовать рядом друг с другом, у них своя планета, у нас своя, – с оттенком обреченности ответил Дэвенпорт. – Искали же мы в космосе братьев по разуму, вот и нашли. Хотя, если быть точным, они сами нашлись на наши головы. Чему Вы улыбаетесь, майор?
Гардер, несмотря на строгость генеральских интонаций, продолжал улыбаться.
– Я размышляю над тем, мой генерал, что если наладить с ними контакт, то можно будет посылать друг другу поздравительные эсэмэски на Рождество и День Благодарения.
Довольные лица офицеров засияли улыбками. Шутку майора оценили все. Кроме Дэвенпорта.
– Насчет связи мысль правильная. Но наладить ее нужно не для взаимных поздравлений, а для отправки ультиматума о сдаче оружия и прекращении военных действий на наших условиях. Что бы там не замышляли эти чертовы пришельцы, победа в конечном итоге будет за нами. Я ни секунды в этом не сомневаюсь, – твердо закончил генерал.
Офицеры одобрительно закивали, а Гамильтон без тени улыбки сказал:
– Гениальная мысль, сэр! Если Готы сдадут нам свое оружие, то мы с легкостью их победим.
– Тем более их же оружием, – поддержал коллегу майор Гардер и с восхищением посмотрел на главнокомандующего. – Господин генерал, вы самый выдающийся стратег!
Дэвенпорт расплылся в довольной улыбке. Он, конечно, знал о своих выдающихся способностях, но упоминание об этом из других уст всегда льстило его самолюбию.
*****
Освоение новой планеты продолжалось.
Плодотворная работа ученых с планеты Виконс шла успешно. Готы захватили их еще в те далекие времена, когда жили в своей солнечной системе. Им пришлось продолжить работу восставших, и потому уничтоженных коллег из племени Гринов. Это случилось уже после того, как Дин переместился на Землю с планеты Тау-Лептон, поэтому о новых разработках ученых с Виконса он не знал. По объему академических знаний и профессионализму биологи, физики, химики, генетики, инженеры – каждый в своей сфере деятельности – ничуть не уступали Гринам. Они изучили особенности лунной почвы и высадили разные виды растений, которые великолепно прижились на новой территории. Деревья с других планет, совершенно не похожие на земные, за год достигли гигантских размеров и дали первый урожай. На полях созревали разнообразные овощи, и один из видов, уже готовый к употреблению, собирали на огородной плантации роботы-рабочие, два неразлучных друга Зип и Баг.
Лунный день близился к завершению. Зип и Баг выдергивали из земли похожие на репу овощи, срывали кустообразную лиственную ботву, а сами плоды складывали в расставленные вдоль грядок корзины. У кромки поля топталось странное копытное животное, запряженное в обычную на вид крестьянскую телегу. На плантации было еще светло, но со сбором урожая нужно было поторапливаться.
Роботы-рабочие представляли собой модифицированную версию автоматических устройств со встроенной программой искусственного интеллекта. Жестяные корпуса покрыты светлым полимерным пластиком. Ни стальных шлемов, ни стальных пластин, ни оружия рабочие роботы не имели. Таким необходимым для ведения военных действий оснащением были обеспечены только Тифлоны, боевые роботы.
По родам профессиональной деятельности все роботы Готов различались и уровнями интеллекта. Самую верхнюю ступень в иерархии мыслительного потенциала занимали командиры подразделений Тифлонов, затем непосредственно сами Тифлоны, роботы-воины, и замыкали цепочку роботы-рабочие. Готам не требовались интеллектуалы для выполнения простейших заданий по обслуживанию и ведению хозяйства. Другое дело – Тифлоны, которым было необходимо принимать автономные решения в сложных боевых условиях.
В этой системе искусственных созданий Зип и Баг, две эксклюзивные модели, выделялись своей исключительностью.
Несмотря на различия в интеллектуальном программном обеспечении, все роботы обладали разнообразными чувствами, присущими как Готам, так и землянам. Помимо внешней схожести с людьми у них имелась развитая нервная система, а отсюда весьма чувствительные нервные окончания, хорошо работали все органы чувств и функционировали мимические мышцы. На первый взгляд роботов можно было принять за обычных людей, но пластмассовое лицо и менее гибкие движения ясно давали понять, что перед вами все же не люди, а их искусственные подобия.
– Когда закончатся наши мучения? – недовольно ворчал Баг, загружая в телегу большую корзину с круглыми плодами ярко-малинового цвета. – Начальство обещало нам хорошую жизнь, а вместо этого мы выполняем работу рабов.
– Хард говорил, объект скоро закончат. И тогда недалек будет тот день, когда изменится вся наша жизнь, – рассудительно заметил Зип и поднял на телегу очередную корзину. – Заживем лучше прежнего! Лучше, чем мы жили на старой планете. Даже работать не будем, а будем только отдыхать.
Баг со скрипом выпрямил спину и задумчиво-вопросительно уставился на напарника.
– Так если работать не будем, от чего тогда отдыхать?
– Я где-то слышал, отдых – самая полезная работа для рабочих. Будем бездельничать, коллега!
– Мне нравится ход ваших мыслей, коллега, – хмыкнул Баг и грустно вздохнул. – Эх, скорей бы. Целый год мы живем на этой ужасной планете, собираем дурацкий хамбус для нашего Рамбуса и пашем хуже мумуки.
Он ласково похлопал по крупу странное животное, запряженное в телегу.
Любой житель Земли, увидев это животное со светлой шерстью, усеянной черными пятнами, и длинным, до земли, хвостом, принял бы его за обычную корову. Мумука на мгновение перестала жевать низкорослые кустики с миниатюрными плодами, которые отдаленно напоминали бузнику. Она подняла голову и удивленно вытаращилась на роботов. Не разглядев для себя ничего интересного, мумука сунулась головой в кусты, что росли по краю поля, и продолжила безмятежно жевать лунную растительность. Роботы водрузили на плечи корзины с хамбусом и потащили их к телеге. Баг все ворчал:
– Вкалываем на поле, как крестьяне, а должны были находиться вон там, – указал он пальцем в небо, где висела большая голубая планета. – Вместо нас вкалывали бы земляне. Так нам обещал наш предводитель Рамбус.
Роботы, опустили корзины, глядя на место, где Верховный Предводитель Рамбус обещал всем, и им в том числе, райскую жизнь. Отсюда, с Луны, Земля казалась еще более прекрасной и необыкновенно красивой. Зип вздохнул и спросил Бага:
– Помнишь нашу планету Тау-Лептон?
– Спрашиваешь?! Конечно! Все, до последнего фрагмента. Карта памяти в моей голове еще не пришла в негодность.
– А нашу настоящую профессию? Как мы работали в трактире и развлекали Готов?
– Хорошее не забывается, – Баг унесся мыслями в прошлое, – тогда никто не заставлял нас быть сборщиками хамбуса для Рамбуса.
Рифма двух последних слов вызвала у Зипа улыбку. Он оживился, несколько раз повторяя «хамбуса для Рамбуса», потом бросил на друга веселый взгляд и запел:
Наш Верховный предводитель
Очень любит хамбус,
Может, потому его величают Рамбус.
Баг на лету словил фишку. Губы его растянулись в довольной чуть не до ушей улыбке. Он мгновенно подхватил припев забавной песенки. И вот уже оба робота, несуразно вихляясь, вместе напевали:
Опс, топс, перивертопс,
Не поймешь, где хамбус,
Не поймешь, где Рамбус.
Зип оттопырил зад и, смешно пританцовывая, нелепо взмахивая руками, прошелся по кругу. Баг нырнул под мумукой, которая от удивления даже перестала жевать, вскочил на ноги и, не обращая внимания на вытаращенные глаза мумуки, запел второй куплет свежесочиненной песенки:
Предводитель наш умен, хамбус очень любит он,
Потому что предок Гот Жить без хамбуса не мог.
Эти строчки привели Зипа в состояние полного восторга. Он протянул другу раскрытую пятерню, Баг хлопнул по ней, и приятели, чрезвычайно собой довольные завопили дуэтом:
Опс, топс, перевертопс,
Предок лопал хамбус,
Хамбус любит Рамбус.
– Справедливости ради надо сказать, – вдруг остановился Зип, – хамбус в те далекие времена был куда вкуснее нынешнего.
– Точно, – кивнул Баг, – Почва на Тау-Лептон больше подходила для хамбуса, чем на этой паршивой планете. Давай дальше.
Зип азартно выдал свежерождённые строчки:
Если в хамбус вставить чип,Он не станет так велик,
Потому что хамбус Все равно не Рамбус.
– Жги дальше, – сказал Зип. – Пока пруха прёт!
– Есть! – после секундного раздумья воскликнул Баг.
Набивали брюхо мы запрещенным хамбусом,
Но умом так не догнали Дорогого Рамбуса.
Зип попытался продолжить поэтическую эстафету.
– Если так пойдет и дальше, голова у Рамбуса…
Тут он запнулся, подыскивая в своей электронной голове подходящую рифму.
– Будет как у хамбуса, – Баг пришел напарнику на помощь и закончил куплет.
– Точно! Или как у нас!
Зип обрадовался подсказке и тыльной стороной кулака постучал по голове Бага. Раздался пустой звук. Баг не остался в долгу и в ответ постучал по голове напарника – раздался такой же пустой звук. Оба дружно рассмеялись и запели припев:
Опс, топс, перивертопс,
Хорошо, что Рамбус,
Все-таки не хамбус.
Роботы закончили петь и, до чрезвычайности довольные собой, хлопнули друг друга по ладоням…и вновь уставились на далекий голубой шар, почти неподвижно висевший в небе над их головами.
– Красивая планета, – с мечтательными нотками в голосе произнес Зип. – За те дни, что мы там пробыли, я успел к ней привыкнуть.
– Природа там изумительная! – согласился Баг. – А еда какая! – Он облизнулся. – Не то, что наша фигня. Я ведь там кое-что успел попробовать.
– Ты про жевательную резинку и туалетную бумагу? – хмыкнул Зип. – Тоже мне новость.
– Неа. Это один из деликатесов у землян. Фастфуд. Вот как это называется. А вкус…это словами не передать! Потрясающий!
Зип недоверчиво покосился на друга.
– Серьезно? Ты ел фустфут?
– Да! Только правильно говорить фастфуд, на их языке это значит быстрая еда.
– Это я понял. Глотай быстрее, пока Готы не засекли. – Зип махнул рукой и оживлённо поинтересовался: – Ты мне лучше скажи, он что реально вкуснее хамбуса?
– По сравнению с фастфудом хамбус все равно, что…– Баг повертел головой в поисках объекта для сравнения. Взгляд его наткнулся на навозную кучку. – Что лепешки от мумуки.
Зип посмотрел на напарника с нескрываемой завистью.
– Счастливчик! И земляне наверняка все счастливчики, раз каждый день лопают этот свой фастфуд. От одного названия слюнки текут. Эх, а я так кроме жевательной резинки и бумаги туалетной так и не успел ничего отведать…
Он грустно вздохнул и замолчал. Молчание оказалось весьма непродолжительным. Через несколько секунд Зип совершенно серьезно произнес:
– Если честно, навозные лепешки от мумуки я тоже никогда не пробовал. И по правде говоря, не имею никакого желания.
– Я тоже, – согласился Баг. – Сравнение было неудачным.
Роботы понимающе улыбнулись друг другу и вновь обратили мечтательные взоры на голубую планету. Как было бы здорово, если бы Готы завоевали ее. Тогда им не пришлось работать в поле и таскать корзины с хамбусом. Они бы целыми днями занимались сладостным ничегонеделанием, а земляне бы их обслуживали и каждый день подавали хрустящую картошку с соусом, двойной чизбургер и по большому бокалу колы. Со сладкими пончиками и попкорном на десерт. Зип и Баг, конечно, понятия не имели, что это за вкусности такие, они лишь слышали, как хвалились между собой Готы, те счастливчики, успевшие насладиться земной кулинарией. Неизвестно, куда бы завели мечтателей сладкие грезы, если бы этот полет фантазий не оборвал посторонний и крайне неприятный голос.
– Чего встали, бездельники?!
От резкого громкого окрика оба робота вздрогнули и обернулись. На них сурово смотрел Хард, надсмотрщик. Хард был Готом, и в сферу его деятельности входил надзор за рабочими роботами. На лице Харда читалось явное недовольство.
– Опять распеваете тут свои глупые песенки? Смотрите, допоетесь! Быстро за работу! Или может, для ускорения ваших двигательных систем нужно щелкнуть вас кнутом?
Для пущей убедительности он вытащил из-за пояса небольшую палку и нажал на кнопку. Из палки, извиваясь словно змея, появилась огненная плеть. Зип и Баг быстро принялись загружать последние корзины с плодами на повозку, испуганно озираясь на Гота. Реакция, с которой они встретили появление огненного хлыста, что сейчас угрожающе развевался за их спинами, говорила о том, что роботам хорошо известно, что это за штука и как ее применяют, как было известно и то, что Хард вовсе не намерен с ними шутить.
– Ты только и знаешь, Хард, кричать да погонять, – проворчал Зип. – Сам бы попробовал с утра до ночи дергать этот чертов хамбус.
– И таскать до телеги тяжеленые корзины на своем горбу, – заканючил Баг. – А дни здесь между прочим равны двум земным.
Надсмотрщик высокомерно усмехнулся.
– Больно умные стали. Забыли кто перед вами? Я – Гот! А Готы – и это вам прекрасно известно – не работают.
Он снова нажал на кнопку. Огненная лента, извиваясь, исчезла в рукоятке. Хард засунул ее назад за пояс. Сегодня он облачился не в военную форму, считая, что для присмотра за роботами это не требуется. В одежде, что нацепил на себя Гот, его легко бы приняли за своего парня где-нибудь в Квинсе или Гарлеме. Эти военные трофеи – чёрная бейсболка, широкая чуть не до колен свисавшая футболка, потрепанные джинсы с дырами на коленках – Хард лично добыл на Земле. И очень этим гордился.
Тихим голосом, в котором слышалась ирония, Зип сказал Багу:
– Еще бы, Готы у нас элита, день и ночь просиживают в трактирах за игрой в кубики и распивают бирц.
Баг понимающе кивнул напарнику:
– Заметь, без нас. Раньше мы могли допивать из бокалов остатки бирца, а теперь только гнем спины, таская эти корзины.
– А почему другие роботы не работают? – спросил Зип надсмотрщика.
– Все работают там, где им предписано.
– Ты знаешь, о ком я говорю. Почему вон они прохлаждаются, пока мы тут превращаемся в рабов?
Зип кивнул на Тифлонов, неподвижно стоявших возле зданий.
– Это воины. И созданы для военных действий или, в те периоды, когда мы их не ведем, для охраны объектов.
– От кого?! – удивился Баг. – Землянам еще по меньшей мере лет десять понадобится, чтобы очухаться от того, что мы там натворили!
Надсмотрщик недовольно поморщился.
– Вы оба стали слишком много болтать. Скажите спасибо, что вас не направили на строительство. Сейчас бы таскали каменные блоки и осознали бы тогда, где лучше.
– А мы не можем выполнять тяжелую работу, нас двоих создавали совсем по иным причинам, – возразил Зип и гордо добавил: – Мы особые. У нас…как его там…
Он вопросительно взглянул на друга, ожидая подсказки. И Баг откликнулся в ту же секунду.
– У нас хрупкое телосложение.
– Как у консервной банки, – усмехнулся Хард. – Понимаю, куда вы клоните. Вспомнили свою прежнюю профессию? Как нас, Готов, в кабаке развлекали? Только сейчас иные времена, и нам совсем не до веселья. – Надсмотрщик грозно свел брови. – Так, довольно болтовни, везите хамбус на кухню его Превосходительства. Напоминаю вам, бездельники, что он очень не любит, когда ужин задерживается. Он ест только свежий хамбус, а не со склада.
Зип и Баг с демонстративной неспешностью уселись на скамеечку на передке повозки. Баг склонился к уху напарника.
– Слышал, что он сказал? «Нам не до веселья».
Зип неторопливо потянул поводья.
– Он имел в виду нас с тобой, а не себя и себе подобных.
Баг не совсем понял иронию напарника и тупо уставился на него. Надсмотрщик, видя, что рабочие не думают торопиться, крикнул мумуке:
– А ну, пошла!
Однако корова в упряжке не обратила ни малейшего внимания на грозный окрик Гота, продолжая невозмутимо жевать лунную растительность. Харда сильно удивило столь явное пренебрежение к его приказу. Он с подозрением присмотрелся к мумуке и всплеснул руками.
– Да она же пьяная! Опять сивушных плодов нажралась, скотина! Вы куда смотрели, олухи?!
В воздух вновь с шипением взметнулась огненная лента и опустилась мумуке на спину. От внезапной боли животное вздрогнуло и испуганно обернулось. Огненный хлыст снова взметнулся ввысь. Глаза у мумуки едва не вылезли из орбит. Она в ужасе метнулась вперед с такой силой, что порвала всю упряжь и, оставив на месте и повозку, и сидевших в ней опешивших роботов, резво понеслась по хамбусным грядкам.
– Что сидите, как истуканы?! – заорал Хард. – Поймайте ее!
Зип и Баг скосились на извивающуюся в воздухе ленту огненного кнута и, живо спрыгнув с тележки, бросились за коровой. Волочившаяся за ней оборванная упряжь цеплялась за кусты, замедлив бег мумуки, что помогло двум горе-собирателям урожая ее догнать. Догнать-то догнали, а как схватить? Несмотря на кажущуюся неповоротливость мумука брыкалась и прыгала из стороны в сторону как необъезженный мустанг, всякий раз ускользая от цепких конечностей роботов. Тогда Зип и Баг решили использовать свое главное преимущество, ведь в отличие от травоядного животного они все-таки имели мыслительные функции, да еще какие. Мумука уж точно не умела песенки сочинять, да и философские сентенции вряд ли была способна выдать.
Поймать строптивую беглянку решили при помощи упряжи. Всего пара-тройка неудачных прыжков, после которых Зип закувыркался в пыли, а Баг вписался в хамбусовый куст, за оборванные постромки удалось ухватиться Зипу. Мумука и не подумала останавливаться. Она неслась по полю, волоча за собой орущего во всё горло робота. Баг не сразу уловил смысл воплей напарника, а когда сообразил, в чём суть, проворно, как лягушка в озеро, прыгнул и мёртвой хваткой вцепился в ногу Зипа. Мумука скакала прежней резвой прытью, а на прицепе за ней вопили от ужаса уже в два голоса. Баг сообразил схватиться за куст хамбуса. Вытянуть такой якорь бедному животному оказалось не по силам. Роботы, чертыхаясь, поднялись с земли.
– А ну, стоять, глупая скотина! – строго прикрикнул на брыкавшуюся мумуку Зип. – Смотри, чего удумала? От работы отлынивать?
Он потянул за постромки упиравшуюся мумуку к телеге.
– Шевели булками, – подталкивал сзади Баг, – Хард шутить не любит, за неповиновение так тебя стеганёт…
Зря он это сказал.
Хард, все еще стоявший возле телеги, угрожающе взмахнул огненной плетью. Увидев, что её ожидает, мумука испуганно дернулась всей своей копытно-рогатой тушей и опять пустилась вскачь. Зипа, который так и не отпустил постромки, снесло с ног и потащило по земле. Баг на этот раз среагировал быстрее, в одну секунду выдав коронный прыжок резвой лягушки и тигриную хватку в ноги закадычного приятеля.
Картина повторилась. Мумука в бешеном аллюре и два влекомых ею истошно вопящих робота. К такому аттракциону создатели их не готовили. Зипа и Бага подбрасывало на грядках как футбольные мячи на поле, ветки хамбусовых кустов хлестали их по лицам, в раскрытые рты позабивались трава и лунная пыль. Но несмотря на непредвиденный и не особо приятный экстрим, роботы упрямо пытались сдержать непослушное животное, для которого тащить за собой этот орущий, хоть и пустотелый, груз, действительно оказалось нелегким занятием. Несчастная мумука в конце концов выдохлась и, остановившись посреди поля, улеглась на землю. Пятнистые бока ее тяжело вздымались. Зип и Баг с трудом поднялись с земли и, с охами-вздохами, потирая ушибленные места, поковыляли к мумуке.
– Умаялась, глупая скотина? Чего разлеглась? – возмущенно сказал Баг, выплевывая набившийся в рот песок. – А таскать хамбус для Рамбуса я за тебя буду? А ну, живо вставай!
Мумука послушно поднялась. Благодаря своим мыслительным функциям, Зип сделал анализ происшедшей ситуации, и не желая её повторения, вскарабкался на коровью спину.
– Бежать вздумала? От нас еще никто не убегал. Правильно я говорю, Баг?
– Конечно, Зип.
Баг всегда был готов поддержать друга. Он подал напарнику измочаленные концы упряжи, тот держа их, словно поводья, направил все еще тяжело дышавшую мумуку к повозке. Баг тем временем принялся укорять мумуку.
– И чего ты добилась своей беготней? Дисциплину нарушила. Из-за тебя нам от Харда достанется. И тебе, между прочим, тоже.
Зря он это сказал.
Вспомнив про кнут, мумука подскочила на месте и рванула в противоположную от повозки сторону. Перед физиономией Бага мелькнул хвост с кисточкой. Уже в третий за сегодня раз он продемонстрировал великолепную реакцию, вцепившись в этот хвост мертвой хваткой. Мумука потащила его за собой. Зип безуспешно натягивал концы упряжи, пытаясь остановить брыкающееся животное. Управлять коровой как лошадью оказалось бесполезным номером. Пьяная и перепуганная мумука была более непредсказуема, чем обычная кобыла, которую оба робота и в глаза никогда не видели.
Верховный предводитель всех Готов задумчиво поливал из маленькой лейки стоявшее на подоконнике в керамическом горшке свое любимое растение. Розоватый стебель всего в фут величиной был увенчан на макушке фиолетовым цветком. Тонкие полупрозрачные листья, напоминавшие по форме звездочки, сияли ярко-оранжевым светом. Любовно орошая нежное растение, трепетно вздрагивающее под каплями воды, Рамбус из раскрытого окна вполглаза наблюдал за странным зрелищем.