Ваня отжал тряпку и продолжил мыть пол. Он был рассеян, даже пропустил несколько липких пятен, хотя раньше за ним такого не наблюдалось. Ваню терзали мрачные мысли. Глашатай сейчас созывает в замок женихов, думал он, а значит, Царевна-Хохотунья скоро покинет это место. А самое страшное, думал он, что один из этих ребят успокоит ее.
3
Царевна сладко потянулась и открыла глаза. Первым, что она увидела, было задумчивое лицо ее отца.
– Ах, папенька! – взвизгнула Царевна и залилась громким хохотом. – Зачем же вы так пронзительно смотрите? Нельзя так смотреть в столь ранний час!
– Уже полдень, золотко, – хмуро ответствовал Царь и уставился в окно.
Царевна упала обратно в постель и наполнила комнату «волшебными» перезвонами смеха. За окном бродячая кошка ощетинилась и застыла на месте. Царь поковырял пальцем в ухе, адресовал кошке сочувствующий взгляд и вздохнул:
– Я принял решение, дочь…
– Такой серьёзный, не могу!
– Пожалуйста, не перебивай. Так, да, я принял решение. Я собираюсь выдать тебя замуж.
– Замуж? – округлила глаза Царевна. – Как здорово! За какого-то царевича? А он хорош собой? Прекрасен, как первые цветы по весне?
– Кхм. Этого я не могу сказать. Я обещал твою руку тому, кто… как бы это выразиться… кто успокоит твой нрав.
– Ты обещал мою руку первому встречному? – оживилась Царевна и ухватилась за живот от смеха. – Нет, вы все-таки самый забавный Царь на свете!
– Видишь ли, – как не в чем ни бывало продолжил Царь, на всякий случай, глядя себе под ноги, – народ не понимает это твоё пристрастие. Поговаривают, что ты… как это… не в себе, что ли. Других детей у меня нет, ты знаешь. Боятся, что после моей кончины, ими править будет…
Царь посмотрел на дочь. Она спустила ноги с постели и, широко улыбаясь, ждала завершения речи.
– Ими будет править… – робко продолжил Царь. – Э-э…
– Безумная Царевна? – подсказала Хохотунья и прыснула.
– Именно, – мрачно согласился Царь и добавил скороговоркой, – так что рядом с тобой должен быть серьёзный молодой мужчина, который бы утихомирил тебя и превратил бы в настоящую Царевну, способную управлять государством. Первый кандидат уже за дверью, так что накинь халатик и веди себя примерно. Вот и умничка, вот и молодец.
С этими словами он чуть ли не бегом покинул опочивальню Царевны и, наконец, выдохнул. Огромная очередь простиралась до конца коридора. Здесь были и лесорубы, и крестьяне, и кузнецы, несколько графов, младший сын царя соседнего государства и, конечно, престарелый Второй советник, будь он неладен. Самым первым кандидатом был Граф Лебезян. Он держал себя чинно и благовоспитанно. Ни на кого не смотрел, выпрямил спину и то и дело поправлял усы.
Царь удивленно покосился на него и ухмыльнулся. Дружески шлепнул его по плечу и подмигнул.
– Ну, рискни.
Заметив Царя, вся процессия распростерлась в поклонах, кое-кто даже упал на колени. Добряк Третий этого не заметил. Эта затея уже не казалась ему такой радужной. Он представил этого усатого советника, этого Лебезяна, обнимающего его дочь, и ему стало тошно. Но уже в тронном зале он расслабился. Он вспомнил одну мудрость, которая успокоила его сердце: первый блин всегда комом. Так же, как и первый кандидат, претендующий на руку дочери.