ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
1.
После того неповторимого вечера жизнь Хлои поделилась на до и после. Ричард, с его галантным поведением и пленительным очарованием, стал центральной фигурой в ее жизни. Его присутствие обладало почти магической способностью заставлять ее чувствовать себя по-настоящему особенной, и он не жалел усилий для того, чтобы она познала мир во всем его великолепии.
Хлоя обнаружила, что попала в мир, превосходящий ее самые смелые мечты. Места, которые она теперь часто посещала, когда-то были лишь ее тихими грезами, которые она не решалась озвучить. Жесты Ричарда, большие или маленькие, всегда были отмечены великодушием и желанием обеспечить ей новые впечатления и опыт.
Их дни и вечера теперь были заняты вихрем изысканных вечеринок, утонченных светских раутов и грандиозных гала-ужинов. Хлоя была не просто зрительницей; она была активным участником этого мира. Ее жизнь, когда-то окрашенная простотой и скромностью, теперь разворачивалась в ослепительных тонах высшего общества.
Каждое событие и каждое взаимодействие окрашивали ее жизнь в новые яркие оттенки, по мере того как она продвигалась все дальше в сердце роскоши и утонченности, ведомая рукой прекрасного компаньона, который привел ее в это завораживающее царство. Это была трансформация, наполненная захватывающими деталями и безграничными возможностями, превращающая каждый день в приключение в мире, который она раньше видела лишь мельком издалека.
***
День Хлои был соткан из идей и размышлений, она полностью сосредоточилась на заключительной части своего эссе. Она лежала на диване, окруженная записными книжками и разбросанными бумагами, свет ноутбука освещал ее задумчивое лицо. С каждым нажатием клавиши она приближалась к столь желанному завершению и выводу.
В разгар этой напряженной академической сессии ее телефон зазвонил от входящего сообщения. На экране высветилось имя "Ричард".
"Где ты?" говорилось в сообщении.
Она быстро ответила: "Дома".
Почти так же быстро, как был отправлен ее ответ, появилось еще одно сообщение: “Собирайся. Водитель подъедет через 10 минут”.
Улыбка расплылась по лицу Хлои, ее сердце забилось чаще, и усталость от нескольких часов писательства исчезла. Она возбужденно вскочила с дивана и подумала о том, какие новые впечатления принесет это рандеву.
Генри, дружелюбный водитель, поприветствовал Хлою теплой улыбкой, открывая дверцу одной из многочисленных машин Ричарда. Именно эту машину Ричард с любовью называл "машиной Чарли", поскольку именно её последний больше всего любил «одалживать». Хлоя устроилась в удобном салоне, ее волнение росло по мере того, как автомобиль трогался с места, направляясь к неизвестному пункту назначения.
Путешествие продолжалось, и она наблюдала, как мир за ее окном превращается из шумного городского пейзажа в безмятежную пригородную местность.
Когда машина подъехала к парадному входу в особняк Ричарда, предвкушение в сердце Хлои усилилось. Внушительные ворота распахнулись, открывая взору раскинувшееся поместье, залитое мягким светом сумерек. Ее пристальный взгляд остановился на Ричарде, неторопливо выпускающем облачко сигаретного дыма.
Он подошел к машине с грацией джентльмена и открыл дверцу для Хлои – рыцарский жест, каждый раз заставляющий ее сердце трепетать. Он протянул руку, чтобы помочь ей выйти, и, когда она ступила на подъездную дорожку, кивнул Генри, позволяя ему уводить машину.
Хлоя, не в силах сдержать своего волнения, обвила руками шею Ричарда, заключая его в теплые спонтанные объятия. От их общения исходило ощущение теплоты, и слова Ричарда "Ты выглядишь чудесно" были напоминанием того, что он искренне ценил ее присутствие.
Во время этой короткой паузы, когда последние лучи солнечного света окрасили небо в оранжевые и розовые тона, Хлоя испытала чувство очарования, которое у нее стало ассоциироваться с моментами, проведенными с Ричардом.
Ричард жестом пригласил Хлою пройти в дом, дав понять, что присоединится к ней вскоре после того, как докурит сигарету. Когда она вошла внутрь, великолепие особняка, с его роскошной мебелью и изысканным декором, не переставало поражать ее.
Она направилась в знакомую гостиную, комнату, которая была свидетелем многих интимных и сокровенных моментов во время ее визитов. Когда она вошла, ее взгляд привлекла фигура, склонившаяся над телефоном. Это был Чарли, его волосы каскадом падали ему на лицо.
Заметив Хлою, его озарилось лучезарной улыбкой. Он приветствовал ее с неподдельным энтузиазмом: "Привет, солнышко! Как ты?"
Улыбка Хлои была такой же теплой, когда она ответила: "Рада тебя видеть". Присутствие Чарли всегда привносило нотку искренности и доброты, резко контрастируя с многогранным миром, с которым она познакомилась через Ричарда.
– Чай, кофе, потанцуем?
Хлоя не смогла удержаться от искреннего смеха над его откровенным предложением.
– Я бы выбрала последнее, если бы не этот таинственный мужчина снаружи, – поддразнила она.
Чарли присоединился к ее смеху своим смешком. "О, да", – подтвердил он легким тоном. “Парень – собственник”. Хлое всегда было интересно наблюдать за их динамикой и трепетностью по отношению друг к другу.
– Привет, Ричи! – воскликнул он, заметив присутствие Ричарда. – Мы как раз говорили о тебе. Не волнуйся, ничего такого, что могло бы испортить твой образ, – заверил Чарли, его слова были пронизаны юмором. Ричард ответил искренней улыбкой.
Тот факт, что у них была общая история с детства, был очевиден любому, кто видел их вместе. Присутствие Чарли заставляло Ричарда казаться более приземленным и доступным. В его компании проявлялась более человечная и располагающая к общению сторона Ричарда. Чарли обладал даром без особых усилий смешить его даже по поводу вещей, которые могли бы раздражать его, если бы исходили от других.
Прикосновение Ричарда к талии Хлои было тонким, но притягательным жестом, в котором чувствовался намек на собственничество.
– Хлоя, мне, конечно, нравится твой стиль, но на сегодняшний вечер я бы посоветовал надеть что-нибудь более элегантное, – посоветовал он.
– Элегантное? – повторила она, охваченная любопытством.
Ричард прислонился к стене, его поведение было расслабленным, но решительным. “Моя подруга устраивает частный показ мод; я думаю, тебе будет интересно посмотреть. Кроме того, ты можешь взять себе что-нибудь, если захочешь”.
Глаза Хлои расширились от удивления: перспектива посетить частный показ мод и возможность приобрести несколько уникальных вещей вызвали у нее трепет.
– А я не приглашен? – Чарли преувеличенно заинтересовано присвистнул.
– Ты все равно откажешься, – как ни в чем не бывало заявил Ричард. Согласие Чарли только подтвердило ожидаемый результат, и он снова сосредоточился на своем телефоне.
Одетые в роскошные наряды, Хлоя и Ричард появились на показе мод. Мероприятие было организовано для влиятельных личностей в мире моды, представителей высшего общества, что добавило чувства изящества и исключительности.
Глаза Хлои заинтригованно заблестели, когда она обратила внимание на дизайн одежды. Каждое изделие было произведением искусства, раздвигающим границы моды и бросающим вызов общепринятым нормам. На подиуме был продемонстрирован вихрь цветов, тканей и авангардных стилей, который привел Хлою в трепет.
Толпа вокруг нее представляла собой море хорошо одетых людей, каждый из которых сам по себе был иконой моды. Воздух был наполнен разговорами о последних тенденциях, дизайнерах и модных новинках. Хлоя почувствовала свою принадлежность к этому миру, месту, где пересекаются искусство, красота и креативность.
С Ричардом рядом у нее была привилегия присутствовать на этом экстраординарном мероприятии, и по мере того, как она продолжала погружаться в этот опыт, она вдохновлялась творчеством и страстью, которые ее окружали.
2.
Чарли сидел в маленькой уютной художественной студии, перед ним был расстелен холст, а на палитре – множество ярких красок. Его внимание было сосредоточено, когда он тщательно наносил мазки кистью, каждый из которых вносил свой вклад в формирование чего-то абстрактного и прекрасного. Он был погружен в процесс творения, позволяя своим мыслям и эмоциям изливаться на холст.
Когда цвета смешались и заплясали по поверхности, у Чарли зазвонил телефон, нарушив его концентрацию. Не теряя ни секунды, он ловко поднял трубку, зажав ее между плечом и ухом, продолжая рисовать, его первоначальным ответом было не особенно заинтересованное "Ммм".
На другом конце провода голос Джонни звучал тихо, как будто он не был до конца уверен, что ему следует звонить и вспомнит ли его Чарли.
Чарли отложил кисть и быстро поднял трубку телефона, услышав голос Джонни.
– Джонни, привет, – тепло поздоровался он. – Как дела?
Джонни старался не выказывать слишком большого волнения, но он не мог не почувствовать облегчения от того, что Чарли его вспомнил. "Да, спасибо, все отлично. Чем занимаешься?"
– Ну, я стараюсь удержать баланс, крутясь на этой карусели в цирке жизни…, – усмехнулся Чарли. – Шучу. На самом деле я пытаюсь творить искусство, запечатлеть хаос жизни на холсте… Ну, что-то типа того. А как насчет тебя?
– Да вот, полезно провожу свободное время. – Последовало секундное колебание, как будто он не был уверен, как продолжить разговор.
Чарли почувствовал неуверенность Джонни, и решил взять инициативу в свои руки. Непринужденным и дружелюбным тоном он предложил: "Знаешь, наша последняя встреча была давным-давно. Как насчет того, чтобы пересечься где-нибудь? Что скажешь?"
Глаза Джонни заблестели от возбуждения, и на его лице появилась искренняя улыбка.
– Да, с удовольствием, – с готовностью ответил он. – Когда и где?
Когда звонок закончился, Чарли испытал чувство удовлетворения, зная, что ему удалось выстроить связь с потенциальным другом.
Чарли сидел на барном стуле, его взгляд блуждал по эклектичному декору бара в стиле 90-х. Неоновые огни создавали мягкое ностальгическое свечение, отбрасывая оттенок цвета на его яркую рубашку, которая сильно контрастировала с серым миром снаружи.
С бокалом в руке он взбивал коктейль, наблюдая, как жидкость вращается и преломляет окружающий свет. Его пальцы лениво двигались, танцуя в ритме его мыслей.
Когда дверь бара распахнулась, вошел Джонни, оглядывая зал в поисках знакомой фигуры. И там, во всем своем выделяющемся наряде и непринужденном обаянии, был Чарли. Их взгляды встретились, и лицо Чарли расплылось в теплой, искренней улыбке. Он поднял руку, изящно описав пальцами волну в воздухе.
Атмосфера в баре была живой, неоновые огни отбрасывали разноцветные блики на полированные поверхности. Джонни с любопытством осматривал декор.
– Тут довольно… вычурно, – прокомментировал он.
Чарли усмехнулся, потягивая свой напиток. "Что ж, в этом и идея. Иногда нужно наслаждаться стильной жизнью".
Джонни заерзал на своем стуле, и Чарли не мог этого не заметить. Игривая усмешка тронула его губы, и он наклонился ближе.
– Чувствуешь себя немного не в своей тарелке, Джонни? – Спросил Чарли, выгнув бровь.
– Можно и так сказать,– Джонни нервно хихикнул. – Если честно, я даже не знал, что это бар.
– Не поклонник алкоголя, да?
Джонни почесал в затылке, выглядя немного смущенным.
– Без проблем, – быстро пожал плечами Чарли. – Если тебе не нравится, я не буду настаивать. – Словно по наитию, Чарли поднялся со своего места. – Что ж, тогда как насчет того, чтобы немного осмотреть Лондон? – предложил он.
– Нет-нет, все нормально, – быстро замахал руками Джонни. – Не беспокойся. Наслаждайся коктейлем.
Чарли покачал головой с решительной ухмылкой и, быстрее, чем Джонни успел среагировать, вылетел из бара. Он бросил на стол немного денег, чтобы оплатить свой напиток, и поманил Джонни за собой.
Чарли и Джонни прогуливались по улицам Лондона, в воздухе чувствовался намек на дождь. Серость города не могла омрачить жизнерадостный настрой Чарли. Он шел с уверенным видом, небрежно засунув руки в карманы, а его взгляд перебегал от витрины к витрине магазина, словно в поисках спрятанного сокровища.
– Знаешь, я всегда питал слабость к красивым, но совершенно бесполезным вещам, – усмехнувшись, заметил Чарли.
Смех Джонни, теплый и сердечный, наполнил свежий лондонский воздух. Он был очарован откровенностью Чарли.
– Ну, ты и правда можешь находить красоту в самых неожиданных местах.
Затем, словно пораженный внезапной мыслью, Чарли устремил на Джонни проницательный взгляд. “Кстати, о неожиданностях, ты не находишь Хлою и Ричарда настоящими любовными голубками?” Он добавил с игривой усмешкой: “Как будто они забыли об остальном мире, особенно о нас”.
Джонни почувствовал укол неловкости от замечания Чарли. Он быстро ответил: "Ну, в свою защиту могу сказать, что я позвонил тебе не потому, что Хлоя стала уделять мне меньше внимания. Я позвонил тебе, потому что ты показался мне интересным и добрым".
Чарли не смог удержаться от искреннего смеха над таким заявлением.
– Добрым, да? – повторил он, и в его тоне послышались нотки веселья, когда он поразился его наивности. – Ну, Джонни, знаешь ли, только потому, что у меня огненные волосы и яркие наряды, это не значит, что у меня огненное сердце.
– Ты показался хорошим парнем, – махнув рукой, настоял Джонни.
Чарли слегка наклонил голову, явно довольный оценкой Джонни. Он не смог скрыть лукавой улыбки, тронувшей уголки его губ. “Я этого не отрицаю. Но ты же понимаешь, что мы встречались всего один раз.”
Джонни пожал плечами, как бы говоря, что иногда первое впечатление говорит о многом.
Послеполуденное солнце рисовало мерцающие узоры на воде, когда Чарли и Джонни остановились у моста, прислонившись к перилам. Река внизу текла размеренно, ее отражения танцевали в ряби.
Взгляд Джонни казался отстраненным, как будто он был погружен в свои собственные мысли. Тихие звуки города проплывали мимо, создавая вокруг них умиротворяющую атмосферу.
Через мгновение задумчивое молчание Джонни сменилось любопытством. Он повернулся к Чарли и сказал: "Я все хотел спросить, почему ты выбрал это место для нашей встречи?"
– О, этот бар? – Чарли с любопытством посмотрел на Джонни. – Что ж, полагаю, мне оно нравится своей экстравагантностью, несмотря на простоту района.
Джонни кивнул, впитывая спокойствие окружающей обстановки. Затем он заинтригованно приподнял бровь. "Ты и Ричард… сколько людей очарованы той роскошью, которую вы им предлагаете?"
– На удивление, довольно много, – Искренняя улыбка заиграла на губах Чарли. – Людей тянет к роскоши, как мотыльков к огню. Но иногда в простоте есть своя прелесть.
– Знаешь, это первый раз, когда я вживую встретился с кем-то настолько богатым, как Ричард, – признался Джонни.
– Тебе всегда было интересно, почему такие люди, как он, разбрасываются деньгами, да? – усмехнулся Чарли. – Покупают домашние кинотеатры, дорогие картины, всю эту мишуру?
Джонни кивнул, слегка нахмурив брови. "Если честно, то да. Никогда это не понимал. Только потому, что они могут?"
Чарли повернулся и, опершись спиной о перила моста, посмотрел на улицу. Он небрежно поправил волосы, не отрывая взгляда от проезжающего мимо велосипедиста.
– Просто потому, что мы можем, – сказал он. – Деньги и власть – это то, к чему мы все стремимся, признаем мы это или нет. Вполне естественно, что, достигнув их, мы позволяем себе роскошь, которая им и сопутствует. Когда у тебя есть средства, ты потакаешь своим желаниям. И чем больше у тебя есть, тем дороже, как правило, обходятся эти желания. – Чарли помолчал, позволяя своим словам повиснуть в воздухе, а затем заключил: – Но дело не только в потакании своим желаниям. Речь идет о свободе делать то, что мы хотим. Иметь весь мир у своих ног и знать, что есть очень мало такого, что действительно недосягаемо.
Джонни назвал точку зрения Чарли эгоистичной. Слова Джонни повисли в воздухе, пока Чарли обдумывал его ответ, в его глазах отражались огни города. "Ты прав", – наконец признал Чарли с легкой улыбкой. "Это может быть эгоистично, но это также форма самосохранения. В мире, наполненном хаосом и проблемами, важно заботиться о себе".
– Но разве мы не несем ответственности за то, чтобы что-то сделать с этими проблемами? – Джонни вздохнул, все еще не до конца убежденный. – Ты не можешь просто игнорировать их и наслаждаться своей жизнью, в то время как другие страдают.
Чарли повернулся прямо к Джонни, его взгляд не дрогнул. "Я не говорю, что мы должны полностью игнорировать мировые проблемы. Я говорю о том, что мы не должны позволять им поглощать нас. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на беспокойство о вещах, которые ты не можешь контролировать". Чарли запрокинул голову, любуясь открывшимся видом, и посоветовал: “Расслабься и наслаждайся. Не отказывай себе в удовольствиях. Это не делает тебя бессердечным; это делает тебя живым. И ты никогда не должен позволять никому заставлять тебя чувствовать себя виноватым за это”.
Озадаченный Джонни спросил, не было ли это чем-то вроде "живи, смейся, люби". Чарли выгнул бровь от такого сравнения и не смог удержаться от смешка.
– Живи, смейся, люби… Думаю, можно сказать и так, – сказал он с легким озорством в глазах. – Хотя я предпочитаю думать об этом как о том, чтобы жить полной жизнью. – Он посмотрел на Джонни, будто пытаясь убедить его, и объяснил: – Жизнь предназначена для того, чтобы ею наслаждаться. Зачем увязать в мировых проблемах, когда можно радоваться тому, что тебе было дано?
– В этом-то и проблема. В то время как у вас, людей с деньгами и властью, действительно есть возможность изменить хоть что-то, вы предпочитаете не делать этого, потому что не хотите утруждать себя. И каждая богатая задница теперь думает так же, как и ты, вот почему ничего никогда не меняется.
Чарли, явно удивленный, тепло улыбнулся: "Ты, мягко говоря, интригующий человек. Такая страсть и огонь, ко всем бедам мира". Но он махнул рукой: "Но ты меня неправильно понял. Дело не в том, чтобы избегать перемен или пренебрегать ответственностью. Речь идет о том, чтобы найти баланс между наслаждением привилегиями и позитивным вкладом. Как говорится, с большой силой приходит большая ответственность. Итак, вместо того чтобы разочаровываться в тех, кто наслаждается жизнью, не было бы эффективнее объединить усилия и вместе работать над переменами?".
– Человек-паук, серьезно? – усмехнулся Джонни.
– Что ж, мудрость может приходить из неожиданных мест, – присоединился к веселью Чарли. – Подобное могло бы исходить из уст Цицерона или Платона. – Он продолжил, более серьезный: – Ты прав, и это суровая реальность, что многие, обладающие властью, не соберутся вместе, чтобы решить мировые проблемы, если это принесет им убытки. Поэтому нужно научиться находить баланс между наслаждением жизнью в полной мере и вкладом в развитие человечества, на которое мы способны.
Размышляя над словами Чарли, Джонни не мог не признать в них правды. Это был сложный вопрос, гораздо более тонкий, чем он думал ранее. Следующий вопрос Чарли, однако, застал его врасплох:
– Готов ли ты пожертвовать половину своего имущества бедным? – Джонни обдумал эту идею, и когда он собирался упомянуть, что это меньше ударит по богатым, Чарли продолжил: – Богатые люди, если они не глупы, рассматривают эти деньги не как "лишние", а как возможность заработать больше. Это значительно уменьшает их желание с ними расставаться. – Пока Джонни обдумывал эти мысли, Чарли удовлетворенно улыбнулся, глядя ему в лицо. – Да, Джонни, это тебе не шары да грибы.
Джонни удивленно моргнул, сбившись с мысли: “Что это вообще должно значить?”
– Ты интересный человек, – заметил Чарли. – Мне нравится это в тебе.
В минуту затишья Джонни задумался о разнице между его спорами с Ричардом и беседами с Чарли. Он чувствовал контраст в самой своей душе.
Спор с Ричардом напоминал битву эго, где высокомерие блокировало ход беседы, затрудняя поиск точек соприкосновения. Богатство и власть Ричарда, казалось, воздвигли невидимую стену, разделявшую их.
Но с Чарли, даже в пылу спора, он ощущал скрытую теплоту и уважение. Создавалось впечатление, что их различия во взглядах были не непреодолимыми препятствиями, а скорее возможностями для плодотворных дискуссий. Джонни поймал себя на том, что удивился, как он может испытывать такое чувство связи с кем-то, настолько непохожим на него.
Чарли наклонился чуть ближе, его голос звучал серьезно, и он поделился своими чувствами. "Знаешь, в моем мире меня часто окружают яркие, но усталые люди. У них пустые глаза, и их энтузиазм угас под тяжестью их успеха и ответственности". Он продолжил, не сводя взгляда с Джонни: "Поэтому мне невероятно приятно встретить кого-то вроде тебя. С честностью, которая светится в глазах, и огнем в сердце. Твой дух – как глоток свежего воздуха в мире, который иногда кажется удушающим".
Джонни почувствовал искреннюю признательность за слова Чарли, зная, что их связь могла стать чем-то действительно особенным. Будто они оба предлагали друг другу заглянуть в другой мир, и этот мир стоило исследовать вместе.
***
Хлоя и Джонни нашли тихое местечко на залитых солнцем ступенях перед своим университетом, где они часто проводили время, болтая и расслабляясь после занятий.
Джонни наклонился вперед, подперев подбородок рукой, и задал вопрос. "Ты же видела этот фильм о котором все говорят, да? И как тебе?"
Хлоя, расслабленная и искренняя, ответила беспечным пожатием плеч. Прямолинейность была отличительной чертой ее характера.
– Честно говоря, так себе. Никогда не любила артхаус.
– Согласен, – кивнул Джонни. – Я смотрел некоторые из этих новых артхаусных фильмов, и в конце я просто сидел, пытаясь понять, что я только что посмотрел.
Их беседа протекала легко и непринужденно, и пока они продолжали болтать, тема перешла к концерту, которого они с нетерпением ждали после занятий. Расположенный в самом центре города, фестиваль обещал множество впечатлений.
– Я уверен, это будет разрыв, – с энтузиазмом поделился Джонни.
– Да, – усмехнулась в ответ Хлоя, – должно быть круто.
Их разговор был прерван зазвонившим телефоном Хлои. Джонни издал почти неслышный вздох. Он никогда не был поклонником Ричарда, и ни для кого не было секретом, что у него были некоторые сомнения по поводу отношений Хлои с ним. Она извинилась и отошла немного в сторону, чтобы ответить на звонок наедине.
– Привет, красотка, – раздался на другом конце провода голос Ричарда, мягкий, как бархат, и Хлоя не смогла сдержать улыбку. Один только звук его голоса каким-то образом скрашивал ее день. – Как только твои занятия закончатся, за тобой приедет машина. Увидимся у меня дома, – сообщил он ей со своим обычным повелительным тоном. Хлоя выслушала планы Ричарда со смесью предвкушения и нерешительности.
– Но, – Хлоя заколебалась, – я хотела пойти на фестиваль с Джонни.
– Фестиваль? – Ответ Ричарда прозвучал с оттенком раздражения. – Дорогая, мы едем на мою виллу за городом. Я уверен, что пробираться сквозь потную толпу на концерте не так уж заманчиво.
Сердце Хлои учащенно забилось, когда она обдумала предложение Ричарда. Идея провести время на его роскошной вилле, несомненно, была заманчивой, но в то же время она испытывала чувство долга по отношению к Джонни.
Внутреннее желание Хлои взяло верх над ее чувством долга. Ричард научил ее не отказывать себе в том, чего она действительно хотела, и очарование дня, проведенного с ним на роскошной вилле, оказалось непреодолимым. Она ответила: "Ничего страшного, он поймет".
В голосе Ричарда послышались нотки удовлетворения, когда он ответил: "Умница".
Голос Джонни был полон негодования, когда он заговорил с Хлоей об изменении ее планов.
– В каком смысле ты собираешься с ним за город? Мы же договорились.
– Да, я знаю, – сказала Хлоя извиняющимся тоном. – Прости. – Она знала, что нарушила их планы, и это давило на нее.
Однако Джонни не был готов так легко закрыть тему. "Прости? Это не так работает, Хлоя. Мы договорились."
Разрываясь между своим другом и возлюбленным, Хлоя задала непростой вопрос: "Что бы ты сделал на моем месте?"
– Я бы не бросил тебя ради кого-то, кого я знаю чуть больше месяца, – твердо сказал Джонни.
– Ты так говоришь, потому что ты не на моем месте, – Хлоя защищала свой выбор, зная глубину своих чувств.
Размолвка с Джонни оставила у Хлои затяжное чувство неловкости, но восхитительные моменты, проведенные с Ричардом, быстро развеяли эти неприятные воспоминания.
Когда Хлоя отдыхала у бассейна, нежное тепло солнца ласкало ее кожу. В воздухе витал соблазнительный аромат солнцезащитного крема, смешанный с тонким ароматом распускающихся цветов, украшавших сад, окружавший виллу. Кристально чистая вода в бассейне призывно искрилась, издавая ритмичный звук, когда она плескалась о края.
Ричард держал в руках блюдо с яркой, сочной клубникой. Их темно-красный оттенок блестел на солнце, и он выбрал одну из самых спелых, осторожно держа ее между пальцами. С довольной улыбкой он протянул клубнику Хлое, и легкий ветерок донес до нее ее аромат.
Она приняла сладкое подношение, ее губы приоткрылись в предвкушении, и в тот момент, когда она попробовала сочную ягоду, взрыв ароматов затопил ее чувства. Сочная сладость заплясала у нее на языке, и она закрыла глаза от чистого наслаждения.
Момент, наполненный такой снисходительностью и очарованием, легко отодвинул в сторону послевкусие ссоры, позволив ей полностью погрузиться в удовольствие настоящего.
3.
Джонни с усталым выражением лица терпеливо слушал, как взволнованный голос Хлои лился по телефону, рассказывая подробности частной выставки Сэма Митчелла. "Сэм Митчелл, представляешь?" радостно воскликнула она, подчеркивая эксклюзивность мероприятия. После того, как ее насыщенная история подошла к концу, Джонни вздохнул и заметил: "Ты звонишь мне только для того, чтобы поговорить о Ричарде, да?"
Первоначальный энтузиазм Хлои испарился, сменившись неловким молчанием и чувством вины. Джонни продолжал: "Когда мы виделись в последний раз? Ты вообще помнишь?" Хлоя молчала. Он продолжил: "Ты даже не звонишь. Если только не для того, чтобы поговорить о Ричарде, конечно", – в его голосе слышалась нотка обиды.
– Он просто водит меня в столько разных мест… И, пойми, наши отношения развиваются, – объяснила Хлоя, защищая свои отношения с Ричардом.
– Приоритизировать отношения – это одно, но полностью забывать о своих друзьях – совсем другое, – возразил Джонни. – Когда вы двое поссоритесь, к кому ты обратишься?
– Только потому, что я провожу с тобой меньше времени, не значит, что я отказываюсь от нашей дружбы, – сказала Хлоя, почувствовав напряжение. – Все не так просто.
Тоскливый голос Джонни прорезал повисшую на мгновение тишину. "Раньше ты делилась со мной всем. Теперь мы говорим только о Ричарде. Я скучаю по нашим старым разговорам. Я скучаю по подруге".
В глазах Хлои промелькнуло мимолетное отрицание, даже если Джонни не видел его. “Я знаю, в последнее время все изменилось, но Ричард много значит для меня. Неужели ты не можешь этого понять?" – настаивала она, тонко преуменьшая глубину беспокойства Джонни.
– Хлоя, ты упускаешь главное, – тяжелый вздох сорвался с губ Джонни. – Наша связь ускользает, а ты позволяешь этому случиться. – Он провел рукой по волосам, явно измученный ситуацией.
Хлоя, по-видимому, не желая осознавать весомость его слов, отмахнулась от ситуации. "Да ладно, Джонни, ты слишком остро реагируешь", – заявила она, ее тон скрывал легкое пренебрежение.
Он закрыл затуманенные разочарованием глаза. "Хлоя, наша дружба много значит для меня. Я чувствую перемены и не могу стоять в стороне и смотреть", – признался Джонни, уязвимость в его тоне выдавала глубину его чувств.
– Это не так. Я могу справиться с обоими, и ты по-прежнему мой друг. – Однако в ее заверениях чувствовалась скрытая небрежность, которую Джонни не мог не заметить. – Я по-прежнему ценю нашу дружбу, – поспешно заверила Хлоя, пытаясь успокоить и Джонни, и себя. – Мы разберемся с этим. Я обещаю.
Джонни, все еще борющийся с растущей дистанцией, вздохнул. "Надеюсь, ты права. Не позволяй чему-то хорошему ускользнуть из-за чего-то неопределенного".
По мере того, как они балансировали на грани отрицания и признания, пропасть между ними расширялась, оставляя в воздухе невысказанную боль, которую обнаружит только время.
***
Хлоя пробудилась ото сна, когда первые лучи утреннего солнца пробились сквозь занавески, отбрасывая теплые золотистые лучи на элегантную спальню Ричарда. Томно потянувшись в мягких объятиях шелковых простыней, она на секунду снова накрылась одеялом. Однако отсутствие Ричарда указывало на то, что он, скорее всего, вышел, чтобы предаться своему утреннему ритуалу курения.
Движимая растущим любопытством, Хлоя решила покинуть кровать. Когда ее босые ноги коснулись прохладного полированного пола, она почувствовала, как легкая дрожь восторга пробежала по ее спине.
Элегантно ступая на цыпочках по мраморному полу, она прошла мимо "гостевой" комнаты, где “гостил” в основном Чарли. Мягкие, мелодичные ноты доносились из комнаты, наводя на мысль, что он тоже уже пробудился ото сна.
Вскоре Хлою потянуло на природу. Выйдя через французские двери на хорошо подстриженную лужайку, она глубоко вдохнула, наслаждаясь бодрящей свежестью утреннего воздуха. Ее босые ступни коснулись покрытой росой травы, каждая травинка ласкала ее кожу, как нежный живой ковер. Это был восхитительный контраст с прохладным интерьером особняка, и Хлоя не смогла удержаться от улыбки.
Она наслаждалась ощущением того, что мир медленно пробуждается ото сна. Птицы пели ей серенады, а бодрящий ветерок нашептывал перспективы нового дня. Когда мир проснулся, Хлоя обнаружила, что на мгновение обрела покой, утренняя тишина окутала ее, как теплые объятия
Именно в этой безмятежной атмосфере она заметила Ричарда, грациозно взабравшегося на перила ограды, окружавшей внутренний сад. В одной руке он держал сигарету, тонкая струйка дыма поднималась вверх, в то время как другой сжимал телефон, прижатый к уху. Поглощенный разговором, он был сосредоточен, каждое слово, слетавшее с его губ, звучало властно.
Когда Хлоя приблизилась, она почувствовала внезапное желание прикоснуться к нему. Обхватив его сзади, она наклонилась, ее голова удобно устроилась у него на плече. Ричард выдохнул струю сигаретного дыма в противоположном направлении, подальше от нее, сохраняя невозмутимое выражение лица. Пока он говорил, она слушала, как он дает набор инструкций, связанных с криптовалютой.
Хлоя знала, что бизнес Ричарда охватывал несколько областей – недвижимость, криптовалюты и широкий спектр услуг, связанных с автомобилями. И все же это были хитросплетения, в которые она никогда глубоко не вникала. В этот тихий момент, когда она почувствовала его силу под своим прикосновением, она поняла, что Ричард по-своему жил в мире власти и влияния. И это был мир, который, когда она была рядом с ним, казался удивительно привлекательным.