– Я знаю, что у рабов нет денег, но мне кажется, тебе подойдет одно из моих платьев, – эльфийка улыбнулась, продолжая ласково уговаривать. – В противном случае тебе ведь придется мыться при орках!..
Алиса покраснела настолько густо, что от неё можно было прикуривать, и неуверенно забормотала, уже согласившись в душе:
– Эт-то ничего… Меня они не воспринимают, так что смотреть не будут…
– Не стоит так думать, – эльфийка взяла Алису под руку и уже вела в сторону соседнего домика. – Это же орки, дикий народ, иначе бы тебе не пришлось сидеть под окном…
В домике, в который вошли девушки, точно так же по центру красовался бассейн, стоял стол с фруктами и тушеными овощами. Хозяйка дома плывущей походкой подошла к шкафу, достала оттуда ворох одежды и разложила на диване. Часть платьев были довольно свободного фасона, они могли подойти немного более крупной библиотекарше. Оставив Алису выбирать одежду, остроухая взяла несколько флаконов с пахучей жидкостью и вылила их в бассейн, комната наполнилась сладким цветочным ароматом.
Алиса, сцепив руки, смотрела на одежду, к которой даже прикасаться было страшно, не то, чтобы примерить:
– Прошу прощения… госпожа… Вы слишком добры…
Эльфийка вздохнула:
– Мне это немногого стоит, – она вернулась к платьям и подняла одно из них, а потом критически осмотрела Алису. – Но, пожалуй, прежде чем примерять что-то, тебе стоит умыться.
Алиса кивнула и с таким вожделением посмотрела на пенящийся бассейн, будто тот был самым прекрасным сокровищем мира. Бортики и пол были из шероховатого дерева, и, разогревшись, добавили в общий букет аромат пихты.
– Он горячий, – шепнула эльфийка.
По ее плечам на пол соскользнуло легкое платье, и она опустилась в воду.
– Тебе понравится, особенно после жизни с орками, я же вижу – ты любишь мыться…
Щеки Алисы румянец не покидал, но желание наконец вымыться было слишком велико! Алиса бросила на пол выданную ей орками одежду и скользнула в воду, окунувшись с головой. Вынырнув, она почти мурлыкала от блаженства. Эльфийка, в отличие от шамана, прекрасно знала все о людях и их особенностях, отвар трав, проникая сквозь кожу, успокаивал, чуть пьянил, становилось легко, засунуть от такого легко и приятно. Эльфийка тоже поднырнула под пену и пока разместилась на расстоянии.
– Расскажи о себе! – попросила она девушку. – Я все сижу в этом захолустье, ничего не вижу…
Чувствуя, что её голова кружится всё сильнее, Алиса прислонилась к бортику бассейна и блаженно улыбнулась:
– Я отвечу на все ваши вопросы… Только скажите сначала, как вас зовут? Неудобно разговаривать, когда даже имени не знаешь…
– Латалия. А тебя? – с наигранной усталостью и нежеланием выдохнула эльфийка, тоже расслабляясь, травы и на нее действовали, но не так остро, как на гостью.
– Алиса… В своём мире я работала в библиотеке… Там, где хранятся книги… Я, по правде говоря, даже не знаю – с чего начать рассказ. Мой мир слишком отличается от этого…
– Книги – это великая ценность, – эльфийка подплыла ближе.
Конечно, то, что гостья – из другого мира было куда интереснее, чем рассказы о пыльных фолиантах, но Латалия не хотела смущать девушку, делая неудобный акцент на сим факте. – Начни с них, что там было, о чем хранила ты знания?
В глазах остроухой читался настоящий интерес.
– Очень разные… Эта библиотека находилась в университетском городке, поэтому у нас было множество сложных книг по медицине, строительству, истории, праву и многим… – Алиса, совсем ослабев, стала соскальзывать под воду.
Эльфийка подплыла, поддержала девушку рукой, чтобы та не захлебнулась случайно.
– Я бы хотела оказаться там. – Латалия усадила Алису на подобие скамейки, скрытое под водой и идущее вдоль края бассейна. Всё ещё кружащаяся голова гостьи в какой-то момент оказалась на плече эльфийки. Хозяйка ухмыльнулась. Знак орды? Орки никогда не пойдут войной из-за какого-то вроде Алисы. Многие эльфы никогда не видели людей, и орки просто не имели права оставлять у себя такую диковинку.
– В некоторых книгах я читала про эльфов… Оказывается вы на самом деле такие красивые, как о вас пишут…
– И я тебе нравлюсь? – тонкие пальцы Латалии мягко взяли Алису за подбородок, чтоб ее голова не упала в воду. До чего же наивное создание.
Голос звучал певуче, завораживая, а ее лицо было ужасно близко. Правильные тонкие черты – чистое произведение искусства в живой плоти. Ситуация начала понемногу доходить до Алисы, и она попыталась мягко отстранить эльфийку, но всё тело словно бы наполнилось ватой.
– Что вы делаете? – голосом сонного медвежонка пробормотала она.
Тонкие уши Эльфийки уловили голос орка ищущего своего раба. Жаль, если он найдет Алису сейчас, то Латалии не поздоровится.
Эльфийка не стала заходить дальше, лишь выбралась из воды и вытянула наверх Алису. Причем сделать это у нее это получилось довольно легко.
– Жаль, что на тебе знак орды, ты бы могла остаться со мной…
Выбравшись из бассейна, Алиса стала отчаянно искать, чем бы прикрыться. К счастью, пара кусков полотна, что-то вроде полотенец, лежали совсем близко от бортика.
Из последовавшего далее бессвязного лепета должно было стать ясно, что девушка крайне польщена, просто ей надо идти. Голова Алисы ужасно кружилась, хотя за приделами бассейна становилось немного лучше.
– Так ты не против, если я найду тебя вечером? – томно пропела эльфийка.
Она поднялась, взяла одно из платьев из шифона и шелка, приложила к себе, чуть пританцовывая и покачивая бедрами:
– Нравится, это платье? Я думаю, оно ляжет на тебя.
Алиса неожиданно для самой себя согласно закивала в ответ сразу на все вопросы эльфийки. Она была готова согласиться со всем, лишь бы выбраться на воздух.
Голос Гривра, который звал Алису по имени, стал слышен уже всем. Латалия улыбнулась и довольно ловко надела шелковое платье прямо на голое тело библиотекарши, ткань была настолько невесомой, что почти не ощущалась.
– Тебе пора, – грустно заметила Латалия.
Алиса в полутрансе подобрала с пола свои вещи и шатаясь пошла к орку.
Вид у Гривра был побитый, а взгляд, как обычно после драки, немного шальной:
– Я же предупреждал тебя! – орк проглотил слова "об эльфах", но достаточно грубо гаркнул на нее.
– П-простите… Я сама не поняла, как пошла… Ваша… ссора… выглядела достаточно страшно, поэтому я выбежала. А потом вот… Так получилось… На мне же всё равно знак орды…
Гривр раздувал ноздри, сердясь на девушку, но все же держа себя в руках.
– Выбежала – правильно, ушла – неправильно! – орк принюхался к ней. – У эльфов легко остаться, потому и татуировка.
– Я понимаю. Простите… Но Латалия не сделала мне ничего… – лицо Алисы снова запылало, – дурного…
Орк положил девушке на руку тяжелую ладонь.
– Сейчас Мордок и Рус будут смирными, – самодовольно оповестил он. – Да и эльфы… Некоторым из них орки нравятся…
– М-могу я… Ненадолго отлучиться… Вечером?
Платье пахло теми же травами, что и весь дом эльфийки.
Орк нахмурился:
– Если ты готова к тому, что тебя опоят, и ты проведешь с кем-то из них ночь, а может и не с одним…
Он говорил это серьезно, прекрасно понимая, что здесь может случиться с девушкой. Здешние эльфы, хоть и казались красивыми, по существу были достаточно подлыми, на взгляд Гривра.
От слов орка Алиса почувствовала, как внутри у неё что-то порвалось. Дурман вылетел из головы девушки, плечи поникли, а глаза защипало от едва сдерживаемых слёз. В своём мире её многие считали (и даже называли вслух) «серой мышью». До своего возраста Алиса дожила не целованным синим чулком. И вот здесь, в волшебном, хоть и страшном, мире явно под действием какого-то наркотика она вдруг поверила, что может понравиться кому-то столь прекрасному как местный эльф… Хотя даже подвыпивший орк считает, что она «на любителя»… Конечно, Алиса не обманывала себя, что будет чем-то большим, чем развлечение на ночь. Но она готова была смириться с этим… Но только с этим, а не с перспективой быть опоенной и пущенной по рукам игрушкой! А еще ужаснее было постепенное осознание, что именно это, чуть с ней не случилось только что.
– Н-нет, – её голос задрожал, а по щекам покатились слёзы, – я только переоденусь в свою одежду и верну ей платье.
Орк не пустил ее, прижал к себе:
– Оставь. Плохого не случилось, просто впредь будь осторожна!
Гривр погладил Алису по голове.
– Тебя кто-то ждет? Дома? – спросил он почти ласково.
Ему грустно было видеть, как еще минуту назад радостная девушка сникла, но сказанное должно было прозвучать. Эльфы так ведут себя даже друг с другом, не говоря уже о том, кого они считают младшим народом. Впрочем, его сородичам это нравилось, а Гривра отправляли на торг, потому что он всегда жевал вяленое мясо и был с трезвой головой.
Алиса тихо всхлипнула. По правде говоря, у неё не было особо близких друзей. Семья обдавала холодом при редких встречах. Про иные отношения было даже смешно спрашивать.
– Никто… У меня никого нет в моём мире… Кот и работа… Всё…
Гривр вздохнул еще раз, прижимая ее к своему боку, и медленно повел девушку в общий дом, который оказался уже пуст к этому моменту.
– Есть еда… – он понятия не имел, что делать дальше, и решил накормить девушку.
Она нервно рассмеялась, но сказала, что не голодна. Только теснее прижалась к Гривру, утыкаясь лицом в его бок. Орк позволил девушке переждать душевную боль возле себя. Он успокоился и постепенно задремал. В окно кто-то принялся бросать камешки. Тихонько подобравшись к окну, Алиса постаралась рассмотреть, кто это делает, не будучи замеченной. Оказалось, что очередной эльф, правда, взгляд у него отличался – более живой, что ли, или взрослый, да и шевелюра была темная, это его выделяло среди остальных блондинов.
– Алиса, я тебя чую, – голос был знакомый, только «кошачьих» ноток в нем стало куда меньше.
– Чешир?!
Девушка выскользнула из дома навстречу мохнатому – уже не очень – прохвосту. Алиса была в эльфийском наряде и всё ещё с заплаканными глазами.
– Я думал, что дождусь момента, когда тебя любопытство съест, – чуть наклонившись вперед, промурлыкал кот. – Не дождался. Как так можно?
Кот или эльф выказывал недовольство, что его загадочную персону не слишком-то и пытались разгадать. Алиса не особо и интересовалась, понимая, что такие типы питаются вниманием к себе, как дементоры радостью.
– А почему ты теперь эльф?
– Кем родился, хорошо, что не здесь, – пожал плечам Чешир. Да, он бессовестно врал, но почему бы ему не стать на пару дней эльфом? Жил же четырехрукой обезьяной несколько десятков лет. – Это я настоящий.
Он улыбнулся. Повернулся, показывая себя, одет он был по здешней моде – в светлый блестящий немного приталенный камзол.
– Некоторую здешнюю еду можно есть. Хочешь, покажу – какую?
Девушка снова сникла, устало потирая шею и без особой радости кивнула:
– Ты уверен? – Алиса уже не знала – кому верить.
Она вообще не хотела иметь ничего общего с этим миром. Хотела домой. В свое тихое и спокойное болотце.
– Знаешь, а сегодня ты по-настоящему очаровательна.
Чешир легко улыбнулся, глядя на девушку чуть пристальнее, следя, изменят ли его слова для Алисы хоть что-то? Изменили… Немного… Но устоявшиеся, залегшие на дно комплексы, стоит их задеть, – так просто не утихают…
Вдруг Чешир сжался, глядя за спину Алисы, там, в проходе, появился злой орк.
– Ты – тёмный, не отсюда? – прорычал он.
– Я Вэлис, – проговорил Чешир, имя Василий сейчас не слишком ему подходило.
От Чешира ждали страха, вот он его и изображал. Всё ещё печальная Алиса обхватила Гривра за руку, пытаясь успокоить.
– Он не отсюда… Я его знаю немного.
Гривр опустил взгляд на руки девушки, потом выдохнул. В любом случае, он уже рассказал Алисе всё, что та должна была знать, предостерег, как мог, а дальше…
– Откуда ты его знаешь?– Совершенно ровно переспросил Гривр.
Чешир-эльф исчез тем временем, незаметно растворился где-то в пространстве. Разбираться с орком у него охоты не было.
– Это сложно объяснить… – Алиса по-прежнему сжимала руку Гривра в своих, хоть и выглядело это, будто она обнимает дерево. – Он не всегда выглядит, как эльф. И пришёл сюда той же дорогой, что и я…
Орк медленно кивнул, он просто не хотел вникать:
– Эльфы – шальное племя, – Гривр свободной рукой уже привычно похлопал девушку по голове. – Они уже рассказывали тебе эти байки про то, что эльф может превратиться в орка?
Алиса кивнула, а затем прижалась щекой к руке хозяина:
– Да… Я, правда, не понимаю, зачем, и какой в этой истории смысл…
Гривр засмеялся:
– Они тут всегда такие, – ведя девушку по деревушке к месту гуляний, рассказывал он.– За этим лесом, говорят, целая эльфийская империя, а они сами ушли на границу. Бежали от проблем остального мира. Но всё еще верят, что лучше всех.
Девушка с орком подошли к месту гуляний. Тем временем праздник на площади всё разгорался – вино лилось рекой, танцы, песни… Легко было взглядом найти двух других орков – опьяненных и довольных жизнью – в обществе светловолосых лесных созданий. Эльфы тоже пили за столом. Лателия поглядывала на Алису, поджидая, когда сможет подойти к ней ближе, все же та человек и из другого мира… Чешир тоже оказался неподалеку, он о чем-то щебетал с изрядно пьяными эльфийками, но больше уминал всякое угощение, греху прелюбодеяния сейчас предпочитая чревоугодие.
– Пойдем этой ночью, будь готова, – решительно, но тихо заявил Гривр.
Алиса кивнула в ответ. Подумав минуту, она решила всё объяснить Гривру.
– Я… Давно хотела сказать, но не знала как… С тех пор, как, засыпая, вы не привязываете меня, я могла исчезнуть из этого мира в любую ночь…
– Но ты не исчезла, потому что я тебя не обижаю, а домой ты дороги не знаешь, – закончил за нее Гривр, считая, что понимает ситуацию.
Она кивнула, а затем продолжила, напрягаясь всё больше с каждым произнесенным словом:
– А потом появился Кот и предложил показать мне дорогу в чужие сны… Или в мой мир…
– Ты могла вернуться? – выхватил орк нужную фразу, задумываясь, но не делая выводов.
Алиса вновь кивнула, виновато опустив глаза:
– Могла… Извините, что доставила вам столько неприятностей… Не пускало что-то…
Орк долго молчал, а потом произнес коротко:
– Я ценю это. Ты пойдешь со мной этой ночью или вернёшься домой?
Конечно, ему было проще раньше, когда он думал, что в этом деле будет хоть какая-то компания, ведь он уходил из племени, от всего, что знал в своей жизни.
– Если вы не против… Я хочу пойти с вами. Мне… Не хочется уходить, пока вы сами меня не отпустите. Всё-таки я обязана вам жизнью… Можно мне остаться?
– Оставайся.
Они уселись за длинный белый стол, на приготовленное место. Но к еде Гривр притрагиваться не стал: мяса на столе не было, а овощи были приготовлены так, чтоб это не бросалось в глаза. Гривр с досадой проворчал:
– У них все пьянит…
Девушке совсем не улыбалось снова наполнять разум тем странным дурманом, что был в доме светлой эльфийки, поэтому на еду она посмотрела без энтузиазма. На столе обнаружился большой кувшин родниковой воды, и Алиса решила, что это и есть её текущий рацион.
– Когда, думаете, надо идти? – шепнула она орку.
Он кивнул вперёд:
– Когда те, что танцуют, перестанут что-то замечать вокруг.
Летящей походкой к ним с подносом груш подобрался Чешир:
– Смотри, что можно съесть, – обратился он к Алисе, игнорируя злой взгляд Гривра.
Алиса взяла грушу и обратилась к Гривру:
– Почему он так сильно вам не нравится?
– Я его не знаю, и он – эльф, – довольно лаконично отозвался Гривр.
Чешир тоже взял с подноса грушу и, приняв обиженный вид, начал ее поедать. Орк надулся и сложил руки.
– Можете развлекаться пока, – проворчал Гривр, явно намекая, что пусть лучше Алиса уведет своего неожиданного друга куда подальше.
Девушка намёк поняла и, быстро взяв за руку Чешира, потащила его прочь от общего празднества.
– Гривр собирается этой ночью идти на поляну…
– До поляны он лишь утром доберется, – отозвался Чешир.
– Утром? Она так далеко?
До них ещё долетала лёгкая музыка бала.
– Потанцуем? Поговорим? – предложил Чешир между делом.
Девушка смущённо улыбнулась.
– Поговорить-то мы можем, а вот танцевать я не умею…
Эльф взял ее за талию и легко повёл в танце, продолжая разговор:
– Ну, волк – он тебе не «Феррари», бежит, если без разгона, где-то километров двадцать. Мне другое интересно: откуда далеко за границей эльфов появились орки? Да ещё такие, что крушили все подряд?
Простой такт вальса в шагах: раз-два-три, раз-два-три. Всё ещё двигаясь несколько неуверенно, Алиса просто позволила кавалеру вести:
– А что не так с эльфами и орками? Я слишком плохо разбираюсь в этом мире, не могу понять – что тебя удивляет? Может, объяснишь?
– Орки тут вспыльчивы, – отозвался Чешир, – но не бессмысленно. Тот же Мордок никого не замучил, хотел тебя, но только из-за твоей уникальности. Помнишь, что говорил Гривр? Что эльфы спихивают на орков всю черную работу, они даже относятся к ним, как к злой стороне эльфов.
Несколько шагов, и он покрутил девушку вокруг себя.
– А эта история – правда? Что они когда-то были одним видом?
Алиса не страдала особой грациозностью, но у Чешира был изрядный талант, а платье эльфийки так красиво развевалось в танце…
– Есть другие орки, – улыбнулся кот. – Страшные мутанты, с выцветшими глазами. А эти эльфы… Ну, они похожи на тех, кто мог бы и перепутать…
Чешир явно был доволен происходящим.
– Но давай, теперь о нас, – глаза Чешира весело заблестели.
– О нас? – голова у девушки закружилась, и в какой-то момент она упала бы, не схватись за плечи своего партнёра по танцу. – Что ты имеешь в виду?
– Да, я отведу тебя домой, но совершенно не обязательно тебе постоянно оставаться там, – проговорил он так, словно решил какую-то сложную задачу и хвастается результатом.
– Спасибо за предложение, но объясни – что ты будешь иметь с того, что я снова отправлюсь блуждать по подвалу?
– Я могу предложить тебе работу, – вкрадчиво продолжил остроухий, чуть ближе наклоняясь к девушке. – Души очень часто попадают в циклы, раз за разом отыгрывая один и тот же сюжет в разных телах и декорациях. Темный иногда просит разорвать цикл.
Чешир выжидательно замолчал, ему просто хотелось компании, кого-то, с кем можно будет потрепаться в его ужасно долгом путешествии.
Алиса напряженно слушала и еще мгновение просто молчала, прежде чем продолжить задавать вопросы:
– Хорошо… Во-первых, включает ли «разрыв цикла» убийство? Во-вторых, зачем это Тёмному?
– Нет, не включает, смерть запускает цикл снова, – отозвался Чешир уже устало. – У Темного старые привычки, он всегда присматривал за душами. Почему именно ты?
Алиса кивнула.
– Зачем это тебе? Не похоже, что тебе нужна помощь в работе…
– Вариант, что я один и мне скучно, не рассматриваешь? – он засмеялся. – Сейчас я думаю, что скука – это проклятье моего рода.
– Хм… Я не думаю, что я подхожу для подобной работы – слишком люблю сказки с хорошим концом… Но ты ведь дашь мне время подумать? Пока не кончится этот сюжет?..
– Темный, он темный по факту, но не по поведению, – как-то невпопад продолжил убеждать ее Чешир. – Гривр, я думаю, он тоже в цикле; если так, то на поляне орк взбесится по какой-то причине.
– Я обещала ему пойти на поляну вместе с ним… Думаешь, это опасно?
Чешир кивнул:
– Меняются роли, но суть остается одна и та же. Я знал одну пару душ, – он задумчиво посмотрел на раскидистые кроны кленов. – Он – солдат, почти идеальный человек, она – рабочая, по факту клон, созданный подчиняться. Он вился вокруг нее, она его погубила. В другой жизни она стала котом, он – бабочкой, что прилетала на окно. Однажды окно открыли. Бабочка погибла от удара лапы. Кот стал фокусником, бабочка – призраком… Не поверишь, но призрак тоже погиб: защищая фокусника, потратил последние силы. В следующей жизни цикл был разорван, он встретил ее, но они прошли мимо друг друга.
– Я… Кажется, понимаю… И постараюсь не медлить с ответом. Обещаю.
Чешир махнул рукой:
– Гривр тебя ищет, а я лучше опять побуду котом, Алиса из Зазеркалья.
– Ладно, сделаю вид, что пала жертвой твоего очарования и верю теперь каждому слову. Превращайся, и пойдём к Гривру. Пора отправляться.
Чешир огляделся, а потом скрылся в одном из домов, чтобы выбежать оттуда уже в образе большого черно-серого кота.
Гривр кивнул, увидев ее. Потом махнул рукой, указывая в сторону их временного пристанища. Праздник набрал силу, все стали куда пьянее, и едва ли кто-то заметит их отсутствие.
– Вот и все, – седлая волка, Гривр оглянулся на лес, хотя своим внутренним взором он видел степь, тяжелые шатры, всю ту жизнь, что оставлял за своей спиной, и в которой ему больше не будет места.
Когда Гривр сел в седло, Алиса быстро забралась к нему, придерживая рядом с собой кота. В этот путь орк отправился не один, хотя попутчики у него были временные. Алиса тоже ехала с тяжелым сердцем, меньше всего ей хотелось видеть разумного и честного орка беснующимся, но, судя по словам Чешира, этого не избежать.
Они ехали остаток ночи по ухоженному тихому лесу. Прозрачный свет, светлячки… Только когда по небу разлился кроваво-красный рассвет, они выбрались на чудесный луг с высокой травой и цветами в рост орка. Гривр на мгновение остановил волка.
– Я словно бы видел это место… Хотя никогда раньше не был здесь… – выдохнул он, словно заворожённый.
– Я представляю итог, но не знаю, как это случится, – кот устроился на плечах девушки наподобие живого воротника и сейчас тихо шептал ей на ухо. – Просто… Я думаю, что ребенок спрятан там же, где и во сне Гривра. Сейчас он – трава. Пусть орк сначала перебесится, из-за чего бы он это не начал.
Тем временем волк рванул вперед, ведомый смутным чувством беспокойства своего наездника. В воздухе что-то едва слышно щелкнуло, словно они пролетели сквозь невидимую паутину, но Гривр даже не заметил этого, сосредоточенный, задумчивый. Он остановил волка, возле одной из полян и, спрыгнув, ринулся вперед. Он не отдавал себе отчёта, просто знал, чувствовал, что должен что-то сделать. Гривр не помнил – зачем, не видел причины своих ощущений, и это всё сильнее его раздражало. Движения становились размашистыми, несдержанными.