– Проклятье, – раздалось через минуту, – Сцилла, что ты творишь? Что это значит?
Норлан вышел в коридор вслед за Грандом. Тот стоял весь мокрый, в луже воды и держал за плечо вырывающуюся взлохмаченную девчонку с пустым ведром в руках.
– Отпусти, – ей наконец удалось вывернуться из его рук, – это не для тебя было… Вот какого демона ты его занавес сбросил? Это должен был сделать он сам!
– Тьфу, бестолковая девчонка, – Гранд скривился. – Ну облила бы его… И что? Думаешь, он из-за этого тебя придушит? Не рассчитывай. Кстати, в отличие от меня, он бы блок наверняка сумел бы поставить… Это я расслабился, не ожидая подвоха, – он повел рукой, убирая последствия ее нападения. – Кстати, как ведро сумела раздобыть? Неужели Веста тебе дала?
– Пусть бы только попробовала не дать, – хмыкнула девчонка, – вообще бы с пола не встала…
– Ты никак напала на нее? – недоумению Гранда не было предела.
– А как ей еще было объяснить, что спорить со мной ей выйдет себе дороже?– тут же парировала в ответ та.
Норлан нахмурился и шагнул к ней:
– Не прекратишь хулиганить, в клетку посажу. И никакое заступничество Гранда не поможет!
– Сажай! Хоть сейчас сажай. Быстрее сдохну в ней от голода. Потому что хрен ты меня в ней накормишь! – глядя ему прямо в глаза, эмоционально выдохнула она.
– Насильно накормлю.
– Ага… Особенно в момент, когда я кабалит дерну… Ты всю оставшуюся жизнь вместе со мной в клетке проведешь, держа за руку и подпитывая магически, если не хочешь, чтобы я сдохла. Ясно тебе?
– Тебе так хочется умереть? – решил сменить тактику Норлан, поняв, что атака в лоб не прошла.
– Лучше умереть, чем потерять свободу.
– Я пока еще ни в чем тебя не ограничивал. С чего решила, что я покушаюсь на нее?
– Надеть ошейник и пообещать запереть в клетку, это не покушение на свободу? А что?
– Попытка гарантированно сохранить тебе жизнь. Я не хочу, чтобы ты умерла.
– Клетка тоже для этого?
– Это попытка образумить и заставить придерживаться элементарных норм поведения, свойственных цивилизованным людям.
– А я нецивилизованная! И плевать я хотела на твои нормы. Поэтому либо отпустишь, либо убивай. Не буду я цивилизованно плясать под твою дудку и никакой ошейник и клетка тебе в этом не помогут.
– Давай договоримся: я ни к чему тебя не принуждаю, ты живешь как гостья, но соблюдаешь простейшие правила: не дерешься, не скандалишь и не пакостничаешь. Все. Большего я от тебя не требую.
– Да пошел ты со своими правилами… Тебе они нравятся, вот ты их и соблюдай. А мне они ни разу не сдались… Убить можешь, а подчинить нет. Так что обломись.
Норлан сокрушенно качнул головой. Характер неожиданно появившейся у него новой невольницы оставлял желать лучшего… И если пророчество гарпии было понято правильно, то найти сокровище внутри этой девчушки задачка явно не из простых. Он примирительно поднял руку:
– Ладно, развлекайся. Может хоть это тебя убедит, что зла тебе никто не желает и моей целью было лишь помочь тебе не расстаться с жизнью. Проклятье сцинка дело нешуточное.
– Да уж лучше от проклятья сдохнуть, чем в твоем ошейнике ходить. Но все равно рано или поздно я заставлю тебя раскаяться в том, что решил его на меня нацепить, – девчушка раздраженно скривилась и, отбросив пустое ведро, нарочито неторопливой походкой удалилась вглубь переходов.
Все последующие дни она вытворяла одну пакость за другой. Но хоть раз подловить Норлана ей не удавалось. Он контролировал обстановку всегда и при любых обстоятельствах. Чаще в ее ловушки попадался Гранд или и без того измученная ее постоянными придирками и нападками Веста. Норлан же невозмутимо наблюдал за всеми ее проделками и либо объяснял Гранду, как тот мог избежать очередной западни, либо молча помогал Весте минимизировать последствия нападения.
В один из дней, когда он шел по коридору вместе с Грандом тот иронично поинтересовался:
– Тебе еще не надоело, отец?
– Что?
– Ну, жить в состоянии непрерывных боевых действий и все постоянно держать под контролем, ожидая любой каверзы…
– Да не особо… Я привык. Раньше я всегда так жил. Да и тебе это полезно. Так что я даже благодарен твоей девчонке. Она славно учит тебя не расслабляться.
– Очень славно… особенно вчера, когда я приклеился к твоему стулу, а потом мне в тарелку выпрыгнула жаба из кастрюли, облив меня супом.
– Ну я же не просто так стул к стене отставил. Зачем ты на него сел?
– Я думал, что яма с грязью на проходе, в которую свалилась Веста, и червяки в компоте это все ее выкрутасы на вчерашний день… Ну не могу я все время проверять все. Я вообще поражаюсь как она успевает все это организовать. Вроде на глазах все время, и только отвернулся, уже чего-то сотворить успела. Это ужас какой-то…
– Никакой не ужас. Твоя девочка на редкость лояльна. Все ее выходки могут лишь доставить неудобства и рассердить, но никак не убить или покалечить. Так что по большому счету ее еще надо поблагодарить, что она учит тебя предусмотрительности и осторожности таким щадящим способом.
– Вот чему я всегда поражался, так это твоему умению находить положительное даже в явно отрицательном и еще и выгоду с этого иметь… Значит, ты не огорчен ее хулиганскими выходками?
– Ни в коей мере, – с улыбкой качнул головой Норлан. – Твоя девочка поистине сокровище, только ты не сумел еще это разглядеть.
– Ты хочешь сказать, что разглядел бриллиант в ее душе? И в чем он, позволь полюбопытствовать?
– Хотя бы в том, что несмотря на ее явную нелюбовь ко мне, ощутимый вред она нанести не пытается Ведь ни разу не попробовала отравить, хотя я предоставлял ей такие возможности и не раз…
– Ты оставлял где-то яд? Специально?
– Именно. Но она не воспользовалась.
– Зачем ты это делал?
– Лучше знать о том, что отравлено, чем не знать. Хотя я в любом случае всегда контролирую еду и питье, ну и вещи, которых касаюсь…
– Всегда??? Даже когда ее здесь не было? – удивлению Гранда не было предела.
– Это привычка. Я выжил исключительно благодаря ей и еще нескольким. Удобная вещь, скажу тебе. Такая же как держать информационное поле над собой всегда под контролем.
– То есть ты знаешь, что творит Сцилла заранее?
– Не всегда. Она научилась использовать мой кабалит, чтобы экранировать контроль информационной сферы над ней. То есть контролировать я ее способен лишь сактивировав кабалит. А это мне делать не хочется. Пока по крайней мере…
– Ух ты… Ничего себе… во дает, малышка. Как же это у нее получается? Я даже не знал, что такое возможно.
– Я сам впервые столкнулся с этим. При случае спроси ее как она это делает, может и объяснит. Она неплохо к тебе относится несмотря ни на что.
– Ну еще бы плохо ей относиться, я же стараюсь ее всячески поддерживать и ни разу даже не наругался за ее проделки.
– Гранд, для многих это ничего не значит. Для меня бы вот точно ничего не значило. Я бы на ее месте использовал твое отношение, но при этом не считал бы ни в коей мере себя обязанным хоть чем-то.
– Зачем ты мне это говоришь?
– Я учу тебя. Учу, потому что люблю. Ты, наверное, единственный, кроме твоей матери, к кому я отношусь так.
– Ты ее сильно любишь?
– Если честно, то больше жизни.
– Тогда почему вернуть не пытаешься?
– Именно потому что люблю. Любовь это не обладание, это желание осчастливить и радость, если это удается хоть в минимальной степени. Поэтому мне хочется, чтобы в первую очередь было хорошо ей.
– Ты удивляешь меня все больше и больше, отец, – Гранд остановился перед дверью его кабинета.
– Чем? Тем что люблю твою мать?
– Да. И еще тем, что не сумел ей это объяснить. Она ведь уверена, что ты лишь использовал ее всегда.
– Это ее право заблуждаться на мой счет. Лишать ее его я не стану. Со временем она во всем разберется сама. Запомни: осчастливить насильно нельзя, – проговорил Норлан и, взявшись за ручку двери кабинета, на мгновение замер, потом пробормотав: – Ничего не понимаю, – резко распахнул дверь и пораженно замер на пороге. В кабинете у него царил полный разгром. Стол был залит чернилами, на полу валялись разодранные страницы книг, осколки и какие-то обломки вперемешку с магическими артефактами..
– Ну ничего себе… – поражено выдохнул заглянувший через его плечо Гранд, – ну она и развлеклась…
– Найди ее и забери погулять под твоим присмотром на пару часов, – ледяным тоном проронил Норлан.
– Боишься не сдержаться и прибить?
– Прибить не боюсь, но будет лучше если ты все же с ней погуляешь какое-то время, – хмуро ответил он.
– Похоже, она нашла твое слабое место… раз ты на нее начал злиться.
– Не без того. Только злюсь не на нее, а на себя. Надо было лучше дверь замыкать. Что ж хорошая наука будет на следующий раз. А сейчас иди. Хочу не спеша в одиночку посмотреть, что восстановить удастся.
– Хорошо, – кивнул Гранд и удалился, оставив его одного.
Норлан шагнул в кабинет и, поведя рукой, удалил лужу чернил со стола, а потом начал неторопливо собирать с пола разодранные листы и обломки и аккуратно складывать на стол.
От этого занятия его отвлек сильный магический импульс. Он резко встал, взмахнув рукой, открыл арку перемещений, но выйдя из нее не обнаружил на каменистом плато уже никого, лишь обрывки кабалита валялись среди чахлой травы. Норлан подобрал их и с усмешкой качнул головой:
– Девочка оказалась намного умнее, чем я предполагал… Что же, будем надеяться, Гранду достанет ума не отпустить ее от себя и постараться уберечь…
Он вернулся в свой кабинет и вновь занялся восстановлением книг и магических артефактов. Однако до конца закончить не успел, подклеивая последние листы разодранного фолианта, он услышал зов магического шара. Достав его и коснувшись рукой, Норлан увидел силуэт Владетеля.
– Гранд у тебя не появлялся? – даже не утруждая себя приветствием, осведомился тот.
– Здравствовать в веках Вам, Владетель. Вы немного опоздали, – усмехнулся в ответ Норлан. – Он был здесь, но сбежал от меня пару часов назад.
– Жаль, что мне не пришла эта мысль в голову раньше… – досадливо поморщился Маграт. – Но я был уверен, что Къяра вряд ли позволит ему это…
– Если Вы думаете, Владетель, что он сумел найти свою мать, то ошибаетесь.
– Он что был один? Она отпустила его одного? Проклятье! Ну что за бестолковая девчонка. Как была упрямо-бестолковой, так и осталась! – его лицо исказилось от плохо-сдерживаемого гнева.
– Я ничего не понимаю, Владетель. Может, Вы соизволите зайти ко мне, и мы обсудим сложившуюся ситуацию?
– Давай лучше ты ко мне.
– Разумное требование. Я бы на Вашем месте поступил также, – кивнул Норлан и, открыв арку, вышел из нее в кабинете Владетеля.
Тот указал ему на кресло у стола, и сам сел напротив, хмуро проронив:
– Хочешь сказать, что Гранд так ничего и не понял и имел глупость очередной раз предпринять попытку избавиться от контроля матери?
– Гранд не видел мать, ну и соответственно от ее контроля не сбегал.
– Похоже мальчишка более глуп, чем мне казалось. Ладно, что теперь об этом. Зачем он к тебе приходил?
– Привел девочку, которую Вы во дворец взяли. Хотел, чтобы я ей помог от проклятья сцинка избавиться.
– Так он был у тебя с ней?
– Да.
– Норлан, прекращай морочить мне голову! В данном случае у тебя этот номер не пройдет. Я все знаю о Къяре. Где сейчас она?
– Без понятия где. После того, что Вы ей наговорили про меня, она вряд ли захочет, чтобы я знал о ее местонахождении.
– Ты хочешь меня убедить, что не узнал ее? Зачем? Что тебе это дает? Я все равно найду ее рано или поздно! И тебе лучше не препятствовать мне в этом! Давай лучше по-хорошему договоримся, и я не стану возражать против ваших отношений. Пусть развлекается, если хочет, главное, чтобы на трон вернулась.
– Маграт, – Норлан тяжело вздохнул и сменил стиль общения, – я не собираюсь препятствовать тебе ни в чем. Твоя дочь уже взрослая, и сама способна решить с кем ей быть и к кому возвращаться и с кем какие отношения поддерживать. Где она сейчас, я и правда не знаю. Гранд был у меня лишь с этой девчонкой, на которую я поначалу надел кабалит, а сегодня с помощью Гранда ей удалось его порвать, и они сбежали.
– Ты надел на нее кабалит?
– Ну да… – Норлан повел плечом. – Я прочел по звездам, что ее смерть убьет Къяру и решил подстраховаться, так как Гранд сказал, что девчонка сама ищет смерти.
– Ты на полном серьезе, Норлан? – Маграт, рассмеявшись, откинулся на спинку кресла. – Даже кабалит на нее надел… Ну ты даешь…
– Что тебя так развеселило?
– Ты читал о ней по звездам, понял, что ее смерть убьет Къяру и так и не догадался кто перед тобой? Действительно не догадался?
– Ты намекаешь, что она и была Къярой? – Норлан в замешательстве потряс головой. – Нет, Маграт, этого не может быть…
– На смотри, – Маграт достал из ящика стола порванный кабалит с обрамлением и бросил его на стол перед Норланом. – Узнаешь?
Норлан взял его в руки: – Не узнать сложно…
– А кто обрамление надел и чье оно, чувствуешь?
– Да уж… Но все равно не верится… Хотя если разобраться, то почему нет… При таком раскладе все сразу встает на свои места. Ведь она даже, когда погром у меня в кабинете устроила, книги и артефакты испохабила так, что лишь на первый взгляд казалось, что все невозвратно испорчено. Восстановить мне удалось практически все… Даже страницы были порваны так, что ни одно слово не оказалось задето… Я сначала подумал, счастливая случайность, а теперь понимаю, что ее добрая воля… Ну что тебе сказать, Маграт. Твоя дочь знатно обвела меня вокруг пальца…
– Значит, они от тебя сбежали, и Гранд без понятия, кто рядом с ним… – резюмировал Владетель.
– Именно так.
– С одной стороны: неплохо… – задумчиво продолжил он. – Мальчишка под ее присмотром и получает неплохой жизненный опыт. А с другой, было бы лучше все же их вернуть…
– При том раскладе, что сейчас, вернуть их, дело достаточно проблематичное.
– Да вернуть – проблем нет. Проблема в том, чтобы найти…
– И как ты собираешься ее возвращать?
– Пригрожу прикончить ее мать и Шона, ну и еще кого-нибудь, – Владетель лукаво улыбнулся, – тебя, например, и она сама вернется.
– Думаешь, моя жизнь имеет для нее хоть какое-то значение? – усмехнулся Норлан.
– Имеет, еще какое имеет. Не будь его, она ни за что бы к тебе не сунулась и уж тем более не позволила тебе надеть на себя кабалит. Похоже, моя дочь тебя любит даже больше, чем я предполагал… Так что получишь ты ее, но только если не будешь пользоваться этими ее чувствами, чтобы нас с ней разругать и с трона ее увести… Поклянись в этом, и я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы ваши взаимоотношения восстановились.
– Заманчиво, конечно… По большому счету, я ничуть не против, чтобы она на трон вернулась, я для этого и готовил ее всю жизнь. Да и ваши с ней отношения я портить не намерен. Тебя она любит не меньше меня всю жизнь… Так что считай, что не препятствовать всему этому, я тебе уже пообещал. Только твоя дочь, Маграт, заслужила, на мой взгляд, право самостоятельно распоряжаться своей жизнью и принуждать ее к чему бы то ни было я бы на твоем месте не стал. Дай ей время самой во всем разобраться. Скорее всего, жизнь ее сама вернет и к тебе во дворец, и на трон. Имей терпение немного подождать. Своей торопливостью ты можешь все испортить. Если вернется она без желания, власть для нее станет мукой и тяготящей обузой. Гарпия недаром тебе вещала про то, что для стабильности Империи ее желание даже на захоронение должно быть. Отсутствие ее желания разрушит все.
– Убедил. Ладно, подожду. Пусть развлечется. Может чему дельному сына за это время научит.
– Вот и хорошо, – Норлан поднялся.
– Может, отобедаешь со мной?
– Нет, с Вашего позволения, Владетель, я бы предпочел удалиться. Публичность и парадность меня с некоторого времени напрягают.
– Дело твое, была бы честь предложена, – усмехнулся Владетель и, махнув рукой, снял блокиратор переходов: – Можешь идти.
– Благодарю, – склонил голову Норлан и открыл переход.
Гранд сидел у небольшого костерка на маленькой полянке лесистого склона, укрытого со всех сторон густым кустарником и задумчиво смотрел на игру языков пламени.
В это время рядом с ним сонно завозилась Сцилла и, откинув его куртку, которой была укрыта, приподняла голову:
– У нас есть, что поесть?
– Скажи что хочешь, я сделаю, – тут же отозвался Гранд.
– Хочешь, чтобы нас засекли?
– Сцилла, ну прекрати… – недовольно поморщился он. – Ну кому нас засекать? Отец только для того, чтобы умереть тебе не дать кабалит на тебя надел. А так ты ему на фиг не сдалась…
– А зачем ему было не давать мне умереть?
– Он прочел по звездам, что твоя смерть убьет мою мать, которую он безумно любит, вот он и напугался…
– Угу… так я и поверила, – иронично наморщила она нос.
– Чему не веришь? Тому что мой отец больше жизни любит мою мать или тому, что твоя смерть на ее повлиять может?
– А ничему… Вы все уже настолько заврались, что верить хоть чему-то из Ваших слов это надо вообще башки не иметь.
– Слушай, вот смотри, кроме того, что он надел на тебя кабалит, он ничем и никак тебя не обидел. Даже на все твои выходки не реагировал, чего бы ты не творила… Неужели это не доказательство, что кроме того, чтобы постараться сохранить жизнь горячо-любимой жене он больше никакой цели не преследовал?
– Ну не знаю… А он что, и правда ее любит? А почему тогда они не вместе?
– Почему-почему… – Гранд поморщился. – Потому что любит настолько, что ни к чему принуждать не хочет. А мать моя кроме власти видимо не любит ничего и никого… И любовь, похоже, не более чем игра для нее. Пока игра шла по ее правилам – хорошо, а нет, так наплевала и забыла.
– Так что она не на троне, если власть ей столь дорога?
– Да и власть она, скорее всего, тоже своеобразно любит. Ей нужно чтобы все по ее было и никак иначе… И на Империю ей по большому счету плевать… Избаловали ее все. И Владетель, и мой отец, любую прихоть исполняя, вот она и привыкла считаться лишь со своими желаниями, а на остальное ей фиолетово.
– С чего решил?
– Как с чего? Ну вот если ты, например, была бы Владетельница, ты решилась бы бросить свою Империю и отправиться путешествовать в неизвестном направлении, никого ни о чем не предупредив, всего лишь из-за того, что тебе видите ли все надоело и собственный сын раздражает?
– Ну если бы моим сыном был бы ты, – Сцилла иронично хмыкнула, – то может и сбежала бы… Выносить твою самовлюбленную тупость каждый день, задачка не из простых, – она состроила ему рожицу и показала язык.
– Ой, язык у тебя, что жало, – Гранд поморщился. – Ну хорошо, я туп и самовлюблен, но у нее же полная власть надо мной была. Могла наказывать, могла перевоспитывать, так нет, ушла… Типа все вы меня недостойны, разбирайтесь со своей Империей и промеж себя сами. Достали вы все меня, я в вас разочаровалась.
– Слушай, если ты так мать не любишь, то чего хотел, чтобы она вернулась? Из-за Владетеля что ли? Это он тебя заставлял? Кстати, раз оно так все сложилось, и моя жизнь связана с ее, может прикончишь меня и вся недолга? И меня от ожидания избавишь и с ней рассчитаешься…
– Дура ты! Вот треснуть бы тебе хорошенько, чтобы не смела больше такие глупости говорить, – Гранд, зло прищурившись, с раздражением посмотрел на нее. – С чего взяла, что я мать не люблю и могу желать ей смерти?
– Ну она же, по твоим словам, властолюбивая эгоистка, никого кроме себя не любит и на всех плюет, даже на свою Империю… Кстати, я теперь понимаю в кого ты такой… С такой мамашей было бы странно другим стать. Хотя сейчас в тебе что-то человеческое стало просыпаться, не иначе оттого, что она наконец от тебя отвалила.
– Заткнись! Заткнись сейчас же! Иначе пожалеешь! – руки Гранда непроизвольно сжались в кулаки.
– И что ты мне сделаешь? Изобьешь? Так я не боюсь такого, как ты уже наверняка мог заметить… Или прикончишь вместе со своей мамашей? Так этого я тоже не боюсь…
– Вот зря я тебе помог кабалит отца порвать… Явно зря. Тебе обязательно надо доводить кого-то, а у него терпения поболее, чем у меня будет… так что я явно маху дал, когда тебя от его контроля избавил. Ну ладно, раз сам виноват, то куда деваться, придется терпеть… Продолжай хаять и меня, и мою мать. Я не рискну тебе вред причинить раз от твоего здоровья ее жизнь зависит, – Гранд нервно сглотнул и отвернулся.
– Да никого я не хаяла. Я вообще твою мать не видела. Как я ее хаять могу? Я всего-навсего повторила твои слова.
– Ты вывернула их, и все исказила. И вообще, какой бы она не была, она моя мать. И этим все сказано. Так что если оскорбляешь ее, в первую очередь оскорбляешь меня. Ясно тебе?
– Ладно, извини. Я не хотела тебя оскорблять, а уж мать твою и подавно. Ты сам начал этот разговор и сам дал почувствовать, что свою мать по меньшей мере не понимаешь.
– Ну не понимаю и что с того? Не дорос просто еще наверное до понимания, вот и злюсь. Моя мать маг такой силы, что мне пока до понимания ее как до луны… Отец и Владетель ведь не на пустом месте так относятся к ней… Вполне возможно, они видят что-то, что я не вижу…
– Ты перестал считать ее самовлюбленной эгоисткой или хочешь, чтобы я таковой ее не считала?
– Я просто понял, что не вправе оценивать ее поведение, и уж тем более не хочу, чтобы исходя из моих слов, хоть какую-то оценку давала ей ты.
– Договорились, это и правда дело неблагодарное по чьим-то словам мнение составлять. Так что еще раз извини, что положившись лишь на твои слова, впечатление о твоей матери составила. Это было на редкость опрометчиво и глупо.
– Сцилла, – обернувшийся к ней Гранд нервно усмехнулся, – вот как тебе удается, даже извиняясь и соглашаясь со мной, так уесть и ткнуть носом? Это ж у тебя прям талант…
– У меня талант не только в этом, но ты пока заметил лишь его, – хитро усмехнувшись, парировала она, – ну ничего, я тебе сейчас еще один свой талант покажу. Научу силки плести, чтобы дичь поймать, а потом научу ее потрошить и с травками на костре зажаривать… Вкуснотища, пальчики оближешь.
В надвигающихся сумерках Гранд пробирался по узкой горной расщелине в надежде подстрелить горную куропатку, которые в обилие водились в этих местах, но ни на одном из найденных им гнездовий птиц не было, словно незадолго до его прихода кто-то их спугнул, и они еще не успели вернуться.
– Это ж кто, интересно, мог продираться по этому труднодоступному ущелью как стадо слонов. Хорошо бы магию использовать, чтобы узнать, но ведь Сцилла опять разорется и обязательно напакостничает в отместку.
Маленькая дикарка за время их недолгого совместного путешествия постепенно полностью захватила над ним власть. И Гранд, наученный горьким опытом безрезультатного противостояния с ней, теперь предпочитал соглашаться со всеми ее требованиями, нежели хоть как-то спорить и пытаться настоять на своем. К тому же требования Сциллы чаще всего были разумными и не особенно обременительными для него.
Расщелина тем временем, сделав крутой изгиб, вывела его к небольшой ровной каменистой площадке перед широким, но достаточно низким проемом, ведущим вглубь горы.
– Ух ты, вход в пещеру или лабиринт. Как интересно… – замерев на краю площадки, негромко пробормотал Гранд и тут совсем рядом с собой услышал то ли всхлип, то ли глухой стон.
Резко обернувшись, он увидел в глубокой и большой нише, справа от себя, привязанную к каменным полукруглым выступам, с выдолбленными отверстиями, очень красивую обнаженную девушку с кляпом во рту.
– Ничего себе, – удивленно выдохнул Гранд и шагнул к девушке.
Та подняла на него глаза полные слез и испуганно сжалась.
– Не бойся, не обижу, – ободряюще улыбнулся Гранд и, достав из-за пояса нож, перерезал веревки, стягивающие ее руки и щиколотки ног.
Как только ее руки оказались свободны, девушка, присев, вытащила изо рта кляп и стала растирать перетянутые веревкой запястья.
Гранд молча наблюдал за ней. Через некоторое время она подняла голову и, устремив на него молящий взгляд, тихо попросила:
– Убей меня, пожалуйста.
– Это еще зачем? – удивлению Гранда не было предела.
– Ты избавишь меня от мук и страха. Ждать смерти, к тому же такой, на которую меня обрекли, очень страшно.
– Еще одна… – Гранд раздраженно поморщился. – Неужели все девчонки такие трусихи? Еще ничего не случилось, а они уже сами умереть готовы лишь бы страха смерти не испытывать. Это ж надо быть такими бестолковыми… Вот с чего ты решила, что должна умереть от жажды и голода, если я тебя освободил?
– Я не от жажды и голода боюсь скончаться. Меня не для этого здесь привязали, – замотала головой девушка и ее длинные волнистые каштановые волосы мягкой волной колыхнулись над плечами. – Я жертва Стигону.
– Кому? – непонимающе переспросил Гранд.
– Стигону, – повторила девушка.
– Кто это?
– Мерзкое чудище, обитающее в этой пещере, – она указала на темнеющий проем.
– Уже больше не жертва, раз я освободил тебя, – усмехнулся Гранд.
– Если он не получит меня, он уничтожит весь мой народ… Поэтому лучше пусть он получит мой труп, я не посмею уйти отсюда и обречь на смерть всех…
– Ты считаешь, твой труп спасет твой род от уничтожения?
– На какое-то время – да. Конечно, живая жертва Стигону больше по нраву, и его спячка после этого продолжается дольше, но даже свежий труп способен удовлетворить его больше чем на девять месяцев…
– Сейчас я удовлетворю эту мерзкую тварь навсегда, – самоуверенная улыбка тронула губы Гранда, и он перехватив нож поудобнее, шагнул к проему и внимательно оглядел его: – Когда эта гадина выползти должна? Неохота самому лезть, уж больно проход узкий…
– С заходом солнца. Он не выносит солнечный свет…
– Что ж, ждать недолго, – Гранд прислонился спиной к скале рядом с ведущим вглубь нее лазом, из которого веяло могильным холодом. – Подождем… Тебя кстати как звать-то? – он в упор посмотрел на так и не поднявшуюся с земли девушку.
Под его пристальным взглядом она потупилась и попыталась прикрыться длинными волосами, едва слышно выдохнув: – Лана.
– Красивое имя… Да и ты сама красивая. Твои соплеменники в жертвы самых красивых что ли выбирают?
– Жертву по жребию выбирают… – щеки девушки залила краска.
– Что ж, будем считать, что в этот раз жребий решил познакомить нас с тобой, а не лишить тебя жизни, ибо лишить жизни такую красавицу бесспорно несправедливо.
Румянец запылал на ее лице ярче, и она еще ниже склонила голову, явно смущенная его словами.
Вскоре последние лучи закатного солнца скользнули по волосам девушки, и на ущелье начала наползать темнота.
В это время из проема сильнее дохнуло пробирающим до костей холодом и послышалось тихое шипение.
Лана, испуганно всхлипнув и в страхе зажав себе рот, вся сжалась в комок. А Гранд напрягся, готовясь к схватке с неизвестным монстром и внутренне ругая себя, что не воспользовался моментом расспросить ее о нем поподробнее. Хотя вряд ли возможная жертва Стигона хоть раз видела его воочию, если никто из ее соплеменников не рискнул даже издали понаблюдать за жертвоприношением.
В проеме что-то хлюпнуло и вырвавшийся оттуда ветерок моментально укутал инеем близлежащие камни, а потом из проема начала быстро выползать желеобразная масса. Глядя на нее, Гранд с ужасом понял, кого местные жители называли Стигоном. Ему без сомнения предстояла встреча с представителем рода фрезеров, как их именовали магические фолианты. И в них во всех рекомендовалось избегать прямого столкновения с подобными тварями, а заманивать их в пещерные ловушки и закупоривать в них. Сейчас же он не только не воспользовался моментом навечно запечатать фрезера в пещере, но и позволил ему ее покинуть. Костеря себя почем зря за подобную неосмотрительность, Гранд магическим посылом модернизировал абсолютно бесполезный при таком раскладе нож в энергетический разрядник и бросился сверху на студенистый кисель, стараясь впихнуть разрядник как можно глубже в полупрозрачное тело. После чего выпустил разряд, в надежде что монстр, испугавшись, захочет вернуться и уползет обратно.
Голубая искра пронзила дрожащую желеобразную массу, и Гранда накрыла волна такого леденящего холода, что у него разом свело все мышцы. А монстр тем временем вместо того чтобы начать отползать вглубь пещеры, убыстрил движение вперед и из студенистой массы вынырнула голова с тремя глазами на тонких ножках, внимательно оглядевшая Гранда, а потом сформировались щупальца, быстро обвившиеся вокруг него.
Поняв, что дело плохо, Гранд создал вокруг себя магический кокон и начал повышать его температуру. Щупальца, дрогнув, с неприятным шипением начали оплавляться и слизью стекать на землю. Однако на смену им из желеобразной массы тут же взметнулись новые и с не меньшим усердием попытались сдавить окружающий Гранда магический кокон, который постепенно стал терять температуру.
– Проклятье, – сдавленно выругался Гранд, судорожно перебирая в памяти чем еще можно воздействовать на подобные низкоуровневые существа, каждая клетка которых в любой момент может быть трансформирована в любую часть тела по желанию хозяина. На ум пришел высокочастотный луч.
Не теряя времени, он тут же взмахом руки переправил себе в ладонь генератор подобного излучения из хранилища отца, к которому когда-то давно получил несанкционированный доступ, и активировал. После чего резко рубанул вспыхнувшим зеленоватым лучом из стороны в сторону, а потом еще раз в перпендикулярном направлении.
С мерзким всхлипом тело монстра развалилось на несколько дрожащих кусков, истекающих слизью, а голова бессильно поникнув всосалась внутрь, и Гранд облегченно вздохнул. Все оказалось намного проще, чем он предполагал еще минуту назад.
Однако обрадовался он рано, трясущие желеобразные куски, осев на землю, будто вновь склеились и голова монстр вновь вздыбилась вверх, после чего довольно ловко и метко выплюнула кусок сверкающего инеем желе, попав прямо на контакты генератора. Гранд поспешно тряхнул рукой, стряхивая остатки мгновенно расплавившейся слизи, и нажал на рычаг активации, но генератор, коротко скрипнув, тут же прекратил вибрировать, безжизненно замерев в его ладони.
– Вот гад, – раздраженно выдохнул Гранд, судорожно припоминая, откуда еще можно было бы срочно раздобыть генератор, но на ум не приходило ничего.
Тогда отбросив ставший ненужным сломанный генератор, он переправил из хранилища себе в руку меч и, сформировав вокруг себя ореол защитной сферы с повышенной температурой, яростно набросился на желеобразную громадину, кромсая ее на куски и разбрасывая их в разные стороны. Однако скоро заметил, что его работа бессмысленна. Отрубленные куски сползались и склеивались, вновь создавая единое тело.
– Ну что за напасть, – раздражению Гранда не было предела. В гневе он решил прибегнуть к последнему способу, к которому прибегать ему крайне не хотелось.