Глядя на столпившихся мужчин, которые тоже по праву сильнейших стояли с пустыми лицами, без единой эмоции, я с гордо поднятым подбородком и с идеально прямой спиной направилась к отцу девочки. Окружившему меня Совету Семи Домов пришлось расступиться.

– Приношу свои соболезнования, – произнесла я.

– Соболезнования? – переспросил он растерянно, его потерянный взгляд столкнулся с моим, а маска равнодушия тут же спала, открывая всю боль отца, потерявшего свою дочь. – Мне не нужны ваши соболезнования, госпожа моя. Ее нет… ее больше нет… – Одинокая слеза медленно стекала по щеке небритого мужчины и в конце упала куда-то вниз…

Сдерживая рвущие меня эмоции, я сделала шаг назад. Камень в районе моей груди давил нещадно, но я держалась. Вложив все чувства, на которые была способна, я в последний раз взглянула на несчастного темнида и отвернулась, намереваясь их всех покинуть.

– Вы никуда не сбежите от правды! – закричал он.

«Нет… пожалуйста, нет!» – взмолилась я, ведь наши законы были слишком жестоки для слабых, еще одно его высказывание, и мне придется его казнить, а я не хотела еще смерти… я так не хотела!

– Прошу вас быть осторожнее с тоном, – произнесла я строго, даже не поворачиваясь к нему, заставляя его одуматься, но этого не хватило.

– Я вызываю тебя на дуэль! – А вот тут я обернулась. – Так как считаю тебя неспособной управиться с нашей империей. Я считаю тебя и твою силу равной мне. Прими вызов, чтобы доказать обратное… Элизабет.

– Вызов принят, – прошипела я в ответ.

Этот темнид уже ничего не боялся. Он метал в других свой сумасшедший взгляд… и улыбался, пугая остальных. Он прекрасно знал, что пошел на верную смерть. А я понимала, что не имею права оставить ему жизнь, даже если сильно захочу. Ведь так я дам повод распространить слух о собственной слабости, чего допустить было категорически нельзя. Я должна быть сильной, хотя бы ради родителей, которые когда-то отдали за меня жизнь.

Холодный порывистый ветер словно специально рассвирепел – он был против того насилия, которое должно было произойти. Но несмотря на это, вся моя свита переместилась на открытое плато в горах.

Поправив слетающий с моих плеч плащ, я оглядела прибывших темнидов, которые не входили в Совет Семи Домов, но являлись членами знатных семейств.

Я незаметно хмыкнула, почувствовав в некоторых надежду и веру. Вот только верили они не в мою победу.

Со временем каждый маг слабел, и я должна была за время своего правления утратить былую мощь и уступить трон наследникам.

Но, увы, наследников я не имела и мощь не утратила – это и пугало темнидов, входящих во второстепенную власть.

Алек же опаздывал.

«Может, он сбежал?» – мелькнула в голове мимолетная шальная мысль, и я лишь слегка мотнула головой, как бы отгоняя ее.

Он не сбежит, только не он.

Множественные шепотки заставили меня обернуться к темнидам, а на мое лицо тем временем упало несколько капель дождя.

Смахнув их, я взглянула на темное, затягивающееся черными тучами небо.

Только дождя не хватало для полноты картины. Зрелище, конечно, получится запоминающееся, но не для тех, кто будет сражаться.

– Элизабет!

А вот и Алек.

– Я все еще являюсь императрицей этой империи, – напомнила я, слегка усмехаясь.

– Пора это доказать, – произнес он, закатывая рукава своей светлой рубашки.

Сколько можно это доказывать? Кажется, тут попахивает самоубийством…

– У тебя еще есть время отступиться! – Я сделала несколько резких шагов к нему, отчего плащ все-таки сдуло ветром, и я не успела его захватить.

И от холода я тут же вся продрогла.

– С этого плато я уйду либо победившим, либо побежденным.

– Нападай тогда. – Я отступила, вглядываясь в измученное лицо темнида.

Он не сдастся. Он намеренно пошел на самоубийство.

– Я ожидал атаки от вас, госпожа. – Темнид засмеялся и шутливо склонился передо мной.

– Первая атака всегда за слабым, – парировала я, по привычке наклонив голову набок.

– Это мы сейчас и проверим. – Алек встал в боевую позицию, приготавливая заклинание и выбрасывая его на меня.

– Это все, на что ты способен? – спросила я, когда мой щит даже не дрогнул, поглотив черный шар Алека.

– Для чего ты устроил это представление? – вскинулась я, выбрасывая на него волну собственной тьмы.

Его защита разбилась моментально, а вот глаза буквально кричали мне: «Щиты разбились, но не я, госпожа!»

Я не стала церемониться: усилила собственную защиту и принялась за обстрел, не давая темниду и секунды на то, чтобы на меня напасть.

Неожиданно, конечно, но отбивался он неплохо и довольно долго. В какой-то момент даже нашел миг, чтобы атаковать меня мощным огнем.

– Ты ведь проиграешь, – прошипела я, когда один из моих ударов все-таки настиг цели, и Алек упал, ударившись лицом об острый камень.

Холода я теперь не ощущала – мне было жарко. Кровь кипела от выхода собственной тьмы и адреналина. Я отчетливо ощущала, как кончики пальцев покалывает от сдерживаемой силы.

Алек поднялся, но вместо того чтобы принять свое поражение, снова начал обстрел.

– На колени, – приказала я, приближаясь к темниду.

Его удары либо пролетали мимо, либо тут же поглощались моим щитом, который за все время нашей битвы так ни разу и не дрогнул.

Зрители притихли в ожидании дальнейших действий главы Совета Семи Домов.

– Я сказала, на колени, – повторила я, начиная его душить собственной тьмой.

Черные путы медленно направлялись к нему и тут же стягивались на шее Алека. Он сражался, отбивался мелкими ударами, на которые на тот момент был способен, – это не помогало.

– Это ничего не значит, – прошептал он… и склонился передо мной, признавая собственное поражение.

Я победила…

Стояла, глядя на поверженного старого темнида, и не могла решиться на самое главное – контрольный удар, который его убьет.

Он предстал передо мной на коленях, с разбитым носом и со взлохмаченными черными волосами, в то время как его темный пылающий взгляд пожирал меня своей ненавистью.

Почувствовав чужую не передаваемую никакими словами боль, я обернулась и увидела его жену, стоящую в сторонке и с ужасом глядящую на происходящее. Если бы я не обладала эмпатией, то никогда бы не сказала, что эта женщина страдает, настолько ее лицо было пусто.

И, увы, я не предусмотрела кое-чего более важного, когда отвернулась от темнида. Ведь, создав эту небольшую заминку, я дала своему противнику время. А он не стал медлить и, как только я дала слабину, отправил в меня сильнейший темный удар, отразить который я не успела.

Боль поразила меня совершенно неожиданно, и я отлетела в сторону, больно ударившись об острые камни спиной.

А этого простить я уже не имела права…

Круг темнидов, окруживших нас, расступился, позволяя мне подняться. На одну секунду я даже встретилась взглядом с Мэттом. Этот мужчина мне нравился: сильный и независимый… Вот только он сейчас просто стоял, а я в то же время вспомнила того парня, который бросился на мою защиту… Мэтт бы в первую очередь защищал себя… а тот парень закрыл собой обычную незнакомку.

Внутренне усмехнувшись собственным чувствам и возникшему отвращению к своему любовнику, я прошла вперед.

– Смотри на меня, – произнесла я строго старому темниду.

– О, не волнуйся, Элизабет. Свою смерть я встречу достойно!

Эти слова стали для него последними, потому что в ту же секунду я высосала всю его силу.

Алек пал на землю, а пространство пронзил страшный пронзительный крик его жены. Эта женщина была не в состоянии пережить смерть дочери, а затем и падение мужа… Она упала вслед за ним…

Мне же осталось отвернуться и гордо уйти с поля сражения.

Ведь права на чувства я не имела…

4 глава

Алесская империя

Евгений

Всегда считал людей, любящих рано вставать, извращенцами. А потому, проснувшись этим утром, я еще минут десять лежал, глядя в потолок, обдумывая наш с Рудом вчерашний разговор.

Помимо методов контрацепции, мы с ним успели обсудить клятвы. Конечно, моего новообретенного друга это напрягло, но, убедившись, что со мной все в порядке, он охотливо поделился необходимой мне информацией. И я узнал, что, заключая договор, одна из сторон вправе устанавливать рамки о неразглашении, и это меня очень напрягло, ведь теперь я не мог никому рассказать о нашем разговоре с Александрой.

А еще меня расстроил ключ… В том мешочке, что дала мне та бабка, был ключ. И я помнил слишком отчетливо ее хрипловатый голос, предсказывающий смерть… смерть от проклятия. Наверное, именно это помешало мне отказать той девушке. Что, если умрет именно она? Смерти я никогда никому не желал, и если в моих силах кого-то спасти, я не против попытаться это сделать. Но то предсказание, к собственному сожалению, продолжало меня пугать.

– Так во сколько мы встречаемся? – прошептала Линиана, заговорщицки склонившись к нам.

Я улыбнулся, посмотрев на наше «тайное собрание» на уроке географии. В принципе, наша группа уже давно все сделала и выступила, получив твердые четверки, а потому мы нагло бездельничали весь остаток предпоследней пары, обсуждая сегодняшнюю вылазку.

Прошлая же пара прошла намного интереснее этой, не хотелось отвлекаться ни на минуту, слушая рассказ учителя. А говорила она про шестое чувство у всего населения Второй вселенной, которое заключалось в умении чувствовать магию друг друга.

По ее словам, это было нечто похожее на обоняние, и оно проявлялось у магов в подростковом возрасте, у меня же, помимо видения нитей, ничего подобного не наблюдалось.

Лина сказала, что я пахну смородиной, что меня очень повеселило. Аделинин же запах Линиана описывать не стала, так как ее подруга управляла тьмой, а для светлых тьма пахнет неприятно, это же работает и в обратную сторону. Правда, отчего-то Деля тоже чувствовала мой смородиновый запах, что удивило ребят, которые думали, что я светлид. Мне оставалось только пожать плечами в ответ.

– Встречаемся в одиннадцать на выходе из общежития, – сказал Руд, ободряюще улыбнувшись Аделине.

– Договорились, – пропела Линиана, радостно потирая свои ладони.

– Она всегда такая? – спросил я, с трудом сдерживая смех.

Девушка показательно удивилась, вылупив свои и так огромные, сияющие счастьем изумрудные глаза.

– Веселая или странная?

– Все вместе, – ответил я Руду и уставился на девушку.

Линиана, одарив нас своим полным скептики взглядом, хмыкнула и обняла притихшую Делю.

И я не смог сдержать теплой улыбки, возникшей при виде этой милой картины.

Нельзя было не признать то, что Лина была необыкновенной девушкой, излучающей ну просто невероятное количество тепла. Все ее существо заставляло каждое сердечко только от присутствия рядом с ней биться чаще. Я восхищался этой девушкой. Восхищался ее силой, умом, добротой, ее невероятно сильной энергетикой, что сводила с ума.

И когда она поймала мой разглядывающий взгляд, я даже немного смутился и непроизвольно отвернулся в сторону.

Последней снова стояла практика, и меня радовало, что теперь я хотя бы имею представление о том, что требуется от мага для создания заклинаний.

Сэма нас снова разделила на пары и мне поблажек не сделала, поставив мне в напарники Дорна, поэтому осталось надеяться, что меня задирать тот не будет.

– Эй, я долго ждать тебя буду? – хмыкнул напротив меня Дорн.

К слову, этот парень не понравился мне сразу: слишком хамоватый. Но так как мы с ним были почти одного уровня по силе, нас поставили вместе. Она хотела посмотреть, на что юные «дарования» вообще способны и какие у нас есть слабые стороны. Женщина постоянно наверстывала по залу круги, вглядываясь в каждого и затем записывая что-то в книжку.

Я сосредоточился и напал единственным заклинанием, на которое был способен. Нет, точнее так: единственным заклинанием, которое знал. Дорн тут же поставил щит и улыбнулся, плетя неизвестное мне плетение. И вот тут мне стало не по себе. Я сглотнул, подумав о том, что случается, когда плетение попадает в мага… Испытать на себе моя шкура отказалась, а сам я плетение щита не запомнил и остался стоять столбом, испуганно таращась на противника.

Кажется, теперь я понял, кто будет двоечником…

Удар обрушился на меня совсем неожиданно. Первой мыслью стало сорваться со всех ног и улепетывать отсюда, но меня остановило понимание того, что тот же Руд не удержится от подколки, да и перед девчонками стыдно будет за трусость…

Я выставил руки в попытке по памяти воскресить щит, который строил Дорн, и что самое удивительное – у меня вышло! Буквально за секунду до того, как боевой черный шар достиг меня, у меня проявилась защита и поглотила удар.

Парень фыркнул, я же выдохнул с облегчением. Позор миновал.

Вот так и прошло наше второе занятие по нитеплетению: всю пару мы отрабатывали различные виды заклинаний без малейшего отдыха и в конце получили домашнее задание – выучить боевой удар пятой степени.

А я выходил из зала с мыслью, что нужно хотя бы заклинание второго уровня изучить…

– А я думала, что ты уже передумал, – встретила меня Лина.

Мы стояли у колледжа – я чуть ли не опоздал на встречу и пришел минутка в минутку.

– Где Руд?

– Сейчас должен подойти. Ты помнишь, что никому? – а это уже подоспела наша Аделина. В ответ я кивнул.

– А вот и я! – гаркнул Руд, чем испугал Лину, девушка судорожно схватилась за мою руку и ахнула.

– Дурак! – воскликнула девушка.

Мне же осталось только усмехнуться и встретить недовольный взгляд соседа, но тот тут же смягчился, стоило к нему подойти Деле.

– Какой у нас план? – нарушил я тишину, осматривая здание, которое уже поглотила темнота.

– Нам нужно пробраться в библиотеку, – сказала весело Лина.

– Там? – насторожился я, указав на колледж.

– Именно! – Лина еще больше засияла, а вот Руд нахмурился.

– Тогда идем? – предложил я. Все, согласившись, двинулись ко входу в колледж.

Что меня очень удивило – это то, что двери были открыты. Тут настолько безопасно, что можно не закрываться? Или студенты настолько примерные?

А потом, оглядев на нашу компашку, я вдруг понял, что никто просто не палился.

Оказавшись внутри поздним вечером, я приятно удивился, узрев, как круто отражается лунный свет от широких колонн и как красиво он рассеивается по залу.

Мы двигались очень тихо: совсем колледж пустым не оставался – обход совершали сами учителя, играя роль охранников или сторожей, как кому удобнее их воспринимать.

Вскоре в одном из коридоров Аделина остановились. Руд осторожно приоткрыл дверь библитеки, проверяя, есть там кто или нет, затем он махнул рукой, приглашая нас.

Деля двинулась к одному из шкафов. Девушка достала с одной полки книгу, затем туда просунула руку – позади меня раздался лязг.

– Обалдеть, потайной вход, – протянул я, глядя на лестницу, ведущую вниз.

– Тише, идем, – приказал Руд и сам первый спустился, потом пошел я, и завершили ход девчонки.

Мы оказались в темном сыром коридоре, очень тускло освещенном. Идя за ребятами, я продолжал изучать все, что попадалось мне на глаза: тут встречалось много дверей, иногда какие-то картины, валялись вещи, висело оружие.

Как рассказали мне мои новообретенные друзья, мы находились в сети подземных ходов колледжа. Они строились для безопасности в случае нападения или осады города. За дверями были кладовые с едой, с оружием, были учебные комнаты. Водили, естественно, учеников в последние, но попасть сюда могли только старшекурсники.

– Пришли, – заявила Аделина, сверяясь с картой, которую ей отправил брат через телефон.

Итак, мы попали в просторный каменный зал, загроможденный различным учебным оборудованием, но пустой по центру.

– Если нас запалят, нам конец, – удрученно произнес наш нервный друг и на всякий случай прикрыл за нами плотно дверь, вызвав этим смешок у Линианы.

– Не дрейфь, – произнесла она, направляясь к шкафам с оружием. – Как много тут всего интересного…

– Это точно зал, предназначенный для тренировок? – спросил я, когда наткнулся на застекленные витрины, внутри которых аккуратно стояли всякие награды и грамоты.

– По центру защитный купол, – ответила мне Деля, которая как раз стояла там.

Девушка смущенно улыбнулась, создав в руках темное заклинание, и, прицелившись в Руда, отпустила его.

– Деля! – вскрикнул тот, испугавшись, и машинально пригнулся.

А удар тем временем разбился о стенки купола и развеялся, так и не долетев до моего соседа.

– Ну ты нарвалась, куколка! – Руд быстро двинулся к куполу и, как только пересек его границы, опутал белыми нитями Аделину, лишив возможности двигаться.

– Это была шутка, – мягко произнесла та.

– Я знаю, солнышко, – ответил мой сосед и, открыто улыбнувшись, поцеловал обездвиженную Делю.

– Кажется, мы тут лишние, – прошептала мне подошедшая Линиана, мне же осталось только согласиться.

– Пойдем тоже потренируемся, что ли? – спросил я, взглянув на эту белобрысую красавицу.

– Как они? – засмеялась Лина, направляясь к одному из шкафов, оттуда она достала плоские круги. – Это измерители для силы, – сказала она и кинула один мне.

К этому моменту Руд с Делей разошлись, продолжая смущенно переглядываться.

– Закончили? – спросил весело я и, получив кивок от соседа, вошел в центр.

Так мы начали нашу тайную мини-тренировку.

Я оттачивал заклинания, которые не знал ранее, но должен был знать (и ведь главное заклинание контрацепции я заучил очень хорошо!). Лина с Делей что-то обсуждали, стоя в сторонке от нас. А Руд пытался воспроизвести то самое заклинание, с которым когда-то встретил меня в комнате, и, к слову, у него это совершенно не получалось.

Меня очень удивляло то, что я теперь мог наблюдать. А иногда даже казалось, что я просто сошел с ума – и это я про нити силы. Время от времени перед глазами начинало рябить, и приходилось возвращаться в прежнее зрение.

Ну и, конечно, стоит признать, что колдовать без возможности видеть собственные плетения очень и очень тяжелая работа.

– Ты что делаешь? – спросил я у соседа, у которого в очередной раз ничего не вышло.

– Отвали, – рыкнул тот, попутно пнув стену.

Механически я взглянул на Лину, но девушка лишь грустно махнула рукой, призывая забить и продолжать заниматься своими делами.

– Руд, – Аделина осторожно двинулась к соседу.

– Сказал же, отвалите! – парень злобно нахмурился и вышел быстрым шагом из зала.

– Может быть, вернемся уже? – предложила подруга Руда, с грустью взглянув на дверь.

Мы с Линой согласились и дружной компанией отправились вслед за Рудом.

Мы возвращались обратно, когда что-то впереди хлопнуло, – Лина снова испуганно схватилась за мою руку.

– Что это было? – прошептала девушка, так как коридор погрузился в темноту.

– Заблокировали вход, похоже на проверку и профилактику, – ответил Руд, сев на пол. Он все еще был не в настроении.

– И что мы будем делать? – Лина задумчиво прикусила губу и внимательно уставилась на парня.

– Мы же не будем просто сидеть и ждать, когда нас здесь найдут? Я не хочу выговора, – Деля казалась очень испуганной.

Руд поднялся на ноги и, бросив короткое «Идемте», куда-то двинулся.

– Куда мы? – прошептал я Лине.

– Руд нас выведет, – ответила так же тихо девушка.

Мы остановились у развилки, тут парень развел руками, показывая, что дальше дороги он не знает. Посовещавшись, наша компашка двинулась направо. Вскоре я увидел свет, падающий откуда-то сверху, – там находился наш выход, но чтобы открыть люк, следовало бы кого-то посадить на плечи, магией зацепить его не получалось, а шуметь мы не хотели. А потому было решено, что на плечи Лину возьму я.

– Солнышко, нельзя быть такой намагниченной, – пошутил я, когда нас от прикосновения слегка долбануло током.

– Зай, ну я не специально, – ответила, хохоча, Лина.

Девушка с люком провозилась минут пятнадцать, и вскоре на нас всех света упало больше.

– Готово! – завершила она гордо.

– Отлично! – сказал я, осматривая открывшийся вид вверх: там висела лестница и шел длинный туннель. – Забирайся первая, раз еще не слезла.

Девушка на это хихикнула и осторожно начала лезть наверх.

– Эй! Вы чего там? Мне тут не по себе одной, давайте быстрее!

– Ну, кто дальше? – спросил я, переживая за девушку.

– Давай я, – произнесла Аделина и, подхваченная мной, оказалась наверху.

Следом полез Руд, а затем и я.

Мы оказались в магазине одежды, в подсобке. Пришлось выбивать дверь, заранее мы договорились сказать, что нас тут кто-то закрыл. Но в помещении не оказалось ни единой души.

– Теперь нужно выходить как-то наружу, – произнес Руд, странно поглядев на Лину.

– Если тут есть камеры, то нам конец: вырезки могут отправить в колледж, – сказала Лина.

Там, где мы находились, камер не было, но идти дальше становилось страшно.

– Полезли через окошко? – предложил я. – А на лица одежду натянем.

Линиана весело засмеялась, прокомментировав:

– Мы словно в криминальном фильме.

Руд, на удивление, тоже смягчился.

– Ну тогда вперед? – сказал парень, завязывая у себя на лице куртку, мы тоже последовали его примеру.

– Почему так весело? – прошептала девушка, вылазившая из магазина первая.

– Очень, – буркнул Руд, выскочив из окна вторым, и следом помог с этим Аделине.

Когда я вылез, на нас кто-то направил свет фонаря. Я тут же дернул за руки ребят, призывая тех к бегству.

– Эй! Стоять! – кричали нам вслед, но мы уже мчались по улицам.

У ворот колледжа Лина рассмеялась в голос.

– Вот это драйв! Адреналин!

– Вот только куда мы сейчас? – Руд устало прислонился к забору колледжа. – Вокруг него невидимый барьер, он нас не пропустит, до утра уж точно.

– Может, есть дыры какие-нибудь? – спросил я.

– Даже если есть, мы их не увидим, – тихонько сказала Лина, так как из колледжа кто-то вышел.

Я попытался включить свое видение. И, ура, у меня получилось. Теперь передо мной сверкал огромный разноцветный барьер вокруг колледжа. Вот только выполнен он был идеально, ни одной бреши. М-да, похоже, придется ночевать на улице.

Расстроившись, мы отправились на остановку. Здесь они напоминали маленькие домики с аккуратными лавочками, на одной из которых Руд с Делей в обнимку задремали.

– А ты пойдешь на бал? – зевая, спросила Лина, перебираясь ко мне, подальше от храпевшего Руда.

– Что за бал? – прошептал я.

Мы же с Линой свернулись калачиком так, что оба лежали на коленках у друг друга и были почти лицом к лицу.

– Через неделю должен быть. Его устраивают в честь новых студентов. Говорят, там очень классно, – Лина мечтательно улыбнулась.

– А там можно приглашать своих друзей, кто в колледже не учится?

– По-моему, да. – Девушка снова сонно зевнула и прикрыла глаза.

Улыбнувшись своим мыслям, я тоже расслабился и вскоре уснул.

– Подъем! – прогремело у меня прямо над ухом.

Гребаный Руд стоял надо мной и усмехался. Лина же стояла собранная и, как обычно, улыбчивая. Я поздоровался с девушками, встряхнулся после долгого неудобного сна, и мы двинулись к колледжу.

– Ну что, ты готов к мини-путешествию? – именно так меня встретила Александра в моей же комнате после пар, чем несказанно удивила.

– А как ты?.. – Обведя пальцем свои «хоромы», я вдруг вспомнил про ее умение исчезать и, кивнув, заткнулся, признав, что замок на двери не такой уж и защитник в этом мире. – Сейчас должен прийти Руд, так что давай скорее объясняй, что придумала.

– Держи. – Мне в руки прилетел незнакомый сверток с чем-то мягким внутри. – Скорее одевайся, и мы пойдем на обещанную экскурсию по Темнидской империи.

– И ты мне расскажешь, что от меня надо?

– Даже покажу, – произнесла она, улыбнувшись, и, как обычно, исчезла, напоследок сказав, что мы встречаемся через несколько минут в парке у моста.

Увиденное в бумажном свертке меня привело в восторг еще больше, чем предстоящее путешествие, ведь там была самая настоящая одежда темнидов!

Разглядывая хлопковые свободные рубашку и штаны, я пришел к выводу, что это одежда обычных горожан, а вот корона, или, правильнее, кольцо с огромным красным камнем, привела в замешательство, также как и непонятный браслет.

Для чего она нужна? Какой-то артефакт?

Саше я до конца не доверял, а потому просто положил украшение в широкий карман, надеясь, что девушка мне все подробно объяснит на месте.

Также в свертке лежали плоская обувь и черный жилет.

– Ты куда так вырядился? – Руд ввалился в комнату неожиданно; взглянув на меня как на полоумного, прошел к своей кровати и устало упал лицом вниз. – Капец денечек!

– Потом объясню, не теряй, – ответил я и быстренько свалил.

– А тебе идет темнидский наряд, – произнесла Саша, стоявшая у перил моста, как в нашу первую встречу.

К слову, она тоже оделась в одежду своего народа, и ей это шло намного больше, чем мне.

Ярко-красный длинный сарафан аккуратно сидел на стройной фигурке девушки, придавая ей нотки страсти и выразительности. Плоская обувь сделала ее немного ниже ростом, и теперь ее макушка была на линии моих губ. А вот ранее виденная мною корона находилась у нее на голове, красный камень располагался ровно по середине лба.

– Этот камень…

– Не надел? – хмыкнула она. – В нашей империи есть императрица, цвет ей присвоен чисто-черный; есть члены Совета Семи Домов, что ей прислуживают и иногда могут принимать какие-то решения самостоятельно, их цвет синий. А есть обычные темниды, и носят они такие вот кольца с красным камнем.

– Кольца? – переспросил я, разглядывая странное украшение. – Больше похоже на корону.

– Именно. Без него мы никуда переместиться не сможем, поэтому не тяни нити силы.

Нахмурившись, я попытался переосмыслить странное и незнакомое мне выражение, а потом со вздохом и, закрыв глаза, осторожно надел украшение.

И я не умер, что радовало. А еще никуда не переместился, что радовало еще больше.

Открыв глаза, я встретился со взглядом Александры – она нагло рассматривала меня, и озорные огоньки в глубине ее радужки мне совершенно не понравились.

– Браслет тоже надевай, – сказала девушка хитро, чем меня очень напрягла.

– А он для чего? – нервно уточнил я.

– Обычный брачный браслет, – хмыкнула она, пожав плечами и наклонив слегка свою голову набок.

– Что? – переспросил я. – Я, конечно, понимаю, что такого, как я, уже нигде не найти, но, может…

– Ты что несешь? – Девушка моему сарказму удивилась слишком искренне. – Он нужен для прикрытия, так как с левым мужчиной я не могу по городу разгуливать. Особенно с учетом того, что я не принадлежу ни одному дому города.

– Что значит «не принадлежу ни одному дому города»? – спросил я и осторожно защелкнул на запястье браслет.

– В нашей империи каждый город состоит из домов, обычно в них входит до пятидесяти семей, иногда больше, иногда меньше.

– А Совет Семи Домов?

– Это самые сильные кланы, живут они в столице. Еще их называют Высшие дома.

Я задумчиво кивнул и еще раз осмотрел сверкающий браслет.

– Теперь готов?

Я кивнул и позволил девушке взять меня за руку.

Мы переместились быстро и без приключений. Но, как человек, всю жизнь живший на Земле, я для себя признал, что это было очень странно. Ведь я ничего не почувствовал! Раз, и все – я посреди незнакомой улицы.

– Так умеют только темниды? – спросил осторожно я, слушая быстрое биение своего бедного сердечка.

– Алесы в основном пользуются порталами, – ответила Александра и взглянула на меня как-то слишком подозрительно. – Не выражай так ярко эмоции, темниды – эмпаты, в нашей империи не принято так открыто выражать свои чувства.

– Ты – эмпат?!

Хитрый и довольный взгляд стал мне ответом.

Тяжело вздохнув, я решил отвлечься и наконец-то уделить должное внимание новой обстановке.

Этакий средневековый стиль меня приятно удивил – я словно оказался в фильме про рыцарей в сияющих доспехах. Вот только тех самых рыцарей я не нашел. Вместо них тут ходили обычные люди, называющиеся темнидами, а если быть точнее, то ходили маги… и одеты они были точно так же, как и мы, а особенно ярко у них выделялись кольца с красными камнями на головах.

– Мы ведь где-то в провинции? – спросил я, разглядывая красивое каменное здание, украшенное цветами.

– Да, этот город носит название Янтарь и находится на самом юге империи.

Я кивнул в ответ.

И тут вдруг мимо нас по мощеной дороге проехал самый обыкновенный автомобиль! Правда, он больше был похоже на те, что выпускались лет сто назад на Земле. Но он именно проехал! На колесах!

– Во Второй вселенной ведь не добывается нефть, – выдавил я, внимательно наблюдая за колесами машины.

– Не знаю, что такое «нефть», но ездит он по тому же принципу, что и в Алесской империи, только там магия работает на взлет, а у нас на вращение колеса.

Я хмыкнул, посмотрев на озабоченную моим поведением девушку.

– Ты посмотрел?

– А прогуляться?

Прожигали мы друг друга взглядами довольно долго, и победил в итоге я – девушка согласилась на небольшую прогулку.

Я очень хотел посмотреть этот город, и это свершилось!

– Веди себя естественно, – шикнула на меня Саша, идущая позади.

– А как я себя веду? – спросил я, уставившись на красивый разноцветный фонтан посреди площади.

– Так будто ты тут впервые, – недовольно буркнула девушка.

– Удивительно! – улыбнулся я ей и, поймав ответный теплый взгляд, двинулся в сторону замеченной мной таверны.

– Нет, туда мы не пойдем.

– Саша… – начал было я, но договорить мне не дал внезапно вышедший из здания мужчина.

Проходившие мимо нас люди приветственно склонялись перед ним. Я же как-то запоздало отметил синий сверкающий камень на его голове и вопросительно глянул на озадаченную этой встречей Александру.

– Госпожа, – произнес темнид, кивая девушке.

– Глава Янтарного дома, – ответила та сдержанно, однако все его внимание, конечно, устремилось в мою сторону.

– Господин, – произнес я, склонившись перед ним.

Теперь вопросительно на Сашу смотрели двое мужчин: глава того самого дома и я ждали объяснений. Хотя, кажется, он был озадачен больше меня, особенно когда заметил обручальные браслеты на наших руках.

– У вас есть ко мне вопросы? – спросила вежливо девушка.

Я же в это время взглянул на эту ситуацию под совсем другим углом: Саша, хоть и была одета по-простому, максимально выделялась среди прочих жителей. Осанка, сталь в голосе и прямой взгляд выдавали в ней принадлежность к высшей власти с потрохами.

Темнид определенно опасался Александру, в то время как она продолжала давить его своим взглядом.

– Я вас ожидал позже и не так, – протянул он, продолжая коситься на меня.

– Имею право. А теперь прощайте, мы спешим, – с этими словами девушка обернулась ко мне. – Идем.

Мне осталось лишь кивнуть и молча последовать за Сашей.

– Что это было? – спросил я, когда мы ушли достаточно далеко от площади.

– Ты несколько не похож на обычного темнида, – ответила девушка.

– Да ладно тебе. У меня возникло такое ощущение, что ты не привыкла кланяться, и тот темнид был в шоке. К чему все это представление с красными камнями?

– Не ожидала, – произнесла та, вглядываясь в меня уже как-то иначе.