Мрачный Донован играл желваками. Он явно был зол и недоволен. Я его понимал. Двадцать пятая невинная жертва. Ощущение бессилия и невозможности ничего сделать сильно выбешивали.
Кое-как мы разогнали собравшуюся толпу. Труп Кейси Долмер отправился в морг Ковингтона с приезжими судмедэкспертами. Остальные глубоко за полночь вернулись домой. Хотя не все: Донован, как обычно в последнее время, дремал в офисе. Дремал ли он вообще?..
***
С самого утра я прибыл в офис. Шериф уже был на ногах и бодр.
– Доброе утро, шериф! Есть какие-то новости по вчерашней жертве?
– Всё то же самое: неизвестные письмена, почерк ран прежний, и снова никаких отпечатков, следов ногтей или волос. Будто какой невидимка или очень тщательно и хладнокровно работающий маньяк…
– Жалко девушку, такая молодая.
– Всех их жалко! – отрезал Донован. – Уже двадцать пять трупов, а мы никуда не продвинулись!
В голосе босса слышался нескрываемый гнев. Во мне зародилось подозрение, что маньяк может и не дожить до правосудия, если шериф найдёт его первым.
– Мы найдём его, шеф!
– Да поможет нам Бог, Лестер! Его помощь нам точно пригодится. Это словно дьявол какой-то. Нутром чую, здесь что-то прямо нечеловеческое. Знаешь, есть такое шестое чувство… И оно прямо кричит мне, что здесь творится явно мистическая хрень! Но знаешь, что? От этого я только сильнее хочу поймать эту тварь! – глаза шерифа Донована Фокса сияли ярким огнём, словно неукротимое пламя полыхало внутри.
Я занялся привычными делами помощника шерифа: кража свиньи из хлева, жалоба старушки Молли на соседку, что та шумит вечером, мелкая авария на Тензи-Роуд. Обычная рутина.
Кейси Долмер через пару дней похоронили на городском кладбище. Я улучил минуту и поглазел издали на похороны. Жалко девушку и родителей. «Как же остановить этого маньяка-убийцу?» – бессильно задавал я вопрос в пустоту. Для нашей местности такое количество убийств просто подобно Гневу Господнему. Я хоть и не рьяный прихожанин местной церкви, но волей-неволей подобные мысли начинают закрадываться в голову. Когда два года назад я устраивался в окружную полицию, совсем не ожидал, что придётся столкнуться с серией изощрённых убийств.
Потянулись рабочие серые будни. Шериф продолжал работать сверхурочно. Вряд ли он успокоится, пока преступник не будет пойман или пока убийства не прекратятся. Откуда только силы у него берутся? Федералы продолжали свой труд, патрульные пока не получали приказа войти в привычный режим службы, и по-прежнему поздно вечером нарезали круги по окрестностям.
Две недели прошли в тишине. Ещё не утихла скорбь родителей Кейси по убитой дочери. Была пятница, вечер. Мы с Максом собирались домой. Приехал шериф, явно в очередной раз собираясь ночевать в офисе. Я уже накинул куртку, как к нашему офису, скрипя тормозами, подскочил грузовичок фермера Бенни Ломакса. Бенни выскочил, громко хлопнув дверью и закричал:
– Шериф Донован! Шериф Донован! Быстрее!
Мы скорей выскочили на улицу.
– Что стряслось, Бенни? – спросил босс.
Бенни тяжело дышал, видно было, что торопился и волновался. Он показал на пацана, сидевшего на пассажирском сиденье.
– Это Деннис, соседский сын. Его брата схватил какой-то чужак! Пока они играли возле поля. Деннис скорее побежал домой, где я его и перехватил рядом со своей фермой. И скорее примчался сюда!
– Молодец, Бенни! Сколько прошло времени?
– Минут десять, не больше.
Нам не нужно было дополнительных указаний. Мы вскочили в машину, взревел форсированный двигатель нашего верного «Ford Crown Victoria», заорала мигалка, и на всех парах мы полетели к ферме Бенни. По пути оповестили о возможном преступлении федералов, патрульных, неотложку. Машина выдавала максимум, Донован был за рулём сам. Огнём его глаз можно было освещать дорогу впереди вместо фар. Через три минуты мы были на месте. Схватив винтовки и сняв их с предохранителя, мы побежали по кукурузному полю. Вдалеке слышались сирены подъезжавших федералов и ambulance.
В таком напряжении время идёт иначе. Может пройти всего пара минут, а кажется, что минуло, как минимум, полчаса. Не знаю, сколько секунд мы бежали, рассредоточившись, но недолго. И услышали чуть левее детские крики и гортанные возгласы, певшие нечто, напоминавшее «Тхонг-Фагн». Слева оказалась искусственная поляна с примятыми стеблями кукурузы. Туда мы уже ворвались на полной скорости, я так быстро не бегал даже в школе.
Картина, представшая перед нами, поражала своей ожидаемостью и чудовищностью одновременно. Мальчик лежал обнажённый, тело его было исписано письменами. Руки и ноги жертвы были раскинуты и привязаны к вбитым рядом в землю колышкам, шея мальчика уже была разрезана. На нём сидел маньяк с приподнятой вверх головой и непрестанно тянул своё «Тхонг-Фагн». Двумя руками он держал огромный нож с окровавленным лезвием длиной примерно в двадцать дюймов. Острие было прижато к груди жертвы. Я выбежал прямо напротив маньяка, Макс чуть правее, а шериф слева-сзади. Тут убийца заметил изменение расстановки сил, перевёл взгляд на меня, засмеялся и опустил лезвие наполовину в грудь мальчика.
Всё это происходило как-то смутно, словно во сне, время текло тягуче и медленно. Я не успел ничего сообразить. Сама внешность маньяка наводила огромный ужас, отчего ноги становились ватными. Он был в чёрной короткой накидке до пояса, с капюшоном. Снизу – из того же материала чёрные штаны. Но вот его внешность… Он выглядел, как клоун. Известный образ Джокера казался добрым в сравнении с этим. Этот был раскрашен, в гриме, с натянутой нарисованной улыбкой до ушей. Огненно-рыжие волосы стояли, как наэлектризованные. А взгляд его, когда он посмотрел на меня, внушил мне таинственный и глубочайший ужас, от которого я потом долго ещё отходил. Пожалуй, на следующие несколько лет сценарий моих ночных кошмаров уже определён.
Я не успел сообразить, что сделать. Зато шериф не раздумывал. Не знаю, каким чудом он сдержал себя и просто не начал стрелять в клоуна. Но Донован сумел, он просто со всего размаха ударил маньяка прикладом винчестера по голове. От чего тот покатился в сторону, не переставая дико смеяться.
– Смеяться будешь на электрическом стуле, паскуда! – шериф надел наручники на клоуна и начал жёстко бить того по лицу.
Кровь брызгала во все стороны с разбитых губ маньяка. Но тот продолжал дико и заливисто смеяться. Я стоял в ужасе от гротескности всего происходящего, не в силах пошевелиться. Тут подоспели федералы и с трудом оттащили Донована от подозреваемого.
***
Маньяка-клоуна, которого с лёгкой руки прессы все теперь называли Джокером – всё из-за грима – отвезли в Новый Орлеан на допрос и поместили там в тюрьму до суда. Почерк серии убийств был очевиден, маньяк вёл себя так, словно был доволен и прибыл домой с долгой прогулки. Более того, он признался в совершении религиозных убийств-жертвоприношений во славу своего бога Тхонг-Фагна. Взял на себя вину за убийство всех двадцати шести жертв. При этом он смеялся и говорил, что это ещё не всё, его миссия не закончена, нужна ещё одна жертва до ровного счёта – и будет двадцать семь, как им и запланировано.
У нас не было допуска к делу. Всё это нам рассказал шериф Донован, который отличился при поимке преступника. Да и его хорошая слава служаки открывала ему многие двери. И здесь ему позволили посмотреть на допрос со стороны, из комнаты дознавателей сквозь одностороннее зеркало.
Когда шериф рассказывал нам с Максом про этого клоуна, у него в глазах стоял мистический ужас. Я никогда не видел его таким. Ни за последние два года, ни раньше, когда я только мечтал стать помощником шерифа, а Донован Фокс был для меня отличным примером и мотиватором.
– Парни, мне кажется, что это не человек. Я никогда такого дерьма не видел. Я был на войне, смотрел смерти в глаза, видел, как умирали мои боевые товарищи. Я много всякой резни и крови насмотрелся во время службы в полицейском спецназе. Но здесь нечто, выбивающееся из обыденного ряда ужасов. Это нечто нечеловеческое…