Когда невеста заняла свое место рядом с женихом, мелодия утихла, и вместо нее приятный голос, сгенерированный компьютером, принялся зачитывать брачную клятву. Эйлин не слушала. И не смотрела на экран, где на принятом в Конклаве общем языке бегущей строкой шли субтитры. Она с нетерпением ждала, когда же, наконец, загорится кнопка «заключить брак» и все будет кончено. Бесповоротно.
Хотя Эйлин впилась взглядом в экран, когда слова все же сменились полем для отпечатка пальца, она едва заметно вздрогнула. От неожиданности или от волнения? Она и самой себе не смогла бы ответить.
Леофкилд, не задумавшись ни на минуту, уверенный в том, что делает, мгновенно коснулся поля рукой. Вслед за женихом и Эйлин прижала палец к экрану. Прямо под ее рукой красное поле позеленело, выскочили слова: БРАК ЗАКЛЮЧЕН. Эйлин вздохнула. Она почти физически – и болезненно – ощущала, как ее денежки перекачиваются на счет Лорда-Председателя.
Да, все-таки какую-то выгоду Ордрик получил в любом случае.
После свадьбы принцесса – хотя ее уже можно было называть императрицей – отправилась назад, в свою комнату. Регистрация свершилась меньше, чем за секунду – стоило компьютеру считать отпечаток пальца Эйлин, как информация молниеносно разнеслась по Сети, изменив статус принцессы во всей информации, которой располагал Конклав. Больше не нужны были пышные церемонии с возложением короны на голову или бросание риса на жениха и невесту. Все делалось меньше, чем за минуту. А празднества… они давно стали необязательны. Эйлин и Леофкилд сошлись на мнении, что им обоим они и вовсе не нужны.
Новоиспеченный Император также отправился к себе.
Эйлин зашла в комнату и тотчас принялась сдирать с себя неудобное платье. Пуговица отскочила, молния сломалась, но Эйлин было плевать. Она осталась стоять посреди комнаты в одном нижнем белье, изредка мелко вздрагивая от волнения. Ноги ее утопали в бело-розовых изодранных кружевах.
– Леофкилд получил целых сорок планет, не думаю, что он будет жаден настолько, чтобы стребовать с меня за наряд. – Принцесса подошла к столику, что служил ей туалетным, и пошарила в ящиках. – Иначе я непоправимо ошиблась в выборе. Впрочем…
Эйлин достала электронную сигарету – ту, что случайно осталась у нее после свидания с Леофкилдом в саду – и с удовольствием затянулась ею.
– Как же долго я этого ждала! Ты себе не представляешь!
При каждом ее вдохе на сигаретке появлялся разноцветный сверкающий узор. Настоящее произведение искусства, достойное королевской особы. И все же, другая сигаретка, принадлежавшая самой Эйлин, ее личная, нравилась ей куда больше.
Новый день
– Ну, а теперь – за работу. Нечего больше ждать.
Эйлин, как была, в одном белье, прошла к шкафу и достала из него свой скафандр.
– Не останешься на первую брачную ночь? – Донеслось из динамика в… том, что притворялось украшением на шее Эйлин. – А как твой муж?
– Объелся груш. Старпом, вспомни, кто ты, сделай одолжение…
Эйлин зажала сигарету зубами и завела руки назад, ища застежку ожерелья.
– И заткнись?
– И помогай!
Эйлин сняла слой фальшивых драгоценных камней и бросила их на стол, оставив на шее только узкую полоску металла с мигающим датчиком. Затем ловко впрыгнула в скафандр и застегнула его. Умная ткань легла ровно по фигуре. Принцесса повернулась к россыпи искусственных бриллиантов на столике и перебрала их между пальцев, пока не нашла один особенный: на самом деле – мини-«флэшку»-передатчик. Эйлин воткнула ее в паз комнатного компьютера. Свет ламп под потолком мигнул, по экрану пробежала рябь, механический голос пискнул, готовый сообщить о вторжении, но тотчас оборвался, заглушенный вирусом.
– А тебе даже шло то бордовое платье.
– Фу. Вот просто фу и все. Больше ничего сказать не могу.
На экране компьютера пестрели вкладки. Банк – личный аккаунт – авторизация – совершить транзакцию. Раз, второй, третий. Вычистить все до последней единицы. Эйлин приложила палец к панели управления – там, где выемка считывала генетический материал. Другая планетарная система, получше, заслуживала бы другую принцессу, получше. Но не эту, пожирательницу денег и самцов, как она сама себя иногда иронично называла.
– Так, система меня распознала. Перевожу все денежки на наш счет, старпом. Только не кутите там с ребятами, пока я не вернусь.
– Как можно!
Эйлин усмехнулась. Однако она при том понимала, что теперь, возможно, ей придется покидать здание Совета с боем. Она взяла то, что ей причиталось – все, что принадлежало императорской семье. Но кто намеревался отдавать ей хотя бы единицу? А у Эйлин был аппетит на куда большее, о, намного большее. И ее так и подмывало сделать то, что она привыкла за время своей жизни на борту «Королевы белых сердец». Пойти и взять то, что ей нравится. Не постояв за ценой. Тем более, что у нее осталось еще одно незаконченное дело… Необязательное. Но такое приятное. И это был… в какой-то мере, ее долг. Перед Манном с Леофкилдом. Перед отцом. Перед Конклавом сорока.
– А теперь, будь лапочкой, выруби камеры.
– Есть идея получше. Я к ним подключусь.
– Еще лучше. – Эйлин догадалась, что собрался делать старпом. Он ведь был с ней на связи ежеминутно – да, в отличие от лорда Манна, в самом прямом значении: каждую минуту. – Ты сам разберешься, что стоит пускать в Сеть, а что – не стоит.
В ответ прозвучало согласное хмыканье.
Принцесса вышла из комнаты и повернулась к стражнику, несущему вахту у ее покоев. Она ожидала увидеть там рокоидлоида, но солдат оказался человеком. Не хуже, чем могло бы быть, подумала Эйлин.
– Привет. Не одолжишь мне свой бластер?
– Э… Ваше Высочество? – Стражник поклонился. – То есть, Ваше Императорское Величество… Я не уверен, что Вам стоит…
– Ты что, отказываешь императрице?
Солдат растерялся и смущенно покраснел. Эйлин покачала головой. Честное слово, она хотела бы решить все мирно. Просто потому, что это потребовало бы от нее меньше усилий. Но, очевидно, приходилось действовать по-старинке. Эйлин двинула стражника локтем в лицо и достала бластер у него из кобуры. Дешевая модель, для всех рас – но сойдет.
– Ах, так и думала, что Ордрик будет экономить на снаряжении.
Эйлин уверенно шла по коридору, даже не думая таиться. Принцесса она или кто? И имеет полное право…
Следующего стража она впечатала ногой в стену уже без предупреждения.
– Ах, старый добрый пусть насилия. Я даже немного соскучилась.
– Плохая принцесса Эйлин. – Засмеялись в динамике.
Оглушенный охранник сидел, упершись затылком в стену, будто бы спал. На его счастье, он был в шлеме, и вряд ли сильно пострадал.
– С двумя бластерами разом я чувствую себя куда уверенней. Правда, на них, кажется, нет функции электрошока. Только боевой заряд.
Эйлин догадывалась, что дальше события будут разворачиваться по двум сценариям. Либо лорд Манн спит, а головной компьютер, пишущий с камер и микрофонов, доверен роботу, и тогда никто и ничто не помешает ей исполнить планы легко и быстро. Либо лорд Манн паникует, пребывает в недоумении, но скоро сообразит, что к чему, и тогда за нею вышлют отряд задержания. Существовала еще, конечно, ничтожная вероятность, что лорд земной культуры настолько проникнется сочувствием к принцессе, что сделает вид, будто у него нет ни малейшего шанса ей помешать, даже если увидит, что управление камерами перехвачено. Возможно, он сделает это ради сына, если догадается, что Эйлин не настроена к Леофкилду враждебно.
Но Эйлин старалась не полагаться на предположения так же, как на факты.
– Не знаю, как лучше. Надеть шлем, чтобы не получить по голове, или пусть они видят, что я принцесса? Это тоже может дать некоторые преимущества.
– Будет неудобно?
– Не хуже, чем на Нибиру, когда, как помнишь, мне пришлось бежать в одном белье.
– И стрелять на ходу. Это было ужасно.
– Не очень. А! На тебе, вроде, вообще ничего не было.
Разговор ничуть не мешал Эйлин оставаться напряженной и чуткой, подмечая каждую потенциально важную деталь вокруг. Она уверенно направлялась к хранилищу Совета.
– Ах. Оружие и деньги. Вот то, что я люблю в этой жизни больше всего.
– И только?
– Старпом, не напрашивайся на комплименты.
Эйлин поднялась на лифте, прошла коридор… Сирены не вопили, красные датчики тревоги не загорались. Все системы опознавали ее как принцессу – и вот уже десять минут, как императрицу Конклава сорока.
– Надеюсь, вы там смотрите, ребята, потому что я намерена устроить вам шоу. Такого вы точно никогда еще не видели.
Эйлин завернула за угол. Она шагала с таким видом, словно просто прогуливается. А почему бы и нет? Конечно, принцессе полагалось в это время готовиться к первой брачной ночи… или просто сну, смотря, как они решили с женихом. Но уж точно не шататься по зданию Совета в поисках хранилища.
– Привет, мальчики.
Оба охранника стояли без шлемов, как и сама Эйлин. Она подняла руки в дружелюбном жесте, и стражники даже не думали хвататься за бластеры. Может быть, в глубине души они что-то заподозрили, рассмотрев на принцессе скафандр, но спросить они все равно не могли, этикет не позволял таким мелким служащим заговаривать с особами императорской семьи первыми.
– Мне срочно нужно в хранилище.
– Вход туда запрещен для всех, кроме членов Совета. И Императора.
– Но я вот уже, – Эйлин посмотрела на встроенный в рукав скафандра браслет, на котором отображалось время планеты. – двадцать четыре минуты, как его жена.
– Это не имеет значения. Император может войти в хранилище, но не Императрица. Разве что если она будет сопровождать Его Величество… и в случае какой-то ультра-важной причины, они могут войти в Хранилище вдвоем. Если Вы будете упорствовать, нам придется открыть огонь на поражение.
Эйлин вздохнула закатывая глаза. Она сделала шаг, и оба охранника, словно спортсмены-синхронисты, тотчас сжали пальцы на рукоятях бластеров.
– Таковы правила. Каждый стражник скажет Вам то же самое.
Эйлин выхватила свои бластеры и выстрелила из обоих разом так быстро, что говоривший стражник не успел до конца вдохнуть, чтобы сказать следующую фразу. Принцесса вытерла тыльной стороной ладони со лба капельку чужой крови. Ничего, за три дня она не успела отвыкнуть от побочных эффектов разбойничьей жизни. Такой вот грязи, брызжущей на тебя, например.
– Здоровое выходное отверстие. – Эйлин нагнулась над трупами, пару секунд порассматривала их, затем переступила через тела и двинулась дальше.
– На них же бронежилеты? – Пробормотал Чиэт из нашейного передатчика.
– Да. Но и бластеры сконструированы так, чтобы быть способными его прожечь. На случай нападения врага.
– Глупость какая-то.
– Это Конклав, детка. Я тоже считаю, что глупость.
Эйлин завернула за угол, не глядя, пристрелила еще одного стражника – сильного, злющего, но неповоротливого рокоидлоида. Он начал доставать бластер из кобуры, но не успел даже довершить движение, как с хрипом повалился на пол.
– Но разве бластеры, что ты позаимствовала, не классные?
– Мои куда лучше.
Эйлин понимала, что уже наделала шороху, и перед ней до самого хранилища открывался только путь насилия. Компьютеры могут распознавать ее, как принцессу или императрицу, но стражники будут по ней палить, даже не задумываясь. Император стоит над Советом, однако его жена – под ними обоими. Эйлин усмехнулась, подумав, как двусмысленно это звучит.
– Тем самые? Ах да. Я посмотрел их. Ты сняла предохранители от перегрева.
– Давным-давно. Мне надоело, что они вырубаются после двенадцати выстрелов.
– Это потому, что ты стреляешь слишком быстро.
Эйлин не удержалась от улыбки.
– Твоя правда, старпом. – Очередной охранник рухнул на пол. – Но ведь и метко же.
– Исключительно, миледи.
– Я чуть не прокололась из-за того ожога, который остался у меня после налета на Плеядский торговый караван.
Эйлин могла бы болтать еще долго, но ее прервала лазерная очередь. Принцесса едва успела юркнуть за колонну.
– Не стреляйте, это я, Ее Высочество Эйлин!
Стрельба прекратилась. Эйлин высунулась из-за укрытия и тотчас уложила двоих. Вот только стражников было четверо! Три человека и рокоидлоид.
– Ээ… сержант, это действительно принцесса. Мы правда должны с ней сражаться?
– В ваших же интересах… – Начала Эйлин.
– Но она-то стреляет!
Стражи направили на Эйлин бластеры, и она снова нырнула за колонну. Охранники палили, что есть сил. Мимо Эйлин летели обугленные щепки, колонна худела… От запаха горелой облицовки хотелось чихать и кашлять одновременно.
– Эйлин. Я поискал в сети, что это за модели бластеров. – Сказал через передатчик Чиэт. – Там ЕСТЬ режим оглушения. Не может его не быть. Посмотри внимательней.
– Прямо сейчас, когда они уже стреляют на поражение?
– Ты не будешь смотреть. Конечно. Я и не надеялся.
Колонна начинала напоминать огрызок яблока. Еще немного, и лазеры ее просто уничтожат, подумала принцесса. И сколько времени у нее осталось в запасе, минута, меньше?
– Эй, дурачье, если Вы ее пробьете насквозь, на нас упадет потолок! – Заорала Эйлин. – На нас всех, половину коридора завалит.
Стрельба разом прекратилась. Эйлин не стала задаваться вопросом, поверили ей стражники или только задумались, действительно ли подобное вероятно, но принцесса использовала эту секундную заминку, чтобы высунуться из укрытия и уложить обоих, стреляя разом с двух рук.
– Это была неправда. – Сказала Эйлин, огибая тела. Ей снова пришлось перешагивать через трупы.
Чиэт в передатчике восхищенно присвистнул.
– Ну да. Это мой метод. Будто ты не знаешь. Натиск и…
– Буря?
– Нечестная игра.
И вот, наконец, перед принцессой возникла дверь хранилища. Эйлин знала, что код не взломать, даже такому гению, как Чиэт – помимо пароля, требовались еще отпечатки пальца и кусочек генетического материала.
– О, черная дыра… – Эйлин боялась даже коснуться двери. Нет, если б на нее даже набросились все стражники, которыми располагал Совет, она не испугалась бы. Она бы сражалась со всеми ними, уверенная, что победит. Но… она понимала, для чего предназначены в коридоре те колонны. Если датчики хранилища определят попытку незаконного вторжения, они заблокируют ее в коридоре. И то, что одна из колонн пострадала, никак не поможет системе отрезать Эйлин от всего остального здания. Принцесса знала, как работают эти двери – заслон проходит глубоко, вгрызается в стену настолько, что невозможно прокопать себе лазейку, будь у тебя даже оторванная от корабля внешняя бортовая пушка под рукой, не то что пара не самых совершенных бластеров.
– Ну что, госпожа? Мы сдаемся и отступаем? Мне уже пора спускать шаттл?
– Еще нет. Дай мне полчасика покуражиться.
Эйлин несколько раз глубоко вздохнула, соображая. Что ж, если до этого момента ее «личное дело» оставалось необязательным, то теперь оно таким быть перестало. Да и до крыла лордов и сэров было рукой подать – даже не пришлось бы возвращаться к лифтам.
– Мы и так много взяли, милая.
– Но не все. А они нам должны. Они мне должны. Ох как должны.
Эйлин шагала прочь, держа руки на рукоятках бластеров.
– Надеюсь, это не опасно? Эйлин? Ох. Понятно. Это опасно.
Ей предстояло разве что подняться по лестнице к покоям Лорда-Председателя.
– Это самоубийственно опасно.
И перебить всю его охрану. Личную охрану. Эйлин не сомневалась, что персональные телохранители Ордрика вымуштрованы куда лучше, чем те, которыми располагал Совет.
– Прямо по курсу двое в шлемах.
– Значит, придется вскрыть эти консервы.
Личная охрана Ордрика все же оказалась не так хороша, как Эйлин опасалась. Два гуманода лениво перевели взгляд на приближающуюся к ним принцессу, один успел пробормотать на землянском «ох, ё…», второй – не успел. Эйлин схватила первого за голову, зажав ее локтем, второго ударила ногой, так что он выронил бластер.
– Ваше выс…
– Невежливость!
Эйлин ударила его снова, голова охранника запрокинулась, шлем стукнулся о стену… так что, по сути, это не Эйлин его оглушила. А само здание Совета.
Со вторым же охранником получилось сложнее. Он выпутался из захвата, стащив с головы шлем, и – это заняло всего секунду, – уже стоял, направляя на Эйлин свой бластер. Однако стрелять не торопился.
– И что, убьешь принцессу? – Эйлин без страха смотрела прямо в дуло. – Но на каком основании? Мы с твоим товарищем повздорили немного, но я-то его не убила. Смотри, он дышит.
Охранник скосил глаза всего на мгновение, чтобы убедиться, что Эйлин говорит правду, и в тот же момент она перехватила руку бойца и застрелила его из его же собственного бластера. Да, ее раса давала ей много преимуществ, и быстрота реакции была одним из них.
– Ух, даже немного жалко собрата. – Сказал Чиэт, увидев через камеры, что со вторым охранником они были одной расы. – Хотя вот твоего первого жениха, забыл его имя, жалко мне не было. Когда этот дурачина танцевать начал, меня сириусианский стыд одолел. Тошно думать, что у нас один и тот же набор расовых характеристик.
– Мне тоже.
– А я думал, тебе понравилось.
Эйлин усмехнулась.
– Сейчас я ждал, что ты скажешь, что любишь только меня.
– Я люблю только деньги, милый. И свободу.
– Я помогаю тебе добывать и то, и другое.
Эйлин почти позабыла, как это – подниматься по ступеням. Колени протестующе заныли. Но в конце пути ее ждала награда, которая стоила многого, и Эйлин глубоко вздохнула, чтобы взбодриться и вдохновить себя.
– Именно. Вот это ты можешь считать признанием в любви. Если хочешь.
– Как-то маловато.
– Я буду давать тебе процент побольше от общей добычи. Ты заслужил, старпом.
– Спасибо.
– И секс с тобой потрясающий.
Последнюю фразу Эйлин произнесла, одновременно стреляя в очередного стражника. Она устала от реверансов. Тронул бластер? Получи заряд в башку.
– А вот это уже почти похоже на признание в любви.
Эйлин, наконец, снова чувствовала себя в привычной обстановке. Как на Фронте. Как последние несколько лет, с тех пор, как она стала на «Королеве белых сердец» своей. Собственно, с тех пор, как «Зубастый», а до него – «Корявый», и, ненадолго между тем и этим, «Угрожающий» вообще стал «Королевой».
– Надеюсь, лорд Манн сольет все это в сеть. Аудитория явно захочет посмотреть, как принцессе надают по морде.
– Я оставлю ему копию прямо в компьютере, ага. Когда мы смоемся из вшивого Конклава.