Тем не менее, отвлечение сработало, Марика вонзила меч во второго пожирателя. Вскоре и тот покрылся снежинками и лопнул. Оставшиеся трое призадумались, оценив ущерб от маленькой девочки. Один попытался добраться до ее незащищенной кожи. Но получил разряд ледяной молнии от доспеха и на секунду замер, замороженный. Тайк немедленно подобрался поближе к пожирателю, простер над ним обе руки. Из ладоней вылетели две паутинки, они прилипли на поверхность пожирателя, и мгновенно принялись расти. Сам пожиратель пропорционально уменьшался в размерах. Как только морозная паутина полностью обернула пожирателя, маги во главе в Вельином быстро заковали пожирателя в подобие клетки, которую склепали наспех. Ее выковали из антимагических браслетов, что были на учениках в день прибытия из подвалов Академии. Даже в клетке тень не очнулась, настолько велико было воздействие снежной магии.
Оставалось поймать еще две фиолетовые тени, вот только они спрятались, увидев, на что способны разозленные маги.
Горы затряслись, как во время землетрясения. Только земля под ногами оставалась ровной, дрожание сотрясало лишь горы, как взрывы.
Из входа в шахты начали выходить гномы и люди. Их вел кузнец Грит, поторапливая.
– Грит, где Кир и градоправитель?– воскликнула Марика.
– Там пожиратели, двое, Кир остался, он кидал в них маленький молнии, и управитель решил ему помочь,– невнятно сообщил кузнец,– Эй, ты, маг,– подозвал он молоденького парнишку,– Сделай нам портал в Мейт. Нужно убраться отсюда побыстрее.
– Почему побыстрее? – насторожился подошедший Вельин, он с Тайком только что закончил упаковывать пожирателя, что заперт в клетке, в ледяную паутину. Все же клетка ковалась наспех, всего не учесть, тень могла вырваться при случае.
– Потому что кригард взрывается,– устало сообщил старый гном, серый от пережитого ужаса и страха за своих близких.
– Как взрывается?– охнула Марика и перевела взгляд на Цветочные горы. Небольшие по размеру, но такие уютные. Склоны почти до середины гор почти круглый год покрыты цветами, ведь зима досюда не добирается.
– Когда пожиратель убегал от ледяных заклинаний, он попытался проникнуть через толщу кригарда. У него это получилось, но сам камень взорвался, когда пожиратель оказался внутри. Взрыв был сильным, за нами проход завалило. Снежный маг и управитель остались внутри, не думаю, что они выжили. Но перед взрывом Кир сообщил, что чует еще трех пожирателей. Раньше они прятались в толще гор, и были незаметны для его чутья.
Марика охнула, прикрыв рот ладошкой. Снежный маг погиб, неужели такое возможно?
Вельин уже открывал портал в Мейт, чтобы переправить гномов и людей. Ольдина и старшие ученики в это время сражались с пожирателем, что внезапно появился со стороны гор. Тень решила, что гномы – это лакомый кусочек, и попыталась отбить парочку от общей группы. Марика заметила это и побежала туда, на ходу обнажая меч. Ольдина уже швыряла в тень свои мощные заклинания, ее бессменный слуга махал мечом, хоть как-то держа на расстоянии надоедливый туман. Марика, не сбавляя скорость, врезалась в туман, одновременно рассекая его мечом. Снежинки начали свое дело, покрывая две половинки тени узором.
Ольдина осела на землю. Слуга бросился к ней. Марика видела, как и без того тонкие запястья госпожи ректора усыхают, просто тают на глазах. Девочка подбежала к любимой преподавательнице, и упала на колени.
– Что с ней?– похолодев, спросила она. Ее кожа становилась прозрачной и тонкой, как пергамент.
– Пожиратель успел ухватить ее за руку,– потерянно сказал слуга, обнимая любимую хозяйку. Да вот только хозяйку ли? Столько боли и любви было в его глазах. Марика чуть отстранилась. Не Ольдина бросала в тень заклинания, а ее слуга. Потому и не смогла уйти тень от опасных существ. В руках слуги лежал безмолвный рубин, полностью исчерпавший свои силы. Ольдина так и не открыла свои глаза, даже, чтобы попрощаться с любимым. Марика смахнула слезинку и встала. Кир перед смертью сообщил еще о нескольких пожирателях. Пора с ними покончить.
Пожиратель, успевший выпить старую преподавательницу, к тому времени схлопнулся, как обычно, оставив после себя лишь несколько частичек пепла.
Гномы ушли в Мейт, пока Ольдина отдавала за их спасение свою жизнь. Вельин никак не выразил свое горе при виде усохшего тела своей напарницы в ученических делах. Лишь складка на лбу стала четче, да губы превратились в узкие полоски.
– Здесь с пожирателями покончено,– сообщил он Марике.
– Не все гномы вышли,– с трудом оторвав взгляд от тела Ольдины, произнесла девочка,– В глубине, за 30 верст отсюда, было еще одно поселение. Да и пожирателей еще трое осталось, по словам Кира.
Она подошла к слуге, все еще обнимавшего свою хозяйку, чуть тронула за плечо.
– Эй, можешь дать мне рубин? Я попробую зарядить его и..,– слуга от невесомого толчка обмяк и повалился на землю. Волосы на голове девочки зашевелились. Старый мужчина не выдержал потери своей любимой, их сердца остановились одновременно. Марика достала из его руки рубин и сжала в ладошке.
– Пойдем,– негромко сказал Вельин,– Все гномы переправились в Мейт, здесь остались только старшие ученики и мы.
**
В шатер посольства вошел Лерат Имик с сопровождающими. Дана в изумлении взглянула на неожиданных гостей. Мужчины и женщины, четверо общим числом, несмело протиснулись внутрь, с трудом вместив огромные крылья. Казалось, крылья заняли весь шатер.
– Добрый вечер, повелительница,– церемонно поклонился Лерат, он был пятым.
– Добрый вечер,– кивнула Дана,– Присаживайтесь,– она прошептала короткое заклинание и рядом с гостями возникли удобные кресла.
– Повелительница, позволь представить моих спутников. Лерт, Имис, Карела и Амет. Лерт и Амет что-то вроде десятников, они управляют девятками летающих воинов. Это исчисление моего королевства, Миат. Имис заведует нашими хрониками, потому ей важно увидеть вампиров и переговоры с ними своими глазами. Карела имеет статус верховного мага в Миат. С нами прилетело четыре девятки крылатых воинов, чтобы отнести вас через Степь и далее через море, в Миру, королевство вампиров.
– Почему вы помогаете мне и гномам?
– Договор,– сказала Карела. Выглядела она как женщина лет сорока, красивая и ухоженная, волосы ее серебрились, светлые глаза смотрели прямо. Но как в любом королевстве, вряд ли верховным магом станет простая магичка. Дана чуть прикрыла глаза, пытаясь прощупать силу незнакомки. И ничего не увидела. Просто уставшая от долгого полета женщина. Карела продолжила, чуть прищурившись – поняла задумку Даны, но ничего не сказала,– Народ Миат считает себя родственниками вампиров. Двоюродными, я бы уточнила, потому к нам они прислушаются быстрее, чем к гномам, которых никто из них в жизни не видел. Миат поддерживает отношения с вампирами, и мы проведем вас к их королеве без особых проволочек.
– Спасибо,– поблагодарила Дана. Двоюродные родственники? Миатцы тоже пьют кровь у беззащитных жертв? Брр, ужас какой.
Зато теперь понятно, какое королевство является родным для Лерата. А она-то всю учебу гадала, но таки не пришла к определенному выводу. Гости ушли отдыхать после тяжелого перелета, только Лерат остался для разговора. Он рассказал Дане о найденном храме, и о тени, что хотела ими подзакусить. Сообщил, что и храм непрост, его вообще надо засыпать землей, чтобы ни капли крови не попало на алтарь, не стоит будить чужого бога.
– А Карель? Он отправился к родственникам?
– Ты знаешь про него?– вздрогнул Лерат. Он сам буквально несколько дней назад узнал, что его лучший друг скрывал от него вторую сущность и до сих пор привыкнуть не мог.
– Видела пару раз, как он по полям бегал волком,– улыбнулась Дана,– Мы с Мглой любим гулять по ночам, и притом незаметно. Так что он даже не подозревает о том, что я все знаю.
– И как ты поняла, что это Карель?
– Он один в Цитадели оборотень, я с самого начала видела его двойную ипостась, просто сразу не поняла. Даже у тебя нет второй сущности, ведь, по сути, твои крылья – это часть тебя настоящего. Скрываются с помощью магии?
– Не совсем,– смутился Лерат, не желая отвечать,– Это… Это секрет нашего народа…
– Хорошо, не буду настаивать. Иди спать, ты наверняка устал, а завтра трудный день.
– Спокойной ночи, повелительница.
На следующее утро воины Алой армии, да и гномы тоже, на себе испытали весь ужас полета. Крылатые люди взлетали с короткого разбега. Шаг, второй, крылья развернулись, поймали струю упругого воздуха, взмыли вверх. Затем миатец нагибался вниз, хватал под руки тайри или гнома, и поднимался в небеса.
Гномы пусть и были меньше ростом, но телосложение у них плотное, потому и весили зачастую столько же, сколько и тайри. Остановки делали довольно часто, воины и гномы имели немалый вес и сильные руки летунов уставали, несмотря на постоянные тренировки миатцев дома. Но все равно подобный способ передвижения оказался более быстрым, чем унылая езда на лошадях по степи. Лошадей, кстати оставили под присмотром двух воинов Алой армии.
Полет оказался не таким уж захватывающим, как представлялось Дане. Ветер холодный, одежда быстро становится влажной, в горле першит. Сама она раньше по воздуху никаким способом не передвигалась, хотя и слышала рассказы Марики о полете на драконе. Все-таки тот способ передвижения наверняка поприятней. А порталом еще лучше, решила про себя Дана. Раз – и ты на месте. Немного освоившись, она посмотрела вниз. Желтоватая на исходе лета степь. Стойбища степняков казались небольшими кляксами с высоты полета. Редкие чахлые деревья разбавляли безжизненный пейзаж.
К концу вечера почувствовались ароматы соленого моря. Подул свежий ветер, принесший с собой вкус соли на губах. Вдали горизонт наливался синевой моря, искрил розовыми бликами заката. Тем не менее, до нужного места – специального нагромождения камней, добрались еще только через час. Дана с восторгом смотрела на синеву большой воды, с каждым мигом чернеющей с наступлением сумерек. Она впервые увидела море так близко. Приземлились все недалеко от сигнальных камней.
Дана прошлась немного по земле, разминая затекшие ноги, попрыгала на месте, чтобы кровообращение вернулось в норму. Гномы и тайри занимались тем же самым.
– Лерат, может, заночуем здесь?– спросила Дана.
– Гномы согласны,– важно изрек Лирис,– Вы, крылатые, тоже устали, гномы ведь не пушинки. Да еще через море перелет не близкий.
– Мысль хорошая,– согласился принц, и все начали обсуждать, как бы половчее и поудобней расположиться на камнях – все вещи остались вместе с лошадьми, с собой взяли только немного еды. Сообща посольство решило переночевать здесь, а на рассвете перелететь через море. Для ночлега выбрали сигнальные камни, что вампиры и миатцы обновляли постоянно для связи. Но этим планам не суждено было осуществиться.
Их уже ждали.
У большого нагромождения камней стояли темные фигуры, укутанные в темные плащи. В сумерках нелегко было их разглядеть, и нежданные свидетели слышали весь разговор. Вампиры лично прибыли их встретить.
Дана поборола начинающуюся панику при виде кровососов. Глаза вроде нормальные, но ей казалось, что они отливают красным. Хотя, у тайри зрачок тоже красный, и ничего. И не плащи это, а крылья – вон, один расправил свои кожистые лысые тряпочки на подпорках, помахал ими в воздухе.
– Добрый вечер,– чарующе произнес темноволосый красавчик, что стоял, облокотившись о камень,– Мы так рады видеть новых… друзей,– он намеренно сделал паузу, словно сомневаясь, стоит ли заменить невежливое слово «жертв». Воспитанность победила.
Гномы побледнели. Это их предки были смелыми настолько, что даже защищали новоявленную расу вампиров, сражаясь с ними бок о бок против людей. Но теперь гномы не те, чтобы без страха смотреть гадкому кровопийце прямо в красные глаза. Ни один из них здесь бы не был, если бы не приказ короля и не угроза родному миру.
Второй вампир оказал более прохладную встречу. Он сухо поклонился миатцам, и слегка кивнул прочим прибывшим.
– Королева вас ждет. Вампиры отнесут вас через море.
Повинуясь его знаку, на землю с шелестом опустились два десятка вампиров. И где раньше скрывались? В небе зависали?
Гномы с опаской доверили себя ненадежным бумажным крыльям кровососов. Разных оттенков серого, их крылья казались такими тонкими, словно тряпочка. Ненадежно.
Но вампиры, не обращая внимания на недостатки своих слабых крылышек, с легкостью подхватили упитанных гномов и мигом взмыли ввысь.
Дана с трудом доверила себя тому самому красавчику, что первым приветствовал их. Тот болтал всю дорогу, рассказывал уморительные истории, успел просветить о начальной истории вампиров, похвалил наряд Даны, указал на пару дворцов, над которыми они пролетали. В общем, Дана с облегчением освободилась от его назойливых объятий, когда он спустился на мощеный внутренний двор королевского вампирского замка. Полет оказался не особенно длинным. По времени он занял около получаса, но по ощущениям Даны, вампиры летели намного быстрее чем, миатцы.
Миатцы, освободившись от веса своих попутчиков, быстро перелетели через море наравне с вампирами. Сейчас они приземлялись во внутренний двор, оживленно болтая с подошедшими и подлетевшими вампирами, словно знакомы давно и хорошо.
– Вас проводят в ваши комнаты,– все так же сухо произнес второй из встречающих на материке вампиров,– С утра королева будет ожидать вас в тронном зале.
Красавчик все порывался проводить Дану в отведенные ей покои, но его срочно вызвали по важным делам – у гонца, что принес вести, вид был измученный и испуганный. Вампиры сопровождения довели дело до конца – проводили гостей на третий этаж, в гостевые покои, расселили их, и ушли, пообещав через час принести ужин.
Дана с любопытством осмотрела ванну. Это самое первое дело после стольких дней путешествия на лошади. Ванная комната отделана мрамором полностью, и не просто светлым распространенным, и даже не голубым, как в ванной самой повелительницы. Черный олисский мрамор с зелеными прожилками, при определенном освещении отливавшими золотом. Красиво. Дана набрала ванну, не с первого раза разобравшись с мудреными устройствами подачи воды, и с чувством полного удовлетворения погрузилась в горячую воду. Боязнь вампиров отступила на второй план, и тревога за Элмеру тоже. Нужно отдохнуть и набраться сил перед встречей с ужасной королевой кровожадных вампиров.
Наутро Дана была злая и не выспавшаяся. Всю ночь ей чудились таинственные шорохи в стенах, цокот коготков по потолку, шелест крыльев за дверью. Положение улучшил вкусный завтрак, что принес ей надоедливый красавчик. Пока девушка молча ела, Квин излил ей свою душу, расписывая красоту его королевы, восхищаясь самой Даной, и даже пытаясь их сравнивать.
– Квин, ты женат?– невпопад спросила Дана, ложечкой соскребая со стенок креманки остатки мороженого. Тот заткнулся на полуслове, и растерянно кивнул. Потом сразу оживился:
– Да, и дети есть, трое. Сейчас они у бабушки с дедушкой на другом конце материка,– оживился он, вспомнив о своих непоседах,– Жена мою болтовню не выносит, вот и выгоняет из дома на весь день. Мы четвертого ждем,– засмущался он,– Ей со мной тяжело днем, голова начинает болеть от моей трескотни. Раньше дети спасали, я все внимание им уделял. Так вот, наша королева гномам все равно поможет,– без перехода, на одном тоне продолжил он,– она своему отцу обещала, когда он ее спас. И когда гномы ее спасли. Подробности у меня не спрашивай – королева сама расскажет, ей будет приятно с тобой пообщаться. Доела? Тогда пошли, всех гномов уже ведут на аудиенцию к королеве, а мы с тобой уже опаздываем, ведь ты так медленно ешь.
В тронном зале было не протолкнуться от вампиров. Для делегации освободили место перед тронным основанием, все по этикету.
Дана изучала страшную жуткую королеву вампиров. На вид лет, ну четырнадцать. Пятнадцать от силы. Милое личико, тоненькая фигурка в длинном зеленом платье. Минимум украшений. И в глазах не прочесть ее возраст. Унаследовала трон по наследству? Даже в людских дворцах дети не имеют права управлять королевством без наличия регента. А рядом с троном нет никого абсолютно, лишь два стража у подножия тронного основания.
Гномы молча вытолкали вперед главу посольства. Шаман откашлялся, развернул ветхий пергамент и показал его девочке на троне.
– Королева Мира, гномы просят соблюсти обещание, данное тобой шесть тысяч лет назад нашим предкам. Помоги спасти Элмеру от страшной беды.
Переговоры Дану особо не интересовали. Она внимательно вглядывалась в девочку, сидящую на троне. Магическое зрение не подвело. Стоило закрыть глаза, как Дане представилась возможность увидеть потоки силы, что проходили через королеву. Или исходили из нее?! Толстые жгуты энергии обвивали ее, как змеи, присасываясь время от времени к каждому вампиру, что подходил поближе. Да и вампиры менялись постоянно. Подходил то один, то другой. Что-то передавал в руки стражей, стоявших у подножия тронного основания.
Стражи сами определяли важность поданных прошений. Сразу раскрывали свитки и читали. Королеве отдали на рассмотрение только два свитка. Дана даже усомнилась, что это стражи. Наверняка советники.
Гномы наконец закончили бормотать свою приветственную речь.
– Да, я помню, как вы защищали моих новорожденных вампиров,– задумчиво произнесла королева, ее ничуть не смутил откровенный страх в глазах гномов – кровососам они не верили ни на грамм,– Было очень трудно, люди желали истребить нас полностью, до последнего ривари. Так мы себя называем – ривари. Война началась, и она обещала быть смертельной для каждой расы, что проживала на Элмере. Но этого не произошло благодаря моему приемному отцу-человеку. Он взял на себя опеку надо мной, начал воспитывать. Во многом ради него я подписала все те договора, что сейчас вы представили мне. И только ради него я выполню свое обещание помочь вам.
Королева закончила речь, советники едва заметно кивнули кому-то у дверей. К посольству подошел распорядитель и любезно пригласил на праздничный обед, в честь прибытия гномов. На обеде обещали присутствовать самые родовитые князья ривари, им хочется о многом расспросить неожиданных гостей.
А вот Дану никто не пригласил. Дана пошла за гномами, только бы побыстрее выйти, но у дверей ее остановил страж-советник. Он ведь секунду назад стоял у трона! Не иначе, пролетел на крыльях через весь зал. Хотя это считается признаком дурного тона у ривари – летать в помещении. Квин это объяснял по пути в тронный зал.
– Повелительница, я хотела бы побеседовать с вами в неформальной обстановке,– произнесла королева за ее спиной. Страж молча вывел их из зала и повел за собой, в темное укромное место, совсем в другой стороне от столовой. Так же без слов повернул голову крылатой статуи и ушел.
Королева пригласила Дану в открывшийся в стене проем. Пахнуло затхлостью, сыростью. Поборов сильное желание зажмуриться, Дана нырнула в проем.
Ничего страшного не произошло. Королева шла вперед, показывала путь.
– Ты знаешь растение орассель?
– Знаю, мои садовники выращивают его везде, где только можно,– вздохнула девушка. Нет, само растение довольно экзотично и красиво. Но очень ядовито для всех. А глупые лошади людей послов не понимают разницу между зеленой вкусной травой и черными ядовитыми колючками. И гибнут. А Дане потом предъявляют за них счет, как за родовитых коней из элитных конюшен.
– Я тоже очень его люблю, особенно цветы,– впервые улыбнулась королева,– Я хочу показать тебе сад, где он цветет.
Цветет орассель, конечно, красиво. Алый цветок похож на розу, но больше, и лепестки немного другой формы. Цветения в обычных условиях дожидаться довольно долго – цветок появляется раз в шесть-семь лет. Но Дана не ожидала увидеть сад, полный цветущего орасселя.
Огромные бутоны в саду были не похожи на те маленькие цветы, что Дана видела в саду Цитадели. Здесь орасселю явно нравилось.
– Впервые я увидела его в одном из королевств, когда познавала мир. Именно тогда мне впервые захотелось иметь свой дом с садом, я словно пробудилась. Потом миатцы увезли меня и моих вампиров через море, на этот материк. А отец привез специально для меня лозу орасселя. Она прижился здесь, дала много побегов.
– Ты говоришь о первой королеве, что заключила договор с гномами?– запуталась Дана.
– Нет, у ривари была и есть одна королева. Я,– девочка достала ножницы и срезала один из цветов,– Возьми. Это в дар примирения и с тобой.
– Почему со мной?
– В тебе живет Тьма. Шесть тысяч лет назад Черные горы не пропустили меня, пришлось пробираться через Серые. Было много жертв, хотя это я плохо помню. Но хорошо запомнила гнев Тьмы. Она хотела меня убить, но не смогла. Эта Тьма теперь живет в тебе, словно ты вмещаешь ее всю. И в тебе она более терпима ко мне, это я чувствую. Возможно, Тьма смирилась наконец с моим существованием.
– Я была в Черных горах, и получила дар Тьмы. Этот дар поможет мне сражаться с пожирателями, которые медленно убивают Элмеру. Как вампиры могут помочь нам в сражении? Ведь в вас тоже есть магия, которую они могут выпить.
– Я отвечу, но сначала ответь мне ты – почему так боишься вампиров? Ты уже встречала кого-то из нас на своем пути?
– Я..,– Дана поколебалась, стоит ли рассказывать королеве о своем прошлом. Потом решилась, стоит хоть кому-то открыть правду, что живет в ее душе много лет.
– Я родилась в другом мире. Жила с родителями, потом родился младший братик. У нас был отдельный дом, родители так радовались ему. Без назойливых соседей. Много комнат. Много места. Можно подумать о третьем ребенке. Мне было пять лет, когда я проснулась от криков родителей. Спустилась вниз. И увидела везде кровь. Вампиры пили кровь моих родных, не зная меры, убивая их своей жадностью. Младший братик лежал в центре комнаты, белый, как полотно. Мертвый. Один из вампиров заметил меня, схватил. Попытался укусить. Но… умер сам, едва моя кровь коснулась его губ. Рассыпался в прах. Второго постигла та же участь. Остальные испугались и ушли из моего дома. А я сидела на ступеньках, сидела до рассвета. Кто-то из соседей вызвал полицию порядка, врачей. Меня унесли из дома, долго лечили. Потом меня забрала бабушка. Вот такая была встреча с вампирами. Я не могла разговаривать год, только рисовала чудовищ, что убили самых дорогих мне людей. Полиция порядка маленькому ребенку не поверила. В вампиров в нашем мире никто не верит.
– Это ужасно, потерять всех родных в столь юном возрасте,– королева даже погладила ее руку,– Теперь я понимаю твое нежелание здесь находиться. Лишь долг и страх за гномов, что дороги тебе, держат тебя здесь. Но тебе нечего бояться – мы не святые, и иногда пьем кровь людей, но те, кто побывал на Ривари- наши гости, которым мы никогда не причиним вреда. Гномам тоже можешь передать, пусть вздохнут с облегчением.
– Хорошо,– улыбнулась Дана. На душе стало легче, словно огромный камень скатился с плеч. Столько лет она держала в себе те ужасные мгновения, которыми не с кем было поделиться. Речь вернулась только через год, к тому времени полиция уже закрыла дело, решив, что в дом ворвались обычные воры, которые убили хозяев. Бабушка же слова внучки о страшных монстрах, пьющих кровь, слушать не пожелала.
– Я обещала рассказать, как мы будем бороться с пожирателями. Молодым вампирам это не под силу, они слишком неопытны и уязвимы. Но вот более старшие, возраста более двух тысяч лет, могут пить не просто кровь своих жертв. Саму жизненную силу, без обращения к телу. Ваши пожиратели – это ходячая магия, просто переработанная в страшную форму. Мои старшие ривари с большим удовольствием полакомятся.
**
Путешествие Даны затянулось на три недели. За это время граница болот подвинулась весьма ощутимо. Почти пятьдесят миль. От Селейи остался маленький кусочек, что еще мог сопротивляться. Кеарта посылала своих магов против пожирателей, узнав о самом действенном оружии против них. Рубины тьмы.
Рион, Дамиан и Корисса, королева Кеарты, так же архимаги и короли еще шести королевств объединили усилия, создав общую армию. Со дня на день Совет королей должен был назначить День общей Битвы. Уничтожить пожирателей или умереть.
Накануне назначенного дня в шатер к Риону пробрался Карель.. Главнокомандующий разбирал письма от жены. Айта сообщала, что в Морке все хорошо, вот только Марика потерялась. Ушла на границу Снежного царства и так и не вернулась. Оба крайша ушли с ней, хотя бы это обнадеживает. В Цветочных горах начали гибнуть гномы, никто не знает в чем дело. Добыча кригарда сократилась почти втрое, редкий камень почти перестал встречаться. От Даны нет вестей уже почти месяц. Последние известия от нее тоже были не очень обнадеживающие. Она добыла Печать Тьмы и ушла спасать гномов, которые, по ее словам, попали в беду за Серыми горами в Степи. Вот так коротко и ясно.
– Здравствуй, Карель,– вымученно улыбнулся Рион, напряжение последних дней и неясная тревога за жену сказывалась на общем самочувствии.
– Рион, я привел тебе оборотней, как и договаривались,– не стал затягивать разговор парень,– Твои маги с рубинами тьмы смогут двигаться быстро, чтобы на должное расстояние подобраться к пожирателям. Ты уже говорил с ними?
– Я их подготовил,– уклончиво сообщил Рион. Всю правду он рассказал только Дамиану.
Карель и Рион вышли из шатра. Рион замер от восхищения. Почти сотня взрослых волков рядами сидела перед шатром, на небольшой площадке. Зрелище было одновременно ужасным и величественным.
– Теперь у нас есть шанс добраться до окна,– окончательно поверил в это Рион.
**
Дана наблюдала за пробуждением старейших ривари. Пробудить их могла только королева. Древние вампиры, сравнимые возрастом с самой королевой, лежали в подобии анабиоза или стазиса. Так они отдыхали между эпохами
Все происходило в специальной каменной усыпальнице, что находилась под руинами некогда красивого города. Ривари эти руины восстанавливать не стали, так как не знали, как тут все выглядело изначально. А потом обнаружили катакомбы, что пронизывали весь материк насквозь, и приспособили их под свои нужды.
Вот конкретно эта усыпальница для живых ривари находилась на другом конце материка от основного города вампиров. Вообще, здесь находилось достаточное количество руин, чтобы заинтересоваться – кто же здесь жил ранее. И не вампиры ли стали причиной их вымирания…
Но Мира рассмеялась в ответ на этот вопрос от Даны. Оказалось, что эти руины намного старше даже ривари.
– Когда мы пришли сюда, нас встретили только осколки былой цивилизации. Остров нам любезно подарили миатцы. Они давно его нашли, иногда прилетали сюда за уединением. Но для нас просто освободили от своего присутствия, когда это понадобилось. Гномы подыскали надежное место для нашего города. Расчистили, и начали строить. Нас к работе, конечно, никто не допустил. Мы просто осваивались здесь, узнавали о своем доме все, что было можно узнать. Гномам помогали миатцы, их крылья оказались очень полезны в деле переноски тяжестей на большие расстояния. Тогда наши родственники с нами не очень общались, просто старались помочь. Думаю, они чувствовали свою вину за то, что произошло со мной.
– Почему именно они оказались в этом виноваты?
– Много тысяч лет назад на Элмеру упал космический корабль. В его трюме был очень опасный груз, и, как ты понимаешь, корабль его не довез, рассыпался на части. Одна часть упавшего груза породила Миат, под их долиной до сих пор лежат остатки этого корабля. Вторая часть груза упала в Степь. Могу сказать, что в те далекие золотые времена ту часть Элмеры не называли Степью. Это была цветущая страна, полная обильных рек и густых лесов.
Я жила там со своими родителями, отец был советником короля того времени. Меня отправили на лето в дальнее княжество, к родственникам. И в один прекрасный вечер я увидела последний полет того корабля своими глазами. Это было красивое, завораживающее зрелище. Но страшное, потому что корабль разваливался на части, и большая его часть горящими фантастическими обломками летела прямо на меня.
Не знаю, почему в тот момент я оказалась одна в чистом поле. Вроде бы убежала смотреть ночь, когда все мои сопровождающие уснули. Больше я ничего не помнила. Следующие сумбурные воспоминания начались лишь тогда, когда я выбралась из нелепой землянки в Степи (уже в Степи), и пошла на запад, словно меня что-то вело туда. Тогда я породила много вампиров. Люди и эльфы поклялись уничтожить меня и моих новорожденных подданных.
Много было событий, в результате которых мы, ривари, оказались здесь. Мы изучаем и реставрируем руины погибшей цивилизации. Строим дома. Воспитываем детей. И все это благодаря моему приемному отцу, который смог убедить весь мир не истреблять нас, ведь мы – будущие спасители Элмеры.
– Я никогда не спрашивала гномов, как вы здесь оказались,– скованно произнесла Дана. Все, что рассказала эта девочка, казалось таким невероятным. Еще более невероятным, чем история самой Даны.
– Тебе правда шесть тысяч лет?
– Правда. Но моим старейшим ривари намного меньше. Самых талантливых я погрузила в подобие сна, в котором они не стареют и не умирают. Иногда я их бужу, когда требуют обстоятельства в моем королевстве. Сейчас – тоже требуют. Потому будить придется почти всех.
У Даны волосы зашевелились на голове от ужаса. Вампиры, несколько десятков, старые, сильные, голодные. И на выбор – обожаемая королева и черноволосая девчонка-человек. Ее же съедят!
– Не съедят,– спокойно ответила королева, читая мысли Даны на ее лице,– Ривари, которым более двух тысяч лет, не нуждаются в крови. А еще у них идеальный самоконтроль.
– А в чем же они нуждаются?
– Увидишь,– уклончиво произнесла Мира.
Во время разговора они поднимались из катакомб по лестнице по огромному сооружению, наверняка восстановленные руины древних. Длинная широкая лестница вела наверх. В круглом зале было сумрачно и прохладно от ветра.
Мира указала Дане на возвышение, на котором стояли богато украшенные кресла. Дана села в одно из них. Мягко, удобно. И приготовилась смотреть на магию вампиров.
Всю дорогу Мира несла в руках запечатанный сосуд. Не отпуская его, она прошла в центр зала. На каменном полу были нарисованы цветы в виде ромашек. Еще одна ромашка в центре. От нее шли лучи, покороче и подлиннее. На концах этих лучей так же цвели ромашки.
Мира встала на центральный цветок. Ничего не произносила, никаких пассов не совершала. Но ее ромашка чуть выдвинулась вверх из своих пазов. Дане стали видны желобки, что очерчивали цветок. Мира стала что-то шептать еле слышно. Крышка сосуда вышла из горлышка, растворяясь в воздухе. Мира наклонилась к желобкам и стала лить жидкость из сосуда. Кровь, учуяла Дана специфический запах.