Коен, городской маг, с удивлением и опаской рассматривал прибывшего мага. Темных он опасался по вполне понятным причинам – непонятно, где учились, да и что умеют, тоже неизвестно.
Но связываться с сильным магом, а уж тем более выводить его из себя, умный маг не рискнул – в Коратике ему осталось проработать еще полгода, потом, после защиты степени магистра, его ждет место в родном городе на жарком юге. Не стоит подвергать радужное будущее любому потрясению. Коен лично заварил успокаивающий чай, усадив старенького мага в удобное кресло, предложил свежие плюшки, что уже внесла его пожилая экономка-домработница, да еще и кухарка, по совместительству. Энни поставила вкусную пушистую выпечку на столик рядом с креслами для посетителей и ушла, качая головой – старый маг был серым от усталости и переживаний.
Придя в себя после кружки крепкого чая, маг рассказал ему про болота, возникшие на месте границы Эраты.
– Но как же это может быть..,– не поверил Коен, без сил откинувшись на спинку кресла.
– Болотом стало всё – дома, леса, поля, люди и животные. Оно сожрало все до горизонта, насколько я видел. Следует проверить границы Эраты во все стороны – если все так плохо, как я и думаю, значит соседним королевствам грозит опасность.
– Что за опасность?– не сразу понял ошарашенный маг, открыл ящик своего стола, достал маленькую бутылочку, наполовину полную крепкой янтарной жидкости, и отлил щедрую порцию в свой чай. Предложил старому магу. Зарий не отказался и плеснул от души и в свою кружку.
– Есть несколько вариантов возникновения болота. Первое – болото образовалось сразу по всей Эрате в результате непонятного природного явления, и поглотило все живое, что там было. Второе – болото образовалось в результате какого-то эксперимента, в определенном месте.
– Но это значит..,– маг побледнел, и невольно щедро отхлебнул прямо из бутылочки,– Болото растет?
– Я думаю, что да, именно поэтому соседние королевства в опасности. И надо как можно скорее выяснить это.
– Да-да, я свяжусь с магами приграничных городов,– засуетился Коен.
– Только предупреди, чтобы сами маги туда не совались. Это дрянное болото вытягивает магию.
– О, боги…
После рассказа Зарий потребовал зеркало для связи. Маг, ошарашенный новостями, без пререканий предоставил ему требуемое.
Зарий связался с Даной. Она всегда носила с собой маленькое зеркальце в оправе, чтобы с ней могли в любой момент связаться по важным вопросам. Повелительница выслушала Зария, задала несколько уточняющих вопросов и велела предупредить магов на землях, граничащих с Эратой. На себя она взяла разговор с королями.
Коен присутствовал при разговоре мага и темной повелительницы, и у него волосы шевелились на голове. Радужное будущее только что осыпалось невесомой пылью.
Дана была на тренировке, когда ее застало страшное сообщение лучшего преподавателя Цитадели. После разговора она закончила свой ежедневный ритуал, заодно продумала будущий разговор с королями. Эх, вот в такие моменты становится жаль, что Марика на далеком севере, девочка с блеском находила выход из трудных ситуаций. Ее наказание -практика закончится только через полтора месяца. Это слишком долго, если дела пойдут совсем плохо. Хорошо, что по Морку можно перемещаться телепортом без проблем. Дана решила послать какого-нибудь мага за Марикой, если понадобится. Но вот как себя вести при разговоре с королями? Ведь они во всем обвинят Морк…
В круглом Зале Связи было темно. Он располагался в центральных подвальных помещениях, подальше от лабораторий и темниц, поближе к библиотеке. Зал был без окон – ну еще бы, под землей все-таки, и стены были скругленными, без углов, это чтобы энергия концентрировалась в центре, не задерживаясь в углах. На пол брошен темно-зеленый ковер с высоким ворсом. Вокруг стен кругом стояли овальные большие зеркала, скрытые сейчас под черными покрывалами. Зеркал было равное количество числу действующих королевств. Вот такая магия.
Дана встала в центр, выдохнула, и щелкнула пальцами. С зеркал, расположенных кругом, спали темные занавеси, защищающие от пыли и повреждений.
– Связь со всеми правителями,– негромко произнесла она. Зеркала едва слышно загудели, выполняя приказ. Через несколько минут зал наполнился шумом очень недовольных голосов королей и королев, которых, несомненно, отвлекли от выполнения очень важных дел. Лишь одно зеркало осталось темным – зеркало Эраты.
– Что случилось?
– Кто эта девочка?
– Зачем нас собрали?
– Это заговор!
– Да что вы себе позволяете?! Да вы знаете, кто я?!
Дана, не моргнув глазом, подождала, пока все успокоятся. Потом негромко сообщила:
– Я повелительница Морка, Дана. Теперь все готовы меня слушать? Я собрала вас, чтобы сообщить новость, которую узнала первой – королевства Эрата больше не существует. На его месте за ночь образовались болота. Естественным путем это невозможно, поэтому можно предположить, что это неизвестная нам сила, с которой стоит бороться всем вместе.
Зал снова заполнился криками и обвинениями:
– В этом виноват Морк!
– Это заговор!
– Да, это их сборище некромантов постаралось!
– Что значит, Эраты больше нет?
Короли и королевы громко выражали свое возмущение, Дана терпеливо пережидала. Немного не так она представляла первые официальные переговоры. Шум стих, и Дана подвела итог:
– Морк здесь не причем. И даже у сборища некромантов не хватит возможностей превратить целое королевство в болото. Так же сообщаю важную новость правителям, чьи земли граничат с Эратой – болото скорее всего растет. С какой скоростью – это надо еще выяснить. Второе – болота вытягивают магию из магов. Поэтому на разведку советую посылать обычных людей, если вы не хотите ослабить свои королевства потерей магов.
Поднявшийся было гул утих при последних словах. Правители все же были не дураки. Многие понимали, что посылать своих магов на смерть – это невыгодно.
– И что же ты предлагаешь, повелительница?– раздался серьезный голос. Дана посмотрела на говорившего. Мужчина лет 45, полностью седой, с цепким взглядом серых глаз, широкоплечий и все еще красивый. Король Селейи, сосед Эраты. Его земли подвергались наибольшей опасности.
– Я предлагаю сообща разобраться, что происходит. Королевства не исчезают просто так за одну ночь. Нужно собрать несколько отрядов из воинов и отправить их на разведку в болота. Прикрытие из магов так же обеспечить, но на болота их не выпускать.
– Это глупость! Сами разберемся!
– Это заговор!
– Морк хочет единолично захватить наши земли!
Дана прикрыла глаза, перестав слушать бред себялюбивых королей и королев. По ходу разговора ее посетило чувство, что именно об этой опасности с болотами предупреждали ее сны. И недооценивать это нельзя. Если короли не согласятся хоть как-то сотрудничать, стоит посетить болота самой.
Правители начали отключаться от зеркал связи. Дана обессилено уселась в кресло, что располагалось чуть в стороне. В этот момент раздался голос позади.
– Повелительница, я бы хотел подробнее услышать ваш план дальнейших действий и готов с вами сотрудничать.
Она обернулась – король Селейи единственный не оборвал связь.
Ночью Дане вновь приснился сон. Все было как обычно – армия до края горизонта, ее всепоглощающее отчаяние и безнадежность. И она сама все так же стоит в стороне на пригорке и просто наблюдает. В этот момент Дана поняла, что ни разу не видела тех, против кого вышла сражаться армия! Она перевела взгляд туда, где находились враги – перед воинами чуть в отдалении клубился леденящий душу туман, в котором проскальзывали зловещие тени. При виде их Дана проснулась, тяжело дыша. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
Зарий окинул цепким взглядом пустошь перед собой. Другим словом назвать это страшное место язык не поворачивался. Кое-где вдали высились высохшие мертвые стволы деревьев – без листьев, без веток, без коры. Словно съеденные полностью, выпитые.
Граница Эраты сейчас представляла собой топлые, гиблые земли. Ее соседи всю прошлую неделю спешно посылали отряды воинов и магов, чтобы выяснить, что произошло. Маги оставались на границе болот, вглубь посылались только воины. Даже взбалмошной королеве Кеарты, которой всегда мерещатся заговоры, советники пояснили, что не стоит ослаблять королевство возможной гибелью магов перед лицом новой неизвестной опасности.
Прошла неделя после обнаружения болот.
Полдюжины отрядов, посланных вглубь на разведку. Два отряда пропали без вести.
Два мага, что рискнули-таки уйти с воинами. Они превратились в высохшие скелеты уже через милю продвижения вглубь, как сообщили их сопровождавшие.
И медленное, но неуклонное продвижение болот. Они выросли еще больше на несколько верст по всей границе за прошедшие дни.
Король Селейи еще в первый день приказал эвакуировать жителей из приграничных городов и деревень вглубь страны. Теперь военный министр и главнокомандующий армией Селейи часами спорят в шатрах, как лучше использовать пустые от людей территории. Хотя сам Зарий считал, что лучше туда особо не соваться – болота растут, кто знает, проснется ли вообще лагерь, расположившись поблизости от топлых земель.
Король Селейи и королева Кеарты активно занялись исследованием пустоши. Отряд за отрядом шли воины вглубь болот. Возвращались не все – как ни странно, но тут оказалась решающим фактором масса тела – легче двигаться оказалось рослым мужчинам. Те, кто слабее и хлипче, таяли прямо на глазах. Их выносили на руках более массивные товарищи.
Зарий получал сообщения после каждого похода, устроенных Селейей и Кеартой- у него везде были свои шпионы, ну и просто люди, что сильно задолжали темному магу. Свои обобщения и выводы он устно передавал по зеркалу связи Дане.
Спустя полторы недели болота полностью поглотили границы соседних королевств, продвинувшись на десятки миль во все стороны.
Дана мрачно листала Гримуар. Зарий сообщил, что пропал без вести еще один отряд. Старый маг исследовал феномен исчезновения магии – что такое находится там, в Эрате, что теперь вытягивает магию из всего, что попадает в радиус действия непонятных способностей? Ведь деревья, что он видел не просто скрючились и засохли – они оказались выпиты досуха, в них не осталось ни капли жизни и магии. Воины Циннии приносили обломки, чтобы показать – ничего живого там, внутри болот, не осталось.
Прибыл Рион. Своим заместителем в Морке он оставил Айту, категорически наказав, чтобы та охраняла Дану. Повелительница тоже получила от него приказ – не покидать Морк, и уж точно не приближаться к зловещим болотам – ее силы слишком могучи, чтобы бездумно разбрасываться ими.
Потому Дана и находилась в Замке. В Гримуаре не попадалось ничего интересного. С середины книги пошли сплошные выдумки и легенды. Дана сердито перелистывала страницу за страницей, мельком читая заголовки. Мрачно закрыла книгу и отвернулась. Гримуар рассерженно зазвенел молниями-колокольчиками, привлекая внимание, и раскрылся почти в самом конце, опалив нужные страницы оранжево-огненным сиянием.
Дана читала и холодела от ужаса. Гримуар показал ей страшное заклинание, древнее, и очень мощное. Из книги вырвалась схема, повиснув над страницами объемным изображением. Десятки пентаграмм, от самых малых до больших, просто огромных, что были вложены друг в друга. Почти сотня артефактов, давным-давно запрещенных и потому уничтоженных еще тысячу лет назад общим решением Конвенции магов и Совета эльфов, зажглись мрачным черным цветом, образуя мистически прекрасную черную розу. И в центре ее бутона зажглась красная точка, она набухла, взорвалась, и от нее протянулись красные линии ко всем черным артефактам-накопителям. Линии утолщались прямо на глазах – Дана нагнулась поближе, чтобы посмотреть, от чего они так быстро растут. Внизу под линиями находились маленькие золотые фигурки. Они в ужасе закрывали головы крохотными ручками, но рассыпались в золотую пыль, которая взлетала к линиям и утолщала их. Дана отпрянула. Похоже на… на жертвоприношение, если маленькие фигурки – это люди. И их много, очень много в этом заклинании, почти как… жителей Эраты. Линии напитывались жизненной силой, становясь липкой паутиной, что поглощает все на своем пути.
Для чего вообще нужно подобное?! Дана отмахнулась от голограммы, вчиталась в текст. Накопленная магическая и жизненная сила использовалась для обретения неких могущественных сил. Какой бред.
По сему выходило, что нужно несколько магов, чтобы осуществить подобное – некромант, все стихийники, даже маг жизни. Но… в заклинании фигура чародея одна… Еще один мультимаг, владеющий древними силами? Да зачем ему еще большее могущество? Он и так может многое, без дополнительных сил… Только если эти его силы не заемные. Дана пролистала несколько страниц назад – там обнаружилась еще парочка темных заклинаний. Для того, чтобы обладать тем даром, что сам не имеешь, нужен определенный обряд. И разумеется, во время него мага с нужным талантом надо особым образом умертвить, лишь тогда его сила переходит к убийце. Правда, ненадолго, всего на несколько дней.
Дана без сил опустилась в кресло. Судя по всему, где-то еще сохранился образец этого страшного заклятья. И им воспользовались. Маг за короткий срок убил полдюжины сильных чародеев, наверное, сразу в Эрате, чтобы время зря не тратить. Затем он принес в жертву всех жителей королевства при помощи своей жуткой магии. Так, дальше что?
Дана задумалась. Болота обнаружили две недели назад. Таланты магов, насильно отнятые вместе с жизнью, уже рассеялись. Но от мага, что вызвал все это, нет никаких вестей. Артефакты-накопители наверняка еще действуют, ведь жизненная сила жителей никуда не ушла. Болото растет, поглощая все, что содержит в себе магию – растения, кустарники, животных, людей. Математики уже предоставили прогноз, через сколько месяцев Элмера станет безжизненным шариком, бесцельно мчащемся в бескрайней вселенной. Но где тогда заявления безумного колдуна, что наконец-то он стал повелителем мира и все должны ему поклоняться? Где его показательные разрушения городов и замков, чтобы все сразу поверили, что он не шутит? В конце-концов, где отголоски его внушительной силы, которой он стал обладать?
Выходит, маг погиб? Эксперимент не удался? Если отталкиваться от этого, то получается, что положение хуже некуда, ведь тогда болота ничто не сможет остановить .
Зазвенело зеркало на столе. Дана взяла его в руки, нажала на драгоценный камень в основании, и увидела лицо Дамиана, короля Селейи.
– Добрый день, ваше величество,– вежливо поприветствовал он повелительницу.
– Здравствуйте, Дамиан,– устало улыбнулась она,– Какие новости?
– Королевства Герии, Амидалы и Неттании прислали свои войска. Они тоже хотят исследовать болото, не доверяя суждениям наших магов.
– Их право,– пожала плечами Дана,– Как далеко продвинулось болото?
– На три версты за прошедшие два дня. И есть еще кое-что. Мне сообщил десятник одного из взводов моей армии, что видел туман темно-фиолетового цвета. Он кружился над местом, где, предположительно, вчера пропал отряд из Неттании.
– Только туман? Что-то еще было рядом? Человек?
– Нет, лишь туман,– король цепко взглянул на нее,– Вы что-то знаете?
– Просто прочла об одном запрещенном заклинании. В подобном состоянии Эраты скорее всего виноват маг. Вероятно, он сотворил нечто жуткое с жителями целого королевства, чтобы овладеть более могущественными силами, чем у него были.
– Могущественные силы?– король задумался,– Видно, магу эти силы оказались не по зубам, и с удовольствием подзакусили своим вызывателем. Потому что за две недели маг бы объявил о себе.
– Я тоже так подумала. Вот только с чем же мы будем бороться, раз даже не знаем, что это за силы пробудил неизвестный маг. А самое главное – чем именно он их пробудил или призвал…
Даниэль проснулся в полной темноте. Тревога мучительными спазмами сжимала сердце. С кем-то что-то произошло, очень неприятное, даже трагичное. Что-то случилось с Марикой? Нет, стоило подумать о ней, ниточка дружбы, что связывала их, принесла ответное тепло из холодного края, где сейчас находилась подруга. Повелительница или Морк? Тоже нет. Не в королевстве же гномов беда случилась!
Дан поднялся с постели, оделся и вышел из своей комнаты, что занимал почти все лето. Жил он в доме короля Ррета, часто беседовал с ним, обсуждая многие вещи.
Внизу, в малой каминной зале, горел свет. Дан подошел к двери, что оказалась неплотно закрыта и остановился в нерешительности. Король с кем-то разговаривал, оживленно и взволнованно, стоит ли ему мешать? Дверь приоткрылась. На Дана снизу вверх мрачно глянул Верховный шаман гномов, Мелль Лирис.
– Заходи, коли пришел,– гном посторонился, впуская юного мага, и плотно закрыл дверь. Дан удивленно разглядывал присутствующих. Вот все три королевских гнома – сам король, его отец и дед. Два советника, глава разведки – да, была у гномов такая служба. Правда, никто кроме гномов, о ее существовании и не подозревал. Дан об этом узнал случайно, и король взял с него клятву об этом не распространяться. Далее четыре шамана, и их Верховный. Серьезное собрание.
– А мальчишка что здесь делает?– недовольно спросил советник по внешним связям.
– Сама Келли просила обучать его нашей магии,– важно произнес король,– Потому и позволено ему узнать то, что не всем гномам доступно.
– Гномам нельзя, а этому выскочке можно,– рассердился советник.
Свободных стульев уже не было, Дан прошептал заклинание и перед ним из воздуха соткался стул. Усевшись, он внимательно взглянул на короля, всем своим видом показывая, что готов слушать.
– Этой ночью ушла в небытие Эрата,– возвестил верховный шаман,– Мы, шаманы, ощутили отзвуки древнего, черного, и очень злого колдовства. Все люди, что жили в Эрате, погибли в один миг. Духи, что всегда помогали нам, шаманам, советами, успели только разбудить меня и передать эту скорбную весть. Наши горы, что мы делим с драконами, за прошедшие тысячелетия укрепились настолько, что мало какое колдовство их возьмет. А вот земли, что по ту сторону гор, в опасности. Наши духи-предки более не отвечают, это тяжело, не знать, что с ними произошло. Но еще более тяжко – это то, что колдовство вызвало в наш мир настолько сильное зло, что никому с ним и не справиться.
– Так уж и никому?– усомнился Дан.– Вы ведь даже не знаете, что это за новое зло.
– Давным-давно было предсказано, что однажды на Элмеру придет страшная беда,– путано пояснил король,– И справиться с ней будет возможно только с помощью определенных существ. Поэтому,– деловито продолжил король,– мы выносим на голосование – кто идет просить этих существ о помощи.
В зале стало тихо. Советники и шаманы попрятали глаза. Король переводил взгляд с одного гнома на другого. Дан с изумлением понял, что гномы боятся тех, в помощи кого так нуждаются. Да гномы же слывут бесстрашными у всех народов! Нет, они не воевали, гномы мирные жители Драконьих Гномьих гор. Но заставить гнома убояться чего-либо – это подвиг!
– Прежде всего, нужно точно разобраться, что произошло,– угрюмо произнес министр по военным делам.
– Ты абсолютно прав, Ларт,– согласился король,– Сначала выясним побольше о том, что такое случилось с целым королевством, а пока я назначаю нашего Верховного шамана, Мелля Лириса, главой делегации. Подбери к себе в сопровождение пятерых гномов, но не своих учеников. Через два дня желаю видеть утвержденный список на своем столе.
Шаман серьезно кивнул. К такому важному делу нужно подходить ответственно. Экстренный совет начал потихоньку расходиться, а Дан терялся в догадках, к кому же поедет шаман. И вообще, что это за странное исчезновение целого королевства.
Пожиратели магии – так прозвали тот самый фиолетовый туман, в котором слабо угадывались нечеткие фигуры. Туман уже уверенно нападал на отряды людей, с удовольствием пожирая беззащитную добычу. От человека оставался лишь высохший остов, напрочь лишенный жизненной силы. Созванный Совет магов сидел в военном лагере в Кеарте и решал, как бороться с незваными гостями. А это именно чуждая Элмере жизнь, вызванная в результате эксперимента из неведомого мира, как правильно решили архимаги, ведь ранее на Элмере подобной мерзости не было.
Болота росли с немыслимой скоростью во все стороны света. Сами пожиратели пытались нападать на военные лагеря, что расположились слишком близко к границе. И не просто пытались – у них это получалось. Две таких фиолетовых тени за ночь опустошили двухсотенный лагерь. Помощь прибыла лишь на рассвете – Зарий непонятно каким чутьем узнал, что в лагере беда. Он посреди ночи разбудил короля Селейи, в чьем лагере он находился, и попросил отряд воинов.
Король Дамиан с холма наблюдал за последними живыми в лагере, что усыхали прямо на глазах, корчась в объятиях фиолетового тумана. Ближе его не подпустила охрана.
Зарий в это время спустился с холма и деловито вошел в лагерь, сосредоточенно осматривая трупы. Воины сопровождения шли рядом и настороженно осматривали шатры. Фиолетовые тени они видели на подходе к лагерю, и неизвестно, улетели те все-таки или спрятались где-нибудь, чтобы напасть исподтишка.
Сотни выпитых тел, страшно смотреть на такое. И в бессилии остается лишь сжимать зубы, потому что твоя сила впервые в жизни бесполезна. Чернокнижник, некромант, черный маг – Зарий знал и умел многое, но сейчас ему отведена роль обычного человека, потому что силой пользоваться нельзя. Лишь более укрепишь ненасытные тени. Он дошел до шатра магов. Их было двое – один совсем молоденький, наверно прошлогодний выпускник Академии. Светленький, только волосы и остались на иссохшем теле. А вот второй еще жил, он лежал на полу… Зарий бросился к нему, подложил под голову свою руку.
– Как ты выжил? Сейчас дам попить,– руки дрожали, когда он открывал фляжку с водой, сняв ее с пояса. Смочил губы мага, что выжил после встречи с фиолетовой тенью. Такое случилось впервые за месяц, неужели тени ослабли?
– Нет, они не ослабли,– в высохшем теле осталось мало сил, он угасал на глазах,– Я бросил в тень силы Тьмы…
– Тьма?– в голове старика копилось много вопросов, но жизнь уже покидала мага.
– Тьма… отняла кусок… от фиолетовой… тени, но не убила. Это… ваше оружие…
Глаза темного мага закрылись навсегда. Зарий нашарил на его шее кучу всяких разных цепочек – амулеты и талисманы, что водились у всякого уважающего себя мага. А этот оказался с темным даром, да еще и с Тьмой водился. Так, где это у него… Зарий торопливо рассматривал кулоны, висюльки, камушки, косточки, что маг таскал на себе. Вот оно. Черный рубин в золотой оправе. Золото оплавилось по краям камня, но амулет еще был жив, хотя силы в нем едва теплились. Маг сорвал кулон с шеи мертвого мага и вышел из шатра.
Король выслушал короткий отчет мага о встрече пожирателя с Тьмой.
– Что значит – бросил в него Тьмой?– не понял король,– Ведь все некроманты владеют силами тьмы, насколько я знаю.
– Не совсем верно, ваше величество,– вздохнул Зарий,– Темные маги- все взаимодействуют с миром мертвых, это верно. То есть мы почти все – кто-то в большей, кто-то в меньшей степени – некроманты. Но Тьма – это то, что доступно не каждому, я бы так сказал, лишь избранным. Это как архимаг у светлых магов. Только чтобы стать архимагом, нужно сначала постигнуть все ступени магии, от восьмой до первой. А обладать Тьмой может не каждый темный, даже если и найдет вот такой ее кусочек,– Зарий бережно передал рубин на цепочке королю,– Она дается не каждому.
– Здесь что-то осталось от нее?
– Да, и я даже думаю, что смогу вызвать эти силы, хотя никогда раньше и не пробовал.
В своем шатре Зарий занялся изучением камня. Возможно, это была только случайность, что Тьма так подействовала на пожирателя. В любом случае нужно провести эксперимент. Вот только где взять плененную тень?
Кулон он положил на стол, достал лупу и наклонился поближе, чтобы разглядеть надписи, полустертые и временем и недавним выбросом колоссальной силы. По преданию, такие рубины черного цвета темным магам давали демоны в обмен на свою свободу. Силы Тьмы почти безграничны, и многие чернокнижники мечтали завладеть подобным украшением, потому и процветает до сих пор искусство вызова демонов. Зарий и сам по молодости этим баловался, чего скрывать. Но встретил свою любимую жену и мысли о завоевании мира остались в прошлом. Так он и не нашел свой черный рубин.
– Sorus,– тихо произнес маг. Прошла секунда, вторая. В глубине камня загорелась красная искра. Вспыхнула алым, озарив стенки камня, и пропала. Цвет словно налился чернотой, утратив свой пепельный тусклый оттенок. Перед Зарием лежал настоящий черный рубин.
Глава 13
До Марики печальные вести о положении дел в королевствах не доходили. Дана запретила хоть как-то сообщать ей о пожирателях магии. Да и сами жители деревеньки на краю жизни редко получали новости, вот только летом как раз и приезжали торговцы с новым товаром и сплетнями. Но их не было уже давно, месяц прошел, потому все и оставались в неведении насчет новой угрозы.
Марика же упрямо ходила к границе каждый день и рисовала. Дома в деревне Снежки, а жила она у вдовы с тремя детьми, у нее скопился целый сундук рисунков. Но это все было не то. В письменах было что-то знакомое, но вот что – опознать не удавалось. В книгах, что девушка привезла с собой, подобных символов не было. Но тем не менее, письмена казались ей такими знакомыми, словно вот вчера она их читала, а сегодня почему-то не помнит смысл.
Пройти за ледяные бруски так же не удавалось. На границе стояло столь сильное охранное заклинание, что действовало даже на крайшей, хотя те имели иммунитет к магии. Волки прижимали уши к голове и, поскуливая и цепляя рукава шубки зубами, оттаскивали Марику от брусков. А вот девушка запоминала звуки, тональность, и интенсивность сияния, что исходило от брусков границы.
День за днем она уходила все дальше и дальше, очерчивая настоящую границу Снежного царства на карте своего королевства. Преследовала она две цели. Во-первых, точно выяснить, где начинается Морк на севере. Во-вторых, и это уже личная цель, Марика решила найти слабое место на границе, и все-таки пробраться в заснеженное королевство. Да, именно пробраться внутрь и нарисовать настоящую зиму, которую никогда не видел королевский дедушка. А потом Марика поедет к нему в гости, и подарит все свои рисунки, чтобы король на пенсии любовался зимой, о которой скучал.
Дни шли за днями, но исполнение задумки даже не думало приближаться. Казалось, граница бесконечна – она начиналась у западных Майнских гор далеко-далеко от Морка, за три королевства, и обрывалась у Черных гор на востоке.
В королевствах в это время началась паника. Кеарта, Селейя и Цинния почти полностью опустели. Крестьяне собирали свои пожитки и отправлялись в далекий неизвестный путь, спеша поскорее убраться из страшных земель. На своих постах остались лишь армии да маги, что состояли на службе.
Болота надвигались прямо на глазах. Рион вместе с Зарием каждый день ходили отмечать, сколько еще земель они поглотили за ночь. Почти месяц от гибели Эраты, и треть от территории соседствующих с ней королевств уже исчезла.
Зарий показал рубин Тьмы Риону. Парень повертел его в руках, попробовал произнести заклинания. Не удалось вызвать отклик камня.
– И у меня тоже не выходит,– с сожалением признался Зарий,– Нам нужен маг, в котором течет тьма изначально – кто-то из тайри.
– Теренс подойдет,– уверенно сказал Рион,– Он из первого выпуска Цитадели, весьма одаренный темный маг.
У Теренса получилось сразу – рубин словно ждал именно его. Заклинания, даже очень мощные, удавались молодому магу безукоризненно. Рион назначил его старшим магом в отряде прорыва. Решением пяти королей было постановлено прорваться к центру Эраты и уничтожить окно, через которое пожиратели магии пришли и до сих пор приходят в наш мир.
Дана, прибывшая неожиданно для всех, застала усиленные тренировки с рубином.
Король Дамиан сидел чуть в стороне от тренировочной площадки, и внимательно наблюдал за действиями магов. Всего магов тьмы набралось восемь, не считая Теренса. Почти все были из Морка, но двое, к удивлению самого Дамиана, оказались из Селейи. И не просто рядовыми магами, а приближенными к королевскому двору. Второй рубин тьмы обнаружился у верного королевского мага Селейи, что вообще повергло короля в шок.
Дамиан признался себе, что темные заклинания выглядят потрясающе. Восемь магов стояли на равном расстоянии друг от друга, образуя правильный круг. В центре же стоял Теренс, держа кулон с рубином. Они одновременно произносили магические слова, и из камня вылетала чистая неоформленная тьма, в виде купола над головами магов расцветая затейливыми узорами, цветами и знаками. Маги творили прежде всего защиту для себя – ведь, чтобы сделать свое дело, им нужно выжить. Затем каждый самостоятельно пытался справиться с тьмой рубина – могло получиться и так, что погибнут почти все, и тогда рубин тьмы прейдет к выжившему.
Дана смотрела на усилия группы магов и чувствовала, что они напрасны. Воздействие рубина сначала нужно проверить на пожирателе, а отправиться на его поиски в одиночку сродни самоубийству. Тут даже отряд воинов не поможет, только помешает, ведь пожиратель первым делом выпьет магию из более доступного источника, а на защиту товарищей у мага уйдут колоссальные силы.
Дамиан и Рион обсуждали возможность захвата пожирателя в специальные антимагические клетки – из металла специального сплава, из которого раньше делали антимагические браслеты. Подобное решение предложил Совет магов, что заседал в Кеарте несколько дней назад. Придя хоть к какому-то решению, маги отправились собирать антимагические кандалы по тюрьмам и школам магии по всем королевствам.
Дана задумчиво осматривала военный лагерь. Бесконечные ряды шатров, патрули, дозоры, около десятка тренировочных площадок, чтобы быть всегда в боевой форме и наготове, четыре полевые кухни во всех углах лагеря. Тысячи и тысячи солдат. И все они бессильны перед пожирателями. Что-то значительное смогут сделать вот эти девять магов, что из последних сил держатся на ногах. Рубин открылся только им, остальные три дюжины магов сидят по своим шатрам, обсуждая последние новости – оказывается, и Тьма бывает полезной.
Король Дамиан боковым зрением заметил девушку, что сосредоточенно вглядывалась в пассы темных магов, и встал из кресла. Он узнал Повелительницу далекого Морка.
Рион прервался на полуслове, выпрыгнул из своего кресла – с королем он уже давно был на ты, и сейчас они сидели на свежем воздухе за столом, разложив бумажные вариации клеток,– и в один миг оказался рядом с ней.