В Беттании работы для новоявленных магов не нашлось. По крайней мере, по заявленной в дипломах специализации. А вот нехитрую помощь селянам в виде прополки заросших сорняками огородов друзья иногда с удовольствием оказывали. Да и бюджет благодаря этой помощи сохранялся без потерь. За помощь крестьяне соглашались пустить двух приятных молодых людей на сеновал переночевать, да и от простой еды те никогда не отказывались.
На стол Повелительницы каждую неделю ложились отчеты о состоянии дел в королевстве. Что-то шло хорошо, что-то не очень. За прошедшие пять лет гномы настолько вгрызлись в Цветочные горы, что им пришлось построить внутри целый город. И на работу близко ходить, и семьи рядом. В горах обнаружился редкий камень – кригард. Вроде обычная пустая порода для постройки, но в камне находились сотни мельчайших незнакомых частичек, что мерцали при свете дня и ночи. Подобная аномалия нигде больше не встречалась, и Дана не разрешила брать с гор слишком много этого камня. Пока было решено замостить им мостовые в Крайке, как и в Мейте, а там посмотрим.
Сами гномы потихоньку переселялись в Морк с изрытых до дыр Гномьих гор. Тайри оказались замечательными соседями, их Повелительница препятствий гномам не чинила, гражданство не навязывала, налоги специально не повышала. Чего ж не жить тогда? Вот и разрабатывали угольные шахты у подножия Серых гор, да еще и золото обнаружилось, несколько рубиновых и сапфировых жил. Вот с тем экономика Морка и процветала.
Приглашенные несколько лет назад архитекторы давно уже закончили свои проекты, что предоставили Дане для обзора. Все они разъехались по своим королевствам, лишь Тиль остался, у него планов городов было достаточно. Но после Счастья и окончания застройки Крайта, молодой архитектор задумал взяться за архитектурный университет. В памяти были свежи мытарства старого учителя, что не желал никак одобрить работы нестандартного ученика. Многие подобного отношения не выдерживали, уходили. И сколько талантливых мастеров сейчас лепит горшки и кружки! Тиль как-то поделился своей мечтой с Даной, и она тут же написала приказ о постройке подобного университета. Заодно она задумалась о том, что ведь не только маги живут в Морке. Вон гномы тоже обучают людей, рассказывают о камнях, горных породах, способах добычи, делятся знаниями о постройке надежных перекрытий в туннелях. Опять же Тиль хорошо придумал – учить желающих талантливых молодых людей. Рион между прочим, тоже грезит о военной академии.
Тиль к тому времени уже вплотную познакомился с гномами, пришел в восторг от их трудолюбия и упорства и предложил им совместно разработать план университета, в котором будут преподаваться самые различные дисциплины по горному делу и архитектуре. Те, недолго думая, предложили воздвигнуть горный университет в Мейте, ведь именно там больше всего людей, которых надо учить слушать и распознавать камни.
В Пятой башне тишину всколыхнул приглушенный стон. В королевских покоях Дана резко открыла глаза и судорожно притянула к себе одеяло.
В последние месяцы ей постоянно снился очень странный сон. В мире темно, словно солнце ушло навсегда, оставив беспомощных людей без своего тепла. Чуть впереди поле колышется от огромного количества людей. Армия наступала. И столь велико было ее отчаяние, что ложилось оно на плечи Даны густым туманом. Армия знала, что идет на смерть, битвы не выиграть, но все равно шла. Потому что за спинами воинов оставались родные земли и близкие, которых следовало защитить даже ценой своей смерти.
Дана в этом сне стояла на пригорке чуть в стороне и просто смотрела, ничего не пытаясь предпринять, чтобы помочь. За мгновение до первой атаки сон всегда обрывался, и Дане ни разу не удалось досмотреть его до конца. Да она и не знала, хотела она увидеть конец всего мира или нет…
Марика эти ее сны всерьез не воспринимала. Она прямо говорила, что это у Даны от переутомления. Ведь великая Повелительница Морка в последние годы ни дня не отдыхала – то учеба, то указы, то отчеты советников, то министров надо выбрать.
Сама же Марика выбралась к гномам пару лет назад на отдых. Сам принц Ррет приехал в Цитадель – он полюбовался на добычу камня в Цветочных горах, и заодно решил посмотреть, чему же все-таки учат магов. Марика и Дан провели для него экскурсию по всему зданию, торжественно познакомили с привидением в Дальней башне и там же напрямки спросили, с чего он все-таки приперся. Ведь просто так принцы гномов с визитами не ездят к простым людям. Тот сознался – придется открыть великую гномью тайну. Старый король желает передать трон наследнику. Марику принц по просьбе короля приглашает лично присутствовать на церемонии, тем более, ее звали в гости, когда подрастет. Ну вот, гномы согласны с тем, что девочка выросла, и приглашают к себе. Неугомонный Даниэль вызвался быть ее телохранителем, ведь нельзя же гостью забрать одну. Дана же усиленно готовилась сразу к двум экзаменам в то время, у нее нагрузка с самого начала была больше, чем у других – мультимаг все же. Потому и не поехала к гномам, хотя очень хотелось.
Вот так оба проказника и очутились в Гномьих горах. Заветную монетку, что подарил гномий принц, Дана им, понятно, не отдала. Но у Ррета были другие способы добраться до Гномьих гор.
До границы Морка вся компания выехала как обычно – принц на хьерре, маленькой выносливой лошадке, Дан и Марика на своих лошадях. Дорога под копыта ложилась ровно и гладко – гномы замечательно постарались. Дана в самом начале правления завела должность, какой не было ни в одном королевстве – министр по дорогам. Вот он и должен был отвечать за качество и протяженность дорог в Морке. Новоиспеченный министр, не долго думая, нанес визит в Цветочные горы, к гномам. Предложил занимательный проект – ведь дороги надо построить по всей империи, и притом на долгие годы. Гномы посмеялись над последней фразой – на долгие годы, смешной какой. И гордо сообщили – их дороги будут как новенькие и через многие века и тысячелетия, в строительстве и камнях они малость смыслят.
Гномы сдержали слово. За пять лет главные дороги протянулись к границам обоих соседствующих королевств. Более мелкие избороздили сеткой новые карты королевства. А впереди еще многие годы работы, гномы никогда не делали свою часть сделки плохо.
На границе путников встретили стражи пограничья, любезно согласились присмотреть за конями. Выжженную заклятиями полосу Дана после раздумий решила оставить. В этой зоне не действовали никакие заклинания. Телепорты не пропускали, колдовать не удавалось. Дана сочла это залогом безопасности Морка. У границы, прямо у дороги красовалась башенка приграничных стражей. При виде путников они вышли из башни, поприветствовать, и легко согласились отвести их коней в столицу, в Замок, когда закончится их смена.
Стражники слегка удивленно проводили взглядами гнома с двумя подростками, что продолжили свой путь далее, но пешком. Вскоре троица скрылась в черноте выжженных земель, а стражники вернулись к своим делам, да и коней надо бы куда-нибудь пока пристроить.
– Что мы ждем?– любопытная Марика полагала, что они воспользуются телепортом. Дан предпочел бы прокатиться по королевствам. Но принц загадочно пожимал плечами и продолжал расхаживать по выжженной черной земле. Они уже прошли пять верст, что отделяли их от Беттании, и теперь соседнее королевство было совсем рядом – в паре шагов от них. Гном не разрешил детям заходить за границу – не нужно повелительнице мелких проблем по поводу тяжб с границей.
– Вряд ли мы поедем,– рассудил Дан,– иначе стражи не увели бы наших коней.
В уши настойчиво ввинчивался странный небывалый звук. Казалось, он раздается отовсюду, вроде слабый, но настойчивый. Прошли еще мгновения на его осознание – и он отчетливо разделился на два разных звучания- шух, шиих, шух, шиих… Да и раздавался он сверху почему-то. Марика подняла голову и обомлела от восторга – на них летел дракон, степенно махая крыльями – вверх-шух, вниз-шиих.
– Мы на драконе полетим, правда?– восхитилась девочка. За свои тринадцать лет она повидала многое, но с драконами еще не общалась. Вот и теперь чуть не запрыгала от радости – дракон сел довольно далеко от них, чтобы не снести их ветром от хлопанья крыльев, а подойдя поближе, оказался замечательного багрово-огненного цвета.
– Правда,– добродушно усмехнулся Ррет,– Здравствуй, Келли, познакомься – это Марика и Дан.
Дракона повела головой вправо-влево, переступила лапами по земле и наклонилась к Дану. Он зажмурился от ужаса – голова огромной драконы была совсем рядом, откроет свою пасть и проглотит целиком. Но показывать свой страх, когда рядом будущий король гномов, и тем более, когда рядом девчонка – лучше пусть его съест ужасная дракона, но он не сбежит позорно. Келли довольно и жарко выдохнула смешок.
– Смелый колдун,– прошелестела она. Дан с удивлением понял, что он жив и более того – слышит, как дракона говорит! И даже понимает!!
– Келли, прекрати пугать молодняк,– рассмеялся Ррет,– Вы не бойтесь, это у нее такая забава.
– Колдун не сбежал, он приготовился защищать девчонку,– довольно сообщила дракона,– Ты будешь великим магом, уж это я вижу,– повернулась она к Дану,– если выживешь.
– Как это если выживу… где и когда? И отчего?– запутался Дан.
– Ррет, вот ему ты можешь открыть некоторые шаманские тайны,– безразлично сказала дракона.
– Война, да?– вмиг стал серьезным гном.
Дракона промолчала. Все в тишине погрузились на спину драконы, благо там были удобные сиденья-седла между гребнями, и можно было привязаться кожаными ремнями, чтобы ветром не унесло.
Спустя несколько часов полета на огромном драконе путники приземлились на краю Одинокой горы, что чуть выдавалась вперед среди остальных в хребте Гномьих гор. Дана чуть шатало после утомительного полета, а вот Марика была в полном восторге.
– Ррет, а Келли обратно нас тоже повезет?
– Нет,– ответила за него дракона, внимательно оглядела Дана, взмахнула огромными кожистыми крыльями и улетела, даже не попрощавшись.
– Ррет, что за война?– серьезным тоном спросила Марика.– Та, из-за которой теперь у гномов мир с тайри?
– Да, дорогая, та, которая будет. И нужно будет тебе, Дан, стать хорошим гномьим шаманом. А это значит – понять нашу душу, дышать вместе с нами, жить нашей жизнью. Келли никогда не ошибается – тебе нужны эти знания для победы.
– Хорошо,– Даниэль на миг побледнел, но сразу справился с собой. Легко в пятнадцать лет мечтать о подвигах и сражениях. Но когда это становится так близко, как сейчас – вот в такие моменты и куется характер. Кто-то отходит в сторону, чтобы потом чествовать победителя, кто бы им не был, а кто-то остается, чтобы защищать то, что дорого. Дан остался.
Несколько недель каникул пролетели как миг. Дан пропадал у шаманов в пещере. Его обучали, как слышать несказанное, увидеть невидимое. Открывали горные тайны – ведь гном, это прежде всего часть гор. Знакомили с духами-предками, чтобы принимаемые решения были всегда справедливы и полны.
Марика в это время вдоволь наползалась по шахтам, даже поработала немного киркой и добыла несколько рубинов отменного качества. Камни гномы ей сразу же подарили и предложили из них сделать серьги, браслет и колье. Марика тут же согласилась и отдала камни ювелирному мастеру.
Серьги и все остальное были готовы точно к церемонии коронации. Портнихи сшили ей прелестное платьице, к которому собственноручно добытые рубины подошли идеально.
Церемония проходила в просторной светлой пещере, озаренной светом тысяч солнц-светильников. Пол был идеально отполирован ногами сотен поколений гномов, что собирались здесь по всем праздникам. Витые толстые колонны, казалось, вырастали прямо из-под земли, их оплетали каменные листья и цветы, на ветвях высеченных деревьев распевали птицы.
На церемонию собрались тысячи гномов.
Трон короля был накрыт пурпурной бархатной тканью. Как пояснил Марике Ирет, старейшина, с которым она подружилась еще в самый первый приезд послов в Морк, пурпурный цвет означает, что бывший король жив, и добровольно передает наследнику трон. Вот когда покрывало черное – значит короля в живых нет.
Дан так же стоял справа, на коронации он тоже присутствовал впервые, ему было интересно.
Прозвучал гонг на помосте справа от трона. Шепот исчез, как не было. Тишина установилась такая, что стало слышно, как бежит ручеек в соседней пещере. Продолжалось это, впрочем, не более чем полминуты. Потом гонг грянул снова и началась феерия. Потолок озарился сотнями разноцветных огоньков-фейерверков, которые тут же взрывались с хлопками, и на гостей падала сияющая цветная пыль. Она тут же скручивалась в тугие струи и взмывала вверх радостно щебечущими бабочками, птичками и цветами. Музыка лилась сверху, снизу и от стен, соответствующая празднику – веселая и заводная.
Пораженные гномы радостно ловили бабочек и цветы, и никто не заметил, как у трона по бокам встали два гнома в королевских одеждах. Снова удар гонга, и на зал пала тишина.
Старый гном встал с трона, накинул на него бархатное покрывало. Затем снял с головы венец, украшенный рубинами, положил его на покрывало и ушел в толпу, вниз. Молодой наследник взял венец, сдернул покрывало, и сел на трон. Возложил венец себе на голову. Вновь удар гонга. И взрыв ликования среди гномов – у них снова есть король!
Дан и Марика вместе со всеми хлопали в ладоши и поздравляли Ррета. Теперь его голос на каждом совете будет решающим, оспорить его может только совет старейших гномов во главе с шаманом.
Спустя неделю шаманы объявили, что дальнейшее обучение Дана будет только через два года, когда он станет старше и осмыслит те знания, что уже получил. Марика к тому времени тоже успела побывать и в Древнем городе, откуда гномы давно ушли, но город регулярно чистили и подметали – ведь это память предков, там великолепные архитектурные памятники. И в королевской сокровищнице – только там хранились рубины и алмазы подобного качества, что и продаже не подлежали по гномьим законам. И в Музее изобретений тоже была. Ведь гномы не только уголь рубят, да рубины добывают. У них тоже душа требует разнообразия, и тогда гном отправляется на поиски нового. Так, шесть тысяч лет назад именно гномы изобрели воздушный шар, наполненный горячим воздухом и с корзиной для седоков. А еще вывели хьерров – маленьких выносливых лошадок, что могут легко взбираться на самые крутые склоны гор, и так же непринужденно скакать по ровным дорогам.
В обратный путь Ррет отправил своих гостей телепортом. Конечно, с ними был сопровождающий. Ирет согласился присмотреть за непоседами до самого Замка.
А в Замке от них отдохнули, подлечили нервы и с благодушной улыбкой радостно встретили, уже скучая без надоед.
Глава 12
Именно к гномам и собирались проказники отправиться вместе, на летнюю практику. Но после их выпускной выходки оба ректора в воспитательных целях решили Марику туда не отпускать. Вот Дана в Гномьих горах ждут старейшины гномов, у него там важные дела. Несмотря на хулиганские проказы, все же шаманство слишком важно, чтобы отсылать малолетнего мага на север в наказание. А вот Марику отослали в противоположном направлении на целое лето, в холодную зиму. А еще пару крайшей дали в довесок – места малолюдные, а деревня, что на два месяца станет для девушки родной, находится на краю мира – совсем рядышком проходит граница земель Снежного царства.
Дана же, получив диплом Цитадели, осталась в Замке. Ее практика куда как богаче и обширней – ей надо заботиться о целом королевстве. В целом, за шесть лет от основания Морка, его официально признали шесть королевств. Послов выслали эльфы, ну это само собой, соседняя Грида – кому же захочется ссориться с целой империей, да Беттания- советники здраво рассудили, что в Морке достаточно жителей, и стоит наладить торговлю и с ними. Аттония и Неттания Морк вообще не признали. Еще несколько королевств, что находились за Драконьими горами, решили, что нелишне будет наведаться в новое королевство, любопытных везде хватает.
На первый взгляд, все было ровно и тихо. Казна богатела, гномы хорошо разрабатывали рудники в Цветочных горах, потихоньку пробовали вгрызаться в Серые горы. Там обнаружился первосортный уголь, залежи рубинов и сапфиров. У подножия тех гор неспешно и вдумчиво начало расти поселение. Ведь залежи огромны, не на одно поколение, значит надо город строить как следует, чтобы люди и гномы жили и радовались.
Население так же прибавлялось медленно, но верно. Поток переселенцев-тайри с других земель почти иссяк – кому надо было, те уже приехали. Правда, начался естественный прирост населения – почти в каждом доме за минувшие годы появился новорожденный младенец. В связи с этим, города росли быстро, да и рабочих рук хватало.
Марика потрясенно разглядывала матово-синие бруски прямоугольной формы, припорошенные инеем. Рядом с ней стояли два крайша-охранника и настороженно оглядывались, порыкивая иногда в воздух – они себя здесь чувствовали неуютно. Холода они не боялись, а вот чужую враждебную магию ощущали.
А находились они все здесь из-за задумки юной магички найти границу Снежного царства. Марике очень уж хотелось посмотреть, как эта граница выглядит, кто ее охраняет. Прошел уже месяц ее вынужденной ссылки, и девушке было очень скучно. Старенький маг в деревне Снежки давно переложил свои дела на молодого ученика, которого сам воспитывал последние годы, и прибытие Марики дел не изменило – ничему новому он ее научить не мог, а его воспитанника сама Марика всерьез не воспринимала. Вот так и получилось, что оказалась она предоставлена самой себе. Лишь раз в неделю начальник гарнизона наведывался к ней, осведомиться, как дела. Потом отсылал эти бесценные сведения в Замок, по зеркалу связи. Чтобы не волновались. Не за Марику – за деревню и гарнизон, что стоял на страже зимней стужи.
И вот девушка нашла вожделенную границу со Снежным царством. Граница – это бруски льда высотой до колена, длиной примерно метр. Резные, узорчатые, покрытые письменами. На Элмере подобным языком никто не пользуется, уверенно распознала Марика. Да и светились буквы непонятно от чего – по виду, бруски из сплошного льда, но что изнутри дает свечение? Ведь магии в них нет ни капли, это она твердо опознала, недаром родители наградили ее двойным даром.
Марика сделала шаг вперед, попытавшись подробней разглядеть, что собой представляют странные бруски. Мгновенно взметнулся холодный ветер, раздался непонятный гул и бруски засияли-засветились ярче. Душу сковал страх и ужас, гул угрожающе приближался, въедливым шепотом ссыпая в снег неприятное – порву, уничтожу, заморожу…
Удалось сделать шаг назад, оттащить зарычавших крайшей, пригладить их шерсть, вставшую дыбом. Успокоить себя, уже сидя в сугробе – ноги от напускного с границы страха не держали совсем. Страшная граница у Снежной королевы. Никого не впускает. Наверно, не выпускает тоже, ведь и слухов никаких нет про жизнь там, в снегах. Если бы кто-то живой вышел, наверняка бы поделился радостями и горестями жизни в родном царстве. Но не выходят оттуда живые, приходится признать.
Марика все сидела и сидела в сугробе, благо, шубка у нее теплая. Да и крайши подставили свои бока, греют. Девушка рисовала. На бумаге, вполне подходящей для художников, она пыталась передать тот ужас, что испытала в те несколько мгновений, когда едва не нарушила границу чужой королевы. Сияние ледяных брусков удалось нарисовать хорошо, даже похоже. Получились и письмена – копировать она умела. А вот как показать страшный гул, что гнет к земле?
Рисовать Марика начала у гномов, как ни странно. В Музее изобретений она познакомилась со стареньким художником, который знал удивительно много историй про жизнь раньше, задолго до Последней войны, даже до эльфов. Про Снежную королеву тоже рассказал немного. Он все пытался передать в своих картинах красоту снега, сияние снежинок, величие снежной бури. Но как это сделать гному, который никогда не выбирался из Гномьих гор для того даже, чтобы отдохнуть? Все по делам, и только по делам. Когда любопытная Марика спросила, что же такого было в его жизни важного, что старый гном так никогда и не исполнил свою мечту, старик лишь тяжело вздохнул.
Намного позже бывший принц, а теперь король Ррет, познакомил Марику со своим дедом, что так редко выбирается из своего музея, что многие уже и забыли, что смотритель музея – бывший король гномов. Тот самый старенький художник, что правдиво исполнял свой долго перед страной, лишив себя мечты увидеть настоящую зиму. В горах, как известно, зимы не бывает.
Марика торопливо набрасывала на листки мелкие детали, запоминала основное, и радовалась, что все- таки сможет показать королевскому дедушке зиму. Она успеет. Вот закончится практика, она выпросит у Даны кристалл с телепортом, и появится в пещере, где старый Ллор пытается вдохнуть жизнь в свои рисунки. Там они вместе будут разбирать нечеткие рисунки, дорабатывать их. А Марика будет эмоционально рассказывать о бушующей зиме – о пронизывающем насквозь холоде, о синем-синем ясном небе, о сотнях снежинок, что постоянно кружатся вокруг, о красоте вечернего снега, что переливается радугой на закате…
И о странной границе Снежного царства. Может, Ллор знает, от чего поставлены эти бруски?
Для Даны головной болью оставались лишь Черные горы. Тайри туда не ходят, они утверждают, что там зло. Ольдина же, наоборот, утверждала, что зла там нет. Есть Тьма, она сильна, но от природы нейтральна. И Ривиэль там был, но сила эта ему счастья так и не принесла.
В Гримуаре есть несколько легенд, а может и правдивых историй о том, что ждет тех, кто осмелится проникнуть в сердце Черных гор. И сказано там, что эти горы существовали еще в незапамятные времена, когда по Элмере ступали Создатели. Конечно, спустя десятки тысяч лет после их таинственного исчезновения мало кто мог точно сказать – они создали горы или те существовали и до них. Даже драконы этого не знали, потому как сами являлись творением неведомых Создателей, как и эльфы.
Тем не менее, о Черных горах никто не желал беседовать и никто про них ничего не знал. Вот за Серыми горами, что соседствовали с черной грядой, находились желтые засушливые степи, на них проживали дикие степняки, что кочевали с места на место и выращивали скот на скудной сухой траве. Но с ними мало кто имел дела – жадных варваров интересовало только золото и новые рабы.
Зарий дремал, сидя в седле на лошади. Умное животное не халтурило, исправно везло хозяина по ровной, накатанной дороге, иногда, правда, срывая кустики травы на обочинах. Путников, что обычно попадались навстречу, почему то не было. Дорога посреди поля оказалась предоставлена старичку словно в личное пользование, но сонный маг этого не оценил. Справа и слева вдалеке зеленел еловый лес, изредка разбавленный березами и осинником на опушке.
Старый маг возвращался от дочери. Единственное, позднее и любимое дитя. Дочь давно выросла, вышла замуж, родила трех замечательных сорванцов. И искренне любила своего отца, который от многого отказался ради нее, так похожей на умершую родами мать.
Приезд деда для внуков всегда был праздником – ведь это веселые лесные походы, ночевки под открытым небом, а еще- немножко уроки магии, ведь не может быть, что ни у кого из троих не откроется дар волшебства. Их мать вздыхала, но не мешала их занятиям. Потому что дар наверняка окажется темным, ведь дед – ужасный черный маг. Про пропавших без вести темных студентов Академии знали многие. А какая мать согласится на то, чтобы ее дитя сгинуло в неизвестности? Правда, Лисса стала свободней дышать после того, как открыли Цитадель, и отец начал там преподавать. Он приезжал и рассказывал, что ученики там с самым разным даром, есть не только темные, но и стихийники и даже белые – почти четверть! Всех толково учат, вкусно кормят и занимаются с каждым по его способностям. Мальчишки слушали про тренировки на мечах и втайне каждый желал, чтобы дар открылся побыстрее, и именно у него! Ведь в Цитадели так много всего интересного! Правда, родители не желают переезжать в Морк, а без них будет одиноко и скучно…
Зарий на рассвете выехал из родного дома. Семейство дочери целиком вывалилось на крыльцо, хотя в такую рань сонные мальчишки всегда еще спали. Но сегодня день отъезда любимого дедушки, они не могли пропустить такое. Каждый внук обнял старика, пожелал легкой и удачной дороги. Потом они остались стоять у тропки, обнимая маму, а точнее цепляясь за ее юбку. Всегда становилось грустно в момент прощания, у младшего Эрика из больших глаз выкатились две слезинки.
Зять вновь, по своеобразной традиции, предложил оплатить магу телепорт. Ведь таким способом Зарий намного быстрее доберется до Морка, наверняка уже сегодня вечером. Но тот в очередной раз отказался от заботы приемного сына, искренне уважающего своего тестя, пусть и черного мага. Не любил он эти пугающие дыры в никуда.
По дороге домой Зарий сделал небольшой крюк в соседнее королевство, чтобы прикупить редкий порошок для своих зелий. Маг в травах разбирался посредственно, хотя за долгие годы жизни опыт, как отличить хорошие травы от бездейственных, накопился изрядный. И привычка осталась к проверенному, точнее, к проверенной лавке в Иттике, приграничному городку – там жил давний друг-травник. Его травы всегда были самыми лучшими, по мнению Зария, потому что тот никогда не халтурил на своей работе – травы, корешки и листья собирал именно тогда, когда это прописано сводом травником. Потому его травы действуют эффективней, чем купленные пучки у незнакомой тетки на рынке.
Внезапно лошадь встала посреди дороги и испуганно повела ушами. Настороженно пофыркала и напрочь отказалась идти дальше, бочком-бочком пытаясь уйти от опасного места.
Маг открыл глаза, проверить, что ее так напугало. Разбойники тут не водились, да и не представляли они опасности для сильного мага. Хотя про то, что он маг, злые люди знать не могли. Его лошадь со смешной кличкой Морковка давно и прекрасно знала, что странные люди иногда выползают из кустов, размахивают непонятными железными штуковинами и много кричат, но почти сразу уползают обратно в кусты, стоит хозяину выпрямиться в седле. Потому что именно в эти моменты черная сила переливалась через края за его плечами, становясь видимой для простых смертных. И разбойники быстро понимали, что потревожили покой некроманта, а хуже мести темного мага ничего не может быть. Потому легко и быстро старались отдать все золото, что имели с собой и без потерь уйти поглубже в лес с клятвой себе долго-долго не появляться в этих местах.
Зарий как раз ехал через поля, дорога змейкой вилась через заросли цветущего клевера. Леса начинались чуть подальше справа и слева, густые и высокие.
Это были не разбойники. Перед Зарием расстилались бескрайние болота, уходящие за горизонт. Дорога чуть подальше съедалась серой топью. Исчезли деревья, кусты, поля… До самого горизонта не было ничего, кроме медленно перекатывающихся комьев земли и чавкающего звука, когда болотистая жижа взрывалась фонтанчиками.
Но неделю назад болота здесь не было! Торговцы из Иттики заглядывали в деревню, где жила дочка, как раз в то время, и привезли с собой полезные товары, и о подобном безобразии они не упоминали. Зарий с беспокойством вглядывался вдаль, надеясь уловить отголоски живого, но все было бесполезно. Прошептал заклинание поиска, послал вперед светящийся шарик. Отклика не было до самого горизонта, а потом и заклинание словно ушло в небытие. Поисковый импульс будто кто-то глушил и растворял. Люди, животные… Никого не ощущалось, словно за несколько дней все вымерли.
Маг слез с лошади и, осторожно ступая, начал продвигаться поближе к топи. Его уже давно не беспокоил юношеский запал, когда он, наплевав на свою безопасность, мог сломя голову броситься в гущу событий. Зарий понимал, что столкнулся с чем-то очень опасным, и только он мог донести до Повелительницы подробности этой опасности. Хотя он и родился в Аттонии, вырос в Фесте, а встретил свою любимую жену и увидел рождение дочери вообще на южном побережье – он не раздумывая перебрался в Морк, когда тот только начал свое существование. Маг был глубоко благодарен Дане за то спокойствие, что испытывал сейчас при мыслях о будущем своих внуков, если в ком-то из них проснется темный дар. Старый маг тщательно скрывал свои сомнения от дочери, хотя и знал, что она тоже сильно переживает. Не стоило добавлять ей беспокойства. После открытия Цитадели, когда он начал обучать молодых магов с самыми разнообразными талантами, его сомнения и тревога исчезли. За будущее своих внуков он стал спокоен. Да и за свое тоже, ведь темным магам нигде не получалось чувствовать себя мирно – маги-поисковики могли заявиться в любой момент, как это случалось еще лет пять назад.
Маг продвигался вперед шаг за шагом, чувствуя ухудшение самочувствия. Топкая земля скрадывала все звуки, но ноги в сапогах приходилось выдирать из нее с усилием. Если трезво вдуматься, то неделю назад вот в этом самом месте проходила хорошая укатанная дорога, чуть дальше, в двух часах езды, проходила граница и на ней стояла Иттика, приграничный городок. А буквально через полторы сотни метров начинался сосновый лес, в котором так замечательно и легко дышалось. А теперь ничего не осталось и даже воздух словно давил к земле, дышать стало тяжело.
Зарий озадаченно остановился, проанализировал случившееся. И заметил, что дело не в самочувствии – кто-то или что-то вытягивало из него магию! Даже в тот момент, когда он спокойно стоял.
Маг с трудом выдернул ноги из жидкой чачи, развернулся и пошел обратно, чувствуя, как силы утекают по капле. На лошадь взобраться он уже не смог, как не мог и сидеть на земле, дожидаясь, когда силы вернутся. Он развернул лошадь обратно, и повел на поводу. Точнее, это Морковка его вела, а старый обессилевший маг семенил рядом, вцепившись в узду.
К вечеру они добрели до Коратики, мелкого города, что стоял на полпути к дому дочери. Маг потребовал у стражников на воротах проводить его до городского мага. Те, видя, что он сам маг, да еще и сумасшедший какой-то, спорить не решились – себе дороже выйдет, и будешь квакать в мрачном пруду, дожидаясь, пока тебя поцелует прекрасная дева да развеет злые чары. Помогли взобраться на лошадь, и один из доблестных стражей лично проводил старичка до городского магического здания.
Это здание было казенным, и там городской маг не только работал и принимал посетителей, но и жил.