– Мне нравится,– улыбнулась Дана,– как только я придумаю, где возможно будет его построить, я тебе сообщу. А ты пока сам тоже поищи место. Можешь передвигаться на территории Морка без ограничений. Я дам тебе в сопровождающие отряд Алой армии и крайшей.

Тиль как во сне выходил из зала, прижимая к груди свой проект. Все ему казалось сном. Постоянные придирки учителя и насмешки остальных его учеников сильно подорвали у него веру в себя. А он от них отличался лишь другим видением мира.

Архимаги притихли после разговора Катиана с Ольдиной. Но Рион не верил в это спокойствие, ведь до сих пор черные маги гибли в своих домах, зачастую вместе с семьями и учениками. Поисковики всегда выполняли взятое на себя обязательство.

Он полностью взял на себя роль главнокомандующего Морка. Набрал себе заместителей и разделил между ними территории Морка. Армия постоянно пополнялась. Воины тренировались день и ночь.

Первый год обучения закончило почти восемьдесят учеников самого разного возраста – от восьми до двадцати семи лет. Вообще, более старшие – это разблокированные бывшие узники Академии. Немногие в этом возрасте не обзавелись еще семьей, а соответственно – детьми, которым и перешел дар. Состав преподавателей так же пополнился в течение года.

За этот год Цитадель выросла вширь и в высоту – учеников прибавлялось почти с каждым месяцем. Определитель магии исправно показывал дар каждого, не стремясь засыпать на год, как это делал определитель в Академии.

Ученикам первого набора оставалось учиться еще пять лет – обучение продолжалось шесть лет.

Марика и Дан по всем предметам учились отлично – и столь же отрицательным было их поведение. В свободное время они только проказничали. Ольдина и Вельин никак не могли повлиять на будущих магов.

А юные маги-проказники сначала облазили чердак Цитадели, затем в подвале закрыли все аудитории на не отпирающее заклинание, потом перепутали местами половину книг в библиотеке (на остальные не хватило времени – ночь закончилась), смешали все зелья из кабинета зельеварения и сотворили адскую смесь, которую вылили во дворе – смесь с шипением испарилась, образовав густой туман, продержавшийся целую неделю. Причем не видно было ничего уже на расстоянии вытянутой руки. Туман заполонил все жилые комнаты и учебные аудитории. Занятия отменили, пока туман не выветрился.

Принц, а точнее – просто Лерат Имик, звезд с неба не хватал, учился средне, в проказах замечен не был, да и друзей у него было мало. А точнее совсем один – Карель – маг со стихией воздуха, один из тех, к кому дар перешел по наследству от заблокированного родителя. Тот все свое свободное время проводил в библиотеке, так же как и Лерат. На почве любви к книгам они и подружились, обсуждая разные произведения и точки зрения авторов на то или иное событие. Казалось, Лерат впервые читал историю королевств. Он забрасывал Кареля вопросами об их устройствах, жителях и тому подобной информации. В библиотеку Цитадели постоянно привозили новые книги и свитки, написанные после Последней войны – чтобы ученики просвещались.

Друзья сидели между зубцами на смотровой площадке единственной башни Цитадели и грызли орехи в меду. Близился закат. Оба солнца так красиво садились в разных концах горизонта.

– Ты в Морке останешься после окончания учебы?– спросил Карель.

– Не знаю еще,– задумчиво ответил Лерат.– Я по королевствам хочу попутешествовать, я почти ничего не видел, ведь из дома меня не выпускали.

– Я из своей деревни тоже никуда не выезжал. И мне бы хотелось увидеть другие королевства.

Лерат улыбнулся про себя – назвать дворцовый город Имал деревней он бы не смог при всем желании.

Марика и Дан в кои-то веки спокойно сидели на подоконнике в гостиной девочек в общежитии. В Цитадели было пусто – начались летние каникулы. Кто-то ушел домой, кто-то уехал, кому идти некуда – остались.

– Марика, почему у тебя два Дара?– Дан сосредоточенно грыз яблоко, он их обожал, просто невероятно как.

– У мамы был темный Дар, а у отца – белый.

– А где твой отец?

– Исчез. Мне было четыре года. Мама никогда не говорила со мной об этом. Годы с ним были моими самыми счастливыми. Он поддерживал в маме жизнь. А потом все резко изменилось – отец исчез, а через неделю мама разбудила меня среди ночи и велела собираться. Мы ушли из дома и с тех пор нигде не задерживались.

– Может, твои родители поругались?

– Нет. Они ни разу не поругались за всю мою жизнь. Даже голос никогда не повышали. Они очень любили друг друга. И меня…

Айта наблюдала за тренировками во дворе Замка. Она сложила с себя все обязанности, когда поступила в Цитадель. И теперь с легкой завистью наблюдала за воинами.

Подошел Рион.

– А ты чего стоишь?– довольно грубо спросил он.

– Смотрю,– опешила Айта. Рион всегда хорошо к ней относился, не оставляя надежды однажды стать для нее не просто другом, и такой резкости от него девушка не ожидала.

– А тренироваться кто будет? Или думаешь только с помощью своей магии победить архимагов? А ну-ка, марш в строй!

Айта повиновалась. Ей самой давно хотелось, как раньше, идти со своими людьми в бой. На границе частенько бывали стычки. Но девушка была загружена учебой, даже на простые тренировки, чтобы оставаться в форме, времени зачастую не хватало.

Рион в последнее время совсем помешался на укреплении обороноспособности Морка. Он постоянно твердил, что в любой момент можно ждать нападения архимагов. Хотя разведчики доносили обратное, что в городах все спокойно.

Но для Риона идея о будущем нападении превратилось в навязчивую идею.

Как ни странно, но тайри все поголовно поддерживали Риона. Айта в душе подозревала, что они втайне мечтают отомстить белым магам за гонения после войны. Ведь архимаги не брали в расчет, что тайри были специально выведены для войны. Они считали их порождением тьмы.

Дана читала записи оставленные сподвижниками Ривиэля. Здесь много чего интересного было. Записи опытов, неудачные эксперименты, анализ, почему не получилось… Многие примкнули к Ривиэлю лишь затем, чтобы доказать, что чернокнижникам тоже есть место в королевствах. У них в мыслях не было такого печального конца для себя и своих созданий – тайри, крайшей…

Молодые маги были очень талантливы. И не все они несли разрушение и смерть. Просто они черпали помощь у Тьмы, а не у Света, как белые маги…

Дана подошла к окну. В последнее время ее мутило от предчувствия какой-то страшной беды. Поэтому она дала волю Риону и не ограничивала его стремление создать самую сильную армию в королевствах. Чувствовала, что это пригодится…

Только в голове что-то тихо названивало колокольчиком – поздно, слишком поздно…

Часть третья

Глава 11

Спустя четыре года.

Первый выпуск молодых магов в Цитадели вылился в продолжительный праздник. Экзамены продолжались всего полторы недели первого летнего месяца, которых, как известно, четыре. Да и студентов-выпускников было не очень много – в большой мир выпустили лишь тех, кто старше 16. Остальным все еще предстоит изучить множество предметов и научиться контролировать свои мысли и дар, прежде, чем преподаватели решат, что их можно наградить дипломами.

Пять лет с начала обучения пролетели как один миг. Цитадель выросла столь значительно, что занимала площадь, сравнимую с самим Замком. Теперь она вмещала почти восемь сотен учеников, и несколько десятков преподавателей.

Рядом выросли новые общежития для студентов, новые башни под аудитории. Оранжерея и парк сияли своей красотой на зависть всем. Кей и Керт вовсе не забросили свою работу после разблокировки дара. Наоборот, когда в дело пошла магия, сад начал превращаться в драгоценный камень в узорной оправе. Цитадель обладала своим разумом, как и Замок повелительницы, что отдал кусочек себя на благое дело, и иногда сама предлагала своим милым садовникам неожиданные решения. Например, тогда, когда у Кая погибала адория сиреневая, нежный красивый цветок, что жил только во влажной среде. Кай дни и ночи проводил у этого куста, на темное время суток закрывая его стеклянной колбой, создавая влажность, столь необходимую для жизни. На вторую ночь мучений и отчаяния Кай проснулся с мокрыми ногами. Он уснул, обнимая стеклянную колбу, дом адории, и теперь непонятно каким образом оказался в луже, а ведь дождя ночью не было. Кай встал и огляделся – луны красиво освещали водную дорожку, что начиналась у его ног и продолжалась до озера, невесть как возникшего около оранжереи, пока садовник спал.

Нежный плеск волшебного озера навевал умиротворенные вещи. Озеро было довольно большим – блестящее пятно воды простиралось на несколько десятков метров. Кое-где уже росли обережные ивы. Кай с надеждой взглянул на адорию – она слегка сияла в ночи, ее корни нашли наконец необходимую влагу. Рядышком ворочался невнятный булыжник, поглубже врастая в необходимый ил. Со временем из него вырастет изумительный изящный мост.

Садовники после выпуска решили остаться здесь же, в Цитадели – негоже бросать начатое дело на полпути. А у них много задумок – например, как вырастить кустарник гипселя, дикого и не приручаемого. Зато ягоды гипселя не дают любому продукту испортиться – положи одну ягодку в тесто для пирожков да испеки их. Пирожки останутся свежими даже через месяц – за это гипсель ценят путники, что проводят в дороге долгое время. Или вот – они еще пару лет назад заложили основу для пышного сада фруктовых деревьев – под укрытием из прозрачного стекла. Построили настоящую огромную теплицу, утеплили ее магией и природными материалами. И вот – уже этим летом должен быть первый урожай яблок да смородины. А еще через год будут цвести вишня и слива – любимые фрукты садовников Кея и Керта.

Рион закончил обучение еще год назад – он сдал экзамены экстерном. У занятого главнокомандующего армией Морка совершенно не было времени на такое баловство, как медленное и степенное обучение. Он готовился дома, в Замке, потом приезжал в Цитадель сдавать экзамены. Но все же большую часть времени он проводил в разъездах по приграничным форпостам. Инспектировал уровень готовности к защите от противника как солдат, так и сами оборонительные крепости.

В Цитадели регулярно выявляли шпионов. Вот вроде студент, обычный, даже приехал с семьей в Морк, на долгое житье. А он раз – и начнет выспрашивать про повелительницу, про основание Морка, про армии и границы… Шпион архимагов, сразу понятно. Как только это выяснялось точно, шпиона высылали без разговоров за границу Морка.

Или эльфов выявляли. Дана еще с события с Гордом разрешила немедленный арест выявленных остроухих. Затем допрос в тюрьме города, где эльф попался, и так же высылка его за границу Морка. Допрос вот только был мягкий, без применения пыточных инструментов, что сильно раздражало Риона. Он к эльфам относился неприязненно. Они первые начали, считал он. Почему не могут нормально прислать посла, договориться о мире? Нет, они посылают шпионов, чтобы те сеяли смуту и сомнения в Повелительнице в умах ее подданных. Правда, тайри сами таких говорунов не слушали, а сразу отправляли гонца к страже. Силами горожан и выловили большую часть эльфов.

Но это было в самом начале основания Цитадели. Все прекратилось, когда спустя пару лет один такой глупый эльфийский шпион решил – тайно!– проникнуть в Замок. В разумный Замок. Правда, об этом он не знал. Попался он тоже глупо. Ведь эльф, высокородный и сиятельный, ну никак не может притвориться помощником повара или там, подметальщиком ковров и незаметно сотворить свое черное дело. Он умудрился проникнуть в замок со свитой посла Гриды, в его первый официальный визит. Немного изучив обстановку, шпион начал вербовку сторонников. Подкуп слуг не удался, эльфу даже не удалось толком объяснить, что он от них хочет. Прямо рассказывать – все равно, что рассекретить себя, а намеки глупые тайри не понимали.

Затем незадачливый шпион попытался подкупить советника по экономике, потом министра по налогам. Советник и министр тут же доложили о взятках повелительнице, выложив мешочки с золотом перед ней. Естественно, они солгали тощему нескладному сыну какого-то графа, как он представился, пообещали содействовать. Золото взяли, чтобы он не заподозрил неудачу. В гостиной Повелительницы имелось магическое зеркало, стоило прошептать нужное заклинание – и Дана уже наблюдала шпиона в любом зеркале Замка.

Окрыленный неожиданной удачей – он все-таки проник в Замок Повелительницы!– эльф принялся дотошно осматривать комнаты. Кое-где оставлял серебряные безделушки с россыпью мелких камней. Прослушка, как доложил ей позже начальник Тайного дозора. Он самолично, по указу Повелительницы, собирал брошки за эльфом, незаметно от того, конечно.

Ну вот, подошел к концу столь благодатный на приятные события день. Эльф стоял перед дверями в покои повелительницы, которые даже не охранялись. Открыл и спокойно вошел. Дана сидела в гостиной в кресле, напротив зеркала, откуда следила за шпионом. Тот вошел и не заметил ее. Замок прошептал, что накрыл ее невидимостью, но надо сидеть не шевелясь. Шпион с любопытством потрогал некоторые вещи – для утонченного вкуса эльфа обстановка была довольно занятной. Открыл и закрыл шкатулку с вырезанным на крышке цветком орасселя. Отвернулся, но на пол оборота от шкатулки замер, побледнел и медленно повернулся обратно. Дана с любопытством наблюдала за ним. Похоже, нашелся тот, кто знает о содержимом красивой шкатулочки больше, чем она.

Эльф дрожащими руками откинул крышку. Некоторое время стоял над шкатулкой. Потом осторожно погладил то, что лежало внутри.

– Добрый вечер, незваный гость,– решила проявить себя Дана и пошевелилась в кресле. Невидимость с нее спала, и эльф почувствовал ее присутствие. Повернулся к ней и взглянул настолько счастливыми глазами, что Дане на миг стало совестно, что сейчас она его разочарует известием о том, что ночь он проведет в темнице Замка, а утром его вышлют обратно в Номилис, эльфийское королевство.

– Повелительница, рад лицезреть вас вновь,– вполне искренне сказал он,– Простите, что так ворвался в вашу обитель, готов искупить свою вину.

Подобные вежливые слова были нехарактерны для эльфов. Когда их ловили и заставляли снять маску, эльфы грубили с холодной изысканностью. А тут такой теплый прием.

– Чем вас так заинтересовала шкатулка?

– Она принадлежит вам?– затаив дыхание спросил неудачный шпион и, дождавшись согласного кивка, бросился перед Даной на колени. Шкатулка была прижата к его груди, из рук он ее выпускать явно не собирался.

– Повелительница, примите благодарность от всех эльфов за сохранение Великой реликвии нашего рода,– от избытка чувств он даже стукнулся лбом об пол. Впрочем, ударился не сильно – ковер в гостиной был с толстым ворсом.

– Так, садитесь и начните сначала,– приказала Дана. Эльф послушно уселся в соседнее кресло и поведал дивную историю.

Оказывается, эльфам не чуждо преклонение, и поклоняются они природе. Ну, это вроде как известно. Эльфы живут в больших, или на больших, деревьях. С малолетства каждый эльф растит себе дом, заботливо украшая его. Внизу у дерева расцветают дивные цветы, столь любимые детьми природы, как еще называют прекрасных эльфов. Город у них один, и это столица Номилиса, Лаэтерея. Располагается она в центре Великого леса, где живут эльфы. До совершеннолетия маленькие эльфики живут под сенью Великого леса, ибо нельзя их отпускать из Номилиса надолго – лес эльфов дарует не только защиту, кров и еду. Маленькие эльфы наполняются в Лесу магией, а еще правильным видением природы – лес осторожно наполняет их энергетические каналы связью с живой природой. Если эльфик уйдет из леса, его каналы закроются, и он не будет больше слышать живую природу, не будет с ней одним целым. Так, эльфы древности с такими раскрытыми каналами умели выращивать целые рощи за малое время. Нет, сейчас тоже могут, конечно. Но времени понадобится так много, что вполне возможно подождать, как само вырастет.

Но вот пришла беда в Номилис. Сердце Лаэтереи было разрушено. Разрушитель – предатель рода, ударил по самому больному. Без сердца со временем начала иссякать магия эльфов. Магия Великого леса. Больше он не мог делиться своими силами с юными эльфиками. Взрослые же эльфы помогали как могли, но их сил было недостаточно, чтобы лес выжил. Постепенно волшебные деревья эльфов погибли, а на замену им пришли обычные. Живые, но не наполненные магией. Вот уже много лет ни один эльф не может изведать радость от выращивания своего дома-дерева. Новые волшебные тереи не растут. Так зовутся волшебные деревья – тереи, давшие название столице Лаэтерее, что в переводе означает Много деревьев.

– А причем здесь шкатулка?– так и не поняла Дана.

– Не шкатулка,– часто закивал головой эльф.– А Сердце Великого леса. Оно внутри.

– Вот эта палка-корешок и есть сердце?– удивленно уточнила Дана. Вот такого она не ожидала, что ее находка, совершенно случайная, окажется фамильной реликвией гордых эльфов.– Как же вы допустили, что ваше сердце украли? Ведь это сделал эльф, я правильно поняла?

Эльф печально подтвердил.

– Да, предателем оказался эльф. Он был магом-полукровкой, воспитывал его отец-человек. Потом мальчик попал в Академию, выучился. И случайно узнал, что его мать жива. Более того, что она эльф и прекрасно живет в Номилисе с новой, чистокровной семьей. Мальчик загорелся желанием увидеть и обнять мать. Его радушно приняли в Лаэтерее. Мать делала вид, что рада ему. Мальчик прилежно изучал магию эльфов, в большинстве своем безобидную, растительную. Прошло время, и ему открылись многие тайны.

Он немного помолчал, потом продолжил.

– Как оказалось, мальчик возненавидел эльфов. Все из-за матери, наверное, ведь она так и не приняла его. В одну ужасную ночь полукровка пробрался во дворец, убил охрану, прошел в Священную рощу и срубил самое древнее дерево в Великом лесу, которое и являлось Сердцем всех эльфов. Он сжег его полностью,– после этих слов на глазах эльфа выступили слезы. Он до сих пор тяжело переживал утрату, словно сам рос рядом с Сердцем. Хотя, может и рос, кто знает, сколько ему лет.– Не осталось даже пепла – магический огонь пожирает свою жертву полностью. Ужас эльфов, когда они узрели, что горит Великая роща, никто не сможет представить. Полукровка поднял переполох своей выходкой и сбежал. Эльфам было не до него, у них Сердце гибло. Треть рощи была выжжена огнем. Лишь когда потушили пожар, узнали, кто был виновен.

– Вы его нашли? Наказали?

– Он слишком далеко скрылся и слишком глубоко спрятался. Да и месть не вернула бы нам то, что он отнял. Магию, радость жизни. Саму жизнь. Больше сотни лет эльфы понемногу вымирают. Нас больше не поддерживает магия Создателей, что была заключена в Сердце. Великая роща терей так и не восстановилась после пожара.

– Почему ты решил, что это и есть Сердце?

– Я его видел и рос под его сенью,– счастливо улыбнулся эльф,– Я помогал тушить пожар и оплакивал его со всеми. И вышел на войну с восставшим полукровкой тоже. Ведь знания эльфов он извратил и превратил их в черные магические заклинания.

– Как его звали, того предателя?– в комнате похолодало, Дана почти зажмурилась, понимая, что сейчас услышит…

– Ривиэль,– гулко, как камень уронил, сказал эльф.– Эльфы признали свою ошибку в том, что выдали свои знания недостойному. Потому и приняли участие в страшной Последней войне. И потому тайри… Мы их не ненавидим, просто никто не знает, во что превратится этот народ через сотни лет. Они изменены извращенной эльфийской магией. Мы виноваты перед ними.

– Я могу сказать лишь то, что Ривиэль в их изменении участия не принимал. Хотя бы потому, что вид тайри старше его на столетия. Их изменил безумный маг, что жил в этих землях раньше. Сообщники Ривиэля, потомки того безумного мага, немного своего добавили в их кровь, но нельзя считать Ривиэля их создателем. Следовательно, вина эльфов здесь не доказана… Люди тоже что-то могут, и без участия эльфийской магии натворят такого, что потом всем миром не разберешься…

Эльф даже помолодел как-то после признания Даны.

– Вы уверены, Повелительница? Что Ривиэль…

– Да, я видела древние записи о создании тайри, Ривиэля тогда и в помине еще не было,– Дана уловила невысказанный вопрос,– И записи я уничтожила сразу. Мы не Создатели, чтобы играть с чужими жизнями.

Эльф облегченно вздохнул и вновь погладил шкатулку.

– Как обломок сердца оказался в чаще леса? Я его и нашла-то случайно.

– Наверняка негодяй-полукровка отломил ветку от Великого дерева. Решил, что позже сможет диктовать условия эльфам, сломленным такой ужасной утратой. Мы бы даже согласились сменить своего Владыку на него,– усмехнулся эльф,– Сам Владыка первый бы это и предложил. Но Ривиэль погиб, и обломок Сердца затерялся на многие годы…

– Что вы сделаете в обмен на содержимое этой шкатулки?– по-деловому спросила Дана. Она многому научилась у своей советницы Марики за прошедшее время и уже не терялась на переговорах.

Эльф серьезно и внимательно взглянул на нее:

– Все.

Сильно сказано. Хотя да, эльфы же вымирают. Они ради этой палки все сделают.

– У меня немного условий,– пожала плечами Дана,– Первое – это вечный мир с тайри. Второе – быть союзниками в любой войне. Мне бы не хотелось, чтобы мои потомки начали воевать с эльфами из-за недопонимания.

– Мы согласны,– не моргнув глазом, сообщил эльф,– Я немедленно свяжусь с Владыкой. Послы эльфов для передачи реликвии и подписания договора прибудут в самое ближайшее время.

С тем эльф и откланялся. У порога Дана забрала у него шкатулку. Не хватало еще, чтобы он с ней сбежал. Ищи его потом. А договор о вечном мире – это очень полезная штука, тайри вздохнут спокойно, а то эльфы такие принципиальные, просто ужасть. Нет вам, мерзкие измененные, места на Элмере, передразнила она эльфов про себя.

Хотя вон, вполне нормальный эльф оказался, о своей стране беспокоится. Да и не прост он, вон чего пообещал, даже Владыку еще не спросил. Хотя Владыка наверняка его еще и похвалит, да женит на первой красавице у эльфов. Или как там еще у них награждают.

***

– Владыка,– церемонно, но с замиранием сердца поприветствовал Эратиэль своего повелителя в зеркале связи.

– Рад видеть тебя, Эратиэль,– томно ответил Владыка,– Что вынудило тебя связаться со мной так рано?

– Сердце,– коротко выдохнул племянник сиятельного эльфа. Владыка изменился в лице, вся его выдержка куда-то исчезла. Он подался вперед и неверящим счастливым тоном спросил:

– Ты его… видел?

– И даже держал в руках. Оно принадлежит повелительнице Морка, но она согласна вернуть нам Сердце на определенных условиях.

– Соглашайся на все, Эратиэль. Послы прибудут в течение двух дней.

***

Вот так в течение буквально одного дня эльфы из врагов превратились в самых лучших союзников.

Послы прибыли в Крайк, город, что вырос у стены Замка. Поначалу застройка велась бесконтрольно, но Дана быстро осознала, что еще пара лет – и косые улицы никак не исправить. Она поручила проектирование будущей столицы молодому архитектору Тилю Виль-Эри. Тот как раз закончил свой первый проект – город Счастье, выросший за короткое время на севере Морка.

Тиль с удовольствием принял очередной заказ от своей покровительницы. КИ в то время, когда торжественная процессия сиятельных высокородных эльфов въехала в Южные ворота на своих изумительных белоснежных конях, столичный город уже наполовину был выстроен в соответствии с проектом. И даже эта половина настолько восхитила гордых эльфов, что Владыка лично пожелал побеседовать со столь талантливым человеком-архитектором. Он даже признал, что Крайк со временем станет жемчужиной среди человеческих городов.

Послы эльфов во главе с Владыкой подписали все предложенные бумаги. Почти не глядя. Их мысли были только о Сердце, что взирало на них из открытой шкатулки, которую Дана велела принести в Тронный зал. После подписания договоров, повелительница торжественно вручила Сердце Владыке эльфов. Тот принял шкатулку бережно, как новорожденного младенца. Возможно, так оно и было – ведь Сердце – это молодая ветка, и воскресила она в сердцах эльфов надежду на возрождение рода.

Дан и Марика являлись самыми первыми хулиганами в Цитадели.

Первыми из тех, кто магически менял расписание лекций, что висело на стене в главном зале. Ученики как ни в чем не бывало шли по кабинетам, согласно расписания. И потом сильно удивлялись, почему это вместо истории магии у них травоведение. Или что на самом деле они пропустили тренировку у безжалостного наставника Мариуса, который категорически не переносит опоздавших и не пришедших студентов.

После двух паник и несчетных выговоров невнимательным ученикам, преподаватели наконец сообразили, что дело здесь не чисто. Проказники оказались перед очами сразу двух ректоров. Ольдина и Вельин строго отчитали их и отпустили, не зная еще, на что обрекают Цитадель этим послаблением.

Проказники были первыми, кто выдумал легенду о зловещем привидении, что живет в Дальней башне – она была еще не закончена, потому как не выросла, и там мало кто бывал. А проказливые детишки повадились водить туда платные экскурсии с неизменными рассказами о жизни этого самого привидения. Его же роль играла зачарованная простыня, подкрашенная светящейся краской. Каково же было удивление и ужас самих проказников, когда во время очередной экскурсии на них с любопытством взглянули ДВА привидения. Надо признать, друзья остались единственными, кто не улепетывал со всех ног из Дальней башни. Сначала было просто-напросто чувство ответственности – они должны были защитить тех, кого привели с собой, потому и остались, чтобы разобраться с непонятным волшебством. Спустя пару мгновений это чувство вытеснила злость – кто это посмел появиться в ИХ башне?

Разговор с настоящим привидением удовлетворил обе стороны. Привидение ожило тут неподалеку. Точнее, неглубоко. Оно оказалось похоронено под землей, а могила находилась как раз под башней. А Дальняя башня растет не только вверх, но и вниз – ведь нужны же внизу подвалы, кладовки, темницы, в конце концов… Так башня нечаянно потревожила могилу бывшего царя. Тот был убит в стародавние времена своим братом. Конечно, разозлился после смерти, вот и вернулся привидением. Да и маленького сына надо было пристроить куда-нибудь в хорошие руки. Вот так и получилось, что укрытый от врагов принц вырос в крестьянской семье, стал хорошим фермером, быть королем не помышлял, хотя со временем узнал свою историю, зла на вероломного дядю не держал, потому как тот оказался довольно сносным королем. А привидение все же исполнило свой долг – сын счастлив, женился, обзавелся детьми, внуками, правнуками… Но его старый отец так и не нашел в себе силы, чтобы уйти на Белые небеса.

После взаимных откровений все трое заключили союз. Дан и Марика приводят в башню малышей и рассказывают им страшилки, привидение их пугает, и все довольные разбегаются. В свободное время Делос, как звали бывшего короля, пугает всех остальных, кто ненароком сунется в башню. Все не скучно, ведь иначе привидение опять уснет на долгие годы, как бывало ранее.

На выпускном балу Дан и Марика все же устроили небольшой переполох своим однокурсникам и приглашенным гостям – тайком пробрались в помещение, где лежали фейерверки, которые решено было запустить в полночь… Они вынесли их во двор и взорвали все разом. Зрелище получилось незабываемым. Как и сердитые нотации Вельина. Ольдина тоже от себя добавила, и неразлучных друзей отправили на практику в разные концы королевства, к огромному возмущению обоих.

Между прочим, ученики младше 16 лет обучались по другой программе, нежели более старшие студенты. Ведь многие дисциплины для них оказались новы, и их стоило подробно объяснять. Кое-кто из будущих маленьких магов даже читать не умел. Поэтому собственно, выпускной бал проводился лишь для тех, кто учился студентом, а не учеником. Дан и Марика и тут всех обставили, получив обязательное направление на преддипломную практику. Фактически, Марике только этим летом должно исполниться 16 лет. Дан постарше, конечно, ему уже 17. И тем не менее, они учились в одном классе все годы. Марика на лету схватывала знания, а если попадалось что-нибудь трудное – Дан ей охотно все разъяснял. На практику они и собирались ехать вместе – как они умудрились вытянуть себе один и тот же город, никто не знал. Но их последняя выходка лишила терпения ректоров.

Спустя день после бала все студенты разъехались по городам и селам, чтобы уничтожать темное и страшное, нести свет и радость… Хотя в остальных королевствах явно думали наоборот.

Лерат Имик и его друг Карель были в числе тех, кто получил первые дипломы Цитадели. Их практика была в прошлом году, на далеком севере, где постоянно холодно и мерещится всякое… В этом же году они становились свободны от строгих предписаний Цитадели, расписаний занятий и всего прочего, что сильно надоело за годы учебы.

За годы дружбы они до мелочей распланировали свое путешествие по королевствам в поисках опыта и приключений. Правда, пока было немного не по себе, что придется предъявлять диплом Черной Цитадели, как официально именовалось их учебное заведение. Но все-таки это было не таким уж сильным препятствием, чтобы сидеть безвылазно в Морке.

И вот, наступило выпускное утро. Голова болела у многих, в том числе и у друзей, что собрались уехать. Не стоило так увлекаться эльфийским элем, сокрушенно подумали оба, просыпаясь в своих комнатах. Планы уже были нарушены – время выезда было назначено задолго до полудня, который сейчас уже торопливо покидал Цитадель. Тем не менее, после холодного душа и легкого завтрака, состояние понемногу улучшалось, и вечером друзья покинули Цитадель, служившую домом пять лет. Она и была домом, вырастившим их, с настоящей семьей и друзьями. Карель никогда не рассказывал про свою семью. Ему не присылали писем из дома, родственники не навещали. У Лерата была аналогичная ситуация, с той лишь разницей, что письмо ему пришло. Одно. Через полгода после поступления в Цитадель. Он уже был дружен с Карелем к тому времени, и тот видел, что несколько дней друг был просто не в себе. Лерат так и не рассказал другу ничего про себя, а письмо сжег.

Дальнейший путь друзей какое-то время проходил по плану. Спустя несколько дней они миновали границу Морка и оказались в Беттании. В этом болотистом королевстве хороших дорог было настолько мало, что они были платными – плата за них шла в особую дорожную казну, на дальнейшее совершенствование этих самих дорог. Золотые и медные монетки у путешественников были. За прошедшие годы подзаработали фокусами на улицах, иллюзиями в трактирах, помогали пару раз разыскивать домашних животных. Да и к диплому прилагался кошель, в котором пусть и немного, но звенели золотые монеты.