Той ночью Дан планировал сбежать – он надеялся отыскать сильного мага, чтобы тот составил настой, подобный тому, каким бабушка опаивала детей и внуков. Или чтобы маг помог вытравить эту магию из его тела. Не успел. Младшего сына родители заперли в темнице. Потом обыскали комнату, ведь раз он скрывал свою болезнь от всех, то, может, еще что-нибудь важное скрывает? В результате тщательного обыска родители нашли самое важное. Дневник далекой прабабки. С ужасом семейство узнало свою истинную историю. И с облегчением домашние его вздохнули – Дан последний, в ком проявились опасные симптомы. Остальные, к счастью, уже умерли. Вот только не подумали родители про наследственность, которая беспощадна и жестока ко всем.
Наутро к Дану пришел маг. Тот самый сильный маг, о котором он мечтал. Но маг пришел не лечить…
Дан рассказывал обо всем Марике подробно, заставляя себя переживать произошедшее снова, чтобы потом отпустить и не вспоминать тот ужас, что был пережит в подвале своего собственного дома.
Маг сильными, страшными заклинаниями попытался забрать силу мальчика в свой амулет. И слишком спокойным и рассудительным он был, словно не впервые проделывал такое. Дану никогда не было так страшно, как тогда. Страх выгнал дар из вен. Несколько ниточек на руках опасно вздулись и с тихим хлопком прорвались. Выплеснулись не кровью, но пылью, серой, невнятной, удушливой. Маг принялся задыхаться, слепо шаря по стенам, разрывая бесполезное горло, чтобы добыть в легкие хоть немного живительного воздуха, роняя склянки и свитки, что принес с собой. А Дан неслышно ушел из подвала, все быстрее и быстрее идя навстречу свободе.
Он побирался, жил впроголодь, но редко показывался на глаза людям. Да и те, заметив его больные руки, с отвращением отворачивались от мальчика. Несколько недель назад Дан случайно услышал под окошком трактира про новую Академию, что называлась Цитадель. Новая школа для черных магов. К белым Дан себя отнести никак не мог. Раз не получилось избавиться от своего дара, стоит научиться им пользоваться, так он решил.
Как оказалось, он узнал о новой школе из сплетен. А все пошло, когда один из учеников чернокнижников по секрету сообщил своему лучшему другу, что уезжает учиться в новую школу… И это не Академия, вот!
Дана и Рион, услышав его историю, только переглянулись. Похоже, о них узнают намного раньше, чем планировалось.
Время шло. Цитадель достаточно уже подросла. Дана и Рион каждую неделю ездили ее проверять. Замок их обнадежил – ее размеры как раз на то количество учеников, что уже обитают в Замке. А остальное прирастет потихоньку, когда учеников станет больше. За год она вымахает до огромных размеров – там уже и спрятаться будет где.
Магистры потихоньку разбирались в книгах из Белой библиотеки, составляя план занятий на будущий учебный год, и параллельно обучая учеников, уже имеющихся в наличии. Ольдина учила своих студентов, как правильно расходовать силу на заклинания. Собственно, в этом и состояла проблема Даны. В заклинание она вкладывала всю свою силу, оно усиливалось при плетении – и результат получался катастрофический.
К началу осени в Замок пришло около десятка подростков с темным Даром. Ну или те, кто подозревал его у себя в наличии, опасаясь проверять это самоубийственным способом – в Академии.
Так же почти постоянным потоком шли на земли Даны тайри, угольноглазые. Они приходили с семьями, со всем скарбом, груженым на телеги. В королевствах они были на положении рабов – платы за услуги никакой, уровень жизни не мог подняться выше, чем у самого последнего нищего. Узнавали о Морке не из сплетен, а от своих же (недаром воины Эйлина прошлись по королевствам). Тайри в ночь собирали семьи, скудное барахло, и двигались на бывшую родину. Почти никто из них и не видел никогда Мертвую пустошь, лишь семейные рассказы поздней ночью – о создании тайри, о войне, где они все проиграли, хотя сражались не по своей воле. И теперь, приняв всем сердцем Морк как настоящую родину, тайри направлялись в свое королевство.
Старшие шли в армию, да и просто на службу к повелительнице. Младшие же частенько обладали даром, и потому пополняли ряды учеников. Кстати, тайри единственные оказались не подвержены проклятью дара. И потому, что тайри никогда не бывали в стенах Академии, и потому, что дар у них был своеобразный – ведь их своеобразная магия находилась в крови.
Для своих семей тайри строили каменные дома недалеко от Замка. За несколько месяцев новоявленная деревенька Кирса рядом с Замком разрослась и представляла собой небольшой город почти в сотню домов. Оттуда на обучение в Алую армию приходили и парни и девушки.
Замок отпочковал от себя еще несколько камешков – для будущих форпостов на границах. Во все стороны света их отвезли начальники гарнизонов и заложили их как основу. Так же несколько камней для прослушивания увезли с собой разведчики. Камни оставили в наиболее посещаемых местах, в тавернах, ближайших к границам городов. Рион все больше погружался в военные разработки. Он одобрил прослушку, добавил от себя еще пару мест, где полезно узнать новости. Алую армию разбил на несколько корпусов. Синюю тоже, но там уже командовал Маркус, хороший старый вояка, которого Рион очень уважал. Вместе они продумали укрепления Морка, составили несколько провокаций, если архимаги все же начнут наступление.
А тем временем близился конец последнего летнего месяца. И первый день обучения.
И вот наконец великий день настал. День поступления в Черную Цитадель.
Она представляла собой монументальную крепость. Очень высокая, идеально круглая в диаметре, башня из багрово-черного камня возвышалась на пять этажей вверх. Это были учебные аудитории, лаборатории, библиотека на первом этаже, кабинеты преподавателей. Внизу вырос обширный подвал – и наверняка сложный и запутанный, чтобы было чем занять юные умы шкодливых магов. Из холла вниз же вела кованая тяжелая дверь. Не в подвал. В сердце Цитадели – зал определителя магии.
От главной башни лучами расходились длинные одноэтажные пристройки разного назначения. Там располагались кухня со столовой – в одной. Во второй – оранжерея. В третьей – конюшня и прочие зверинцы. Еще в одной были комнаты для слуг.
Два трехэтажных здания находились очень близко к башне, тем не менее не являясь хозяйственными пристройками. В последние дни лета от каждого здания протянулся крытый ход к башне – это были общежития для преподавателей и студентов.
Так же в конце лета Цитадель официально была открыта – то есть в нее, наконец, заселились ученики и преподаватели. Так же спешно нанимались слуги, завозился домашний скот и продукты. Цитадель не должна была зависеть от чего либо. От любопытных глаз ее скрывала высокая черная стена монолитных плит, которая росла вместе с Цитаделью – не в высоту, а в диаметре. Ведь Цитадель еще маленькая, вмещает всего пару сотен жителей. Но через год, второй, а тем более лет через десять – она вырастет как в ширь, так и в глубь. Будет больше, чем Академия. Наверно.
В главной зале столпились поступающие, то есть будущие студенты. За самыми таинственными дверями скрывалась лестница вниз, в подземелье, где хранился определитель магии. Рион, Дана и Марика пожелали наблюдать за действиями определителя, как самые ответственные лица за происходящее. А так, кроме них, тут присутствовали : ректоры Вельин и Ольдина ( они сообща решили, что в разных вопросах разбираются по-разному, и поэтому разделили свои сферы влияния), и два собственно принимающих с листочками для записей в руках.
Вошел первый поступающий. Конечно, это был Дан. Чернота с его рук сошла почти без следа, ведь его учила сама Ольдина. Он смело подошел к шару и положил на него руки. Молочная дымка внутри заклубилась, и из глубины пошла тьма, заполняя весь шар без малейшего проблеска.
Принимающий черкнул галочку напротив его имени в списке и отпустил его.
Ученики по очереди входили и прикладывали руки к шару. У некоторых темный Дар сочетался со стихией – синей воды, красной огня, дымчатой воздуха, зеленой земли. И частенько стихия была сильнее темного Дара – тогда цветная спираль была больше черной. А еще был для всех сюрприз, когда среди учеников оказалось несколько белых магов и полдюжины чистых стихийников. Поразмыслив, они решили остаться, хотя у них был шанс успеть в Академию на поступление – определитель в Цитадели решили проверить раньше, да и в Академии прием длился целый месяц.
И вот пришла очередь Марики. Она положила руки на шар. Из глубины развернулись две спирали – ослепительно-белая и угольно-черная. В равной степени.
– Бесцветный маг,– ахнули оба ректора, и тут же объяснили,– такое бывает очень редко, два Дара у одного мага.
Риону было выдано следующее – темный Дар и стихия Воды.
Дана последней дотронулась до шара. Ничего не произошло. Она растерянно отпрянула. И когда она отняла руки от определителя магии, в шаре завертелись все цвета, как в радуге – черный, белый, фиолетовый, все четыре стихийные и золотой.
– Что это значит?– растерялась Дана.
Принимающие озадаченно осмотрели шар. Радуга цветов застыла в нем без движения.
– Судя по всему, ты абсолютный маг, тебе подвластны все стихии,– произнес Вельин,– на моей памяти такое впервые.
– А я читал об этом в Древних хрониках,– оживился Тимр, один из принимающих,– раньше были такие маги, очень сильные,– он с уважением глянул на Дану.
– Сильные после соответствующего обучения, – сухо сказала Ольдина,– От которого никому отвертеться не удастся.
Она прикоснулась к определителю и тот отразил ее дар – белый, конечно, а еще две стихии – синяя воды, и красная огня. Невероятное сочетание, но ведь сочеталось в ней! Пока присутствующие удивлялись дару Ольдины, скрывшему еще более невероятное от посторонних глаз, она сама тревожно хмурилась – не только Тимр читал Древние хроники. Ольдина тоже была допущена к их изучению. И фиолетовый цвет не был для нее бессмысленным оттенком. В сочетании с золотым сиянием он давал просто убийственный дар и умение применять древнюю разрушительную магию. Когда еще на Элмере не было королевств, а была одна Империя – тогда и жили маги, обладающие немыслимой по сегодняшним меркам магией. Много тысячелетий прошло с той поры, та магия давно под запретом, и вот поди ж ты – в ком-то древняя кровь находит лазейку и прорывается мощным потоком магии.
Но этого быть не может, тут же одернула себя Ольдина – ведь Дана пришла на Элмеру из другого мира. Значит, ее кровь еще более уникальная и скрывает в себе многие тайны.
Прием продолжался месяц, как в Академии, весь первый осенний месяц. Конечно, это было официально – на самом деле все желающие были приняты в первый же день. Потом пришло лишь несколько человек, что не успели добраться до Цитадели ранее. И несли они страшные слухи о магах. Хотя многие всерьез сомневались, стоит ли называть магов-поисковиков магами. Их дар был неподвластен даже архимагам, и методы, что они использовали для достижения своих целей были далеки от клятв мира и добра.
Вообще, никто не знал, откуда взялись маги-поисковики. Казалось, что они даже старше самих магов, что творят добро на Элмере, но все же нет. Где они рождались, кто их воспитывал, где они живут – это самая вкусная тайна, за которую любая сплетница отдала бы самое ценное, что у нее есть.
Они всегда ходили парами, внешность скрывали накидками с капюшонами. Да и внешность их, по правде, довольно отталкивающая. Для заказа им надо бросить медную монетку в фонтан, что стоит почти в каждом городе на площади. Парковый, впрочем, тоже подойдет. К вечеру вызвавшего их человека – ну, или гнома, эльфа, орка, это поисковикам неважно – находили самые загадочные и странные существа на Элмере. Они моча слушали заказ, принимали бумаги о жертве, если таковые были, и оплату. И скрывались с глаз. Свой заказ они выполняли всегда. Они могли достать из-под земли требуемую жертву. И это не присказка – бывало, для отчета поисковики раскапывали труп жертвы и доставляли заказчику. Морали у них не было никакой и никогда. Если найти жертву мешали невинные люди – они гибли, как и жертва.
Вот потому Риону и Дане стало не по себе после полученных сведений. Кто мог науськивать магов-поисковиков? Рион усилил охрану границ – он на личном опыте знал, что поисковики не смогут перейти границу заклятья, но перестраховаться никогда не мешает. Может, это ему в прошлый раз попались впечатлительные маги.
А вот на первом учебном дне Рион и Дана присутствовать не собирались. У них были дела поважнее. Сразу после церемонии определения дара Рион провел строгий отбор воинов Алой армии. Двум десяткам самых лучших тайри выпала честь сопровождать свою Повелительницу в секретной миссии.
Как и в прошлое путешествие, все двадцать охранников не мозолили глаза случайным прохожим. Один десяток ушел раньше второго на две недели – в день церемонии в Морке они уже были на полпути в Нер, столицу королевства Аттония. В столице располагалась Академия. По сути, десять воинов маскировались личинами торговцев – в Беттании закупили зимнюю ягоду, что хранилась круглый год, не теряя целебных и вкусовых свойств, добавили еще дюжину разных трав и кореньев. Оттис, один из воинов, прекрасно разбирался в лекарском деле, на него и возложили обязанность просвещать покупателей о полезности той или иной травы. Собственно, Оттис и был лекарем, но отошел от дел несколько лет назад. Что было причиной, никто не узнал – тем не менее, его мысли повернулись на целый оборот и он одиночкой одним из первых пришел наниматься в Замок, когда узнал о том, что новая хозяйка набирает воинов.
Второму отряду предстояло добираться другим путем и побыстрее. А лже-торговцы вели беседы на пути в столицу магов, потихоньку торговали лечебными травами, выясняли погоду на осень да и ближайшую зиму, охотно поздравляли новобрачных, что встретились в деревеньке, куда заехали случайно по причине трагического происшествия – колесо груженой телеги не выдержало напастей дороги и эгоистично укатилось в подлый топкий овраг.
В пути роли распределили таким образом – четыре воина охраны, три торговца, личный повар одного из них да двое слуг- чтобы ни у кого сомнения не возникало, что торговцы весьма уважаемы в других местах, да и не бедны, раз собственные слуги едут в обозе. Вот в ту деревню на отшибе прямо на руках унесли пострадавшую телегу воины-охранники. Тому чуду дивилась вся деревня, пока нашли плотника, разговорились с нежданными гостями и пригласили их переночевать – дело было хотя и после обеда, да плотник женился как раз в этот день – дел у него хватало и без того колеса. Оттис весь вечер задумчиво смотрел на новобрачных, после всех поздравлений лично отозвал в сторонку паренька и вручил ему пузырек темного стекла. Что там было налито, дословно не сообщил, но заверил, что семейная жизнь его будет спокойна и долга.
Причины такого неожиданного подарка он не пожелал объяснить никому – ни новобрачному, ни своим товарищам в тайном отряде.
Отряд же Повелительницы решил торговлей не заниматься. Было решено объявить Дану дочкой богатого графа из Ламии, у которой внезапно проснулись магические способности. Ненаглядное дитятко решено было отправить с наилучшей и многочисленной охраной. Многочисленная – это опять же четверо всегда были на виду. Еще четверо отдыхали. Двое были в запасе – они ехали позади, отставая на несколько часов пути.
Вообще путь был не такой долгий, как у первого отряда. Дане не потребовалось делать крюк в Беттанию, закупать непонятные травы да нахваливать их в пути. Выехав из Морка, сразу за границей заклятия Дана открыла телепорт. Они благополучно миновали затяжные болота Беттании, оказавшись на окраине Амидалы. Именно из городка Ламия и поехали открыто.
Путь был не близкий, но времени пока хватало даже на то, чтобы любоваться природой, что расцветала в Амидале осенью. Зимы здесь как таковой не было уже много веков. Ходили слухи о древнем короле Амидалы, что заключил сделку со Снежной королевой. Правда, непонятно было, что послужило залогом той сделки, в чем так нуждалась великая холодная королева, что пошла на подобные уступки и до сих пор держала свое слово.
Не привлекая внимания, отряд быстро проехал по всему королевству, и пересек границу Амидалы, оказавшись в соседней Селейе . Это королевство было древним- по сравнению с новообразованными после Последней войны. И хотя располагалось оно намного ближе остальных к Мертвым пустошам, последнему оплоту Ривиэля, но выстояло в войне почти без потерь.
Дана со смутным чувством беспокойства продолжала путь, не понимая что ее беспокоит на самом деле. Охранники ехали рядом на выносливых конях особой породы, Мгла им ничуть не уступала в скорости. Главный торговый тракт был довольно оживленным – из Ламии в Мирш, тоже пограничный город, но уже в Селейе, сновали торговцы. Пошлина в обоих королевствах была довольно умеренна и не мешала, ко всеобщему удовольствию, обмениваться товарами.
Каждую ночь путники с комфортом останавливались в придорожных трактирах, довольно часто встречающихся на дороге. Сплетни были неотъемлемой частью таких ночевок. И передавали они страшное – маги-поисковики открыли охоту на чернокнижников.
– С телепортом точно проблем не будет?– беспокоился Рион. Они сидели в трактире в одном из городов, что выросли прямо на пересечении торговых трактов.
– Ольдина уверяла, что расстояние она высчитала правильно и параметры задала верные.
– И все же…
– И все же, зачем ты поехал? Ты не забыл, что объявлен в розыск как угроза архимагов?
Рион насупился. Его брать с собой не предполагалось, но… Кто запретит самому военному советнику, который собрался охранять саму Повелительницу?
Его светлые волосы были перекрашены в черный, и синие глаза изменили свой цвет на зеленый настойкой специальной травы. На этот раз пришлось довериться природе, потому что изменять свою ауру магически Рион отказался категорически – все же им пришлось намучаться после последнего путешествия, когда Дана возвращала другу исходный цвет его магии. Неопытные маги к тому времени уже и не помнили, что именно и в какой последовательности произносили.
К ним за стол подсела Айта, командир этого отряда. Очень сообразительная и хваткая девушка, Дана ее ценила. Своих подчиненных она держала в железных рукавицах.
– Ты сбежал из темницы?– спросила она, услышав обрывок их разговора.
– Нет,– неохотно рассказал Рион, Айта ему давно нравилась – красивая, как и все тайри, она его заворожила своими необычными глазами, в которых пылал огонь, когда она злилась. Черные кудри волос, тонкое сложение, и твердый характер – Рион не заметил, как влюбился, теряя слова, когда ее видел, – После испытания, как увидел тьму в шаре, я развернулся и выбежал в общий зал. Пока маги сообразили что к чему, я был уже за воротами Академии. А там надел личину и пересидел переполох в трактире. Они же решили, что я тут же покинул город. Я уехал через два дня. Потом архимаги, конечно, поняли, что к чему. И снарядили погоню за мной. Вот, видишь,– он показал ей запястья,– нет следов.
– Что за следы?– заинтересовалась Дана.
– От антимагических оков,– пояснила Айта,– они впитывают магию с кожи. И остаются следы на долгое время, в зависимости от времени воздействия.
Она откинула рукава и показала широкие шрамы на запястьях.
– Ты…,-Рион охрип,– Тебя…
– Да,– криво улыбнулась Айта,– Я мечтала учиться в Академии с пяти лет, как только поняла, что владею Даром. Мы жили не на пустоши, а в Циннии. Мой род сплошь из военных, а я вот родилась тайри – мать влюбилась в стражника и тайком вышла за него замуж. Мой дар был довольно силен, дед никогда не запрещал мне его проявлять, хотя с матерью, своей дочкой, со дня ее свадьбы не разговаривал – так и не смог простить, что она пала так низко. И решил отыграться на мне. До меня ни разу не дошли слухи, что из Академии темные маги не выходят никогда. Дед постарался. И вот я пришла поступать. А меня засунули в темницу. И браслеты эти жгутся очень сильно, буквально лишая сил и жизни. А потом этот ритуал лишения способностей… Он ужасен, хотя я плохо помню. Помню только, что от меня оторвали половину и спрятали. И не собрать мне себя с тех пор, так и живу безрадостной половинкой.
Рион потрясенно гладил Айту по руке, понимая, что она так же как и он, в одночасье лишилась семьи, с той лишь разницей, что ее семья предала, а он просто не может подвергнуть свою семью опасности.
Дана попросила у трактирщика бумагу и перо с чернильницей.
– Айта, расскажи подробней, что именно было на обряде, когда тебя лишили дара.
– Дана!– возмутился Рион,– Ей и так тяжело это вспоминать, а ты…
– Ничего,– остановила его Айта,– Я расскажу.
Дана записывала процесс обряда, уточняла количество магов, какого они были ранга, дополняла записи, когда они были неполны или всплывали новые подробности. Так же важно было время, когда произошло страшное в жизни любого мага. Ах, в любой час ночи. Это важно, Дана пометила запись пожирнее.
В трактире становилось все более людно – вечер вступил в свои права. Заезжий менестрель уже настраивал лютню, чтобы облагодетельствовать слушателей звуками чарующей музыки и своего волшебного голоса. Пара воров-карманников украдкой заняла самый крайний стол в тени, в углу – оттуда так подробно видно все, что ниже пояса – карманы, пояса с оружием и кошельки с золотом. Торговые гномы бурно обсуждали подробности чьей-то личной жизни. Тролли, по виду батраки с фермы, отмечали день рождения, довольно шумно, но в меру. Люди, по виду из местных, что зашли послушать сказителя да пропустить по паре кружек пива, тихо шептались в углу. Вот они и насторожили Дану. Самописное перо не остановилось, продолжая записывать все, что слышало.
– В Медведях, тут недалече…
–…кровищи было – ужасть…
–…старичок был добрый, всем помогал, кто мог подумать…
–… а эти поисковики монстры по виду, да вместо лиц у них…
– А на днях в Ловске некромант исчез прямо из дома – сверкало над его крышей страсть, молниями видать дрались…
–… в Крапивищах трое мужиков с гулянки не вернулись, шли через лес после свадьбы в соседнем селе…
– Там давненько люд пропадает, в том лесу…
Дана отняла перо от листа бумаги. Перечитала. Невнятный шепоток тревоги осмелел и громко застучал в висках.
– Собираемся,– едва слышно сказала Дана,– Я и Рион уезжаем немедленно. Айта, ты забирай своих ребят и двигайся в сторону Древней чащи. Ты только забери из наших комнат вещи. Зеркало не выкладывай из кармана. Будет плохо – вот телепорт,– Дана сунула ей в руки невзрачный серый кристалл и поднялась.
Рион торопливо отодвинул кружку с элем – он намеревался послушать менестреля, и вообще приятно провести вечер с Айтой, раз она сегодня не дежурит в охране. Без напоминаний натянул свой плащ и вышел вслед за Даной.
В конюшне уже никого не было – конюх давно забрался на сеновал и сладко спал. Дана быстро вывела Мглу из стойла и накинула на нее седло. Рион не отставал со своим Шиповником. О чем-то спрашивать было некогда. Они выехали через северные ворота как раз за несколько минут до заката – успели до закрытия ворот. До горизонта они мчались по дороге, но как только город скрылся за их спинами – Мгла резко свернула влево и устремилась к лесу.
В чаще не было ровной прямой дороги, что Мглу не останавливало, но Шиповник был обычным конем, и сквозь ночь мчаться по ухабам, с риском переломать ноги он не собирался.
– Дана, что произошло?
– Маги -поисковики.
– Это я уже понял,– вздохнул Рион,– зря я не согласился снова сменить ауру. Выследили, сволочи…
– Они не за тобой,– коротко бросила девушка. Ночная тьма надвигалась очень быстро, и зрение еще не успело перестроиться, чтобы следить за дорогой. Этим занималась Мгла, которая все и всегда видела как при дневном свете.
– А за кем?– сильно удивился Рион. Шиповник давно был научен, что в любой непонятной ситуации следует двигаться за нахальной красавицей Мглой, и теперь шел позади лошади, не отставая.
– На темных магов объявлена охота. Но она тайная и незаметная. В больших городах никого еще не трогают, начали с глуши. Недалеко отсюда в деревне жил старичок-некромант, тихо жил, живых не трогал.
– А…
– Убили его три дня назад.
– Как это? И как ты узнала? Ведь не от селян же?– засыпал вопросами подругу Рион. Лошади вдруг встали – тропинка закончилась, ехать некуда. Их хозяева спешились, и принялись упрямо продираться через лес. Коней вели на поводу за собой, потому что дальше пути как такового не было, ни дорожки ни тропинки. Дану вел корешок лешего, данного еще дома, в лесу тетушки-травницы. Рион едва поспевал за ней.
– Мне что-то мерещилось по пути сюда. И тревога была и есть. Маги-поисковики его смогли убить не потому, что он был стар и не мог за себя постоять. Он умер, спасая и оберегая кого-то.
– И мы сейчас ищем этого кого-то?
– Не ищем,– Дана вышла в просвет деревьев – луны полно и ровно обрисовывали небольшую избушку, что стояла на идеально круглой полянке, как кукольный теремок.– Уже нашли.
Когда-то давно, дня три назад избушка и впрямь была хороша, и заслуживала всяческих восхвалений, как приятный глазу опрятный домик травника. Но после визита поисковиков… После отчаянного, но в меру, сопротивления старичка-некроманта… Стены были кое-где проломлены, один угол избушки обгорел, второй покосился. На самой полянке перед домом лежали поваленные деревья, битая исковерканная посуда… и кости зомби, что до последнего защищали своего хозяина.
– Вот здесь?– Рион поежился,– Не думаю, что поисковики оставили бы свидетеля в живых.
– Это не свидетель. Это ребенок,– Дана уже толкнула дверь, та просто упала вперед, подняв своим падением кучу пыли и пепла. Отдышавшись, девушка сосредоточенно стала прорываться к дальней стене.
– Кого мы ищем и где?– попытался взять ситуацию в свои руки Рион. Он сотворил небольшой пульсар, чтобы освещал место раскопок. По-другому и не назвать – Дана именно раскапывала что-то из-за нагромождения досок, мусора и тряпок, что раньше были одеждой и занавесками на окнах. Люк в подпол. Рион упал на колени рядом. Не было ни кольца, ни скобы, чтобы ухватиться. Хорошо, хоть магией не зачаровано. Хотя да, умно – магию поисковики учуяли бы в первую очередь.
Рион достал нож из-за голенища и подцепил тяжелую доску. Та соскользнула. Никак не достать. Парень схватил рядом лежавшую палку и начал ковырять ей в расширяющейся щели.
Снизу кто-то сосредоточенно помогал. Подпол открылся и в проеме показалась детская перепачканная мордочка. Дана вытащила из черной дыры худенькую замурзанную девочку, по виду на пару лет младше Марики.
Она не плакала, хотя наверняка знала, что деда больше нет. Лишь смотрела цепко и хмуро на неожиданных спасителей.
– Как тебя зовут?– как можно добрее спросил Рион. Девчушка неожиданно зло зыркнула на него из-под косматой нечесаной челки и огрызнулась:
– Тебе знать незачем.
Затем она вывернулась из рук Даны и пошла собирать вещи в доме, если их конечно можно было еще найти. Она нашла. Вытащила из-за разломанной напополам печки старенькую котомку, повесила на плечо и стала набивать ее найденными целыми вещами.
– Дед полностью передал тебе силу?– спокойно спросила Дана.
Девочка замерла, спина ее выпрямилась. Не обернулась на слова незнакомки, только спина стала очень прямой.
– Какую силу?
– Ты знаешь, о чем я. Ты внучка сильного некроманта. Ему все равно оставалось жить совсем немного, но поисковики нашли вас еще раньше. Тебя спрятал дед и поисковики твой запах не учуяли – ты пока не ведьма. Дед пожертвовал своей жизнью, чтобы ты выжила. И за эти дни его сила по капле просочилась в тебя, распыленная магами в пространстве. Родная кровь, достаточная близость от места смерти и предсмертное намерение – все это было деталями обряда передачи силы. Именно это я почувствовала, когда приблизилась к вашему лесу. А маги-поисковики почуют это уже наутро – рождение нового некроманта. Тебе надо скрыться.
– Я отомщу этим негодяям, этим магам-поисковикам за его смерть.
– Для мести надо вырасти,– равнодушно сказала Дана,– Да и мстить не поисковикам, а тем, кто им приказал уничтожать темных магов.
– Я вырасту. Найду тихое место и буду там жить, учиться по книгам, дед мне много оставил…– она как раз раскопала среди обломков нетронутый сундук со сбитым замком. Открыла и охнула. Слезы полились из детских глаз. Все книги обратились в пепел – поисковики за собой хорошо подчищают следы. Не осталось ни некроманта, ни его темных знаний.
– Для наследников подобной темной силы есть хорошее место – школа. Там тебя будут учить, кормить и оберегать. Так же, как делал твой дед. Но решение нужно принять немедленно – поисковики скоро придут за тобой.
– Школа?– прерывисто вздохнула девочка,– Там будет безопасно даже для меня?
– Вполне,– кивнула Дана, и они все вышли на поляну. Луны находились в самой высокой точке, освещая все как днем.
– Рион, мы не успеем отойти достаточно далеко. Поисковики почуют твою ауру, и ауру этой девочки. Вот,– она сунула ему в руки кристалл телепорта. – Это до границы, как обычно. Телепорт они не отследят.
– Но я..,– попытался возмутиться Рион, но Дана уже подтолкнула к нему Шиповника и девочку. Рион, понимая, что не стоит тратить драгоценное время на споры, перехватил повод лошади поудобней, вторую руку предложил девочке. Та с сомнением, но молча, ухватилась за нее и они вместе прошли в голубоватую дымку, что обозначила открытое окно телепорта.
Дана вскочила на Мглу, сжала корешок лешего в руках и мысленно выдохнула в него просьбу. Корешок ощутимо нагрелся, а Мгла уже неслась в сотнях метрах от избушки, унося прочь свою хозяйку от опасного места. Камни фундамента избушки были похожи на стены ее клетки там, в том страшном доме, где прошло ее детство. Точно так же пропитаны злом и страхом. Плохое место, надо убежать побыстрее.
Корешок отлично выполнил просьбу Даны, неведомая сила вымела около избушки всю магию, что окутывала пришельцев, их следы и остаточный всплеск магии портала. Когда спустя час к домику прибыли поисковики, они не обнаружили ни единого следа чужаков, что побывали после них здесь… Да и не узнали о том, что кто-то здесь вообще был после них. Показалось, наверно.
Глава 9
Из телепорта Рион и девочка вышли в безлюдном месте. Кругом была хлюпкая сырая степь, навевающая тоску, да россыпи каменных холмов выше головы. Они и скрыли незваных в этих местах гостей от любопытных глаз.
– Как тебя зовут? – советник по военным вопросам попытался наладить контакт с ребенком. Девочка мрачно отвернулась от него и ничего не ответила. Рион вздохнул и повел Шиповника и безымянную девчонку к черной выжженной земле, что была видна отсюда.