А ведь они намного развитее нас или даже других семей темнокожих. Летом это не было так заметно, все ходили голышом, копья одинаковые, что у кроманьонцев, что у неандертальцев, разве что луки у них еще имелись. А что он увидел теперь? Разве можно сравнить их одежду и нашу— у них полноценные куртки с мехом, кожаная обувь, не чета нашим «сапожкам», шапки почти у всех, этот порошок, который они так бездумно расходуют, копья с костяными наконечниками, а кожа большерога, которой укрыли мертвых? Это же целое искусство так ее выделать и украсить. И как легко собрали они в одном месте для общего дела охотников всех своих девяти семей. Расклад не в их пользу.
– Надо бы нам, Эссу, раскидать эти камни и раскопать яму. Там много чего темнокожие положили, что нам не помешало бы. И одежда хорошая, и эта шкура большерога, и ножи, и зубы как на моем ожерелье,– Энку тем временем, похоже, собирался обидеть убитых им темнокожих еще раз, ограбив их после смерти. Андрею же совсем не хотелось сейчас терять время, раскидывая тяжелые камни и раскапывая руками землю.
– Нам надо торопиться, откопаем, когда придем за вторым быком
В овраг они спустились, когда последний темнокожий давно исчез за холмами. Тысячи мертвых животных образовали целую гору под обрывом. А сколько они забрали с собой? Ответ на этот вопрос был очевиден. Андрей насчитал под двести голов бизонов с вырезанными языками, которые охотники не взяли с собой. Наверное, язык бизона считается у них деликатесом, поскольку еще у сотен животных он был также вырезан.
– Этих быков нам бы хватило очень надолго,– Энку удрученно обозревал гору мяса.– Зачем они их убили, если взяли только неколько раз пальцев обоих рук?
– Охотники всех семей темнокожих собираются раз в год на Большую охоту, обсуждают на ней общие планы, делятся новостями, обмениваются полезными вещами. Вот у большеносых было много шкур криворога, а у длинноногих одежды из рыбьей кожи. Или веревок. Если бы и мы все иногда собирались, то могли бы меняться лишними вещами, или узнать что-то новое.
Почуяв, что люди ушли, к месту гибели бизонов начали подтягиваться падальщики. Надо уходить, пока за гиенами не пришли более опасные хищники. Конечно, добычи всем хватит, но лучше не рисковать.
– Оставим твой скользкий камень здесь, придем за ним позже, что с ним станет,– Энку искал повод избавиться от могильного камня Эссу.
– Мы можем сюда совсем больше не прийти, а я не хочу оставлять его, он мне нужен.
– Но тогда развалятся сани, они не выдержат и быка, и твой камень.
– Отруби голову быку и ноги до колена, зачем их таскать с собой,– Андрей никак не хотел расставаться с чудо камнем.– И давай скорее, может успеем еще раз сюда прийти с Рэту и Эпеем, заберем каждый по быку.
– Рыыыыы,– раздался громкий рык на пределе слышимости. Гиены по другую сторону от горы из быков завизжали высокими голосами.
– Ррррр идет,– Энку выглядел встревоженным. Надо уходить, этот зверь один не ходит, два три самца и несколько самок. Он страшнее даже чем Брр. Не такой быстрый, но сильнее, гораздо сильнее.
– А как он выглядит? Есть у него длинные волосы вокруг головы?– Андрей обозначил очертания львиной гривы.
– Нет, нет у него длинных волос,– Энку пожал плечами, жест, который он перенял у него самого.
Волокуша кряхтела под тяжестью камня и туши бизона, а скорость их передвижения совсем уж упала, они почти остановились. Днем значительно потеплело и мокрый снег налипал на их снегоступы, мешая нормально ходить. Вот тебе и ледниковый период. Если еще пара градусов прибавится, то еще раз приходить сюда за быком смысла нет— мясо испортится.
– Рыыыыыы,– звук шел уже со стороны оврага. Кто бы это не был, он уже добрался до цели. Андрей не утерпел и вернулся назад на вершину ближайшего к оврагу холма. Все-таки это оказались львы. Два самца и шесть самок. Не такие, как те, которые он видел в своем времени. Эти были немного больше и у самцов, которые шли впереди, не было даже намека на привычную для царя зверей гриву. Ну что же, он удовлетворил свое любопытство, пора домой.
– Может здесь оставим твой камень,– липкий снег по которому полозья волокуши плохо скользили, доконал и крепкого большеносого. Андрей заколебался, может, в самом деле, придти за могильным камнем позже. С другой стороны жизнь в этом времени приручила его не делать далеко идущих планов, кто знает, что случится следующим днем. И удастся ли снова выбраться в сторону Холмов Ушедших.
– Нет, мы дотащим волокушу до озера, а затем позовем на помощь.
У Энку не осталось сил даже на то, чтобы сказать хотя бы слово. Они дотолкали свой неподъемный груз на вершину, нависавшую над долиной, в которой было расположено озеро. До него еще идти и идти, а сил уже нет.
– Это они, видишь Эссу, это Эхекка с Эпеем идут в сторону дома.
Сколько Андрей не щурил глаза, так и не смог ничего увидеть.
– Да вон же они,– вытянул он руки.– Встань на камень, чтобы они нас увидели.
Андрей разглядел вдалеке две двигающиеся точки и запрыгал на месте, усиленно размахивая руками. Бесполезно— точки удалялись.
– Они не увидят нас, и не услышат, слишком далеко,– но у тебя же есть рог, зачем ты кричишь, если можешь просто подуть в него.
– Буууууу,– над долиной повис солидный звук рога большеносого.– Он надул щеки, а шрам его от усилий покраснел.
– Бууууу…
Интересно, как далеко можно его услышать. Испытаний по дальности звучания они ведь не проводили.
– Они услышали, Эссу, но не видят нас.
Андрей и сам отметил, что движение точек приостановилось.
– Гуди еще,– сказал он своему товарищу, а сам снова замахал руками.
– Буууу…
Они их все-таки заметили, Андрей увидел, как две точки потихоньку двинулись в сторону их холма.
Глава девятнадцатая: Чужие
Быки и олени куда-то делись, степь опустела,– развели пустыми руками Эпей с Эхеккой, только зайцы да птица встречается.
– Наверное, много снегу навалило, не могут до травы добраться, вот и ушли туда, где белой воды поменьше.
–Бык сам упал?– наблюдательный Три пальца заметил отсутствие повреждений на шкуре бизона.
– Он не один упал, там еще много лежит,– сообщил без излишних подробностей недолюбливавший белогорца большеносый.– Беги, быстроногий, домой, зови рыжего на помощь. А мы пока втроем дотолкаем быка до каньона.
– А камень вам зачем, оставим здесь, так быстрее будет?
– Это камень с Холмов Ушедших, Эссу не хочет с ним расставаться,– захохотал Энку.
– Подожди, Эхекка, мы не успеем сегодня, сделаем еще две волокуши, а выдвинемся уже завтра. И самых сильных женщин с собой возьмем— заберем одним разом сколько туш, сколько сможем унести.
Снег вокруг озера был сильно утоптан. Размер следов явно указывал, что здесь неоднократно прошлась целая ватага детей. Что они здесь потеряли?
– Зайца нес ребенок,– Эпей разглядывал кусок шерсти, который обнаружил на небольшом дереве.– А до этого он висел на суку, и, похоже, не один был длинноухий, а несколько. Хорошие охотники растут, Эссу, не каждый взрослый в зайца коротким копьем попадет, очень уж он быстр.
– А они не дротиком его добыли, это Рэту научил их силки из веревок делать.
– Это что, теперь и без быка можно обойтись, и большерог не нужен?
Энку перспектива добывать еду столь безопасным способом явно обрадовала.
– Быка, которого мы сейчас несем с собой хватит на десять закатов для всей семьи, а сколько зайцев или птицы для этого нужно? А когда рядом с домом всю мелкую дичь переловят, то придется на этого зайца силки ставить за озером, если не дальше.
– Ты зачем ее принес,– Рэту выглядел обескураженным.– Этот камень сделан для того, чтобы накрывать им ямы ушедших.
Этот камень мне нужен, он может отдавать тепло всю ночь и из него можно сделать много хороших вещей. Я покажу его Эрру. А мертвые подождут.
После прихода на стоянку Андрей разрывали на части. Младшая хотела показать свои новые горшки, Старшая требовала нового «учебника» по естествознанию, Эрру жаловался на нехватку веревок, Имела выцарапала у него обещание рассказать вечером новую сказку. Так не пойдет, для чего он назначил себе помощников. Закончилось тем, что созвал всех на совет семьи Гррх, а назначил его у слепленной ими карты.
– Мы с Энку убили троих темнокожих недалеко от Холмов Ушедших и они нас не простят,– Андрей указал на карте примерное место события.– Их было больше двухсот охотников, и с ними находился «самый мудрый» из семьи Ам. Как видите, они уже продвигаются гораздо дальше на Закат, чем это было раньше и окружили нас теперь с трех сторон.
– Мы их тоже убьем, если они сюда сунутся. Скалу им не преодолеть, а сидеть здесь мы можем долго.
– Мы просто умрем с голоду, если они закроют выход из ущелья и не выпустят нас отсюда. В каньоне хорошо жить, но еды здесь нет. А еще, заметил ли ты Энку, какая удобная и теплая у них одежда? Видел, что у них наконечники не только из камня, но и из кости, а значит, их не нужно менять после каждого удара копьем. Что они все могут метать тонкие стрелы, а у нас этому научился только Рэту. Если мы столкнемся с ними напрямую, то они победят.
– Не бывает так много охотников в одной семье.
– Это охотники не одной, а девяти семей, но для общего дела они могут собраться все вместе. Энку видел это на их Большой охоте.
– Надо перебить их поодиночке,– Рэту научился мыслить хладнокровно. А ведь совсем недавно во время сражения у «Трех зубов» так и норовил без оглядки ввязаться в драку, и Андрею приходилось его оттаскивать от противника.
– У нас всего пальцев одной руки мужчин, из которых один совсем молодой Эхекка, время лучшей охоты Эрру уже позади из-за его ноги, а Три пальца не принадлежит к семье Гррх.
– Что ты предлагаешь сделать, Эссу?
– Необходимо узнать точное место стоянок всех девяти семей темнокожих, договориться с длинноногими и белогорцами, а летом уничтожить их одну за другой. К длинноногим отправимся мы с Энку сразу после того, как привезем быков. Они нас уже знают.
«Мудростью случая…» вывел Андрей на глиняной табличке первые строчки учебника по естественным наукам и зевнул. Старшая все-таки не слезла с него, пока он не согласился написать его. Настырная девочка. Интересно, сколько ей лет. Десять? Одиннадцать?
– Старшая, сколько тебе зим?
– Десять и еще четыре.
–?!?!
Может, путает что-то. По внешнему виду ей не дашь больше десяти. Девушкой уж точно не назовешь.
– А Младшей сколько?
– Десять и еще один.
– Как много зим должно быть девушке, чтобы за ней пришел мужчина из другой семьи?
– Десять и шесть, может больше.
Так долго живет среди них и даже не понял, что взрослеют они не так быстро, как кроманьонцы или их потомки из его времени. Разница получалась где-то года в два- три. В какой-то степени это было логично, голова у них побольше, значит и мозгу нужно больше времени для полного развития. Интересно, это плюс или минус? Скорее минус, наверное. Больше усилий и времени уйдет, прежде чем полноценный член семьи вырастет. А умереть он может в любой момент, опасностей здесь хватает.
«Учебник» получился проще, чем он предполагал. Да и можно ли весь гигантский объем накопленных знаний по физике, химии, биологии и прочих наук вместить несколько глиняных табличек? Поэтому и выглядел он как простой справочник.
– М-Е-Т-А-Л-Л-Ы,– прочитала Старшая.– Что это такое и как выглядит?
– Это группа элементов, очень прочная, крепче камня и кости, хорошо бы нам наконечники из них сделать или ножи. Но их нужно добыть из камней, а для этого нагреть их сильно, тогда металл из них и выйдет, а в чистом виде их не найдешь. Знаешь, если увидишь блестящие камни, то принеси их мне.
На вечерней сказке его ждал сюрприз. Вместе с Имелой послушать ее пришли почти все дети белогорцев из большого зала и даже несколько женщин, среди которых была и дочь Эрита. Сначала повторил историю незадачливого Колобка, а затем уже новую про «Трех поросят», правда, адаптированную к местным реалиям. Вместо поросят были трое детей из семьи Гррх, а вместо волка— злой темнокожий.
«..и поняли дети, что любое дело надо делать хорошо, а домик должен быть таким крепким, что ни один темнокожий не смог его разрушить»,– закончил он сказку нравоучительной сентенцией. После чего разогнал всех своим по местам и заснул, даже не успев до конца сомкнуть глаза.
Новая волокуша, которую сделал Эрру, выглядела великолепно. Это был шедевр. На веревках были предусмотрены кожаные накладки, чтобы не резать пальцы, тщательно отполированные полозья легко скользили по снегу, а сзади мастер предусмотрел место для короба.
– Я бы еще одну сделал, да только веревки не из чего плести,– ответил Эрру на пожелание Андрея сделать еще несколько таких же.– И ремней нет, шкуры нужны.
Рэту остался дома, не хотел оставлять стоянку совсем уж без мужчин, зато с ними отправилась дюжина отобранных Старшей для этого дела женщин, среди их крепких фигур выделялась худая дочь Эрита. Хотел даже отправить ее назад, но решил, что у главной среди женской половины семьи были какие-то резоны для этого решения. И негоже по мелочам вмешиваться в чужую работу, раз уж доверил ее кому-то.
Андрея беспокоила погода. Становилось все теплей и теплей. Снежный покров за прошедшие сутки просел еще больше, а с мокрым снегом хорошо справлялась только новая волокуша Эрру. А для движения двух других их поделок, собранных на скорую руку, приходилось прилагать значительные усилия. А если их еще загрузить, то смогут ли они сдвинуть их с места?
– Жарко,– Энку вытер пот со лба,– давно такого не было.
– Ты же в горах жил до этого, там все равно холоднее, чем на равнине.
На месте гибели стада бизонов собрались, наверное, все гиены степи. Их визг был слышен на всю округу, прерываемый редким волчьим рычанием. Кругом валялись головы, обрывки шкур, кишки, хвосты и прочие свидетельства пиршества хищников. В воздухе висела отвратительная вонь. Если они не поторопятся, то забирать отсюда будет нечего. А на еще одну ходку шансов у них считай и нет— если хищники туши не попортят, то теплая погода постарается. А задерживаться здесь нежелательно.
Отогнали с одного края горы из бизонов лохматых конкурентов и начали ее растаскивать. Целые быки оказались только в самой середине кучи, до туш которых не успели добраться зубы диких животных. Энку с Эпеем, между тем, куда-то исчезли. Ну да, совсем забыл, здесь же могила темнокожих.
– Помогай, Эссу, что стоишь,– большеносый был вымазан красной краской с головы до ног. При помощи Трех пальцев они уже разобрали пирамиду из камней и теперь широкими палками выкидывали из могилы не успевшую слежаться рыхлую землю. Скоро они достали из ямы широкое покрывало из шкуры большерога. Украшения, которые они приняли за зубы хищников, оказались бусинками из бивня мамонта.
– Икве подарю,– большеносый расхититель могил не скрывал своего восторга от трофея. Наблюдать за тем, как Энку с Эпеем будут разоблачать мертвых кроманьонцев, у Андрея не было ни малейшего желания, поэтому он решил еще раз обойти место гибели бизонов. Его внимание привлекли странные следы, которые вели на верхнее плато. Сначала даже решил, что это они их с Энку оставили, да нет, следы располагались поверх многочисленных лап волков и гиен, значит, кто-то прошел здесь совсем недавно и, видимо, в данный момент ждет, когда они отсюда уйдут. Темнокожие?
– Кто-то смотрит на нас,– Энку успел переодеться в чистую рубашку, штаны и обувь, которые недолго прослужили мертвым темнокожим, и надеть поверх них свою вымазанную в охре одежду. Из-за того, что они ему были явно не по росту, смотрелся он немного комично. Такие же штаны и рубашка красовались на Трех пальцах.
– Здесь поднялись наверх двое мужчин,—добавил он. Которые забрали с собой языки быков.
Андрей никак не мог решиться на какое-то действие. Ему совсем не хотелось связываться с людьми, которые в данный момент за ними наблюдали. Не напали— ну и хорошо, пусть каждый идет своей дорогой. С другой стороны, если это темнокожие, то по их следам они легко найдут дорогу стоянки семьи Гррх, и они сами укажут путь врагу к себе домой.
– Идем за ними.
Энку напоминал ищейку, которая взяла след кабана. Андрей с Эпеем едва успевали за ним по скользкому склону.
– Хорошая обувь у темнокожих, не скользит,– с завистью подумал Андрей. И куда они подевались? На равнине над оврагом никого не было, а так быстро спрятаться наблюдатели могли только в лесу, где они с Энку убили трех кроманьонцев.
Из-за деревьев вылетело копье и воткнулось в снег прямо перед ними, оставшись торчать под острым углом над землей
– Предупреждают, убить не хотели. Иначе, зачем им копье просто терять. Хотят, чтобы мы ушли,– Эпей почесал свою большую бороду.
– Мы не нанесем вам вреда, выходите,– просто уйти, не удостоверившись в том, что эти люди не представляют для них опасности, позволить себе Андрей не мог.
– Выходите,– в ответ ни звука.
– Они не понимают языка семьи Гррх, Эссу,– большеносому покрытому красной пыльцой надоело ждать.– Пойдем за быками, женщины уже давно готовы отправиться в обратную дорогу, если еще задержимся, то придется ночевать в степи.
Андрей предпринял последнюю попытку установить контакт с мужчинами. Забрал копье Эпея и вместе со своим положил рядом с оружием незнакомцев, затем отошли от этого места шагов на сорок. Энку на всякий случай оставил вооруженным, чтобы ни у кого не возникло соблазна напасть на безоружных противников.
– Странные, какие-то, откуда только они пришли?– потрепанный внешний вид вылезших из леса мужчин, которые сейчас настороженно смотрели на них, явно указывал, что появились они издалека. По всему видно, что жизнь у них там была не очень. Одежда оборванная и грязная, обувь— кусок шкуры, обвязанная ремнями. Белогорцы, длинноногие и даже большеносые тоже не очень похожи друг на друга. Но есть в них что-то общее, что сразу показывает, что все они живут рядом и по большому счету— родственники. А вот про пришельцев такого он сказать он не мог. Кожа у них была потемнее, чем у него, хотя и не настолько, как у темнокожих, телосложение субтильнее, да и глаза поменьше. Чужие.
– Эссу,– показал он себя рукой.– А это Энку и Эпей.
Простой трюк сработал и на этот раз.
– Упеша,– показал на себя пожилой мужчина. Второй, помоложе, произнес— Узуту. Имена ничего ему не говорили. Большинство имен, которые он здесь слышал, имели какое-то значение. Это были или название животных и деревьев, или каких-то природных явлений. А эти прозвучали как набор звуков.
– Смотри, Эссу, какой у них наконечник на копье, блестящий.
Обсидиан? Здесь ни у кого не видел ни ножей, ни наконечников из этого камня. Значит, пришли издалека. И что с ними теперь делать? Пообщаться не удалось, оставить все как есть— опасно, могут прийти по следу. Тупик.
– Их надо убить, Эссу, как темнокожих,– Энку просчитывал варианты не хуже него.
– Это не темнокожие, они бегут откуда-то и сами нас боятся.
Андрей приглашающее махнул мужчинам рукой, после чего, взяв свое оружие, они пошли к женщинам. Захотят— присоединятся к ним, нет— так и не надо, только пусть темнокожим не попадутся.
На месяц еды хватит семье,– довольно подумал Андрей. Поход к Холмам Ушедших получился вполне удачным, и принес им четырех бизонов. Причем им даже не пришлось на них охотиться— темнокожие за них постарались. Теперь появится время и для хозяйственных дел, и на визит к длинноногим, чтобы обсудить планы по совместным действиям против семей темнокожих, и учебный процесс надо наладить как следует, и с Эрру попробуют утварь из могильного камня вырезать и лестницу доделать.
– Эссу, почему ты не хочешь одежду темнокожих, ты ее заслужил. Она такая удобная.
– Мне она не нравится. Отдай ее Икве,– не говорить же, что брезгует. Не поймут.
Чужаки появились позади них, когда они уже преодолели половину пути до каньона, всполошив всех женщин. Кроме двух мужчин с ними были еще и молодая женщина с подростком. Наверное, обсудили между собой его предложение и потом отправились по следу их каравана.
– Они сделают нам блестящие наконечники?– Энку искал практическую пользу от присоединившихся к ним чужаков.
– Не думаю, я не встречал такого камня в округе. Зато они могут метать тонкие копья, видел у них луки?
– Мы семья Гррх, а вы кто?
– Дыр-быр-дыр,– Упеша махнул рукой куда-то на юг.– Дыр-быр-дыр..
Странно, неужели они с Заката, вроде все туда стремятся, а они наоборот— на север пришли. И по какой причине? Придется подождать, пока они к языку семьи Гррх привыкнут, а уж потом расспросить их как следует. На глаза попалась дочь Эрита, которая, пошатываясь, вместе с другими женщинами толкала неудобную волокушу на подъем, при этом стараясь не показать, что уже выбилась из сил. С характером, девушка. Бросился ей на помощь и все вместе вынесли сани с быком на вершину холма— дальше будет легче. До каньона осталось совсем немного, успевают до заката солнца. Благодарная девушка захлопала своими бирюзовыми глазами.
– Эсика, попробуй научить языку Гррх женщину этих людей, нам нужно узнать, откуда они появились.
Та, в ответ, что-то пискнула, наверное, это означало согласие.
– Бууууу…Буууууу… .
Чего это Энку затрубил. Еще и на самом видном месте стоит.
– Эссу, у озера Рэту, несколько женщин и много детей, ходят по берегу,– хорошо иметь зрение как у большеносого.
– Нас ждут что ли, так мы бы и сами довезли добычу.
– Дуууу..Дуууу..Дууууу..
Три сигнала горна Рэту— значит что-то случилось и нужна помощь. Нападение? Да не похоже, раз они свободно разгуливают. Несчастный случай? Кто-то провалился под лед?
– Быстрее, быстрее,– Андрей подгонял и так уже уставших людей. Остаток пути до берега озера забрал остатки их сил.
– Это все ты, если бы не твои придумки с силками, то Лэнса и сын Иквы остались бы дома,– Эдина при его появлении постаралась вцепиться ему в лицо своими ногтями.– Стоящий рядом Рэту виновато потупился.
– Лэнса с сыном Иквы ушли проверить расставленные силки и не вернулись, мы обошли все кругом и не нашли их. К озеру их следы не ведут, может дальше ушли вдоль берега реки, в последние дни мелкая дичь у ущелья исчезла, они могли дальше ловушки расставить, натоптано все, не различить их следов,– Рэту выглядел растерянным, это все-таки его оставили присматривать за стоянкой.
– Чего же мы стоим, надо вдоль реки следы поискать, рыжий мог их и не заметить,– Энку тоже озаботился судьбой пасынка.
– Стемнеет скоро, ночью мы ничего не увидим,– Андрей не видел причины пороть горячку и немедленно куда-то бежать. Младшие охотники могли отойти дальше в степь и заблудиться, но они уже не дети, смогут ночью продержаться.
– Завтра может быть поздно,– Эдина шипела, требуя немедленно выдвигаться на поиски.– Они могут встретить Брр и спрятаться от него на дереве, или от проснувшегося зимой Гррх. Или провалиться в реку и их нужно обогреть у костра на стоянке.
Кажется, его планам спокойно заняться хозяйством не суждено осуществиться. По крайней мере, пока.
Глава двадцатая: Инициация
– Да не было их здесь, к воде никто не подходил,– утром следующего дня Андрей, Энку и Рэту обошли озеро по кругу, но никаких следов пропавших ребят обнаружить не удалось. – В степи они силки ставили, Эссу, больше негде.
Белый снег отражал лучи солнца, заставляя щурить глаза. Стаи тетеревов взлетали при их приближении, чтобы скрыться от охотников в бескрайней степи.
– Птица,– Рэту поднял веревку с повисшим на ней мертвым тетеревом.– Силки ставили здесь.
Ушедший вперед большеносый остановился и поднял с земли еще одну веревку, правда, без попавшей в ловушку добычи. Неужели подростки стали жертвой напавшего Брр или другого опасного хищника?
Энку нарезал круги вокруг найденных силков, пытаясь определить направление движения Лэнсы и сына Иквы, пока не влез в растущий рядом колючий кустарник.
– Смотрите, здесь лежали четверо взрослых,– он показал на утоптанный снег.– А это их следы. А теперь посмотрите на мой след. Энку снял с ноги снегоступ и наступил на землю.
След от подошвы обуви, позаимствованной Энку из могилы кроманьонцев, и отпечатки на снегу выглядели совершенно одинаково, с абсолютно идентичным рисунком на подошве. Понятно, почему она не скользит, на ней надрезы в виде елочки. И все-таки, это темнокожие. Самый худший вариант. У Андрея засосало под ложечкой, крови не видно, значит, тащат пленных в свою семью.
– Мы не догоним их, надо возвращаться. И они уже убили их, чтобы не сбежали по дороге,– Рэту был прав, противник оторвался почти на день и надежды освободить их живыми почти нет.
– Ночью они не смогут двигаться и они остановятся до утра. Кроме того им нужно нести с собой еще и двоих людей Гррх— живых или мертвых,– Энку выступил за погоню. Что же, решение теперь за ним.
– Если не убить их, то они приведут сюда других темнокожих. Тогда нам придется, бросив все, бежать всей семьей посреди зимы в другое место. Нам нужно настичь их, у нас есть снегоступы, а они застревают в снегу. Мы их догоним.
Удобно, все-таки, зимой преследовать неприятеля. Это вам не летом бродить в степи, пытаясь по едва примятой траве угадать, куда он убежал. Даже Андрей, который объективно оценивал свои способности к чтению следов как посредственные, совершенно спокойно двигался по тропинке, которую натоптали темнокожие.
– Луна сегодня круглая, и туч нет, будем идти, пока сможем,– Энку вышел вперед, поскольку видел лучше других в темноте, а они с Рэту следом, ориентируясь на его крепкую фигуру. Надо постораться ночью отыграть ту фору, которую они дали похитителям.
Андрей влетел в спину внезапно остановившегося большеносого. Они стояли на каменистом плато, лежащем у южных склонов невысоких холмов. Снег здесь сохранился небольшими пятнами только в тени больших камней, а разобрать ночью следы на промерзшей земле не смог бы даже Энку. Привал до утра.
– Где мы находимся, Рэту?
– «Три зуба» стоят в одном переходе к югу отсюда, а река уже завернула в сторону земель длинноногих, дальше лежит равнина, границ которой я не знаю.
– Четыре охотника не уйдут дальше чем на три перехода от своей семьи, но стоянок темнокожих нет так близко, иначе бы мы про них знали.
–А как же темнокожие, которые убивали быков у Холма Ушедших? Они же ушли дальше, чем на три перехода.
– Это была Большая охота, Энку, на нее собираются все охотники семей девятиглавого племени и в этом случае они могут отойти далеко от своих стоянок, поскольку ничего не боятся. Даже Ррр не рискнет приблизиться к ним.
– Надо поспать, Эссу. Ночь длинная, самая длинная этой зимой.
– Что ты сказал? Самая длинная?
– Вчера, сегодня и завтра будет длинная, а потом потихоньку день прибавляться начнет. Ты чего вскочил, Эссу?
Андрей его уже не слышал. Вот он, календарь, можно сказать, сам пришел в руки. По словам Энку выходило, что сегодня 22 декабря. Зимнее солнцестояние. Еще дней десять и можно праздновать Новый год. И пусть даже большеносый может ошибиться на пару дней в ту или иную сторону, это не будет играть никакой роли— 365 дней в году останутся 365 днями. Ну, и раз в четыре года можно будет прибавить денек к февралю, как он привык. Зато летние месяцы станут привычными июнем, июлем и августом. И весна наступит, когда положено— 1 марта. А через несколько лет путем наблюдений он будет знать климатические особенности данной местности, привязанные к удобной ему шкале отчета. Придется дополнить «учебник» по естествознанию новыми главами, в которых будет рассказываться о временах годах и причинах их смены.
Чтобы разобраться со следами на камнях Энку хватило и серого света только-только забрезжившего рассвета.
– Они живы, здесь прошли шесть человек,– Рэту осмотрел вновь появившуюся за каменистым плато в снежной степи широкую полосу, которую оставили преследуемые.– И завернули теперь в сторону гор.
Куда же они идут? Если бы шли дальше на восток, то могли бы выйти на какую-то неизвестную им стоянку на равнине. Но по направлению на юг, куда и вел след, нет ничего кроме как… . И тут на Андрея нашло озарение.
– Я знаю, где их стоянка. Она расположена на месте, где жила семья Ам до того, как их уничтожило девятиглавое племя.
– Ты знаешь короткий путь?
Андрей отрицательно покачал головой. Если бы они изначально знали, куда направляются темнокожие, то могли бы срезать дорогу, отправившись через «Три зуба», и успеть перехватить их в пути. Но теперь уже поздно Интересно, почему они решили сделать зигзаг, потеряв при этом в пути дополнительно больше половины дня? Ответ они скоро получили. Для этого не нужно было обладать навыками Энку в чтении следов. У приметной скалы, напоминавшей ракету с обрубленным наискосок носом, располагался лагерь. Судя по площади временной стоянки, утоптанности снега и раскиданному мусору, находилось здесь не меньше тридцати человек в течении как минимум десяти дней. Так вот куда они шли, их здесь, оказывается, ждали с добычей. После подхода преследуемых ими темнокожих с Лэнсой и сыном Иквы лагерь снялся и все они незамедлительно двинулись на юг.
– Их много, Эссу. Три раза пальцев рук. Еще и четверо, захвативших Лэнсу и сына Иквы, мы не сможем их всех убить,– Энку трезво оценил соотношение сил и опечалился.
Теперь они уныло плелись по утоптанному следу, такому широкому, словно здесь прошлось стадо мамонтов. А куда торопиться? Догонишь— потом самим придется уносить ноги. Осталось только смотреть по сторонам и надеяться на чудо.
– Четверо мужчин, которые захватили младших охотников Гррх это взрослые, а ждали их на временной стоянке темнокожие помладше, следы не такие большие и обувь другая, попроще,– теперь, когда они уже никуда не спешат, у Энку появилось время повнимательнее изучить следы кроманьонцев.– Не знаешь, почему так?
Что бы это могло быть? Разгадка была где-то близко, казалось, что еще чуть-чуть и Андрей поймает тот верный образ, который сулил правильный ответ. Что-то такое похожее было в истории его мира, или приключенческих книжках, которые он читал в детстве. Сборище подростков из разных семей в сопровождении нескольких взрослых. Пионерлагерь? Да нет, какой пионерлагерь в каменном веке. И для чего им нужны грэли? Устав ломать голову над ребусом про обычаи и традиции кроманьонцев решил подождать, тем более, по его расчетам, они скоро должны были дойти до бывшей стоянки семьи Ам. Разгадки ждут их там.
Он немного ошибся, дошли они уже в темноте. Андрей сразу же повел Энку и Рэту на скалу, под которой прятался в день побега из плена, с ее вершины территория стоянки была видна как на ладони. Не похоже, что сюда кто-то переселился, не видно ни женщин, ни детей. Скорее это временный лагерь.
Процессию уже ждали. В центре стоянки, где недалеко от которой когда-то располагалась его землянка, были разведены огромные костры. Между ними установили два столба, вокруг которых собралась толпа подростков.