Теней прозвали Мытарями. Они навроде упырей. Если кто бродит у развалин в одиночку, они к нему присасываются и выжимают досуха. Даже на Сашкином веку парочку странных покойников из леса вывозили.
Сашка поежился и пошлепал обратно в спальню.
Вот они и собирались проверить, водится ли что-нибудь такое на этой базе. А потом ему подарили Гранта, и через три недели они с Димкой в пух и прах рассорились. Сашка-де променял друга на щенка, а до их судьбоносной экспедиции ему больше нет дела.
Сашка оправдывался, мол, родители заставляют готовиться к школе, да и спешить им особо некуда. А, может, и сам чувствовал – совсем чуточку – что Димка прав…
Сашка закусил губу, присел на край постели, погладил пушистый круглый бок.
В общем, Димка заявил, что такой друг ему не нужен. Они даже подрались. В день их запланированной экспедиции Димка ушел «гулять в лес» и не вернулся.
Бз-з-з-з…
Сашка дернулся. Темноту рассеял призрачный свет загоревшегося телефонного экрана.
Бз-з-з-з…
Входящий вызов. «Дима».
Этот номер молчал с тех пор, как он пропал. Три дня на том конце только длинные гудки…
Сердце подпрыгнуло и больно заколотилось в горле. Сашка схватил телефон, провел дрогнувшим пальцем по экрану.
– Алло?
В динамик дышали. Волоски на затылке и руках у Сашку встали дыбом.
– Дим?.. – шепнул он, боясь ответа.
– С-сашк. Слушаешь?
– Ты где? Ты с ума сошел?! Ты…
– Слушай…
Сашка застыл. Под носом собралась испарина. Димка говорил будто через силу.
– Приходи. На опушку. Один. Сейчас.
– Че-го?..
– Сейчас. Он слышит, так что… Орех, кот, еда, шов, рот. Иначе. Не вернусь.
– Дим…
– Орех, кот, еда, шов, рот.
Сашка часто задышал. Условный знак. Стукнул кулаком по кнопке настольной лампы, накарябал на бумажке продиктованное.
– Понял.
– Слушай. 4-1-2-3-5. Жду. Опушка… Иди. На свет.
Связь оборвалась.
Сашка выписал слова в столбик, напротив – цифры. Их личный шифр, которым они порой переписывались и ради конспирации вели записи в своем «исследовательской дневнике». Упрощенный вариант. Димке было явно не до загогулин. Первые буквы. Что выходит?
«Шокер».
Сейчас. На опушку леса. Взять шокер.
Еще вчера он разбудил бы родителей, поднял бы на уши весь город. Но сегодня…
Пока мозг извивался словно уж на сковородке, требуя мыслить разумно, тело действовало. Нутро подсказывало: нужно сделать в точности как просит Димка.
Руки сами вытащили из шкафа одежду, на стол из ящика стола вынырнул шокер, купленный родителями на случай возвращения из школы по темноте.