Этажи. Созвездие Льва

У нее такая мягкая кожа, и от щек исходит какой-то родной запах, теплый… Она любит, когда Принц рассказывает ей то, что сам недавно узнал. И… Она все поймет. Выслушает. Мама ведь на то и мама… Она всегда рядом, и так ласкова. В ней – все счастье, которое только может быть.

Мама. Разве хотеть к ней будет позорно? Это самое светлое желание, которое можно представить.

Принц тяжело вздохнул. Ему бы хотелось подумать об этом в одиночестве, так, чтоб не пришлось фальшиво улыбаться перед Львом, которому, очевидно, не понять его страданий. К тому же… По легенде родители Принца живы. Да что за наказание такое! Даже самому близкому (во всех смыслах) нельзя рассказать, какие кошки скребут на душе. Хотя, Принц виноват в этом сам… Какая-то глупая ситуация.

Они сидели в покрытом травой поле, обнимая друг друга, забыв про время, забыв про нарастающий холод, осевший им на плечи… Им придется расстаться, это было неизбежно. Никакой надежды нет. А значит, нет ничего.

– Холодно. Пойдем домой.

***

– Боже, я совсем забыл, что ты не выздоровел до конца. – Сказал Лев, откашлявшись.

– Мы, вроде бы, оба простыли. Сколько времени?

Они лежали на кровати Льва, кутаясь в два теплых пледа сразу. В помещении было темно, свет падал только от маленького ночника у стены.

Принц никак не мог согреться. Ноги холодные, даже если их растирать. Лев лежал рядом, столкнувшийся с подобной проблемой.

– Кажется… Час ночи? Эй… Тебе тепло?

Юноша не ответил, тщетно пытаясь замотать себя в кокон из покрывала. Наконец он залез под него целиком, но, барахтаясь в темноте, запутался. Вопреки всему, Принцу стало спокойнее, и он позволил себе прикрыть глаза.

– Все очень странно, да? – Шепнул Лев, касаясь своим лбом его лба.

– Все очень грустно. – Вздохнул Принц. – Мы сами подписали себе приговор, нам обоим будет тяжело и плохо.

– Конечно, нечего было гулять на холоде.

– Лев.

– Да, извини…

Принц все же улыбнулся. Лев освободил одну руку, чтоб посмотреть на зловещие цифры на запястье.

– Сорок.

– Чуть больше месяца… – Тихо сказал Принц.

Возникло долгое и многозначительное молчание. Юноша тщетно пытался приучить себя к мысли, что Льва совсем скоро не станет.

В его голове возникла картина, как он возвращается в родительский склеп, кладет собранные по дороге цветы на могилу каждого. К ним прибавится третий памятник – даже если от тела Льва ничего не останется, Принц положит туда какую-то часть-напоминание об их счастливой жизни. Это может быть свитер, тот самый чайник, пачка с картами таро… Или все сразу. Юноша будет навещать их троих.

«Вот она – моя семья: два могильных камня и кладбище ненужных вещей. Первым двум я обязан жизнью, а третьему – счастьем взаимной дружбы, которую мне было даровано испытать».

Может быть, стоит свернуться калачиком прямо в этом склепе, просто лежать и… Будущего все равно нет. Разве что изменить внешность, вернуться в город, устроиться к кому-нибудь в подмастерья, может быть, его обеспечат жильем и пропитанием. Может быть, у него появится семья, но это уже в далеком будущем. Жизнь с чистого листа…

– Помнишь те светящиеся грибы в лесу? – Спросил Принц.

– Да, конечно.

– Когда я был ребенком, мама мне читала сказку, в которой говорилось, что эти грибы вырастают на следах Мелехейд.

– Кто такая Мелехейд?

– Кажется, главная героиня… Она была очень несчастна, от этого стала злой. Ну, как и бывает обычно.

Принц думал некоторое время.

– Чар, как ты думаешь, – медленно начал Лев, – ты бы смог стать как Мелехейд?

– Только если Ире-Долоре взорвется. – Усмехнулся Принц. – Нет, я… Для того, чтоб несчастному стать злодеем требуется нечто большее, чем просто тоска и печаль. Должна быть обида и жажда отмщения. У меня такого не будет. Я же всего-навсего невезучий гном.

Лев рассмеялся.

– Невезучие гномы – мои самые любимые гномы.

– Ах вот как. Но мне кажется, что мы оба с тобой какие-то невезучие.

– Ага, даже слишком. Только я – великан. А ты – гном.

– Вот и встретились две невезучести.

Глава четвертая.

Против всех

«Я стою над обрывом, смотрю на тебя

И теряюсь.

Прекрасная жизнь,

Если ты мне когда-то приснилась,

Когда-нибудь снова приснись».

Несколько дней было тепло и солнечно, однако сегодня окрестности Звездного Острова погрузились в туман.

Такого тумана Принц не видел никогда. Серая пелена заслонила собой небо, и нельзя было разглядеть ни одной звезды. Все вдруг потускнело, даже голубое озеро.

Поднялся холодный ветер. Деревья качались, шуршала потемневшая листва. Теперь лес казался недружелюбным и страшным. Птиц совсем не было слышно.

Принц наблюдал погодные изменения, стоя рядом с телегой. Они собирались выехать в город, чтоб продать последние тыквы, какие еще оставались в доме. Одетый в кожаный плащ, Лев возился с тыквами, иногда недовольно бурча под нос. Принц понимал причину такого настроения, ему самому было не по себе. Тыквы служили горьким напоминанием о предстоящем будущем.

– Странная погода сегодня. – Вздохнул юноша.

– Если бы это был не Звездный Остров, то можно было подумать, что начнется дождь. – Фыркнул Лев. – Но здесь не бывает дождей.

Дорога в город была утомительной. Сильный ветер дул в лицо, от него надо было закрываться пледом, да следить за тем, чтоб тыквы не тряслись слишком сильно. Живописные ранее окрестности заволокло туманом – ничего не разглядеть. Принц совсем расстроился. Ему хотелось поскорее вернуться домой, хотя не прошло и часа.

Погода не внушала особо доверия, и, мало-помалу, юноша стал ощущать неопознанное волнение, будто бы что-то вот-вот обещало случиться. Когда высокие башни города оказались совсем близки, это чувство обрело полную уверенность. Принц настороженно всматривался вдаль, лев замедлил ход, напряженно кивая кончиком хвоста.

Рынок находился на открытом пространстве перед мощенной белым камнем дорогой ко входу в Стеллу. Обычно здесь было шумно и весело: тут и там сновали дети, девушки зазывали приезжих в свои сине-полотняные палатки. Но Принца и Льва в этот раз встретило пустое молчание, задернутых шатров, развалившихся тележек с корзинами.

И страшнее всего казалась тишина. Даже из города не доносилось привычное многоголосье людей. Только завывания ветра, да мелкий скрежет.

Лев, снова очеловечившись, решительным шагом направился к одной из палаток. Принц поспешил за ним, на ходу натягивая свою шляпу-маскировку, хотя вряд ли сейчас можно было кого-то опасаться.

– Что там? – Спросил юноша, когда Лев с серьезным лицом вышел обратно.

– Никого… Даже охраны нигде нет…

Принц поежился.

Они еще несколько минут стояли у палатки. Лев озадаченно смотрел себе под ноги, нахмурившись.

– Может пойдем в город?.. – Предложил Принц.

Город, однако, встретил их таким же молчанием. Пыльные улицы, белые колонны и пики башенок. Все в каком-то сизом обрамлении тумана. Никогда еще Принц не видел Стеллу такой заброшенной. Даже птицы не сидели на изящных балкончиках и балюстрадах.

Лев и Принц прошли несколько улиц, так ни с кем и не встретившись. Пару раз Лев стучал в двери, кричал в окна, но никто не ответил.

Их шаги эхом проходились по тротуарам. Принц заметил, что цветущие в обычное время растения Стеллы, обвивающие высокие белые заборчики, будто бы все разом завяли. Он с горьким вздохом поднял с дороги омертвевший бутон гибискуса. Цветок свалился с почерневшего дерева, что росло прямо через ограду.

– Что здесь произошло? – Спросил Принц, поворачиваясь ко Льву. Тот, разумеется, не ответил.

Их не было всего несколько дней, но город будто бы вымер весь целиком. Чем ближе путешественники подходили к центру, тем очевидней становилось для Принца, что ему стоило вернуться в город раньше.

Он вспомнил тот сон, где была Королева. Женщина сказала, что Принц должен вернуться, что… Неужели Принцу стали сниться вещие сны? И все-таки, что тут произошло?

– Эй, смотри! – Лев потряс юношу за плечо.

Принц послушно повернул голову.

Прямо на перекрестке, где еще стояла пара брошенных кем-то карет, возникла худощавая фигурка с черными волосами. Они волнами ложились на ее самое простое платье, больше похожее на ночную рубашку.

– Это Эмилия. – Внезапно понял Лев. Он кинулся к ней, громкими шагами пересекая пространство между ними. Принц поспешил следом.

Эмилия, совсем исхудавшая и бледная, как призрак, покачивалась, склонив голову к земле. Лев подхватил ее на руки. Она повисла на них, будто тряпочная кукла. Откинутое лицо с посиневшими губами, глаза красные, прикрытые.

– Эми! – Лев опустился с ней на землю.

Девушка что-то прошептала ему в ответ, после чего окончательно обмякла. Усилия, которые она приложила для последних слов, стоили ей жизни.

– Что… Что она сказала? – Одними губами спросил Принц.

Лев не поднимал головы.

– Она… мертва…

Принц так и сел на дорогу рядом со Львом. Лицо мужчины совсем ничего не выражало, но он продолжал обнимать бездыханное тело подруги еще несколько долгих минут. Принц молча смотрел на эту картину, а в голове у него была пустота. Он впервые видел мертвого человека… Умершего прямо у него на глазах.

Прощаясь с родителями, он не лицезрел их неподвижных тел, хотя умолял Ластора в последний раз… Но тот был непреклонен, и Принцу запретили участвовать в похоронной церемонии.

Это было тяжело. Он сидел совсем один в своей комнате. Тогда Принц действительно остался совсем один. О смерти обоих он узнал в один день, разве что потом ему доложили, что Король умер на неделю позже Королевы. До этого… Ему так же было запрещено видеться с ними, как и многим другим. Это была какая-то чертова болезнь, даже не известно, какая.

Принц неловко похлопал Льва по плечу, вставая, толком не понимая, что хотел сказать этим жестом. Он просто видел, что иногда таким образом можно кого-то утешить. Принц чувствовал себя совсем бесполезным в такой ситуации. Нельзя сказать, что он не проникся сочувствием к Эмилии, но… Все это как-то странно, быстро, непонятно…

Лев молча поднялся на ноги, оставив девушку лежать на дороге.

– Мы вернемся сюда и похороним ее, как только узнаем, в чем дело.

– Ладно.

Молодой человек обернулся.

– Ладно? – Переспросил он, подняв брови. – Ты считаешь, это подходящее слово?

– Что ты хочешь, чтоб я сказал?

– Перед тобой только что умер человек, если что.

Лев отошел от Принца.

– Я понимаю, что ты ее невзлюбил, но…

– Лев, это здесь вообще не при чем. – Растерянность Принца постепенно перерастала в раздражение. – Думаешь, я каждый день вижу, как кто-то умирает вот просто так? При чем в городе, откуда внезапно исчезли все люди?..

Две минуты они стояли в полной тишине, после чего Принц все же подошел ко Льву, тяжело выдыхая пыльный воздух.

– Слушай, я знаю, что тебе тяжело, мне тоже, но…

– Она была моим другом. – Мотнул головой его собеседник. – Я не могу делать вид, будто она только что не умерла у меня на руках… Она умерла! Просто!..

– Я понимаю…

– Ты не понимаешь! – Лев со злостью всплеснул руками. – Боже мой, я не знаю, что делать!

Принц проглотил подступившие к горлу возражения. Еще бы он не понимал…

Он осторожно подошел ко Льву и взял его холодные руки в свои.

– Сейчас не время для этого. – Спокойно сказал Принц, настойчивым взглядом изучая потускневшие глаза напротив. – Тебе так же страшно, как и мне. Мы обязательно со всем разберемся.

– Хорошо… Извини, я просто… – Лев прикрыл лицо одной рукой.

– Ничего.

– Слушай, а как же твои родители?

Принц вздрогнул.

– Может быть пойдем к ним? Я помню, что ты не хочешь возвращаться, но ситуация критическая, тебе так не кажется?

– Они далековато… А ты знаешь размеры Стеллы… – Юношу прошиб холодный пот, и он отступил назад.

– … Ты ведь даже не забеспокоился о них, когда мы вошли в город… – Зеленые глаза Льва сощурились. – Чарли?.. Не думаю, что тебе настолько на них плевать. Ты же так переживал о том, что они о тебе подумают.

– Они далеко, не вижу смысла идти к ним, если их не будет дома.

– А вдруг будут? Да и куда бы нам еще идти?

Принц промолчал, чувствуя, как бледнеет его лицо. Лев, к сожалению, заметил это.

– Пойдем к замку. Там спросим.

Сказав это, Принц развернулся, чтоб двинуться дальше вперед по тротуару, и вдруг замер как вкопанный.

– Уходишь от ответа, значит… – Недовольно фыркнул Лев за его спиной. – А я все-таки настаиваю…

– Тихо. – Шепнул Принц.

Его собеседник остановился. Теперь оба они смотрели на далекий конец улицы, завершающийся маленьким мостиком из серого кирпича. Из-под чернеющего прохода под ним выступала маленькая белая фигурка. Принц напрягся, чувствуя неладное.

– О, живой человек! – Лев кинулся навстречу субъекту, подзывая его к себе.

Принц последовал за ним, но без особого энтузиазма. Чем ближе они подбегали к фигуре, тем медленнее становились его шаги, пока наконец юноша совсем не остановился.

Он громко охнул, стараясь держаться на ногах.

Это был тот самый герой из его сна.

Одетый в белое полотно, похожее на плащ.

Клювообразная маска.

Черные дыры для глаз.

– Лев… – Одними губами произнес Принц. – Лев… Лев, стой! Остановись!!!

Но тот не слышал. Принцу ничего не оставалось, кроме как поспешить к нему, чтоб, задыхаясь, одернуть мужчину за рукав, когда между ним и фигурой в белом оставалось около трех метров.

– Что такое? – Чуть ли не со злостью спросил Лев, пытаясь вырваться, но Принц вцепился в него мертвой хваткой.

– Не подходи ближе…

– С вами все в порядке? – Спросил Лев молчаливое нечто.

Оно ничего ему не ответило, не двинулось. Полы белоснежного балахона развевались на легком ветру, черные прорези для глаз смотрели прямо, ничего не выражая.

– Лев, пожалуйста! – Громким шепотом сказал Принц. – Отойди…

– Да почему?

– Это та… То создание… Которое мне снилось…

Лев рассеянно поднял брови, но послушно отошел.

– Получается, оно настоящее… Почему же оно не двигается?

– Не знаю. – Принц выдохнул с облегчением. – Но обычно мне приходилось от него убегать…

– Я все-таки подойду.

– Что? Зачем?

– Хочу посмотреть, что под маской.

Но только Лев сделал шаг вперед, как вдруг все потемнело.

Сначала уши Принца прорезал странный звук, похожий на крик. Юноша тщетно пытался закрыть уши руками. Все вокруг обрушилось в непроглядный мрак, земля под ногами задрожала…

Принц понял, что падает. Чернота полностью проглотила его, внезапно превратившись в какую-то бездонную пропасть, в которой свистел ветер. Падение продолжалось несколько долгих минут, пока парень не стукнулся всем телом о что-то твердое и холодное.

Некоторое время он не мог вздохнуть от пронзившей тело боли.

Когда же Принц открыл глаза, он увидел, что лежит на полу родительского склепа.

– Что за черт?..

Он с усилием поднялся, но тут же отпрянул: камень с одной могилы был отодвинут. В ней, сохраняя прежнюю величественность, сидел Король. Его белоснежные локоны струились по плечам, облаченным в исшитый созвездиями плащ, синие глаза светились живым блеском. Щеки розовые, улыбка, прячущаяся в длинных белых усах…

– Папа?.. – Почти беззвучно сказал Принц, подходя к мужчине. Тот тихо рассмеялся, поднимаясь.

– Наконец-то мы встретились, родной мой. Ну иди же сюда!

Будто околдованный Принц подошел к отцу. Тот крепко прижал к себе сына, большой ладонью гладил по такой же, как и у него, светлой голове. От Короля шло живое тепло, кожа не бледна, не испорчена смертью.

– Папа…

– Ты хотел убежать ото всех, да?

Принц стыдливо поднял на него глаза.

– Помнишь, что сказала мама? – Спросил Король с отцовской строгостью, но с присущим ему добродушием и волнением.

– Что мне нужно вернуться… Я вернулся, но, кажется… Уже слишком поздно?

– Нет, сын мой, не поздно. Сейчас самое время для того, чтоб все исправить.

– Что я могу сделать?

– Тебе лучше знать. Но дам тебе подсказку…

Король присел на край могилы, свесив ноги в черноту ямы. Принц опустился рядом с ним.

– Ире-Долоре взорвется, – сказал Король, положив руку на плечо сыну, – Я знаю, что твоя мама верила в то, что она, эта звезда, не взорвется никогда.

– Но она так же сказала, что она будет светить до тех пор, пока со Стеллой все хорошо…

– Правильно. – Ответил Король. – Вот тебе и вся подсказка.

– Постой, но… Ты не мог бы объяснить?

– Не могу, родной. – Мужчина вздохнул.

Принц не мог насмотреться в эти дорогие сердцу глаза, которых он не видел так давно. Они смотрели на него с отеческой нежностью и заботой, они внушали надежду и отгоняли страхи… Но ведь это всего лишь сон, забытье?

– Принц, я хочу, чтоб ты был сильным. – Сказал исчезающий образ. – Это твоя миссия. Кроме тебя с ней не справится никто. Мы с мамой… Мы всегда будем рядом.

Все вокруг подёрнулось дымкой. Постепенно исчез свод склепа, оплакивающие могилы ангелы, холодный и твердый пол, прохлада ночи. Потеряв точку опоры, Принц снова провалился в небытие.

***

Принц откашлялся, открывая глаза.

– Ваше величество, вы проснулись?

Это была… Его комната.

Большая и мягкая кровать, высокие окна, легкие шторы… Тут стояла одна из служанок, выразительными глазками изучающая его лицо. Черт возьми, ему что, все это приснилось?

– Да, я… Я проснулся…

– Вас нашли на дороге, вы совсем не дышали. К счастью, наши лекари справились… А вот ваш друг…

– Что с ним? – Принц вскочил с кровати и спрыгнул на пол.

– Он пока что не пришел в себя, но мы делаем все возможное… – Растерянно затараторила служанка. – Вам чего-нибудь принести? Господин Ластор хотел зайти к вам, как только вы…

– Нет, я сам к нему зайду. И не надо меня сопровождать, эм… Как тебя?

– Луиза…

– Луиза, закрой за собой дверь, пожалуйста.

– С вами все в порядке?

– В полном!

Принц развернул девушку за плечи, и подтолкнул к выходу. Как только дверь за ней захлопнулась, он заметался по помещению, точно кипятком ошпаренный.

Да, если Лев узнает, то… Это трагедия. Хотя, главное, чтоб с ним все было хорошо… А что теперь скажет Ластор? Как их вообще нашли? Что произошло?

Принц догадался, что белая фигура как-то связана с его видениями. Задумавшись об этом, парень споткнулся о белую тумбу с выдвинутым ящичком и рухнул на пол.

Что там говорил отец? Ире-Долоре, которая взорвется… Бред какой-то! И что? Скорее всего это даже не видение, а простой сон… Но, ладно! Ире-Долоре взорвется и тогда со Стеллой что-то произойдет… Или наоборот? Может, Ире-Долоре надо взорваться, чтоб что-то произошло…

Не найдя в своих размышлениях и доли здравого смысла, Принц решил успокоиться и привести себя в порядок.

Он отвык от таких больших комнат с несколькими шкафами, мягкими коврами и высоким потолком. Теперь ему все это казалось удивительно огромным и… бессмысленным. И зачем, думал Принц, ему столько рубашек, например? Даже у любившего приодеться Льва не столько вещей, а уж Принц и…

Юноша подошел прямоугольному зеркалу в серебряной раме. На нем самая обычная одежда: свитер не по размеру, заправленный в длинные штаны, которые пришлось подвернуть. А с пояса они все равно спадали, несмотря на проделанную лишнюю дырку в ремне.

Через минуту в зеркале уже отражался совсем иной образ. Теперь вряд ли человека в нем можно было бы назвать просто «Чарли», теперь это был Принц.

В день, когда Лев впервые увидел перед собой молодого монарха, одежда на нем была не столь помпезна, как сейчас. Принцу было неловко, но белая рубашка из шифона и зауженные брюки с вышитыми на них полумесяцами, были первыми элементами его гардероба, что попались ему на глаза.

Волосы порядком отросли за это время, лицо уже не такое безжизненно-бледное. Что уж говорить – свежий горный воздух… Однако хватит смотреться в зеркало, надо заняться делами.

Принц вышел из своих покоев и направился в кабинет Ластора. В замке было очень много неопознанного народа, их можно было увидеть с лестницы. Кажется, собрались все оставшиеся горожане, которых успокаивали фрейлины и служанки, снующие туда-сюда.

Юноша старался пройти через них, оставшись незамеченным, однако ему это не удалось. Все, кто видел его, непременно хотели подойти и поговорить. Поняв, что таких уже не малое количество, Принц обошел почти весь первый этаж замка, чтоб найти черный ход, а затем подняться наверх.

Не обращая внимания на ошеломленных его появлением охранников, Принц вошел к Ластору.

Это было неоправданно большое помещение, с длинным белым столом, с вычурными узорами на стенах и потолком, изображающим звездное небо. Будто бы Ластору было недостаточно того неба, что он каждый день наблюдает через большое, похожее на иллюминатор окно, напротив которого и сидел регент. Он возвышался над столом в большом синем кресле, под его острыми локтями лежали какие-то документы, вытянутые из кипы бумаг.

Когда Принц вошел, он даже не поднял головы.

– Извините, Левре, я сейчас занят, – сказал мужчина, обознавшись, – хватит прибегать каждые полчаса…

– Ластор. – Перебил его Принц.

Регент резко поднял голову. Его темные глаза округлились, густые брови поползли вверх.

– Давно не виделись. – Кивнул юноша. Он подошел ближе, сам смущенный своим внезапным визитом.

– Принц… – Ластор выпрямился. – Мы так волновались! Даже не знаю с чего начать. То, что вас нашли… Настоящее чудо! Но вам стоит немедленно мне все рассказать…

– Нет, это вам стоит мне все рассказать, – снова перебил Принц, – Что произошло? На улицах… Да вообще город пустой!.. Мы встретили девушку, которая… Она умерла…

Юноша осекся. Его трясло, слова не складывались в предложения. Былая уверенность тут же пропала. Парень замолчал, чувствуя себя ничтожно жалким, так как поддался воле эмоций, выпустил ситуацию из-под контроля. Лицо его дрожало и бледнело.

Ластор заметил перемену. Мужчина вздохнул с облегчением, подошел к Принцу, усадил его в рядом стоящее кресло. Все стало как прежде…

– Тш-ш, вам не стоит так беспокоиться, – Ластор по-родительски гладил голову Принца, – Может… воды?

– Нет…

– Ну-ка, давайте не нервничать. Лучше будет, если вы сначала расскажите, что случилось с вами, кто этот молодой человек, что лежит у нас в Лазарете? Он обижал вас?

Принца передернуло. С ним снова разговаривают, как с ребенком, а он сидит и ничего не может сделать. Зачем он пришел вот так? Какой смысл? Он хотел показать Ластору, что он… Что?

– Нет. – Вздохнул Принц. – Он мой друг. Лев. Я… Я сам ушел к нему…

– Вот, значит, как… – Регент остановил свою тяжелую ладонь на макушке подопечного. – И зачем же?

– Я хотел…

– Ну? Что хотели-то, голубчик?

Принцу мечталось провалиться сквозь землю, но он продолжал сидеть, сминать пальцами ткань рубашки от волнения… Как же стыдно. Видел бы его Лев…

– Что же это вас занесло с чужим человеком, да не пойми куда… Хотели что-то доказать?

Ластор присел, чтоб смотреть Принцу в лицо, что казалось еще более унизительным. У него были черные, пугающие глаза, всегда полуприкрытые, из-за чего казалось, что регент пребывает в перманентном спокойствии. Так что, находясь под их пристальным взглядом, можно было подумать, что вы совсем крошечный, незначительный человек. И Принц в бессилии сжал кулаки, но слова встали поперек горла. Он вспомнил, почему ненавидел Ластора, кабинет Ластора и чай с Ластором.

Да, дело было далеко не в глупых вопросах. Сидя здесь, Принц окончательно в этом убедился.

– Я все равно… Не нужен здесь… – Сдерживаясь, процедил он. – Какая разница, где я нахожусь. Ничего не изменится.

– Ну это вы напрасно. Все же беспокоились… К тому же, через год, Принц, вы…

– Всем и так ясно, что займете трон вы, а не я! – Внезапно выпалил Принц в порыве отчаяния. Хоть что-то да надо сказать в свою защиту?..

Принц все же обернулся к Ластору, стараясь всем своим видом показать свое истинное отношение к нему. Сердце забилось сбивчиво и часто, вскипевшие эмоции заставляли дрожать от волнения. И, конечно, Ластор все это видел. Это провал, абсолютно точно…

– Тш-ш, что-то вы снова горячитесь, – совершенно спокойно возразил регент, гладя Принца по предплечью своей холодной ладонью, будто тот на самом деле был пятилетним ребенком, – Вам стоит успокоиться. Конечно, вы займете трон, кто же еще. Я – всего лишь ваш покорный слуга. Давайте прекратим истерики, ничего не произошло.

– Что случилось в Стелле? – Настойчиво повторил Принц, не желая больше выслушивать наставления Ластора, и все больше его ненавидя.

Мужчина медленно поднялся, снова сел на свое кресло за письменным столом. Вдохнул.

– Пока вас не было, в городе появилась… болезнь. Она была похожа на вирус. Никто не придавал этому значения, пока весь город не заразился… Все это произошло менее, чем за два дня.

Ластор лениво взглянул на Принца и, как бы нехотя, продолжил:

– Оказалось, что есть и те, кого вирус не трогает, или трогает в малой степени. Они все перебрались в замок, после того как заболевшие стали исчезать один за другим. Не все, некоторые просто умирали. Вроде бы, как та девушка, которую вы встретили. И в Стелле стали появляться странные существа, которых не берет никакое оружие.

Принц вздрогнул, вспомнив белую фигуру с клювообразной маской.

– …Их даже невозможно поймать. Мы связались с другими этажами, но никто еще не сталкивался… Так что сейчас мы на карантине. Управление Дворца не отвечает… Опять эта бегает где-то за его пределами…

– Так сколько людей в замке?

– Около восьми тысяч.

– Мы не справимся…

– Это очевидно. Но это не ваша забота, Принц. Возвращайтесь в свои покои и займитесь чем-то, что скрасит ваш день пребывания в замке без прислуги, так как она, как видите, будет вся израсходована на обеспечение людей там, вниз по лестнице.

– Как это «не моя забота»? – Принц нахмурился. – То вы мне говорите, что я должен занять трон, то вы мне же и указываете, где мне сидеть, пока Стелла страдает.

– А что вы можете сделать? – Ластор скучающе изучал посеревшие виды за окном.

– Да хоть что-нибудь! Собрать ваш чертов совет, как вам идея?

Мужчина так резко повернулся в кресле, что Принц чуть было не отпрянул.

– Что вы смотрите? А вы весь день собираетесь сидеть за этими бесполезными бумажками?

Ластор поднялся над столом, оказавшись гораздо большей фигурой, чем Принц, так что последнему пришлось съежиться в его тени.

– Вы – всего лишь глупый ребенок, – с хищным оскалом ответил Ластор, сверкая белками глаз, – Знайте ваше место, дорогуша, или я сделаю так, что вы и правда никогда в жизни не взойдете на трон, от которого вы, правда, убежали. Что же вы хотели? Вы уже бросили свой народ, чего вы желаете теперь? Чтоб вас после этого признали? Смешно!

Ластор вышел из-за стола и подошел совсем близко к дрожащему, как осиновый лист, Принцу. Тот спрятал взгляд, стараясь все внимание переместить на белую плитку пола, но рука регента, спившаяся в его подбородок, подняла бледное лицо юноши навстречу черным глазам.

– Принц, я буду с вами откровенен, – черствым шепотом процедил Ластор, – вы – совершенно бесполезный элемент этой системы. Вы никому не нужны, вы ни на что не способны. Вам, наверное, было бы проще уйти насовсем, прямо через это окно, например. Жаль, что вы выжили, встретившись с этими существами в городе…

Мне так же жаль Королеву и Короля. Они вырастили самое… жалкое существо на этажах. Я не прав?

Принц не мог ничего ответить. Некоторое время в кабинете было тихо, лишь издалека доносились какие-то едва слышимые звуки.

– Я вам сочувствую, дорогуша, – Ластор, кажется, смягчился, но Принцу от этого легче не стало, – Должно быть, обидно это слышать? А? Ну скажите?

– Да. – Одними губами сказал Принц, пытаясь отвернуться, но мужчина держал крепко.

– Я не слышу?

– Обидно. – Хрипло повторил Принц, сглатывая комок в горле.

– Ну я так и думал. – Вздохнул регент, будто бы сожалея. – А мне каково? Я же вам за родителей. И я очень разочарован, солнце мое ненаглядное. Представьте, как разочарованы были бы они!.. Хорошо, что их здесь нет, правда?

Он снова замолчал, разглядывая лицо Принца так, будто это была какая-то пыльная фарфоровая статуэтка, которую вот-вот собирался выбросить… Ну прям в эту мусорную корзину, что рядом стоит.

– А теперь вон отсюда, – без какой-либо эмоции сказал мужчина, отпуская юношу, – и больше никаких незапланированных визитов, и препирательств.

Из кабинета Принц вышел совсем пустой. Он был бы не против, если б прямо сейчас на него обрушился потолок, или появилась бы эта белая сущность, да высосала бы из него душу.

Он отправился в лазарет, чтоб увидеть Льва.

***

Лев сидел на кровати в маленькой комнатке с занавешенными окнами. Его длинные волосы растрепались, он с раздражением старался привести их в порядок с помощью гребешка из сиреневой смолы. Однако со связанными руками сделать это было нелегко. Рядом с ним стояли два стража, о чем-то перешептываясь. Спящая служанка сидела на стуле.

Когда Принц вошел, все разом воспрянули. Проснувшаяся девчушка в голубом платьице смущенно охнула и выбежала из комнаты с извинениями. По правде говоря, никто не обратил на нее внимания.

Принц жестом приказал охраняющим выйти. Те некоторое время сомневались, но все же вышли, оставив Принца и Льва наедине.

– Как ты? – Спросил первый, нерешительным шагом приблизившись к кровати.

– Лучше не бывает. – Лев показал на веревку, соединяющую запястья.

Принц со вздохом сел подле и избавил Льва от нее.

– Они подумали, что ты напал на меня…, думаю, нам нужно поговорить.

– Да неужели? – Молодой человек поднял брови. – Как ты прикажешь все это понимать? Я еще сомневался, пока не увидел, как девчонка выбежала, как только ты зашел, и как тебя послушались эти мужики, которых я полчаса умолял отойти от меня.

– Я все тебе расскажу…

– Почему ты раньше этого не сделал? – В голосе Льва слышалась обида, вперемешку со злостью. Принц с отчаянием подумал о том, что в таких условиях им точно не следовало бы говорить обо всем этом, но что делать?

– Я Принц. – Выдохнул он после минутной паузы. – Ты… Ну все так, как ты понял.

– Дальше? – Мрачно потребовал Лев.

– У меня нет родителей. Уже как два года. Я ушел из замка… Не по той причине, что хотел бы быть дальше от них и они меня в чем-то ограничивают… Да и раньше такого не было. Но тогда я тебе сказал… Почти всю правду…

– Нет, – мужчина покачал головой, – Между живыми и мертвыми родителями есть существенная разница… Чарли. Или мне теперь нельзя тебя так называть?

– Можешь называть меня, как хочешь. – Принц смущенно опустил взгляд в складки одеяла. – Я ведь все тот же человек… Просто… Я бы не хотел, чтоб ты знал, кто я…

– Ты врал мне.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Хотя небо и так… ясностью не радовало…

Принц зажмурился, будто испугавшись этих слов. Все внутри него замерло в ожидании чего-то очень плохого, болезненно плохого. И он никак не мог себя защитить и оправдать, потому что в тот день Принц сам выбрал ложь вместо правды.

– Прости. – Только и сказал он, не поднимая глаз.

– Потрясающе. После всего этого ты говоришь мне всего лишь… «Прости». Надо же – какое хорошее слово! Выход из любой ситуации! Сразу все обиды прочь! – Лев отвернулся к окну. – Ты знаешь, что этого недостаточно, так зачем говоришь?