Леди Феникс

– Третий? – нахмурилась я.

– Василиск. Сирин. Саймон, – перечислил он.

– За василиска я уже сказала «спасибо», с сирином практически сама справилась, и с Саймоном бы договорилась.

Это было дело принципа. Да и смысл в благодарностях этому чурбану? Мало того, что он не оценит, так еще и не чувствую я этой благодарности. Нет ее во мне.

Костер, который успели заново зажечь, был достаточно далеко, но луна продолжала светить, наверное, поэтому в глазах Алекса отразились какие-то странные всполохи. То ли злость, то ли смех. Еще не хватало, чтобы он смеялся надо мной!

– То есть благодарить меня не за что? – поинтересовался он.

– Абсолютно!

Алекс схватил меня за запястья и развернул ладонями вверх. Я не успела ничего сделать, как он наклонился и подул на них, как родитель на разбитую коленку ребенка. Вот только с его губ сорвался настоящий холодок. Я бы сказала – морозец. Чувство было такое, что мои руки покрывают противоожоговой пенкой, приносящей горящей, саднящей коже облегчение. Боль мгновенно ушла, растаяла, как только мои воспаленные ладони покрыли волшебные снежные узоры.

– Что это? – прошептала я, с благоговением трогая удивительное скопление снежинок, какие обычно возникают на зимних окнах. Вроде должна уже была привыкнуть к волшебству этого мира, а такого еще не видела.

– Моя магия, – пожал плечами Алекс и выпрямился, а я наконец-то отвлеклась от собственных рук и посмотрела ему в глаза.

– Такое бывает? Можно владеть и льдом, и огнем?

Маг посмотрел на меня так, будто пытался разгадать самую странную загадку во вселенной, но услышать ответ я не успела. Картинка перед глазами – маг, лагерь, звездное небо, все это поплыло перед глазами. Ноги подкосились, и я решила упасть. Не я, конечно, мое тело не выдержало.

Уже думала, что свалюсь на землю, но Алекс снова меня удивил, подхватил, будто я вовсе ничего не весила. Хотя, может, для него это так и было. Руки у него сильные, а плечи широкие. Без церемоний он внес меня в шатер и уложил на постель, прямо на шкуры. А сам уселся рядом.

Учитывая, какие мужчины мне тут попадаются, на секундочку во мне прорезался инстинкт самосохранения. Алекс не скрывал своего интереса, когда рассматривал голую меня, а тут я даже сопротивляться не смогу. Да и как сопротивляться, он же маг? Сейчас приморозит меня к шкурам, и пикнуть не успею!

– Не нужно, – пробормотала я.

А он, кажется, даже моей попытки отползти не заметил, положил ладони мне на щеки. Пальцы оказались обжигающе ледяными, будто к коже сосульки приложили. Я всхлипнула, но отстраниться мне не позволили. Раз – и щеки перестали гореть, а я вместе с ними. Прохлада затопила меня, стало так хорошо, что даже мозг слегка прояснился. Чуть-чуть.

– Если бы я хотел познакомиться с тобой поближе, леди, то уже бы познакомился. Тела без сознания меня не интересуют.

Заметил. Вот же… Даже не знаю кто!

– Значит, я тебя не интересую? Как леди? Или просто не нравлюсь?

Не знаю, зачем я это спрашиваю. Вечное женское любопытство, не иначе.

– Нравишься. – Я даже глаза распахиваю, чтобы убедиться: это правда или насмешка? Хорошо, что между нами эти снежные узоры, потому что его взгляд, словно космос, словно черная дыра. Затягивает, а возможности не затягиваться нет. – Но я предпочитаю, чтобы женщина в моей постели сгорала от страсти, а не от жара.

– Романтично, – я облизываю губы.

– Практично.

Мне по-прежнему жарко, но уже не очень. Ладони Алекса будто впитывают мое пламя. Мне хорошо от его прикосновений и, насколько это возможно, неуютно. Потому что знакомство мы начали не очень. Он, конечно, спас меня, о чем не стесняется напоминать, но при этом никогда бы не подумала, что я действительно ему нравлюсь. Всю бы свою фениксову память поставила на то, что скорее нет, чем да. А оказывается – нравлюсь.

– Твоя очередь, леди.

– М-м?

– Признаться, что я тебе тоже нравлюсь.

– Не нравишься, – качаю я головой и закрываю глаза. Не могу выдержать его взгляд, и вообще куда-то проваливаюсь. – Мужчины с бородой не в моем вкусе.

Он смеется, или у меня глюки?

– Я тебя нравлюсь, леди.

Угу. Еще скажи, что я влюбилась!

– Не называй меня «леди», – морщусь я, пытаясь перевернуться на бок. – В твоем исполнении это звучит как оскорбление.

– Тебе не идет имя Дария. Оно будто чужое. Не твое.

– Я люблю, когда меня зовут Дашей, – трусь щекой о мех, устраиваясь поудобнее.

– Даша.

– А?

– Спи уже. Спи, пока можешь. Завтра продолжу тебя разгадывать.

– Разгадывать? – выплываю я из сна. – Ты же меня разгадал. Даже Саймону сказал, что я обычная.

– Нет, Даша. В тебе нет ничего обычного, но так даже интересней. Гораздо интересней.

ГЛАВА 11

Если можно придумать более безумную ночь, то я ее сегодня пережила. Но самое удивительное, что после всего еще и умудрилась выспаться. Не знаю, что за магию применил ко мне Алекс, но жар спал, и я будто выключилась, а утром чувствовала себя огурцом. На ладонях по-прежнему расползались морозные узоры, а кожу я вообще не чувствовала, словно она была под местной анестезией. И не только под анестезией: когда я попыталась промыть раны водой, которую мне принесли, она не пробила щит, скатилась капельками, как по латексной перчатке. Значит, это «лекарство» просто так было не смыть, нужен Алекс. А к Алексу идти не хотелось. Будь моя воля, я бы вообще сбежала из лагеря засветло, только чтобы с ним больше не встречаться.

Потому что помнила весь наш разговор до мельчайших подробностей.

Казалось бы, у меня была высокая температура, я бредила и не должна была помнить, какую чушь несла. Но я прекрасно помнила. И про то, что попросила называть меня Дашей, и про то, что я ему нравлюсь, главное, про то что он собрался меня разгадывать. Учитывая, что Алекс на моих глазах сжег двоих волшебных существ и при этом совестью не мучился, то он не лучшая компания для единственного и неповторимого во всем мире феникса!

Конечно, это был флирт. Интерес мужчины к женщине. Да, такой слегка топорный, отсылающий к школе, когда мальчишки дергают девчонок за косички, а девчонки за это бьют их учебниками по математике. Я-то думала, что Алекс меня на дух не переносит и хочет вывести на чистую воду. А оказывается, я ему нравлюсь.

Боже упаси от такого поклонника! Во-первых, он страшный, мрачный, пугающий маг. Во-вторых, если Алекс узнает, кто я, решит, что просто околдовала, и прибьет меня. А то, что он меня подлечил… Так это пока не разгадал!

Поэтому первой мыслью было действительно сбежать. То есть поговорить с Саймоном и уйти. У меня даже причина нашлась: смертельное оскорбление, что он мне нанес. Уверена, леди не прощают того, что их пытаются отправить на костер. Имею право обидеться и никуда с ними не ехать. Но библиотека! Я была так к ней близка. Алекс хотел меня разгадать, но я хотела себя разгадать не меньше. Поэтому я столкнулась с самой настоящей дилеммой. Прямо как в сказках: налево пойдешь – спокойно заживешь, направо пойдешь – перышки подожжешь, прямо пойдешь – в лапы Алекса попадешь!

Из шатра я выходила в растрепанных чувствах, но, как оказалось, сегодня не последней. Солнце уже давно путешествовало по небу, а лагерь еще был не собран. Оно и неудивительно – ночка, можно сказать, «удалась» у всех.

Искать Саймона не пришлось, он стоял в двух шагах, не удивлюсь, если ждал меня. Такой же помятый, как и все его небольшое войско, но на этот раз полностью одетый и с аллетом на груди. Уверена, он теперь с амулетом не расстанется и даже будет с ним спать .

– Леди Дария, как ваши руки?

– Благодаря вашему другу не болят, но я бы хотела их помыть.

Мне бы вообще, как тому ежику, не помешало помыться. Все-таки два дня без душа для современного человека – удовольствие ниже среднего. Но ладони беспокоили меня больше всего.

– Это защитное заклинание, – пояснил Саймон. – Оно снимает боль и жар, но в Наире вам первым делом необходимо показаться лекарю. Он безболезненно вылечит ваши прекрасные руки, чтобы на них не осталось ни следа от этой злополучной ночи.

– К сожалению, память нельзя стереть, – не удержалась я от шпильки.

Вот вроде вежливо разговариваем, а уже прежней теплоты в общении нет. Всего-то и нужно, чтобы тебя обвинили во лжи. Саймон сильнее потемнел лицом, но упрек проглотил.

– У того, кто сделал это с вами – получилось.

Так! Я вроде притворяюсь, будто у меня амнезия, но в каком-то смысле она у меня есть. Шаенна считала, что после купания в Слепом море я все вспомню, как минимум жизнь Гвендолин, как максимум – всю сокровищницу знаний феникса. Поэтому я осторожно поинтересовалась:

– Уверены, что со мной что-то сделали? Я могла просто забыть все сама.

– Могли, – соглашается Саймон. – Тогда я сожалею, что в вашей жизни случились такие события, которые вы предпочли запереть в своем разуме. Еще больше сожалею о том, что не оправдал ваших надежд и не смог вас защитить. Я едва не стал вашим палачом.

Что у другого прозвучало бы слишком пафосно, то у Саймона получилось по-настоящему искренне. По бледному, но суровому лицу было понятно, что в отличие от меня лорд всю ночь не спал, помогал своим людям, но еще мучился от своего поступка, смешивая себя с тем самым, с экскрементами, короче. И настолько насмешивался, что давить ему на больное место лично мне сразу расхотелось. Какой смысл, если он сам себя уже наказал?

– Не буду врать, что мне было не больно, – я показала свои ладони. – Но ваши извинения приняты, лорд. Давайте об этом если не забудем, то хотя бы перелистнем эту страницу. Вы спасли меня, я спасла вас. Мы квиты.

– Квиты? – он вскинул брови.

– Э-м-м… В расчете, – уточнила я и быстро перевела тему, точнее, вернулась к прошлой: – Мы говорили о моей памяти. Если ее можно стереть, значит, можно и восстановить?

– Я видел подобное при дворе моего короля. Магия, которая способна восстановить утраченное.

Беру!

– И такое можно найти в библиотеке вашего друга из Наира?

– Мой друг обожает книги и магию. Да, такое заклинание вполне может оказаться в его библиотеке. Но, леди Дария, это может быть опасно.

– Опаснее сирина?

– Опаснее дракона.

Даже так? Наверное, опаснее в этом мире зверя нет.

– Обещаю, быть осторожной, – поклялась я. – Когда в путь?

Я обернулась, чтобы посмотреть, на каком этапе сборы, но натолкнулась взглядом на Алекса. Когда он вчера за меня вступился, у меня были большие глаза. Но сейчас по ощущениям они стали еще больше. Я обалдела, даже не сразу его узнала.

Потому что Алекс полностью сбрил бороду.

Когда я говорила ему, что не люблю мужчин с бородой, то ни разу не лукавила. Популярная песня Натали была совсем не про меня, я не млела от  постоянных посетителей барбершопов. Бороды лично у меня ассоциировались с гномами и Львом Толстым, ни первые, ни второй не виделись мне сексуальными, скорее, вызывали желание ехидно поинтересоваться: «Как часто вычесываете крошки? Или стараетесь есть осторожно?» Естественно, ничего такого я ни разу не спросила, и не собиралась спрашивать, тем более у Алекса. А теперь, выходит, даже спрашивать не придется.

Еще бороды и густая щетина ассоциировались у меня с некой попыткой  маскировки: чтобы спрятать там шрамы, юношеские прыщи или лишний подбородок. Это отложилось в голове, записалось на подкорке, поэтому появление Алекса, а, точнее сказать, явление чуть не сбило меня с ног.

Никаких шрамов или прыщей у мага не было. А вот волевой квадратный подбородок был. Резкая линия скул, тонкие, но красивые губы, полностью преобразили его, сделали моложе. Да, я почему-то посчитала, что магу далеко за тридцать, теперь понимала, что он вполне может оказаться моим ровесником, а тонкая морщинка на лбу скорее от привычки хмуриться, не от возраста. Сейчас морщинки не было, заметив меня, Алекс широко улыбнулся и отвесил шутливый поклон.

Не шутливый, Даш, издевательский. Это по-прежнему маг Алекс, хоть теперь он выглядит так, что смело подвинет с пьедестала самых красивых актеров Голливуда. Хотя нет, у актеров внешность слишком глянцевая, а маг даже без бороды казался сгустком тестостерона.

Красивым, сексуальным, притягательным сгустком тестостерона.

Который ночью сказал, что я ему нравлюсь. Почему-то от этой мысли в горле слегка пересохло, а сердце если не затрепетало, то, по меньшей мере, пару раз, ударилось о ребра. Тук-тук, а мозг дома?

Я тряхнула головой и разозлилась на саму себя. Ну сбрил он бороду, и что? Это не повод на него пялиться, тем более – залипать. Нравлюсь я ему исключительно своей загадочностью: разгадает и сварит из меня волшебный суп! Или что он там делает с этими монстрами? Узнавать об этом мне не хотелось. Ни на собственных перышках, ни из праздного любопытства.

Лучше держаться от него подальше.

Я, конечно, могла это сделать. Но никто не обещал, что Алекс будет делать то же самое. Если я рассчитывала на то, что он снова с нами не поедет, то практически сразу поняла, что ошиблась: стоило нам выехать, маг поравнялся рядом со мной, оттеснив Саймона.

– Так лучше? – поинтересовался он так, чтобы услышала только я.

– Не понимаю, о чем вы.

– О твоих предпочтениях.

Намек более чем прозрачный, и я тоже не стала юлить.

– Вы же не ради меня побрились?

– Хотел посмотреть на твою реакцию.

Это больше похоже на правду.

– И как?

– Действительно работает, – хмыкнул маг.

– В смысле? – пришлось понизить голос, чтобы Саймон нас не услышал, поэтому вопрос я не прошептала, а почти прошипела.

– Теперь я уверен, что тебе нравлюсь.

Ну что за самоуверенный наглый тип?!

– Не нравитесь, – мотнула головой.

– То есть ты любого, кто тебе не нравится, так долго рассматриваешь?

Черт!

– Я привыкала… к вашей новой внешности.

– Леди-лгунья! – рассмеялся Алекс так искренне, что я рисковала залипнуть еще минут на пять.

Его подменили что ли? Не ночью, а раньше. Может, в нашем лагере шпион? Иначе как объяснить, что он со мной флиртует? Я бы сказала – откровенно.

– Напрашиваетесь на комплименты? – я приподняла бровь.

– Хочу честный ответ.

– Честный? Хорошо. Чтобы мне понравиться, мало быть симпатичным или спасать меня от василисков. Нужно нечто большее.

– Что именно?

Я пожала плечами:

– Откуда мне знать. Я еще не встретила того, кто мне действительно понравился.

– И много мужчин ты встречала?

– Достаточно, чтобы быть переборчивой.

Алекс перестал улыбаться, его взгляд опасно скользнул по мне. Поднялся по моей ноге, неприкрытой платьем, но запечатанной в толстый шерстяной чулок и ботинок. Прогулялся по моему телу, опаляя хуже святого огня, вспыхивая магической чернотой. Словно дотронулся до моего лица, задержался на губах. С яростью, неким голодом. За всю мою жизнь на меня мужчины смотрели по-разному: с симпатией, с интересом, оценивающе. Но впервые на меня смотрели с таким голодом, с желанием присвоить. Стянуть с лошади на глазах у всех и впечатать в себя, будто я ему принадлежу. Принадлежу Алексу. Даже Бладлейн так не смотрел.

Напоминание о Бладлейне отрезвило, это – и голодный взгляд мага. Я сглотнула, отгоняя странную ассоциацию, и решила, что надо заканчивать с подобными разговорами, и с флиртом тоже. Хорошо, что я вспомнила принца. У него на почве влюбленности в Гвендолин явно кукушка поехала. Может, мы, фениксы, недалеко от сиринов ушли и обладаем некой колдовской способностью притягивать магов? Притягивать или сводить с ума? Последнее мне совсем не нравилось, и вовсе не потому что я хотела притянуть Алекса. Скорее потому, что мне совсем этого не хотелось. Притягивать его или притягивать кого-либо своей силой.

Мне нужна библиотека. Раздел «Волшебные пташки». И как можно скорее.

Что касается Алекса… Надо было срочно менять тему симпатий на что-то нейтральное.

– Эти морозные перчатки надолго? – указала я на свои руки, в которых держала поводья. Чувствительность к ладоням так и не вернулась.

– Пока не доберемся до города. Там ты покажешься настоящему лекарю.

– А когда мы там будем?

– К закату.

Что ж, Алекс оказался прав. Мы правда подъехали к Наиру на закате. По сути это был замок, окруженный высоченными стенами из черного камня, мрачный и тихий. От города я ждала чего-то более оживленного и уж точно не опущенных решеток и закрытых ворот.

Даже мне, не местной, стало понятно, что Наир закрыт.

– Это нормально? – все-таки поинтересовалась у Алекса, когда Саймон ушел стучать в ворота. Буквально.

– Нет.

Столпившиеся воины выглядели напряженными, готовыми сражаться, а вот маг оставался расслабленным.

– А что будем делать, если нас не впустят?

Он моргнул и посмотрел на меня странно, будто я сказала очевидную глупость.

– Впустят. Аллет Саймона открывает любые двери.

Но, как оказалось, не все. Потому что лорд вернулся к нам злой и ни с чем.

– Эти идиоты не открывают врата замка, а приказ позвать лорда Борча игнорируют!

– Не боятся даже гнева князя Гигельдаса? – приподнял бровь Алекс. – Как они это объяснили?

– Это самое интересное. Отказ они объяснили заботой обо мне и моем войске. Клянутся, что в Наире чума.

– Чума?! – выпалила я. Получилось громче, чем хотелось бы: ко мне все повернулись. – То есть настоящая чума?

Потому что, если настоящая, то что-то я в город уже не хочу. Помним про то, что антибиотиков здесь нет!

– Не настоящая, – поясняет Алекс, кажется, смирившийся с тем, что мне приходится все объяснять, как маленькой. – Последняя чума случилась лет семьсот назад. Выкосила половину континента. Но потом при дворе короля Дракорижа один из целителей придумал зелье, что давали всем от младенцев до стариков. Больше никто не болел, и с тех пор ни одна хворь не косила целые города.

Прививка, догадалась я. Вот что создал тот целитель.

– Тогда что это?

Чуть не добавила: «Мутировавший вирус?»

А фениксы болеют гриппом? А у Гвен была такая прививка? Вопросы своему скрытому резерву остались без ответа.

– Узнаем, – пообещал Алекс и направился к воротам. Там было маленькое окошечко, через которое и можно было разговаривать со стражей.

– Что он собирается делать? – поинтересовалась у Саймона.

– Наверное, выбьет ворота, если его не впустят.

– Шутите?!

– Шучу, – признался лорд. – Но он может. Впрочем, готов спорить, начнет он с угроз.

Что-то подсказало мне, что последнее как раз совсем не шутка. Вспомнить хотя бы наш с магом разговор в шатре. Который первый, а не там, где я высказалась насчет бородатых мужчин.

– Они согласились пропустить пятерых, – порадовал нас новостями быстро вернувшийся Алекс. – Отвести к лорду.

Саймон приподнял брови:

– Что ты им сказал?

– Пообещал разобраться с их проблемой.

– И все?

– Сказал, что подожгу их замок, если не откроют.

– Тогда странно, что они не пропустили всех.

– Странно, – согласился маг. – Но, кажется, чумы они боятся больше, чем сгореть в огне.

Слабая улыбка полностью слетела с лица Саймона.

– Все серьезнее, чем я думал. Ладно, идем. Возьмем Ниласа, Тристана и…

– Я с вами! – выпалила я, прежде чем он назвал имя пятого, и прежде чем успела окончательно усомниться в собственной адекватности.

У меня может быть иммунитет, как в случае с магией сирина, а может и не быть. Но в этом замке есть библиотека, ради которой я даже умудрилась сразиться с женщиной-совой. А теперь что? Просто сдаться? Уйти? Когда я к ней так близко.

– Леди Дария, вы понимаете, что там может быть что угодно? Я не могу вами рисковать.

– Можете не рисковать мной, лорд Саймон. Но запретить мне рисковать собой вы не можете.

Наши взгляды с лордом столкнулись. Я понимала, что один приказ, и меня никуда не возьмут, но и он прекрасно понимал, что вчера я спасла его и все его войско от сирина. Он мой должник.

Саймон все не принимал решение, поэтому я выставила последний аргумент:

– Вы обещали мне библиотеку.

– Я об этом пожалею, – проворчал он, но все же кивнул: – Только если обещаете во всем слушаться меня и Алекса. От меня ни на шаг.

Да не вопрос!

Как ни странно, сам Алекс вообще не спорил на этот счет. Будто не сомневался, что я пойду с ними, будто хотел, чтобы я пошла.

Эта мысль надолго в моей голове не задержалась, потому что решетки, как роллеты, начали медленно подниматься, чтобы открыть нам вход в город.

ГЛАВА 12

– Не останавливаемся, – сообщил наш проводник – один из часовых, вызвавшийся отвезти нас к лорду. – Ни с кем не разговаривайте и не позволяйте к себе прикасаться.

– Даже друг другу? – приподнял бровь Алекс.

Мужчина стушевался и исправился:

– Не прикасайтесь ни к кому из горожан.

– Идем! – приказал Саймон. И мы пошли.

Если замок Бладлейна был каким-то стерильным, мрачноватым, но прилизанным что ли, как закрытый музей, в котором никогда не бывает туристов, то Наир оказался другим. Где-то валялся мусор, где-то аромат оставлял желать лучшего, а где-то – дороги. Объединяло их то, что нигде не было видно людей, а в окнах домов, выходящих на широкую по местным меркам главную улицу, не горел свет. Не то чтобы я ждала электрического освещения, даже слабого огонька свечи не заметила. Это при том, что уже стемнело, а в городе между давящих стен и вовсе было сумрачно. Впрочем, при всей его мрачности, побывать в новом городе оказалось интересно. Я рассматривала узкие, выложенные камнем улочки, капиллярами уходящие от главной, миниатюрные балконы, почти нависающие над головами, подпирающие друг друга дома, соприкасающиеся настолько тесно, что с соседями можно общаться через окна. Все это прочно ассоциировалось со старинными европейскими городами. И, если бы, здесь было хоть немного света, стало бы романтично.

Света не было. Город будто вымер, но это только на первый взгляд. Потому что взглядов тут было полно.

Я чувствовала их. Нас рассматривали. Пристально. С осторожностью. Со страхом. Люди прятались за плотными занавесками, по ту сторону темных окон. Нас боялись.

Или не нас, а чего-то, что творилось в этих темных переулках.

Было ли страшно мне?

Хм, будь я уроженкой Гигельдаса, я бы, наверное, развернулась еще в самом начале и бежала из города с визгом. Но я родилась в мире, где живет Стивен Кинг, фильмы ужасов выходят по десять штук в месяц, а «Сайлент Хилл» – безобидная игра, мозг разгрузить. Не говоря уже о том, что последние пару лет я жила в мире, охваченном пандемией, с масочным режимом и обязательными прививками, если ты хочешь куда-то полететь в отпуск..

Возможно, поэтому я была спокойной. Ну как спокойной? Гораздо больше я переживала по поводу этого лорда Борща, и пустит ли он меня в свою библиотеку? А то вдруг карантин, qr-коды, загляните к нам в следующем году! И вместе с тем я испытывала некое приятное возбуждение, предвкушение, что, если все получится, я наконец-то смогу во всем разобраться.

Я настолько ушла в свои мысли, что, проходя мимо проулка, не заметила метнувшуюся в мою сторону тень. Опомнилась только когда между мной и «тенью» возникла стена в виде Алекса, а в ладонях мага вспыхнули два костра.

– Пощадите! – пропищала «тень». – Не сжигайте!

– Что ты собирался сделать?

– Я хотел обратиться к леди!

– Разве тебя не учили, что леди нельзя касаться?

Саймон и его воины тоже подобрались, и «стена» мигом стала шире. Рассмотреть что-то за широкой спиной Алекса не получалось, а когда я попыталась обойти его, меня только оттеснили дальше. Пришлось привстать на носки и, ухватившись для баланса за его плечо, все-таки выглянуть, чтобы наконец-то увидеть сидящего на брусчатке мальчика. Лет семи-восьми, не больше, грязного, лохматого, напоминающего домовенка, вылезшего из каминной трубы или старой печи. На его лице застыл ужас, в блестящих глазах отразилось пламя магического огня.

– Я хотел, чтобы она нас всех спасла.

Я даже равновесие потеряла и врезалась грудью в руку Алекса. Случайно!

Спасла? Я, конечно, недавно войско Саймона спасла, но вроде как слухи так быстро не расходятся. Маг, видимо, подумал об этом тоже, потому что спросил:

– Почему ты решил, что леди может тебя спасти?

Мальчишка оторвался от созерцания смертоносного огня и посмотрел на меня с каким-то смущенным благоговением – так смотрят лишь дети. На что-то красивое.

– Потому что она сияет.

Сияет?

Теперь я посмотрела на свою руку. Не только я, все мужчины вслед за мальчиком на меня посмотрели. Но никакого сияния не было. Судя по нахмуренным лицам остальных, они тоже ничего подозрительного не заметили. Хм.

– Пошел прочь! – замахнулся на него провожающий нас стражник. – Безумное отребье!

Я вскрикнула и метнулась вперед, чтобы защитить ребенка, но, во-первых, на моем пути по-прежнему стоял маг, который меня удержал, а, во-вторых, он же меня и опередил. Вспышка огня заставила стража отпрянуть.

– Нарушаете собственные правила?

Не знаю, как страж, а я бы от такого тона Алекса как минимум бежала бы далеко, как максимум – наложила бы в штаны.

– Правила? – икнул от страха этот садист. Так ему! Нечего на детей лапы поднимать.

– Никого не касаться.

– Я защищал леди!

– У нее есть защитники, – сказал хмурый Саймон. – Идем дальше.

И оставить ребенка одного на улице? Ну нет!

– Возьмем мальчика с собой, – предложила я.

Саймону моя идея не понравилась:

– Он может быть болен.

– Тем более нельзя оставлять его здесь. Пожалуйста!

Он явно болен, раз у него начались галлюцинации в виде сияющей меня. Идею, что он может видеть мою фениксову сущность, я отмела сразу. Глупость!

– Мальчишка пойдет с нами, – сообщил Алекс, чем меня обрадовал.

Мальчик, закрывший голову руками, боязливо выглянул из-за занавесей дырявых рукавов и осторожно, как напуганный зверек, поднялся на ноги.

– Пойдешь? – обратился уже к нему маг.

– Да, – кивнул мальчик и снова посмотрел на меня, как будто ему все равно было, куда идти, только бы вместе с «сияющей» леди.

Я хотела протянуть ему руку, но Алекс снова меня оттеснил и покачал головой. Ясно. Пока непонятно какая это хворь, соблюдаем технику безопасности. Поэтому я только ободряюще ему улыбаюсь.

– Зачем вам этот отброс? – скривился стражник.

– Наше дело, – отрезал Саймон, но, когда проводник вырвался вперед, все-таки тихо поинтересовался у Алекса: – Зачем?

Так как я стояла рядом, то ответ хорошо расслышала:

– Чтобы убедиться, что лорд Борч скажет нам правду.

Хм. А я думала они с Саймоном старые друзья. Впрочем, мне было не до борщей, всем моим вниманием завладел ребенок. Он больше не пытался касаться меня, хотя и шел немного позади Алекса.

– Где твои родители? – спросила я.

– Чума сгубила.

Я закусила губу, жалея о бестактном вопросе.

– Прости.

– Ничего, – робко улыбнулся мальчик. – Половина города не стало. Но леди всех спасет.

Такой веры в собственные силы я даже сама не испытывала.

– Почему ты так в этом уверен?

– Я просто вижу.

– Что?

– Свет.

Поинтересоваться у Алекса, нормально ли это, по понятной причине я не могла, поэтому решила разговор отложить на потом. Сначала разговор с лордом Борчем.

Последний жил в самой крутой части города-замка. Площадь здесь была чище, а здание с множеством башенок и с огромными деревянными дверями напоминало вход в готический храм. Но вместо того, чтобы направиться туда, страж повел нас по узкой винтовой лестнице, которая вывела в анфиладу. Затем мы еще немного попетляли по коридорам, чтобы наконец-то остановиться перед самой обычной дверью.

На стук она распахнулась, являя собой настоящего гиганта, на лбу которого не хватало только надписи: «Головорез». Целиком затянутый в черные одежды, лысый, в шрамах. Ко всему прочему, он был нежно-сиреневого цвета. Не в смысле, посиневший, а в смысле, действительно фиолетовый, как инопланетяне в фильмах.

Это и есть Борч? Это его так «чума»?

– Гости его светлости, – поклонился страж, и головорез отступил в сторону, открывая взгляду и кабинет, и сидящего за столом.

После всех увиденных мною мужчин, этот выглядел обычно. Совсем обычно. Тощий, с жидкими русыми волосами, неопределенного возраста и редкими зубами, которые он обнажил в улыбке. Главное, с совершенно обычным цветом лица.

– Приветствую тебя, Саймон. Как давно мы виделись!

– Что-то ты не особо рвался меня встречать, Борч.

Лорд скривился:

– Все потому что в моем городе… небольшие проблемы. Мне не сразу доложили, что это ты стоишь у ворот.

Полгорода вымерло, а у него «небольшие проблемы». Но кажется, Борча это интересовала меньше всего. Он поднялся и направился прямо ко мне.

– А это что за птичка?

Птичка? Я внутреннее напряглась. Потому что эти странные совпадения уже начинали откровенно пугать. Сначала мальчик, видящий мое сияние, теперь лорд, знающий, что я «птичка». Или не знающий?

Подойти Борчу ко мне не дали. Только на этот раз меня заслонила собой не стена-Алекс, а стена-Саймон. Маг вообще оказался позади, еще и капюшон сильно на лицо надвинул, отчего стал похожим либо на Робин Гуда, либо на какого-то наемного убийцу.

Мысль мелькнула и пропала, потому что Саймон коснулся моей руки и собственнически положил ее на изгиб своего локтя.

– Леди Дария, – представил он меня. – Дочь лорда Арчибальда.

Я сделала реверанс, как того требовал этикет, чтобы соблюсти приличия. Впрочем, не уверена, что Борчу это было нужно. Его совсем не смутило, что я леди: взгляды мужчины были явно за гранью приличий. Так… похотливо, я наконец-то подобрала определение этому взгляду, на меня еще никогда и никто не смотрел. Раздевать взглядом раздевали, но вот чтобы от этого становилось противно – еще нет.

– Леди? – переспросил этот странный лорд, который будто никогда не видел женщин, и потянулся поцеловать мне руку. Вот еще!

Руку я не подала, одной я держалась за Саймона, а вторую спрятала под накидку, типа я замерзла.

– Моя невеста, – добавил Саймон.

Хорошо, что я за него держалась, иначе бы упала. Какая невеста?! Но, посмотрев на спасшего меня лорда, поняла, что так надо. И действительно сработало: Борч скривился, но тянуть ко мне свои загребущие ручонки перестал.

– Разве твоя невеста не Мадлен?

– Та договоренность расторгнута. Теперь Дария моя спутница в этом путешествии и в жизни.

– Очаровательно, – хохотнул Борч, но смотреть на меня как на деликатес перестал. – А ты всегда был счастливчиком, Сай. Мои поздравления, леди.

– Благодарим, – не позволил мне вставить слово Саймон.

– Какими судьбами тебя забросило в мой город? – Кажется, теперь Борч потерял ко мне всякий интерес. К счастью.

– Я здесь из-за договоренности с князем. Дипломатическая миссия.

– Новая охота на монстров? – вздохнул Борч.

– Да, слишком много их развелось в лесах Гигельдаса.

– Если бы только в лесах, – помрачнел лорд Наира, но тут же растянул губы в улыбке. Зубы у него были редкими, отчего выглядели не очень. – Может, устроим в вашу честь праздник? Небольшой ужин! Пообщаемся, получше познакомимся. Задержитесь тут ненадолго.

Пир во время чумы? Действительно, почему бы и нет?

– А как же хворь, что одолела твой замок?

– Допустим, не одолела, – отмахнулся Борч. – Так, всего лишь почистила ряды. Вас, магов, она не тронет. Так что можете задержаться.