К моменту, когда он добрался до свалки, ликан уже ушел. Тело пришлось откапывать из-под груд очисток, старых банок, засохшего куста смородины, старого забора и демон знает чего еще. Запаковал.

Связавшись с центром, передал им координаты и отправился к месту встречи.

На часах полпятого утра. Легкий самолет класса «Галка» с телами погибших и спящим ликаном скрылся среди облаков, выкрашенных в золото рассветным солнцем. Больше всего на свете Кирилл хотел оказаться в постели, но покоя не давала Кристина. У Птичкиной неприятности, в которые он не может влезть, не выдав себя. Размышляя об этом, он сам не заметил, как заснул в машине.

Зазвонил телефон. Птичкина.

– Алло.

– Ой. Не ожидала, что ты так быстро ответишь, – тихо откликнулся знакомый голос.

Небольшая пауза, Кирилл не мешал ей думать. Выйдя из машины, пытаясь сбросить сонливость, он ощутил себя как на сковороде. Солнце палило нещадно. Сколько он проспал?

– Мне так неудобно, я, должно быть, тебя разбудила?

– Ближе к делу.

Привалившись к машине, прикрыл глаза.

– Можно попросить тебя об одолжении? – смущенно спросила она.

– Конечно, – чувствуя, что засыпает, он сел в машину.

– Не мог бы ты меня забрать кое-откуда.

– Откуда.

Она назвала адрес.

– Через пару минут буду.

На том конце провода чувствовался немой вопрос, но, заведя машину, Кирилл предпочел на него не отвечать.

– У тебя все в порядке? – спросил он, пытаясь смягчить голос.

– Не очень. Я по дороге в город пойду к тебе навстречу. Я в красном.

Отключилась.

Включив поисковик, он вбил адрес, но целью определил Птичкину, что вновь появилась на карте, и позволил машине самостоятельно проложить маршрут. Оставалось только не заснуть, пока будет выбираться из леса.

Сказано – сделано. Проснулся он от того, что машина остановилась и подала сигнал. Потирая лицо, он спросонья не сразу сообразил, что делает среди поля, на трассе. Птичкина, растерянно озираясь, стояла у машины. Макияж размазан, прическа раскисла, алое платье измято и пропитано потом.

Тут же придя в чувство, Кирилл коротким взмахом закрыл панель на лобовом стекле и разблокировал двери. Давая время прийти в себя, он не стал расспрашивать ее о случившемся и взяв управление на себя, развернул машину, направившись в город. Сосредоточившись на дороге, он краем глаза пытался рассмотреть пассажира.

Кристина расслабилась, откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза. Пытаясь высмотреть на ней следы синяков, Кирилл едва не съехал в кювет. Предупредительная автоматика выровняла машину.

– Прости за неприличный вопрос, но почему в салоне пахнет помойкой? – раскрыв сонные глаза, спросила она.

Нет, на жертву насилия не похожа. Слишком спокойна, слишком расслаблена. Никаких следов борьбы на теле, ни синяков, ни обломанных ногтей.

– По работе пришлось покопаться в мусоре, – ответил он, пытаясь сосредоточиться на дороге.

Опустив козырек, Птичкина принялась разглядывать себя в крохотное зеркало. Вытирая лицо влажной салфеткой, она улыбалась сама себе, едва не скаля зубы. Словно довольная кошка.

– Бурная ночка?

– Кошмарная ночка, – поджав губы, призналась она и бросила на него странный взгляд. Между бровей появилась складка, выдавая беспокойство.

Некоторое время она боролась с собой. Вытирая лицо, поворачивалась что-то сказать, но, не найдя сил, отворачивалась назад к зеркалу. Распутав волосы, высыпав целую гору шпилек себе на колени, Птичкина на время спрятала лицо, распутывая пальцами волосы. Воздух наполнился запахом легкого цветочного парфюма.

– Прости, что выдернула тебя в такую рань, – произнесла она.

Поймав ее осторожный взгляд, Кирилл пожал плечами.

– Я не спал, так что ничего страшного. Быть может, я еще чем-то могу тебе помочь?

Кристина ответила не сразу.

– Не уверена. Не хотелось бы втягивать тебя в это.

– Обожаю, когда красивые женщины втягивают меня в неприятности. Смелее!

Усмехнувшись, она опустила глаза, на щеках проступил румянец. Глубокий вздох. Заправив рыжие пряди за ухо, Птичкина выпрямилась.

– Сегодня вечером я и несколько одноклассников должны были встретиться за городом.

– Зачем?

– Не важно, – поспешно отмахнулась она. – Дело в том, что они не пришли. Не просто не приехали, я разговаривала с ними на подъезде к дому, пока связь не пропала, – речь ее становилась все быстрее и внезапно оборвалась. Переведя дыхание, она увела взгляд на дорогу. – Знаю, что это прозвучит не слишком убедительно, но они не могли не прийти. Они должны были там появиться. Они обещали мне! – пауза, плечи опустились. – Я слышала вой. Готова поклясться, это был вой ликанов.

– Ты можешь отличить вой ликана от воя оборотня или простого животного?

Поймав ее затравленный взгляд, Кирилл передал управление автоматике и повернулся к попутчице.

– Отсутствие одноклассников что-то изменило?

– Не слишком. Но с ними было бы спокойнее.

Достав телефон, она стала бездумно тыкать в экран, открывая и закрывая приложения.

– Что такого сделали вы местному ковену, что он спустил на вас ликанов?

Прикусив губу, она ответила не сразу. Лицо побледнело. Обхватив себя руками, она сжалась.

– Они приняли на работу колдуна, которого разыскивают. Мы хотели убедиться, что это он. Колдун изменил внешность, поменял голос, про документы я и вовсе молчу. Нужно было пообщаться с ним, чтобы понять, он это или нет.

– Ну как? Узнала.

– Да, – глухо откликнулась она, втянув голову в плечи. – Сделала вид, что вступлю в их ковен, только если там будет кто-то из знакомых.

– А от чего вид такой потрепанный?

Взглянув на свое платье, она словно вспомнила, в каком виде он ее подобрал, и покраснела. Так, как умеют краснеть только рыжие с их тонкой белой кожей. Вспыхнула разом маковым цветом от кончиков ушей до плеч.

– Там был праздник, пытались споить, пришлось сделать вид, что во хмелю, – вздохнув, она заставила себя выпрямиться.

Собрав волосы, скрутила их в жгут и смотала в пучок на затылке.

– Так плясала, что сережку потеряла, – рассматривая открывшийся вид в зеркальце козырька, она сняла вторую сережку и, приоткрыв окно, выбросила ее. – Слушай. Ты ведь полицейский.

– Рад, что ты заметила.

Она смущенно улыбнулась в ответ.

– Может, у тебя есть возможность посмотреть, где они? Я дам имена, фамилии, номера телефонов и прочее. Просто хочу убедиться, что с ними все в порядке, – выдергивая очередную влажную салфетку, она с надеждой посмотрела в ответ. – Они доверились мне, не хочу, чтобы из-за моей трусости они попали в беду.

Наблюдая, как она вытирает шею, Кирилл раздумывал, рассказать про ликанов или не стоит. Это повлечет слишком много вопросов, с другой стороны, возможность арестовать колдуна из Вронцовского ковена упускать нельзя.

– Они мертвы.

Кристина замерла. Медленно повернулась, испуганно распахнув глаза. Хотела что-то сказать, но голос подвел.

– Ночью действительно выли ликаны. Если тот колдун из Вронцовского ковена, то ты последняя, кто может опознать его. Одного ликана удалось задержать, тела твоих одноклассников найдены и доставлены в морг.

Она в панике быстро задышала, и Кирилл протянул руку, желая ее успокоить, но Птичкина отшатнулась от него, словно от чумного. Вжимаясь в дверцу, с трудом взяла себя в руки, чтобы произнести:

– Их нельзя в морг. Твой Сухарь из полиции – родственник Сухаревой Нины Леонидовны.

– Они не в местном морге. Я связался с городом, они прислали транспорт.

– Ох, – она окинула его взглядом с ног до головы и побледнела. – Так вот почему ты не спишь, – пауза. – И так пахнешь.

Разведя руками, Кирилл улыбнулся и тут же смекнул, что его улыбка неуместна. Машина въехала в пустые улочки города.

– Я отвезу тебя на квартиру. Пока будешь собирать вещи, расскажешь все, что знаешь о делах местного ковена и того колдуна. Позже тебя заберут в город Н. Организуют охрану.

– Мне нельзя уезжать! – встрепенулась она.

– Почему? Там будет безопаснее.

Взгляд ее заметался, и Кирилл на всякий случай заблокировал дверцы.

– Чего ты боишься? – спросил он, предприняв еще одну попытку взять ее за руку, но Птичкина повторно бросилась спиной на дверцу, вскидывая руки, избегая прикосновения. Испуганно глядя в ответ, она беспомощно прижала руки к груди. Губы задрожали. Глаза смотрели испугано.

– Ты не бумажной работой занимался до того, как перевестись сюда? – медленно спросила она.

– Нет, не бумажной.

Глубокий вдох, что выдал ее дрожь.

– Я вижу кожей, – тихо, едва слышно проговорила она, опустив голову.

– Видящая? – переспросил он, обрадовавшись и расстроившись одновременно.

Ведомству пригодится ее талант, и понятно, что он не указан в медицинской карте. Едва ли она захочет работать на ведомство. Учитывая ее отношение к ковенам, чародеям она может не доверять по той же причине. В то же время, для видящей его род занятий не должен быть сюрпризом. Но касалась ли она хоть раз его кожи? Касались ли они друг друга? Покопавшись в памяти, он выудил несколько моментов – их всегда разделяла одежда.

– Касаясь человека, я вижу его.

– Телепатия?

– Нет! – раздраженно перебила она. – Я не знаю, как это объяснить. Коснувшись Ржевского, несмотря на новое лицо, я увидела, что это он! Увидела все, что он делал и… – ее передернуло, и Кристина умолкла, вновь обхватив себя за плечи.

– Не переживай, мы тебе поможем.

Птичкина не выглядела как человек, радующийся помощи. Отодвинувшись, она сжалась и больше не смотрела на него. Она выглядела как зверь, что, едва выбравшись из одного капкана, угодил в другой.

12. Илья Морозов

Голод, жара и усталость добили их быстрее, чем хотелось. Зоя начала отставать, хватая ртом воздух, согнулась, с трудом толкая себя вперед. Снежану Илья посадил к себе за спину. Обливаясь потом, чувствуя, как возрастает давление в голове, он мог бы бежать дальше, но от ликанов не убежишь. Вот уж точно: единожды услышав, запоминаешь этот вой на всю жизнь.

Сняв девочку со спины, он передал ее Зое, что едва стояла на ногах от усталости, и махнул в сторону леса.

– Мы тебя не бросим, – с трудом дыша, ответила девушка.

– Просто отойдите, – попросил он ровным голосом.

Пробежка не могла выбить его из колеи и сбить дыхание. Выпрямившись, он поднял руки к небу, позволяя солнцу насытить себя. Наполнить тело светом, теплом и силой. Две черные точки, выскочив из березняка, неумолимо приближались.

– Интересно, о чем думают ликаны, зная, что их держат как цепных псов? – вслух рассуждал он, разминая пальцы. – Разве это не оскорбительно для них?

Все еще тяжело дыша, Зоя посмотрела на него как на ненормального, отступая назад, пытаясь прикрыть собой Снежу.

– Эх, выберемся, нужно будет сообщить об этом куда следует.

– Что это? – наконец и Снежа рассмотрела гостей из березовой рощи и попятилась, силясь закричать.

– Ликаны – антропоморфные волки, – спокойно ответил Илья, чувствуя, как сила разливается по телу, печать проклятья больно жгла кожу, но он привык ее не замечать. – Звериная форма увеличивает их физическую силу и затуманивает человеческий разум. Они одиночки, но в редких случаях их можно убедить работать в паре.

Резко сев, он ударил пальцами по земле, и нелепые фигуры ликанов, запнувшись, повалились в траву, пропахав носом немного земли. Сжав пальцы, Илья заставил почву разойтись, и тот ликан, что не успел отпрыгнуть, ушел вниз. Корни сплелись, сцепив его ноги и руки. Это ненадолго его задержит.

Тот, что был проворнее, в несколько прыжков настиг беглецов. Подпустив его поближе, Илья повторил трюк с сыпучим песком. Передние лапы при толчке ушли под землю. Взвизгнув, зверь перевернулся через голову, руки оказались прочно зажаты корнями. Надежда, что инерция обеспечит ему вывих плечевых суставов, не оправдалась. Зарычав, он быстро перевернулся.

Второй ликан вырвался из земляного плена. Бросаться прямо на противника он не стал. Низко пригибаясь к земле, исчезая в высокой траве, пошел в обход. Первый, вырвав лапы из земли, шел по дороге прямо на беглецов.

Прошипев ругательство, Илья выпрямился. Если каникулы в подвале им обеспечил ковен, то ликаны – меньшая из их бед. Стоило бы скрыть свои способности, чтобы иметь возможность вывернуться, когда они пошлют кого-то посерьезнее.

– Ложись! – скомандовал он, и волна жара ударила по противнику.

Ликан взвыл, попытался убежать, ища убежища под деревьями. Вой второго он слышал, обернулся, пытаясь его найти, и замер от ужаса.

Комок ярости и боли выскочил на дорогу и бросился к лесу, туда, где стояли девочки. Зоя встретила его, выпрямившись. Вытянув указательный и средний пальцы, выпустила в сторону ликана молнию. Раскаленный воздух затрещал. Снежа, закричала. Зоя промахнулась, конечно, не успев как следует прицелиться, но, что не обожгла себе пальцев и сама не убилась, уже хорошо. Обезумевший от ужаса ликан, заскулив, бросился прочь.

Больше почувствовав, нежели услышав, что первый зверь уже оклемался, Илья повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть растянувшееся в прыжке тело. Влажная пасть распахнулась, и все, что он успел сделать, – это инстинктивно поднять руки, закрывая шею.

Зубы сомкнулись на предплечье, что-то захрустело, брызнула кровь. Ликан свалил его на землю, сцепил зубы и стал рвать. Внезапно все исчезло. Открыв глаза, Илья увидел Зою, которая, вытянув руки, левитировала зверя. С трудом дыша через крепко сжатые зубы, она скрючила пальцы, и тот забился в воздухе, раскидывая слюну и кровь. В этот раз она выкрикнула заклятие в полный голос. Вырвавшаяся из пальцев молния угодила в ликана, отбросив его назад. Запахло озоном и паленой шерстью. Подергиваясь, комок шерсти остался лежать, где упал.

Потом до мозга дошла боль из прокушенной руки, и теперь уже взвыл Илья. Подбежав, девочки упали рядом на колени, бессильно разводя руками. Врачевание – это вам не молниями шмалять, тут мозги нужны.

Держа руку на отлете, Илья попытался собрать собственные скудные знания о медицине. Боль не позволила использовать магию. Поднявшись на ноги, Зоя окинула взглядом их компанию.

– Пара маек сейчас бы пригодилась, – проговорила она, с мукой на лице глядя на прокусанную руку.

– Брось, ерунда, – отмахнулся он, видя, что Снежа на пороге обморока.

«Ерунда» разбухала, приобретая нездоровый цвет, капая кровью на пыльную дорогу.

Наклонившись, Зоя сделала из своих джинсов шорты. Дрожащими руками замотала его руку. Из второй штанины сделала перевязь. Какая удивительная сноровка.

– Дело дрянь, – негромко поделилась она. – У нас есть план? Куда мы идем?

– После твоей молнии уже никуда.

Бросив взгляд за его спину, она виновато сжалась.

– Я не подумала. Била что есть силы.

– Ничего, – ободряюще потрепал ее по плечу здоровой рукой Илья. – Это была самозащита, да и ликанов сложнее убить, чем хотелось. Оклемается. Но, на будущее, скрывай свой истинный потенциал. Не давай противнику этой информации и козырей против себя.

– Куда мы теперь? Если это был ковен, то у них связи в городе, едва мы туда придем, нас передадут обратно.

– Какая осведомленность, – усмехнулся Илья, всячески делая вид, что прокушенная рука его ничуть не беспокоит.

– Я много раз пыталась сбежать, – развела она руками, чуть улыбнувшись.

Шли они медленно. Не столько из-за палящего солнца, сколько из-за открывшейся информации. Илья вздохнул.

– Снеж, – девочка подняла на него измученный взгляд. – Мы скоро выйдем к городу. Я объясню, как дойти до твоего дома, – глаза девочки расширилась, в них уже плескалось море слез. – Не бойся, я наложу заклятие незримости. Вас никто не заметит, пока ты сама к ним не обратишься. Зоя расскажет, что здесь произошло, – следующее далось ему нелегко. – Вы позвоните по номеру, который я скажу, – он сглотнул, слова пришлось выталкивать из себя силой, – они помогут. Расскажете им все. Они приедут и помогут. Бояться бабушки и ковена не придется, эти люди куда могущественнее.

– У тебя жар, – прижав пальцы к его шее, диагностировала Зоя. Кажется, все произнесенное им она восприняла как начало бреда.

– У нас мало времени, – отмахнулся он и свернул в сторону шоссе. – Обожженный ликан уже, должно быть, вернулся в пансионат. Скоро за нами придут.

Снежана затряслась, пытаясь удержать рыдания. Зоя тут же ее обняла, неловко пытаясь успокоить. Подняв глаза, девушка беспомощно посмотрела на него, увиденное заставило ее отвести взгляд. Что именно она увидела, Илья не знал и не думал об этом. Мыслями он находился далеко.

«Звонить этим людям, чтобы униженно просить себя спасти, что может быть хуже. Уж лучше умереть, чем вернуться туда, – пронеслась в голове мысль, и он поспешно ее отогнал. – Умереть мы всегда успеем. Сначала нужно девчонок вытащить из этого дерьма».

Чувствуя собирающуюся за спиной тучу, Илья вывел девушек к пригороду. Кровью из раны начертал на лбах знаки, что отведут чужие взгляды. В момент, когда пришло время прощаться, Зоя схватила его за здоровую руку.

– Пойдем с нами, – попросила она, часто моргая, пытаясь загнать слезы назад. – Давай моей кровью усилим заклинания, сил хватит, чтобы тебя прикрыть.

– Нет, – не терпящим возражений тоном ответил Илья, Снежа захныкала, и он смягчил голос. – Я уведу их в сторону. Дам вам фору. Не волнуйся. Со мной ничего не случится. Не забудь сказать, кто дал вам номер.

– Салтыков Дмитрий Анатольевич, – крепясь из последний сил, повторила Зоя, голос предательски дрожал.

Обняв девушку, он дал ей немного времени собраться с духом. Всхлипнув, она взяла себя в руки, отстранившись, быстро вытерла слезы. Обнял Снежу, она подобной выдержкой не обладала и разревелась. Зое пришлось оттаскивать неожиданно сильную девочку.

– Все, идите. Удачи.

– Тебе она нужнее, – ответила девушка, подхватывая за руку Снежу. Она хотела сказать что-то еще, но, вздохнув, отвернулась и с ходу взяла быстрый темп, уводя постоянно оборачивающуюся девочку.

Сглотнув ком в горле, Илья отвернулся и припустил в сторону леса. Каждый шаг отдавался болью в израненной руке. Повязка давно пропиталась кровью и намертво присохла. Бережно баюкая ком боли на груди, он услышал рев двигателей и намеренно, следя магией, обезболивая руку и небрежно маскируя свои следы, побежал.

Далеко он не ушел. Удушающую духоту наполнил рев автомобилей. Они ехали через поле, поднимая столбы пыли, заметные издалека. Бежать дальше не имеет смысла, потому остановившись, запрокинув голову, протянул руку к небу. Стараясь мысленно отсечь раненую руку, он накапливал в себе энергию. Сжав кулак, сконцентрировал ее.

Дилемма. Хочется разметать это деревенское быдло, но в то же время нельзя, чтобы Салтыковы узнали о его истинном потенциале. Сдаться? Тогда они точно заподозрят неладное. Чтобы человек его положения так просто сдался, презрев гордость. Где это видано? Семья не должна догадаться что он унес из дома.

Но как удержаться и не войти в раж? Если поставить барьер, они расшибутся о него и начнут копать, прилагая все больше усилий. Совместными усилия барьер взломают. Осознав его потенциал, на сдерживающие чары потратят больше ресурсов. Вместо охранника дуболома рядом будет десяток практикующих магов.

Разжав кулак, развеял энергию. Медленно опустил руку ладонью вниз, создавая самый легкий барьер, какой мог. Расставил примитивные ловушки, какие сумел вспомнить. Что-то с первых курсов университета. Пусть думают, что он неудачник, сбежавший из города в надежде, что здесь не будет конкуренции.

Эта мысль его позабавила, усмешка скривилась, когда от резкого движения кровь прилила к израненной руке.

Машины приближались, в какой-то момент инстинкты потребовали убраться с открытой местности в лес. Он удержался на месте. Прицелился, сложив пальцы для щелбана, и, ударив, запустил небольшую молнию в ближайшую машину.

13. Зоя Чернова

Погоню она почувствовала еще до того, как заметила их. Знакомое чувство чужого взгляда, рыщущего по округе, высматривающего. Машинально присев, девушка увлекла Снежану следом, прячась в высокой траве.

До города рукой подать, минут сорок до общежития, где живет мама Снежаны. Уже отсюда можно увидеть цепь высоток на холме. Плюсы маленьких городков. Но чтобы добраться дотуда, нужно выйти на дорогу.

Они прятались у самых заборов, отсюда начинался частный сектор, прятаться больше негде. Заклятье Илья сотворил хорошее, но надолго ли его хватит? Учитывает ли оно способности ее одноклассников? Едва ли он задумывался о том, что в пансионате в качестве тренировки они охотились друг на друга, выслеживая цель сквозь защитные заклятия.

Едва Зоя повернулась к девочке, как та, почувствовав неладное, приготовилась заплакать.

– Вон то серо-голубое здание видишь? – Зоя указала на общежитие вдали.

– Угу, – девочка сморщила мордашку.

– Сама в доме квартиру найти сможешь?

Сжавшись, она кивнула.

– Не бойся, – Зоя провела рукой по мягким белесым волосам. – Скоро все закончится. Остался последний рывок.

– Пойдем со мной, – вцепившись в руку, жалобно попросила она.

Опустившись на одно колено, Зоя крепко обняла девочку.

– Я сброшу хвост и вернусь. Догоню тебя у дома, хорошо? Ты и опомниться не успеешь, а я уже буду стучаться к вам в квартиру. Договорились?

Нельзя, чтобы они заметили Снежу.

Выведя девочку на дорогу, что змеей стелилась по холмам наверх, к центру города, Зоя несильно подтолкнула девочку вперед, опасаясь, что та, вцепившись в руку, откажется идти. Так и произошло бы, если бы Зоя не поспешила назад в сторону леса. Оставшись одна, Снежана заплакала и некоторое время стояла на месте. Следя за ней из-за кустов, девушка с трудом удерживала себя на месте. Но вот, справившись со страхом, крохотная девочка повернулась и зашагала в сторону города, не переставая всхлипывать.

Отвернувшись от уходящей в сторону города чумазой девочки, Зоя мысленно отделила ее от себя и рысью бросилась назад в лес. Туда, где ее выискивали преследователи.

Не то чтобы ей не нравились одноклассники, Зоя всей душой их ненавидела. Ненависть эту активно культивировали преподаватели и сама атмосфера пансионата. Считалось, что таким образом дети закаляются, чтобы в будущем принести много пользы ковену. Зоя собиралась принести ковену пару разбитых носов.

Мысль, что ковен похитил и запер ее в подвале, ничуть не удивила девушку. Обидно, что ее выбрали в качестве жертвенного агнца. С другой стороны, это отличный повод еще немного подпортить настроение снобам из ковена какой-нибудь выходкой. К примеру, закидать березовую рощу коктейлями Молотова. Ближе ей все равно не подойти, а так поможет будущим поколениям студентов.

Волна раскаленного воздуха прокатилась по земле. Илья кого-то встретил в лесу. Казалось, она слышит рычание автомобилей и треск молний. Передернув плечами, девушка постаралась сбросить сковывающее ощущение чужой воли.

Ветер усиливается.

Макушки преследователей уже можно рассмотреть за деревьями. Они сторонились шоссе, предпочитая скрываться за высокой травой. Стоя среди деревьев, Зоя следила за ними. Двое, как и предполагалось, бывшие одноклассники.

Сейчас она не задумывалась, насколько сильно ее отравила ненависть к этим людям, как много энергии она отнимает. Сейчас девушка питалась этой ненавистью, разгоняя в теле кровь, готовясь к удару. Это мешало взглянуть на ситуацию целиком, чуть дальше планов Не страхует ли этих двоих кто-то еще и что она будет делать после? Судя по тому, что столкновение Ильи с погоней меняет погоду, ей туда лучше не соваться.

Преследователи не замечали ее, даже когда, выйдя на пыльную дорогу, разделяющую поля, девушка зашагала им навстречу. Уткнувшись взглядом в какой-то предмет, который один из них держал в руке, они шли по дороге, не забывая озираться. Их взгляды соскальзывали с Зои, как вода с гусиных перьев.

«Отличное заклятье», – мысленно поаплодировала она Илье.

Чтобы не испытывать угрызения совести, Зоя мысленно лишила преследователей имен. Оставив в них лишь ярлык, к которому привязала накопившиеся за эти годы боль, обиду и злость. В руках они держали стакан с водой, в котором плавала спичка. Приглядевшись, Зоя обнаружила, что спичка обмотана волосами. Вот как они ее нашли.

Мысль, что в пансионате остались ее вещи, да еще и столь ценные для магического ремесла, неприятно кольнула девушку. Руки сами собой сжались в кулаки, но тут же разжались.

Обойдя их, она пронаблюдала, как спичка развернулась следом, одноклассники повернулись, всматриваясь в поле за ее спиной.

– Она заметила нас и развернулась назад, – сказал первый, указывая на шоссе.

– Я бы на ее месте попытался спрятаться в городе.

– Пф, до первого полицейского.

Уводя их подальше в лес, Зоя пыталась придумать, как поступить. Первый порыв – броситься в драку – прошел. В драке ей не победить.

– Смотри, – вдруг произнес один из них.

Оглянувшись, девушка попыталась отследить, куда он указывает. Куда-то в сторону ее ног и дороги. Осознав, что происходит, Зоя поморщилась и, напружинившись, приготовилась к атаке.

– Что?

– Следы. Перед нами появлялись…

Договорить он не успел. Выбив стакан с водой, Зоя ударила первого ногой в живот. Увернулась от рук второго и что было сил ответила ударом кулака в ухо. Не теша себя надеждой победить в драке двух парней, Зоя нырнула в высокую траву и припустила через поле.

Заклятье незримости стекало, словно разбитое о макушку сырое яйцо. Холодное и скользкое. Впрочем, она быстро перестала обращать внимание на дискомфорт, бросившись в сторону от сковывающего заклятья. Оно пролетело чуть дальше, срезало часть травы, смяло, скрутив в пучок. Ох, они не церемонятся.

Пригибаясь, Зоя попыталась обойти их, и резкий порыв ветра позволил заметить занесенные для броска руки и вовремя отскочить. Заклятье зацепилось за обувь намертво, приклеив кеду к траве. Заклятье расползлось быстрее, чем она успела скинуть обувь. Дернувшись, девушка упала на траву и, поджав под себя руку, приготовилась.

Едва парни прорвались через траву, она резко выбросила руку вперед, ударяя маскирующим заклинанием. Отразившись от зеркального барьера, что был излюбленной защитой всех кому не лень в пансионате, девушка обмякла. Каким именно заклятьем она воспользовалась, они не поймут и расценят его как атакующее. Оно ненадолго скроет, что она в сознании, если не сбивать заклятие действиями, противоречащими его логике.

– Ну и кто теперь ковенская собака? – спросил один из них, наклоняясь.

Зоя предпочла не отвечать на этот вопрос, продолжая неподвижно лежать, закрыв глаза. Если они вздумают ее попинать, а она, не удержавшись, поморщится, заклинание скроет это.

Позвонив, они отчитались о поимке. Телом заинтересовались насекомые. Муравьи, исследуя руку, щекотали кожу усиками. Что-то копошилось под спиной, вызывая брезгливое желание как можно скорее это стряхнуть.

– А гонору-то сколько было, – кто-то из них несильно толкнул ее в бедро, переворачивая.

Вибрацию земли Зоя почувствовала раньше, чем услышала шум мотора. Принеся запах выхлопа и подняв пыль, машина остановилась на дороге меж полей. Парни, подхватив ноги девушки, потащили ее к машине. Сухая трава болезненно впивалась в спину, оставив несколько царапин.

– Ну что за свинство? – спросил приезжий.

Хлопнула дверца автомобиля, парни, словно тараканы от света, отпрыгнули в сторону от подошедшего, отпустив ноги, которые, упав, больно ударились о землю. Одноклассники забормотали какие-то оправдания, сводящиеся к фразе: «Ну, а чо?»

Парадоксально, но, когда незнакомец заслонил ее своей тенью, а после мягко и осторожно поднял на руки, Зоя испугалась сильнее прежнего. На невежество одноклассников всегда можно положиться, а что в голове у нового действующего лица, неизвестно. Боясь, что сердцебиение ее выдаст, девушка, впрочем, ничего не могла с этим поделать. Когда тело оторвалось от земли, голова безвольно повисла, оказалось сложно в такой ситуации не напрягать шею.

– Открой машину, – скомандовал голос над головой.

Он повел плечом, поднимая голову девушки выше, она с трудом удержала облегченный вздох, когда голова оказалась в нормальном положении.

Медленно и осторожно ее уложили на что-то мягкое, что через некоторое время Зоя опознала как заднее сидение автомобиля. Сдернув со спинки какой-то предмет, он обдал девушку запахом пыли. Хотелось приоткрыть глаза и осмотреться, но она боялась, что кто-то может это заметить. Заклинание, которое она сотворила, слабое и зыбкое, не хватало еще, чтобы кто-то стал разбираться, что именно она бросила в щит.

– Не слишком ли много чести для такой, как она? – запальчиво спросил один из одноклассников.

– Какой? – ровным голосом произнес новоприбывший.

«Быть может, еще не поздно попытаться сбежать? Если отвезут в пансионат, то оттуда не выбраться», – подумала она, пока неизвестный, стащив с нее кеды, укладывал ноги на сидение.

– Из-за нее у ковена проблемы, разве нет? – нашелся второй одноклассник.

– Она, возможно, единственная возможность эти проблемы решить, – ответил тот. – Даже если нет, это не повод тащить человека, как мешок картошки.

С щелчком встряхнув какую-то тряпку, накрыл девушку. Запоздало вспомнив, что на ней осталось из одежды, Зоя отчаянно покраснела, радуясь, что покрывало скрыло ее лицо.

Хлопнули дверцы, отчего тело невольно вздрогнуло. Парни пытались спорить, но вылилось это в запрет ехать в машине. С шумом они забрались в кузов пикапа. Уф, даже без сознания она приносит им неприятности. Как приятно.

Водитель сел за руль. Закрыл дверь. Устало вздохнул. Шурша одеждой об обивку сидения, обернулся. Еще раз вздохнул и завел мотор.

Зое стало чуточку жаль его. Голос незнакомый, значит, к пансионату он отношения не имеет, но вынужден разбираться с проблемами ковена.

«Может, попробовать поговорить с ним? – мелькнула мысль, и тут же пришел ответ. – Чтобы он оглушил настоящим заклятием?»

Машина, покачиваясь на ухабах, вернулась к коттеджу. Водитель, укутав Зою в плед, приказал парням остаться во дворе. Пахло раскаленной землей, мокрой псиной и экскрементами. Собаки, не переставая, лаяли, закрытые в вольере.