Ехать пришлось долго. Дэймос замёрз бы насмерть, если бы чужой холод не сковал мышцы. Внутри всё болезненно покалывало. Ощущения схожи с долгой реабилитацией после операции, когда каждая клеточка тела болит и не понимает, что происходит.

Зато звуки становились всё отчётливее и яснее.

– Насколько мне известно, в прошлый раз вы воспользовались услугами Заклеймённых, – произнёс знакомый голос. – Отчего же сейчас вы решили отказаться от их помощи?

– Дорого, а толку никакого, – нехотя отозвался Корин Кайм.

– Да? – недоверчиво протянул Мур. – А в городе говорят, что они вернули задаток и отказались от контракта, уплатив неустойку.

– Что лишний раз доказывает их несостоятельность. Даже удивительно, как они сумели нажить себе репутацию, если не способны справиться с одним человеком.

Хм. Не только Кайм спелся с Далтон, но и Мур в поисках покровителя и защитника от Серых решил присоединиться к ним. С одной стороны, Далтон и разведка молодцы. Умеют находить полезных для дела людей. С другой –они играют на два лагеря, предавая союзника.

– Вы его обыскали? – спросил Мур, и телега покачнулась. – Сказали, у него с собой должна быть какая-то тетрадь.

Одеяло откинули, и склонившийся над ним Мур в первый момент отшатнулся.

– Вашу мать. У него глаза открыты. Так и должно быть? Он помер уже?

– Нет, парализован, – наклоняясь к ним, отозвался Кайм. – Пошарь по карманам. Чем скорее закончим, тем лучше.

– Прости, браток, – стараясь не встречаться с Дэймосом взглядом, пробормотал Мур. – Стоило послушать меня, а не лепить из себя гордую птицу.

Следя за ним, Дэймос шевельнул пальцами. Скрытое одеялом движение осталось незамеченным. Холод уходил, оставляя за собой покалывание, но никаких трудностей он не ощущал. Покрутил ладонью, и это простое движение далось без особых проблем.

– Нет никакой тетради, – распихивая по карманам часы на цепочке, деньги и прочие мелочи, найденные в пиджаке Дэймоса, Мур выпрямился. – Может, потрясти его, пусть скажет, где тетрадь.

– К демонам тетрадь.

– Но агент сказал…

– К демонам агентов, Далтон и всю Кондому! – зло рыкнул Кайм. – Едва он придёт в себя, от нас мокрого места не останется. Эй, подхлестни лошадей! Нужно добраться до карьера раньше, чем отрава перестанет действовать.

Старый карьер. Вот где они решили расправиться с ним. Место давно заброшенное и некогда проклятое из-за нескольких десятков человек, что погибли под завалами. Академия давно очистила это место от проклятия, но возобновлять добычу камня никто не спешил. Кто-то из суеверного страха, считая, что проклятие могло впитаться в гранит, кто-то предпочёл разрабатывать более богатые места, оставив южные карьеры на чёрный день.

Покрутив ступнёй и не ощутив скованности, Дэймосу стало казаться, что он делает зарядку, а не парализован. Очистив карманы, Мур вновь накрыл его покрывалом, давая возможность и дальше проверять тело на подвижность.

Решив, что лучше момента не представится, Дэймос сел. Тело отозвалось на удивление легко, словно он не кутил всю ночь.

– Какого?.. – Мур дёрнул покрывало и тут же получил кулаком в челюсть, вываливаясь на дорогу.

Кайм соскочил с саней, а Дэймос следом. Снег и жухлая трава приняли его в свои холодные, мокрые объятия. Неловко перекатившись, он поднялся и тут же бросился назад на землю. Над головой прогремел выстрел.

– Поверить не могу, что всё это ради кого-то вроде Майры, – сказал Дэймос, выставляя барьер и поднимаясь на ноги.

Следующая пуля, изменив траекторию, ушла в снег.

– Не смей произносить её имя! – выкрикнул Кайм в ответ.

Они оказались посреди заснеженного пространства, окружённого редким лесом, отделявшим одно пахотное поле от другого. Поле тонуло в темноте, и Кайм оставался невидим для обычного взора. Прикрывая глаза от ветра, Дэймос пытался ощутить чужой Талант, когда Кайм вновь выстрелил. Пуля прошла мимо.

– Ради спесивой, глупой и недалекой особы, не способной увидеть хоть что-то дальше её собственного носа.

– Закрой пасть!

Вспышка ярости позволила Дэймосу заметить противника. Энергия Таланта метнулась к нему, словно змея, захватив, прежде чем он успел что-либо предпринять. Пистолет в руках Кайма развалился на составные части, а самого мужчину потащило по снегу. Он пытался сопротивляться, но сложно сосредоточиться, когда тебя волокут, словно куль с камнями. Остановившись, он воспарил, нелепо размахивая руками в попытке найти точку опоры.

– Ты хоть сам себя слышишь? – покачал головой Дэймос. – Это так пошло и театрально, что даже противно.

– Не стоит мерить всех по себе, – пропыхтел Кайм и обмяк, после чего был отпущен и рухнул на землю. – Если ты никогда никого не любил, это не значит, что и другие не способны.

– Это что, какая-то нелепая шутка? – оглядевшись, он рывком поднял Кайма на ноги. – Ты несёшь околесицу и, признаться честно, всё больше напоминаешь душевнобольного.

Где-то вдали грохнул выстрел, и пуля разъярённой пчелой впилась в живот. Охнув, Дэймос выпустил Кайма и отшатнулся, зажимая рану. Согнувшись, он повалился в снег, когда со стороны леса загрохотали выстрелы.

– Удача слишком долго была на твоей стороне, – словно безумный, бормотал Кайм. – В карьере ждали магистры. Они убили Чёрного волка, значит, и с тобой справятся.

«Иронично, – лёжа в снегу, подумал Дэймос. – Я сам спланировал нападение на Александра, приказав сначала его обстрелять, чтобы ослабить, а теперь эту же тактику используют против меня».

Выстрелы затихли. Кайм затаился где-то рядом, прячась в снегу, чтобы не попасть под шальную пулю. Стреляли издалека, а вот дотянуться из леса через поле Талантом им едва ли удастся. Размяв пальцы, Дэймос порадовался, что успел подстраховаться и избавиться от ненавистного кольца-ограничителя, пусть и пришлось сделать вид, что он возвращается к Серым.

– Я никак понять не могу, ты безумец или притворяешься? – спросил Дэймос, локтями окапываясь, стараясь оказаться как можно ниже. – Твоя семья ограбила Майру, вынуждая жить в разрушающейся халупе, а ты теперь разыгрываешь рыцаря с разбитым сердцем? Где ты был раньше?

– Мы намеренно тебя заманили в Империю. Едва ты пересёк порог дома, я отправил письмо в столицу. Жаль, что вмешались эти безумные докторишки. Тебя бы схватили и казнили, а всё имущество отошло бы Майре.

– Не отошло, она ведь всё проиграла.

– Да. Никто из твоих прихвостней не смог бы забрать заложенный дом…

– Она жила в нищете?! – от возмущения Дэймос едва не поднялся, но заставил себя плотнее прижаться к мокрой земле. – Без прислуги, с больной дочерью и старой служанкой, которая даже не обязана была им прислуживать. Майра присваивала себе её пенсию, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Не знаю, на кого эта сказочка рассчитана, но как по мне, таких любовников нужно…

Не успел он договорить, как на них обрушилось давление. Тяжёлое вибрирующее чувство, что вжимает в землю, терзает барабанные перепонки неслышимым звуком, заставляя сердце сбиваться с ритма, сдавливает грудную клетку.

А вот и магистры.

Обстрелять и подавить противника, чтобы не мог использовать Талант.

Сцепив зубы, Дэймос невольно вспомнил жертв такого подавления: с лопнувшими глазными яблоками и ручейками крови из ушей. Сложно использовать Талант, когда в теле вот-вот что-то лопнет.

Ближе, выродки. Ближе.

– Я здесь, хватит! – попытался докричаться до них Кайм, но те лишь усилили нажим.

Затрещали кости. Недавние ранения дали о себе знать. Удушье почти затмило боль в груди. Перед глазами начало темнеть. От грохочущей крови в ушах Дэймос не слышал, как магистры подошли ближе, лишь увидел их ноги через кровавую пелену.

Пора.

Подавление уже превращало Кайма в вопящий фарш, когда Дэймос дотянулся до него. Почувствовал, как тот сделал радостный вздох полной грудью, ещё не зная, чей Талант защищает его от подавления, и разорвал его тело.

Вспышка на мгновение отвлекла магистров, и давление ослабло, а в следующую минуту в них полетели осколки костей и требуха.

Закрыв глаза, Дэймос сосредоточился на Таланте, отринув боль и слабость тела. Магистры больше не подавляли его, часть их них полегла сразу. Дэймос целился в головы и открытые шеи. Те, кто из-за холода повязал на шею шарф, спаслись. Всё же человеческое тело – удивительная вещь.

Дотянувшись Талантом до павших, Дэймос разорвал их тела и вновь бросил в противников. Прижавшись щекой к земле, он не видел происходящего, но чувствовал, став каждой костью, что рвалась порвать чужую плоть, зарываясь глубже в раны и разрываясь там на мелкое острое крошево. Каждым розовым блестящим кишечником, что обвивался вокруг шеи очередного магистра.

Словно через толщу воды, до него донеслись крики. Но останавливаться было рано. Его Талант проник в тела Магистров, что в ужасе спасались с поля и бежали к стрелкам. Растущий изнутри жар заставлял их бежать быстрее, и у самых деревьев они взорвались, опаляя ветви кустов и стрелков.

Никто уже не видел и не понимал, что происходит. Всё, до чего дотягивался Талант Дэймоса, напитавшись энергией, через некоторое время взрывалось, сея хаос и панику.

Длилось это недолго. Выжившие предпочли бежать. Раненые стонали в темноте, те, кто мог ползти, слепо разгребали грязь и снег, мешая их с кровью в попытках спасись. Мёртвых, во всяком случае тех, кого можно опознать, не осталось.

Дэймос открыл глаза. Осторожно подобравшись, попытался подняться, но рана в животе не позволила. Он зажимал её рукой, и всё же кровь неумолимо покидала тело, уходя в мёрзлую землю.

Замерев на несколько секунд, он слушал стоны раненых, собираясь с духом. Боль отвлекала, но Чёрный волк был хорошим учителем. Талант, точно змея, бросался на магистров, вытягивая из них жизнь. В отличие от Далтон, Дэймосу не было нужды касаться своих жертв. Достаточно найти источник Таланта.

Крики и стоны стихли. Остался лишь кровавый фарш и рассыпающиеся в прах тела, лишённые жизненных соков.

Заживающая рана вытолкнула пулю ему в ладонь.

Встав на ноги, Дэймос покачнулся. В горле встал горький привкус рвоты и крови.

Огляделся.

Тишина.

В следующем году это поле окажется на редкость плодородным.

– Я же говорил, ему не нужна наша помощь, – раздался знакомый голос. – Эй! Не убей нас ненароком, мы свои.

Из леса вышли люди. Дэймос напрягся, готовясь атаковать, едва они приблизятся.

– Нужно поторопиться, – нервно осматриваясь, сказал крепко сбитый коротышка. – Я уже чувствую нарождающееся проклятие.

От группы отделилась низкорослая фигура и, остановившись, согнулась пополам, освобождая желудок.

– А я говорил, оставайся дома, – язвительно произнёс высокий, худой, словно жердь, мужчина.

– Ты как? – спросил первый, вернувшись к подруге.

Та покачала головой, и её вновь стошнило.

– А мы шли спасать вас, – оглядывая поле, произнесла женщина. Она подошла достаточно близко, чтобы Дэймос мог рассмотреть алый шарф, которым она повязала голову. – Вы ранены?

Она запустила руку в сумку, и Дэймос атаковал. Лежащие на снегу кости бросились в пришедших. Взявшийся словно из ниоткуда юркий Заклеймённый повалил женщину в снег, закрывая собой, а того, что шел следом прикрыть было не кому и вскину руки в защитном жесте, он повалился на землю. Из его руки торчал обломок чужой кости.

– Он ещё не отошёл, – сказал Заклеймённый.

– Слезь с меня, – пихнула его женщина и крикнула в сторону леса: – На землю, его накрыло!

Те тут же упали в стег.

Наполнить их энергией и взорвать не выходило, а летящие останки тел они без труда отводили в стороны. Нужно вывести их из равновесия, посеять панику и тогда…

Заклеймённый двигался быстро, а на воткнувшиеся в него кости не обратил ни малейшего внимания. Даже когда разорванная, держащаяся на жилах рука обвилась вокруг его шеи, он не остановился.

Налетел на Дэймоса, сбивая с ног. Ушедший в Талант, он не сразу нашёл себя в своём теле, чтобы как-то отреагировать. А когда попытался скинуть противника, тот уже взял его в захват и начал душить.

– Зэван? – с тревогой в голове позвала женщина.

Дэймос скрёб ногтями по рукам Заклеймённого, пытаясь ослабить хватку. Воздуха не хватало. Он попытался вытянуть жизнь из противника, но в том месте, где тот стоял, не было ничего.

Разум угас, и Дэймос погрузился в темноту.

Глава 52

Вдохнув, Дэймос моргнул. Серебрясь в солнечных лучах, в воздухе плясали пылинки.

После пришёл звук швейной машинки. Швея нажимала на педаль, что через ремень передавала импульс колесу, приводя в движение иглу, строчащую шов по алой ткани. Закончив, девушка выпрямилась и подняла рукав. Сравнила с ещё одним таким же и покачала головой:

– Ерунда какая-то. Да сколько можно?

– Не получается сделать одинаково?

Негромко вскрикнув, Лисара подпрыгнула на стуле и развернулась.

– Я вас разбудила? Простите.

– Ничего, – лениво улыбнувшись, Дэймос осторожно потянулся, но боли не последовало. – Неожиданно рад вас видеть.

Она улыбнулась. Оставив шитьё, девушка пересела на край кровати.

– Как вы себя чувствуете?

– На удивление хорошо. Ничего не болит, и голова не кружится.

С него сняли верхнюю одежду, оставив рубашку и брюки. Осторожно приподнявшись на локтях, он сел, чувствуя лёгкую слабость.

– Отлично, а то я опасалась, что Зэван перестарался, когда душил вас. Если честно, мне начинает казаться, что у него какая-то мания к удушению других.

Рассмеявшись, он решил не рассказывать девушке, какое именно удушение предпочитает Заклеймённый. Вместо этого спросил:

– Ну-с, для чего же вы разыграли этот спектакль, едва не стоивший мне жизни?

Вздохнув, она некоторое время молчала, собираясь с мыслями.

– Помните вечер, когда я пришла к вам в «Последний шанс», чтобы узнать, где похитители держат Ника?

– Да. Вам об этом рассказал Мур, – кивнул Дэймос. – Что он попросил взамен?

– Ничего, – качнула она головой и поморщилась. – Сказал, что это в залог нашей будущей дружбы. А потом стал часто попадаться на глаза. Стоило мне куда-то выйти, как он оказывался поблизости. Даже как-то жутко от этого стало.

– Хм, для слежки отправляют кого-то менее приметного и занятого.

– Я тоже об этом подумала. Но после он стал заговаривать со мной, да ещё и так нагло, словно мы давние друзья. Пытался льстить, высмеивал окружающих, – она нахмурилась, – рассказал совершенно отвратительную историю о том, как выбивали деньги из паренька, у которого из родственников только бабушка.

Возмущение Лисары было столь искренним, что, забывшись, она принялась жестикулировать. Видя, что она ждёт, когда Дэймос разделит её негодование, он спросил:

– Вы рассказали об этом кому-нибудь?

– Конечно! Руд нашёл паренька, и милиция взялась за расследование, но Муру удалось улизнуть.

Ох уж это академическое воспитание с их верой в справедливость.

– Потом он явился ко мне домой и стал рассказывать, как опасны Серые, особенно для кого-то вроде меня.

– Человека без связей и защиты?

– Наверное. Он плёл что-то про волков, что не выживают в одиночку. Я ему подыграла, и он рассказал, что нашёл покровителя в лице Далтон. Сказал, что, если я помогу разведке обезвредить вас, меня переведут в хирургическое отделение.

– Судя по тому, что устроила Далтон на репутационном совете, вы отказали.

Она вздохнула, привалившись к спинке кровати.

– Угу. У меня не было времени вас предупредить, пришлось импровизировать.

– Признаться, я удивлён, что вы выбрали явно слабейшую из сторон конфликта. Я кручусь между молотом и наковальней, пытаясь выжить, логичнее было бы примкнуть к Далтон и Академии.

– Далтон – это не Академия, – вдруг перебила его Лисара, с вызовом глядя в ответ. – Она не больше чем администратор, что пытается сломать устои Академии под свои нужды. Каким человеком вы бы ни были, вы не настолько отвратительны, как Далтон, что отдала Серым мою племянницу и целое крыло больницы для отвратительных экспериментов, а теперь пытается играть в благородство.

– Вас восстановили в должности? Чем отплатили за предательство?

Ей такая формулировка явно пришлась не по душе.

– Нет, но сняли обвинения. Тюльпанов, заведующий моргом, вступился за меня, и, возможно, меня не лишат работы.

– А что магистрат?

– Не желает видеть в своих рядах убийцу, – презрительно поморщилась она.

Отбросив одеяло, Дэймос спустил ноги на пол.

– Осторожно, – предостерегла его Лисара. – Я так и не поняла, был ли откат и какое действие он оказал на организм.

Поднявшись, он коснулся стены, ожидая, когда качнувшаяся комната встанет на место.

– Всё хорошо. Голова немного кружится, и есть слабость.

– Вы легко отделались, – она подала тапочки. – Как насчёт чая?

– Я бы сейчас съел лося целиком.

– Лося у нас нет, но есть сало. Отличный источник энергии, – улыбнулась Лисара. – Сама я сало не люблю, но когда иду надолго зимой в лес или после использования Таланта, то обязательно съедаю несколько кусочков.

Они вышли из комнаты. Девушка шла медленно, подстраиваясь под осторожные шаги Дэймоса, которого от голода сворачивало в бараний рог.

– К слову, я опять провела осмотр вашего организма, – осторожно начала она.

Остановившись на вершине лестницы, Дэймос вцепился в перила и кивнул, прося продолжить.

– В этот раз безумный Заклеймённый не пытался меня задушить, и я основательно проверила каждый маркер. Сломанные кости, срощенные ткани, всего этого так много, что я не сразу заметила, что не все эти изменения носят, как бы это сказать, вспомогательный характер. Зауженная аорта определённо вредит, но ваш организм самостоятельно устранил последствия чужого вмешательства. Так что будьте осторожны, семявыводящий канал почти сросся обратно, как бы не обзавестись внеплановыми детьми.

Не крути голод так сильно живот, Дэймос бы посмеялся.

– А что с дневниками? – осторожно спускаясь, спросил он.

– Дайте мне немного времени.

В этот раз сидели по-домашнему, на кухне. Айналис заняла столовую, стол и стулья из которой вынесли в гостиную, а на их место поставили небольшой столик и мольберт. Сидя спиной к кухне, она лёгкими мазками что-то писала.

– А вот если бы послушала меня и вышла замуж, то потеря работы не стала бы столь сильным ударом, – заметил Фиар.

Сидя у печи, он нагло поглядывал на Дэймоса, словно говоря: «смотри, я спас тебя, теперь ты мой должник!»

Дэймос взгляды мальчишки игнорировал. Варёная картошка на столе занимала всё его внимание. Помогали ей в этом соленые огурцы и квашеная капуста. На сковороде жарилась кровавая колбаса, а на соседнем столе под полотенцем отдыхал хлеб, недавно вынутый из духовки. Блестели идеально ровные брусочки копчёного сала, обложенные луком и чесноком, сводя с ума своим ароматом.

– Отстань, – вяло отмахнулась она. – У меня ещё есть деньги и подработки.

– Отличная идея. Ведь за эти «подработки» можно получить отправку в Самоцветные горы, особенно на фоне того, что произошло в Империи.

– Если бы кое-кто мне помог, – зло сощурив глаза, начала Лисара, но входная дверь хлопнула, и Айналис бросилась встречать гостя.

Румяный с мороза, Руд явился, размахивая пачкой писем.

Наконец все сели за стол. Дэймос больше ел, нежели участвовал в беседе. Использование Таланта истощает, и зверский голод вытеснял из головы все прочие мысли.

– О! Приглашение на свадьбу, – раскрывая первый конверт, объявила Айналис. – Лис и Руд, я вас поздравляю.

– Если вдруг я всё же соберусь поехать, ты составишь мне компанию? – спросила Лисара, наклонившись к подруге.

– Конечно!

Они с Рудом хитро переглянулись, пока девушка открывала следующее письмо. Пробежав глазами по строчкам, она вдруг нахмурилась.

– Эм. Лис, глянь.

Письмо перешло в руки Лисары. Вытерев жирные пальцы, она непонимающе посмотрела на листок, но, едва вчитавшись, сначала нахмурилась, и тут же брови удивлённо взлетели вверх.

– Это ещё что за новости?

– Что там? – переспросил Фиар.

Айналис протянула ему конверт.

– От Ниобы?

– Угу. Вот только почерк не её.

Письмо пошло по рукам, отвлекая присутствующих от еды. Дэймосу не было дела до странных писем, он пытался забросать едой бездонную голодную пропасть, открывшуюся в желудке.

– Ниоба приглашает в гости, – неуверенно произнёс Фиар, непонимающе глядя на друзей.

– Это не её княжество, – разглядывая конверт, задумчиво произнесла Лисара. – И не её почерк. Тот, кто писал письмо, очень старался, но это писала не Ниоба.

Оторвавшись от еды, Дэймос бросил взгляд на конверт в руках девушки и подавился. Чай пошел носом, а сало с чесноком стало комом в горле.

С трудом прокашлявшись, он пояснил.

– Я знаю, где это.

– Знаете?

На него посмотрели так, словно только что обнаружили постороннего за столом.

– Имение принадлежит Великому герцогу Муслиму Тараканову.

– Это ещё кто? – нахмурился Руд.

– Белый олень.

– Кто?

– Как Чёрный волк, только с неутолимой жаждой власти, комплексом бога и необременённый хоть какими-то моральными ориентирами.

– Тот самый, что придумал, как с помощью пыток и унижений сделать Заклеймённых послушными? – медленно осознавая услышанное, спросила Лисара.

– Боюсь, что так.