День выдался солнечный, едва выпавший снег растаял, превратив дороги в непролазную грязь. Лошади с трудом тянули тяжёлый экипаж, то и дело застревая. Дорога к «Кабану» оказалась разбита и запружена экипажами гостей. Те счастливчики, что сумели добраться до усадьбы, отправили возниц домой до утра, и коляски застряли на выезде. Часть гостей и вовсе не доехала, увязнув в помёрзшей грязи среди поля. У кого-то слетело колесо, и, объезжая их, экипажи намесили ещё больше глины, запутав спицы колёс сухой травой.

«Кабан» – это загородный клуб, куда когда-то приезжали дворяне охотиться и отдыхать от балов и жён. Здесь за закрытыми дверьми, далеко от глаз общественности вершились судьбы, принимались законы, заключались сделки. После революции «Кабан» пустовал недолго. В обслугу наняли всё тех же людей, служивших здесь при Империи, стёрли пыль со старой мебели, помыли окна и раскрыли двери, приветствуя гостей. Сменилась лишь публика.

Карета остановилась перед воротами. Внутренний двор оказался забит экипажами. Во дворе у деревьев два экипажа сцепились дугами. Ржали кони, матерились возницы.

Не желая мёрзнуть в ожидании, когда другие гости разъедутся, Дэймос покинул карету. Пробираясь по мёрзлой траве мимо привратника, он усмехнулся нелепости ситуации. В Империи никому и в голову бы не пришло выйти из экипажа раньше, чем тот достигнет крыльца. Как многое изменилось с тех пор.

Под свинцовым небом, чавкая новыми ботинками по грязи, Дэймос невольно хмурился собственным мыслям. Чёрный волк счёл его достойным хранителем третьего дневника. Осталось понять: это великая честь или очередной хитрый план, в который его не сочли нужным посвятить. Почему Лисара Кайт, имея лишь треть шифра, заявила, что сумеет его разгадать?

Привратник, поклонившись, распахнул перед гостем дверь. Стоило сделать шаг, и Дэймос окунулся в тепло, наполненное запахами духов, сигарет и пота. Несмотря на очередь из экипажей на улице, в залах уже не протолкнуться. Играл оркестр, перебиваемый взрывами смеха, звоном бокалов и внезапной дракой, что погасла так же быстро, как и вспыхнула. Чуть позже на заднем дворе раздался выстрел, и компания вернулась, лишившись одного из друзей.

Прогуливаясь по коридорам, Дэймос подмечал знакомых, с кем-то здоровался, другим пожимал руку, третьим отвечал кратким кивком и шёл дальше. Многие гости скрывали лица под масками. По молодости Дэймос тоже баловался подобным, посещая злачные места. Вот только в его случае тёмный оттенок кожи за простой маской не спрячешь.

Где-то среди гостей бродит Зэван. Он проник в «Кабана» на час раньше, чтобы отвлечь на себя внимание Заклеймённых и по возможности провести разведку. Кайт в сопровождении Моро прибудет чуть позже.

«Стоит, пожалуй, подыскать для Моро новую квартиру в благодарность за сегодняшнее», – подумал Дэймос, наблюдая за карточными столами.

Большая игра ещё не началась. По-настоящему серьёзные ставки и сильные игроки соберутся в отдельном зале после полуночи. Будет две игры, одна при зрителях и вторая за закрытыми дверями. Чтобы получить приглашение на первую, стоит показать себя в общем зале. Покер – отличный способ отвести от себя подозрения, и, выбрав стол, Дэймос сел за игру.

Начали с небольших ставок. За людьми с развитым Талантом всегда внимательно следят. Соблазн изменить собственные карты слишком велик, а для некоторых непреодолим. Помнится, как-то Александр Кайт устраивал целые соревнования для шулеров и сам их выигрывал. Никто так и не смог поймать его на мухлеже и использовании Таланта.

Появившаяся в зале женщина на мгновение замерла в дверях, но никто из присутствующих не обратил на неё внимания. Разве что самые молодые и неопытные игроки и те немногие, кто не интересовался выигрышем. В ярко-красном бархате платья с глубоким вырезом на груди, она поправила чёрную кружевную маску и направилась к ближайшему столу. Рядом, словно собачонка, крутился щегольски одетый молодой человек. Вид портили воспалённые красные глаза и мелкая дрожь, сотрясавшая его тщедушное тело.

– Хороша демоница, – обронил один из игроков, поглядывая на соседний стол, где расположилась женщина.

– Вот именно, что демоница, – хмыкнул другой. – Суккуб.

– А я люблю, когда в женщине есть что-то такое, – повышая ставку, отозвался другой, – демоническое.

Дэймос молчал. Ректора Академии нельзя назвать тихой и застенчивой особой, но всё же магистры стараются не привлекать к себе излишнее внимание в подобных заведениях. Не стоит давать репутационному совету повод позлословить.

На зелёное сукно карточного стола опустился пузатый бокал, наполненный рубиновой жидкостью. Моро провела рукой по плечу Дэймоса и, наклонившись, шепнула:

– Как ты и просил, я оплатила угловые апартаменты, остальные уже получили ключи, – рука её поднялась по воротнику и нырнула под рубашку, коготками гладя кожу на шее.

– Ты оставила нашу гостью одну? – едва разнимая губы, спросил он.

– Не переживай, – низким волнующим голосом отозвалась Моро. – Наша лисичка местным псам не по зубам.

Во внутренний карман жилета скользнул ключ и Моро растворилась в толпе, оставив напоследок след от губной помады на мочке уха. Раздражённо потерев ухо салфеткой, Дэймос сосредоточился на игре.

Примерно через полчаса, поднявшись из-за стола, забрал выигрыш и приказал официанту, юркому фриду, угостить бывших соперников хорошим коньяком.

В холле толпился народ. Новоприбывшие сдавали верхнюю одежду, некоторые гости, разочаровавшись или проигравшись, спешили уехать и скандалили из-за потерянной одежды и права очерёдности отъезда, экипажей на всех могло не хватить. Из коридора предусмотрительно убрали всё хрупкое, народ бродил из зала в зал, порой сталкиваясь, и не всегда дело заканчивалось извинениями.

Из дальних комнат за лестницей пахло сладко дымом и травами. Дэймос лишь мельком заглянул туда. На низких диванах и кушетках среди подушек лежали в блаженной неге полуголые гости, а рядом соблазнительно извивались молоденькие фриды в фривольных нарядах. В компании трёх прелестниц лежал Мур. Откинувшись на подушки и закрыв глаза, он держал в одной руке трубку от кальяна, другой поглаживал обнажённое бедро красавицы.

Поднимаясь по лестнице, Дэймос чувствовал чужие взгляды. Слишком приметной выходила его фигура. Серые смотрели с недоверием и презрением, не считая нужным скрывать свой интерес. Заклеймённые, притворявшиеся гостями, скрывались под масками, их выдавал блеск звериных глаз.

На площадке второго этажа промелькнул подол алого платья, и Дэймос, ведомый сиюсекундным желанием, последовал за ним. Точёная фигурка, прямые плечи, горделиво вздёрнутый носик – разве можно проигнорировать подобное?

Леди в красном остановилась у перил, с интересном поглядывая вниз. Под её ногами гремел оркестр, и с десяток хмельных пар кружили под звуки пьяного вальса.

Бесшумно приблизившись, Дэймос провёл пальцами по тонкому запястью. Вздрогнув, она машинально отдёрнула руку, обернувшись, но, увидев его, вмиг расслабилась.

– Ах, это вы, – на губах тут же расцвела улыбка. – Будьте осторожны, подкрадываясь со спины. Нашему общему знакомому подобный трюк стоил разбитого носа.

Накрыв её руку своей, Дэймос подступил ближе, наблюдая, как на щеках девушки расцветает премилый румянец. Нет, это пока не Леди в красном, а мисс Кайт. Быть может, есть способ пробудить бестию?

– Любопытно, – наклонившись к её уху, тихо произнёс он. – Не поделитесь историей?

По телу девушки пробежала дрожь.

– Ещё во время учебы Ник пытался ухаживать за Ниобой, – высвободив руку, она провела кончиками пальцев по его запястью, – и, начитавшись глупых романов, подкрался сзади, желая произвести впечатление. – Пальцы пробежались по кольцу из тёмного серебра. – Он попытался обнять её, а Ниоба испугалась и ударила его затылком по носу, а после локтем в грудь.

– Как жестоко, но, боюсь, у меня не выходит пожалеть вашего брата, – наклонившись, он ощутил пьянящий аромат женской кожи.

Поддавшись порыву, Дэймос коснулся губами обнажённого плеча, с улыбкой наблюдая, как алые губы приоткрылись, безлунно ахнув.

– Забываетесь, – она мягко, но решительно отстранилась.

Маска не могла скрыть лукавой улыбки и демонов, пляшущих в голубых глазах.

– Лишь выражаю восхищение, – целуя её руку, прошептал Дэймос.

– Выражайте его чуть более сдержанно, – высвободив руку, проронила она и улыбнулась. – Жаль будет испорть столь прекрасный нос.

В руке осталась записка.

Одарив его на прощание улыбкой, полной прелестного лукавства, Леди в красном удалилась. Ей навстречу уже спешила Моро с хвостом в виде охмурённого толстосума. Спускаясь, Дэймос успел услышать обрывок разговора:

– Маленькая глупая лисичка играет с ядовитой змей, – шёпотом предупредила Моро.

– Быть может, я из тех лис, что охотятся на змей, – заметив его взгляд, Леди в красном хитро сощурила льдистые глаза.

– Не думай, что ты первая, кто возомнил, что сумеет знанием защититься от его обаяния.

Что ответила Кайт, Дэймос не слышал. В толпе промелькнула знакомая макушка.

Пшеничные волосы, отросшие до плеч, распущены в попытке скрыть обрезанные уши и шрамы на шее. Лицо скрыто белой, покрытой эмалью маской. До того, как изуродовать себя, Зэван занимался разведкой, втираясь в доверие к сильным мира сего, а в особенности к их женщинам, которых влекло к экзотике. Теперь спустя почти десятилетие он не растерял хватки и среди местной знати чувствовал себя как рыба в воде.

Отойдя в сторону, Дэймос заглянул в записку. Там перечислялись комнаты и время, когда можно проскользнуть в них незамеченными.

Глава 33

В кабинетах второго этажа ожидаемо дневника не оказалось. Было бы опрометчиво хранить столь ценную вещь там, где толпами бродят гости в поисках укромного угла. На третьем этаже за спальнями имелись комнаты, закрытые для гостей и обсуживающего персонала. Именно туда им и нужно.

Вернувшись на первый этаж, Дэймос не без труда нашёл Моро. Она уже нашла того, кто отремонтирует и обставит её новую квартиру. Вцепившись в новую жертву, она пустила в ход всю силу своего обаяния. Отвлечь её оказалось непросто.

– Где наша гостья, за которой ты должна была присматривать? – спросил Дэймос, не скрывая своего недовольства.

– Лисичка отлично справляется и без нянечек, – сидя на коленях у полковника, Моро игриво провела пальцами по острому подбородку, не отрывая взгляда от новой жертвы. Тот, очарованный, казалось, не замечает никого вокруг. – Последний раз я видела её в игорном зале.

Дэймос поспешил туда, мысленно ругая Моро за ненадёжность. Мелькнувшее в толпе алое платье на мгновение его отвлекло, но этого мгновения было достаточно, чтобы в локоть вцепились знакомые пальцы. Хватка у Далтон стальная, можно только посочувствовать студентам, которым не повезло попасться во время бега по коридорам.

– Милый мой, куда вы так спешите? – пропела она с притворной улыбкой. – Что-то ищете?

– Искал самую прекрасную из женщин, и – о чудо! – она сама меня нашла, – раскланявшись, Дэймос поцеловал её руку и слепив на лице улыбку выпрямился.

Мальчишка, что таскался сегодня за Далтон, обиженно засопел, прожигая мужчину ревнивым взглядом.

– Сами вы, вероятно, подходить не собирались? – лукаво сощурила она глаза, не торопясь высвобождать руку.

– Не хотел нарушать ваше инкогнито, – указывая на маску, отозвался Дэймос. – Позволите ли загладить вину и пригласить вас на танец?

Юнец, уже багровый от недовольства, был вынужден наблюдать, как его спутницу уводят в бальный зал. Зато сама Далтон разве что не светилась от самодовольства. Туго стянутая грудь подпрыгивала при каждом шаге, притягивая к себе взгляды окружающих. В таком платье маска ей не слишком-то и нужна, всё равно никто не обратит внимания на лицо.

– И что же ты забыл в столь интересном месте? – спросила она, когда началась музыка.

Танцующие сделали шаг навстречу друг другу и закружились.

– У меня к вам тот же вопрос. Не боитесь, что такое скверное место запятнает вашу репутацию?

Она весело рассмеялась. Репутацию Далтон не смогла бы запятнать и выгребная яма, но напомнить ей об этом было бы невежливо.

– Я кое-что ищу, и отчего-то мне кажется, что и ты здесь за тем же.

– Новую жертву?

Бросив взгляд на худосочного паренька, что стоял в стороне, пожирая их глазами, Дэймос искренне пожалел его. Он и не догадываться, что столь бурные чувства, зависимость, граничащая с безумием, вызвана не внезапно вспыхнувшей страстью, а искусственной химической реакцией, что Далтон поддерживала в нём при помощи Таланта.

Она вновь засмеялась, но в этот раз как-то натянуто.

– О нет, только не здесь, – отмахнулась она, когда музыка вновь приблизила их друг к другу.

– Местная публика может оказаться излишне осведомлённой? – усмехнулся он и, вопреки танцу, притянул её поближе.

– Никогда не знаешь, кто скрывается под маской, – легкомысленно пожала плечами Далтон и посмотрела куда-то за его спину. – Например, вон тот симпатяга уже минут двадцать пожирает вас взглядом. – Дэймос обернулся, но определить, о ком из толпы она говорила, не сумел, алое платье партнёрши притягивало много взглядов, а Далтон продолжила: – Чувствую в нём энергию Таланта, но даже предположить не могу, кто это. Не хотелось бы наткнуться на маменькиного сыночка, с которым потом проблем не оберёшься, или, того хуже, Серого, что на раз раскусит, зачем он мне нужен.

Танец подходил к концу, а пустой трёп нет. Слыша заключительные аккорды, Дэймос уже готовился ретироваться в коридор и затеряться в толпе, когда она спросила:

– А что там со стрелком?

– А что со стрелком?

Мелодия заканчивалась, пары делали последние шаги. Остановившись, Дэймос поклонился партнёрше, та присела в подобии реверанса и тут же вцепилась в его руку.

– Ты его ищешь или ждёшь, когда он перестреляет всех Серых?

От мальчишки, что бросился к ним, едва затихла музыка, Далтон пренебрежительно отмахнулась.

– Я не отвлеку вашу спутницу надолго, – пообещал Дэймос, прикладывая руку к груди. – Принесите лучше ей шампанского.

Тот надулся, но был вынужден подчиниться взгляду Далтон.

– Бедный мальчик, – с усмешкой покачал головой Дэймос, – смотри не заезди его до смерти.

Женщина лукаво улыбнулась и, подхватив его под локоть, потянула к лестнице.

– Ты бы мог помочь ему, – щебетала она, подаваясь вперёд и открывая вид на подпрыгивающую от каждого шага грудь. – Из мужской солидарности, так сказать.

«Из мужской солидарности я готов отсечь ему голову, чтобы не мучился», – подумал Дэймос, а вслух сказал:

– Я навестил коллекционеров и любителей оружия, что могли иметь у себя лэртские образцы. Ни у кого пропажи не обнаружилось, за некоторыми установили слежку, но я не верю в их причастность. Прошерстил подпольный рынок, там тоже всё тихо. Стрелок использует крупнокалиберные патроны и должен как-то пополнять запас, я надеялся найти поставщика, но пока без особых результатов.

– Негусто, – скорчила она недовольную мину. – Признаться честно, я уж подумала, что тебе удобно иметь под рукой стрелка. Твой мир с Серыми столь же непрочен, как и верхняя пуговичка моего лифа, – она игриво улыбнулась, но Дэймос предпочёл сосредоточить внимание на мелькнувшем среди толпы красном платье. – Тебе удобна их смерть, – обиженно надулась Далтон. – Поговаривают даже, что ты намеренно упустил его в прошлый раз.

Вмиг гневно вспыхнув, Дэймос поспешно погасил эмоции.

– Суть в том, что стрелка спонсируют со стороны, не привлекая местных. Готов поспорить, это делают сами Серые, избавляясь от неугодных.

Они остановились у балкона. Внизу грянул вальс, ненадолго заглушив хлопки пробок от шампанского и фейерверков. За окном темнел сад и башенки гостевого дома. Почувствовав себя неуютно, он отступил к стене.

– Удобно, – задумчиво кивнула она. – И всё же я хочу знать, кто он.

Слова прозвучали повелительно. Игривость и флирт отошли в сторону. Выпрямившись и скрестив руки на груди, она пыталась подавить собеседника, но сложно впечатлить кого-то на голову выше.

– Если я прав и Серый человек задумал чистку, никто, кроме него, так и не узнает имён стрелков, а сами они сгинут, едва выполнив задачу.

Ответ её удовлетворил. Тут подоспел бледный паренёк с шампанским, и Дэймос поспешил скрыться.

Долго в одиночестве болтаться по особняку не пришлось. Из толпы вынырнул Зэван, сверкнув золотыми глазами из-под маски. Они вместе прошлись по коридору и вышли к площадке, что открывала вид на танцевальный зал. К ним спиной стояла девушка в красном. Тонкая, словно осинка, без кринолина и турнюра, она терялась на фоне размалёванных проституток и богатых нарядов женщин в масках.

– Ничего, – качнул головой Дэймос в ответ на невысказанный вопрос.

– Хм, – замедлившись, Заклеймённый бросил взгляд на Кайт. – Подожди немного, я проверю и дам сигнал.

Сказав это, Зэван растворился в толпе. Мгновение назад он стоял напротив зеркала, спина прямая, плечи расправлены, подбородок гордо вздёрнут, выделяясь военной выправкой, но стоило моргнуть, как чёрно-белый фрак затерялся среди десятков таких же. Все отличительные черты вмиг были стёрты, низведены до усреднённых сутулых плеч и понуро опущенной головы.

Эх, как можно было допустить потерю столь талантливого агента? Серым стоило бы кусать локти и искать способ восстановить его лицо, а не запирать по пояс в нечистотах в самой глубокой дыре катакомб.

Но что ж, время заняться чем-то более приятным.

Кайт высматривала кого-то внизу, отсечённая от окружающих незримой стеной инаковости. Несмотря на то, что ему нравилось играть с Леди в красном, Дэймос признавал, что девушка всего лишь играет. Ей не хватало жизненного опыта, презрения к людям и багажа личных проблем за спиной. Хотя тогда она могла начать представлять некоторую опасность для его сердца.

Дэймос приблизился и облокотился на перила по обе стороны от девушки. Оказавшись в западне, ей следовало, вздрогнув, обернуться, покраснеть и смущённо опустить взгляд, отогнуться назад, пытаясь выиграть себе немного личного пространства. Вместо этого Кайт саданула его локтем в солнечное сплетение.

– Ой! – обернувшись, ахнула она почему-то на квешском. – Извините. Вы в порядке?

От неожиданности Дэймос отшатнулся, касаясь груди и пытаясь вернуть себе возможность дышать.

– Всё в порядке, – сдавленно прохрипел он. – Хотел пригласить вас на танец.

– Едва ли после такого я могу отказать, – скрывая смущение веером, отозвалась она.

Предыдущий танец ещё не закончился, и они остались стоять на площадке, развлекая себя беседой.

Дэймос привлекал ненужное внимание, и первое время говорили на отвлечённые темы, опасаясь чужих ушей. Неожиданно она игриво поманила его к себе и прошептала:

– За вами следят.

Дэймос удивлённо поднял брови, но быстро стёр это выражение с лица.

– Знаю.

– Я не про охрану, что поворачивается в вашу сторону, стоит появиться в зале, – бросая взгляд за спину Дэймоса, быстро пошептала она. – Они и на некоторых других людей так смотрят.

– Не мы одни пришли сюда сегодня, чтобы покопаться в чужих тайниках, – скользя пальцами по тонкому запястью девушки, отозвался он.

Тело Кайт никак не отреагировало на ласку.

– Сначала ради любопытства и чтобы хоть чем-то себя занять, я следила за вами, а потом заметила мужчину в маске. Он ходит за вами, как привязанный, – пальцы её напряглись, обхватывая полированное дерево перил. – Вот и сейчас он прожигал вас взглядом, но, едва я обратила на него внимание, скрылся.

– Как он выглядит? – вновь наклоняясь к ней и изображая ухаживания, спросил Дэймос.

– Как и все здесь. В смокинге, маске на всё лицо. Волосы тёмные, намазанные чем-то, кожа смуглая, – она перевела дыхание и наконец заметила чужое прикосновение, под маской проступил румянец. Сбившись, она продолжила: – рост чуть ниже среднего, спортивного телосложения.

– Быть может, было в нём что-то странное? Золотистые глаза? Какое-нибудь растение в петлице? Кольцо на руках? Амулеты? – Дэймос неосознанно продолжал гладить руку девушки, но больше для вида. Никто из них уже не придавал значения этим ласкам.

– Нет, ничего, – качнула она головой, в голос прокралась дрожь. – Мне всё это не нравится.

– Ну же, где ваше чувство авантюризма? – подразнил он Кайт, поднимаясь от запястья к предплечью и нащупывая под рукавом маленький продолговатый предмет.

– Я сторонник продуманных планов, – нервно улыбнулась она, обшаривая толпу взглядом и совершенно не обращая внимания на уменьшающееся между ними расстояние и его прикосновения. – Авантюры слишком дорого мне обходятся.

– Не волнуйтесь, – поглаживая её руку, отозвался Дэймос и, отодвинув полу пиджака, продемонстрировал тетрадь во внутреннем кармане.

– Это?.. – Кайт побледнела. – Зачем вы принесли его сюда?!

– Это копия. Не слишком точная, но очень похожая, во всяком случае, внешне.

В толпе появился Зэван, отпивающий шампанское из длинного узкого бокала.

Пора.