– Ты откуда взялся в Верхнем районе? В каком доме ты живешь? – дуло настойчиво толкнули вперёд, а затем опустили. Артём сделал шаг назад, пытаясь унять внезапно накативший жар страха.

– Я не отсюда, говорю же! Я упал в трубу, сверху, из Электрограда! Неужели не ясно? – ускользающая с каждой секундой возможность поскорее вернуться назад сдавила горло, и последние слова Артём почти закричал. – Пожалуйста, дайте мне две минуты, я должен поговорить с главным и узнать, что происходит!

Тут стражник поднял мушкет и прицелился в голову. Задыхаясь от напряжения, Артём глянул на чёрную точку дула перед глазами и сделал шаг назад.

– Да ты кожу сменил, что ли, мертвечина? – тут раздался оглушительный выстрел.

Глаза ослепила вспышка, а затем всё заволокло дымом. Один из стражей применил уже знакомый Артёму приём: опустил мушкет в землю. Артём закричал и отскочив, не удержался на ногах и упал на бок, перекатившись на спину.

– Уходи отсюда, таким как ты вход в Верхний район закрыт! – подняв мушкет, стражник нацелил его на Артёма и принялся засыпать порох.

– Покажи ему, где его место, – произнес второй, положив напарнику руку на плечо. Стражник кивнул и нацелился на Артёма.

– Пойдем со мной.

Артём быстро поднялся и принялся пятясь назад, отряхиваться от песка, не спуская взгляда с направленного на него оружия. Страх, поднимающийся волной по ногам, в грудь, остановил весь запал и даже пересилил досаду от упущенной возможности. Чуть не столкнувшись с очередной зубастой пастью волчьеголовой лошади, Артём пустился бежать вниз по лестнице. Бежать было тяжело: ступени были неровными, а гладкие подошвы кед то и дело скользили по ним. Когда Артём спустился вниз, он обернулся, жадно глотая воздух. На мгновение ему показалось, что он заметил стражника, который ловко прыгал вслед за ним по ступеням, сжимая в руках мушкет. Сердце заныло, и Артём побежал дальше по улице. Быстро затерявшись в толпе, он забежал в первый попавшийся переулок. Через несколько минут он выдохся и понял, что погоня не продолжалась. Видимо, его хотели лишь напугать. Гуманно, ничего не скажешь! Сердце колотилось как бешеное. Не в силах стоять – от напряжённого бега ныли все мышцы, Артём пошёл вперёд, тяжело дыша. Дорога под тусклым светом ламп, которые теперь заметно отдалились вместе с потолком, спускалась к нижней, самой большой части города, которая смешивалась с густым тёмным лесом. Артём поднял голову и увидел, что море ламп продолжалось и над лесом, превращаясь в жёлтую полоску горизонта. Некоторое время Артём просто шёл вперед, не зная куда и рассматривая то, что попадалось на глаза. Происходящее было настолько нереальным, что Артём всё ещё надеялся, что скоро этот кошмарный сон закончится. Он старался идти сбоку от основного потока и быть лишь наблюдателем за жизнью, которая буквально бурлила вокруг. В воздухе застыл неприятный запах, похожий на смесь запахов пота и горелого масла. Мимо мелькали различные лица. Черты некоторых из них заставляли содрогнуться, другие же были вполне обычными. Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок: в нижней части города было заметно темнее, чем наверху. Здешние существа постоянно глазели на него и поворачивали вслед за ним свои отвратительные морды. Кто-то даже показывал пальцем, скалясь. Артём стал смотреть на здания вокруг, избегая взглядов чудовищ, которыми кишел этот мир. Мимо мелькали небольшие дома со светлыми окнами, тёмные переулки и лавочки из странного чёрного дерева на которых сидели жители.

Артём постарался вспомнить, какие у него были планы на этот день, там, в Электрограда. Погулять с Димой. Затем домой, пообедать. После обеда Артём собирался почитать, он сейчас как раз начал перечитывать «Преступление и наказание».

Вдруг впереди оказался человек с вороньим клювом вместо носа. Всё его лицо было покрыто мелкими ранками, будто кто-то только что вырвал ему перья. Артём сделал шаг в сторону, чтобы пропустить его, и вдруг увидел ряд деревянных столов. За первым рогатый мужчина жарил какое-то мясо. Пахло, на удивление, довольно вкусно, и Артём вдруг понял, что уже наверняка давно прошло время обеда. Рядом со сковородкой, из которой валил пар, стоял ценник: «40 м». Следующим был стол, где человек с огромными ушами лепил толстые лепешки и кидал их на сковородку. Рядом стояла, видимо, его дочка, и старательно переворачивала лепешки, как только те подрумянивались. За третьим оказалось несколько жутких существ. У этих людей были огромные круглые глаза, а всё тело было покрыто шерстью. Они готовили целый обед из каких-то овощей и мяса. Что это за место, чёрт возьми? Откуда все эти уроды? И, самое главное, как отсюда выбраться? Артём миновал пару магазинов с вывесками, на которые активно старались обратить внимание прохожих: в ход шли большие лампы и жуткого вида гирлянды, сделанные будто бы из обрывков проводов. Жители этой части города пытались сделать её светлее своими силами. Артём начал замечать, что дорога спускается вниз, а потолок с множеством ламп становится ещё выше. Вдалеке вместо моря леса теперь виднелись лишь продолжение улицы и плотная застройка домов. Вокруг становилось всё темнее. Магазины сменились двухэтажными домами, у входов которых стояли и переговаривались разные твари. С каждым шагом жилища становились всё более ветхими: материалом им служило тёмное дерево, в отличие от преобладающего ранее чёрного камня. Неровно сложенные кучи брёвен торчали из земли чёрными кляксами, ожидающими своего часа рядом с недостроенными домами. Светлых окон тоже стало намного меньше. Артём вдруг ощутил сильное желание оказаться на своём диване с «Преступлением и Наказанием». Артём прикрыл глаза и в деталях представил свою комнату, солнечные блики на скомканном одеяле на диване и марку с волком в раскрытом альбоме на столе.

Это разве существует в реальности? Сцену в сознании буквально разрывало на части нарастающее где-то в желудке напряжение. Надо поворачивать назад.

Артём открыл глаза и увидел хлипкий забор, который начинался по правой стороне от него. Тонкие чёрные ветки, связанные между собой верёвками, образовывали большой квадратный загон. В полумраке, кое-где разрываемом тусклым светом ламп, привязанных на нескольких столбах около загона, он увидел тучных животных. Артёму стало любопытно, кто это такие: он подошёл ближе, и, схватившись руками за ветки, заглянул в щель между ними. Животные были во многом похожи на свиней, только тела были покрыты короткой серой шерстью. Из-за неподходящего размера загона они совсем не могли двигаться, и поэтому толкали друг друга, то и дело поднимая толстые морды и громко вскрикивая. Вдруг послышался треск. Артём повернул голову и направился в сторону звука. Дойдя до края загона, он увидел человека с мохнатой волчьей головой. Жуткое существо носило одежду: штаны и рубашку, и передвигалось то на двух ногах, то на четырёх, опускаясь на мохнатые кулаки, подобно обезьяне. Всё тело Артёма содрогнулось от ужаса. Впереди, на перекладине между двумя деревянными столбами, висели привязанные за задние ноги туши серых свиней. Большие округлые животы у пары из них были вспороты, а внутренности удалены. В разрезах полосками белели кости ребёр. Увидев нож в руке странного волка, Артём сразу понял, что должно произойти, но почему-то не смог оторвать взгляд. Волк быстро встал на задние ноги, и, подойдя к ещё целой туше, резко вогнал нож ей в живот и опустил вниз. Плоть разошлась как молния, с громким треском. На грудь и пасть мясника хлынула кровь, а затем и внутренности животного кучей повалились ему под ноги. Множество тёмно-бордовых дорожек побежали в разные стороны, увлажняя песок.

Тут Артём зажмурился и отвернулся, с трудом остановив рвотный позыв. Перед глазами, подобно червям, извивались окровавленные нити кишечника. Надо поворачивать назад! Артём закрыл лицо руками и громко выдохнул. Дышать стало трудно. В шуме улицы обострившийся слух уловил только одно – громкое чавканье. Не поворачиваться больше. Не смотреть. Желудок скрутило так, что Артём понял, если он увидит еще хоть немного из этого действа – завтрак выйдет наружу.

– Боже… – прошептал он сам себе.

Вдруг в темноте закрытых глаз он услышал дрожащий голос:

– Чего это высший разряд забыл в нижнем районе?

Артём медленно убрал руки от лица. Перед ним на двух ногах стояло очередное порождение этого странного мира – зеленокожее существо в белом врачебном халате. Оно было почти что одного роста с Артёмом. Человеческие глаза с жёлтыми зрачками, неестественно выпученные, смотрели с интересом, а на почти плоском, покрытом прозрачными каплями носу с двумя дырочками ноздрей сидели небольшие круглые очки.

Почувствовав, как страх сковал ноги, Артём сделал шаг назад, оглядывая незнакомца с ног до головы и готовясь бежать. Существо быстро глянуло по сторонам, а затем снова посмотрело на Артёма. Левый глаз, сильно выпирающий из глазницы, дрогнул. На секунду существо открыло рот и показав язык, тут же его спрятало, будто собираясь что-то сказать. Артём успел заметить ровный ряд зубов у него во рту, и от этого у него по спине почему-то пробежали мурашки.

– Я… пойду, пожалуй… – осторожно начал он. Голос снова предательски дрогнул. Артём еще не успел отойти от увиденного, а тут перед ним уже возникла отвратительная говорящая тварь, вдобавок, говорящая с ним.

– Не бойся меня, существо. Я тебя не обижу, – существо коротко улыбнулось, прищурив глаза, – Ты тут один?

– Я… Я случайно попал в этот мир. Я не местный…

– Что это у тебя такое? – кивнул Твей, глянув на телефоны.

– Это? – Артём дотронулся до них рукой, – Музыку слушать.

Твей непонимающе нахмурился в ответ, но уже через пару секунд его выражение лица снова сделалось дружелюбным:

– Ладно, по твоему взгляду я вижу, что ты потерялся, – сказал он, снова глянув по сторонам. – Я – врач. Я могу тебе помочь.

– Что значит этот высший разряд? – с трудом выговорил Артём, – Я просто хочу вернуться домой, – тут Артём тоже посмотрел в сторону, но ничего не увидел, так как был сосредоточен на собеседнике.

– Я попал в этот мир, упав в трубу… Я из другого мира, понимаете?

Назвавшийся врачом моргнул, не сводя с него взгляда жёлтых глаз.

– Может вы знаете, как наверх подняться?

Артём стал смотреть в жёлтые глаза существа. Зрачки как-то неестественно быстро двигались, осматривая его с ног до головы. Незнакомец будто бы сосредоточенно о чём-то думал.

– Послушай, мне кажется я знаю, куда тебе, – проговорил он внезапно, снова продемонстрировав ряд зубов и язык. – Я могу показать, где ты сможешь подняться наверх.

Артём недоверчиво нахмурился и, запустив пальцы в волосы, окинул взглядом собеседника. Тут он заметил человеческие руки, покрытые зелёной кожей которые врач опустил в карманы мятого халата, оставив большие пальцы снаружи.

– Да, послушай, – поспешил развеять его сомнения незнакомец, – выходов отсюда всего несколько, один – у меня в клинике. Пойдём со мной. Ты выглядишь очень уставшим и напуганным, я правда хочу помочь… Меня зовут Твей. А тебя? – и он дружелюбно кивнул, приоткрыв пасть.

– Я Артём, – задумчиво ответил Кристалинский.

– Атём, послушай, – увидев недоверие, спохватился Твей, – у нас тут почти каждый день в трубу падают, и зачем только её поставили… Не ты первый, не ты последний, ква! – в конце фразы Твей коротко квакнул, и Артём невольно вздрогнул от неожиданности.

– В самом деле? И что это за мир такой? – смутившись, спросил он.

– Это… – зеленокожий задумался, глянув под себе под ноги. – Дурное это место. Тебе нечего здесь делать. Пойдем, поднимешься домой!

Твей развернулся и пошёл вперед, не оборачиваясь, а Артёмостался стоять на месте. Что делать? Он снова посмотрел в ту сторону, где находился загон со свиньями. Но ни волка, ни внутренностей уже не было. Остались лишь три туши со вспоротыми животами, которые еле заметно покачивались, а также огромное багровое пятно на песке под одной из них.

– Ну чего ты там? Мне работать надо! Ты хочешь попасть домой или нет? – Твей обернулся, остановившись около входа.

Артём посмотрел на него, а затем поднял взгляд и разглядел большую вывеску над входом:

ГОСПИТАЛЬ ТВЕЯ СОМНИНА

Операции без бюджета

Буквы были выцарапаны ножом, поэтому были видны лишь благодаря небольшой прямоугольной лампе, прикреплённой посередине. Деревянная вывеска держалась на массивных гвоздях, хотя уже знатно покосилась.

В конце-концов этот странный тип – первый и, видимо, единственный, кто отнёсся к нему с вниманием и пониманием. Артём поднял голову и снова отметил, как далеко теперь оказался усеянный множеством ламп потолок. Снова глянув на ожидающего Твея, он направился к нему.

– Так вы говорите, вы врач? – спросил Артём, поравнявшись с новым знакомым.

– Вроде того, – кивнул с улыбкой Твей, снова показав свой жуткий ряд зубов.

– А где там у вас выход? – недоверчиво спросил Кристалинский.

– Выходы всегда возникают в разных местах, – ответил Твей, открывая дверь, которая недовольно заскрипела, – один из них у меня в госпитале, так уж вышло.

Внутри всё было сделано из тёмного дерева: немногочисленная мебель, пол и стены. Прямо напротив входа стоял длинный стол с небольшой настольной лампой, скрытой зелёным плафоном. Из-за неровных стопок бумаг на столе выглядывала ещё одна зеленокожая тварь. Артём увидел на её шее розовый платок и предположил, что это дочь или жена. На её носу также, как и у Твея, сидели очки.

– Здравствуйте, – поздоровался по привычке Артём, но та никак не отреагировала. Она лишь проследила округлыми глазами за движениями Твея, держа руки на столе и почти не двигая головой. А тот наоборот, старался не смотреть на неё, будто её и не было.

– Пойдём, нам сюда, – Твей указал на тёмный коридор и аккуратно положил ладонь на плечо Артёма, приобнимая его и подталкивая вперед.

– Сейчас войдёшь – и сразу выйдешь наверху.

Твей опустил руку в тёмный угол и послышался характерный щелчок выключателя. В коридоре перед ними тут же зажёгся свет: круглые плоские плафоны шли прямой линией по центру потолка. Твей пропустил Артёма вперед, и в этот момент в душе Артёма снова зажёгся огонёк сомнения. В самом деле, какой тут может быть выход? Хотя, может, такой же колодец?

– Выход за той дверью? – спросил Артём, глянув назад.

– За ней, да, – раздался из-за спины квакающий голос.

Через пару секунд коридор кончился. Впереди была обычная деревянная дверь, почти такая же ветхая, как и всё вокруг. Артём протянул руку и схватился за ручку. Вот он, этот момент! Наконец-то! Как хорошо, что он повстречал эту странную тварь. Хоть она и жуткая, зато объяснила, что к чему! Сейчас он откроет дверь и снова поднимется наверх, к солнцу и листьям. Артёмс предвкушением подумал о том, как поколотит Рыбникова, но в эту же секунду осознал, что дверь закрыта.

– Закрыто, – выдохнул Артём и с досадой ещё раз дёрнул дверную ручку.

– Ой, мертвечина, я забыл ключи! – проквакал рядом Твей. Артём услышал, как тот тяжело дышит, и глянув на него, заметил, что зелёный лоб покрылся испариной.

–Постой тут, сейчас принесу, – Твей попытался положить руку Артёму на предплечье, но тот опасливо сделал шаг назад.

– Да не бойся меня, сейчас отправим тебя домой! – дружелюбно оскалился новый знакомый в ответ, и развернувшись, пошёл назад, к выходу из коридора.

Очередное промедление перед возвращением домой показалось Артёму вечностью. Он подошел к двери и положил на неё ладонь. Тут же кожа покрылась слоем пыли – эту дверь давно не открывали… Скорее бы домой. Ни минуты, ни секунды он здесь не останется. Артём прислонился к двери лбом и закрыл глаза. Скорее бы… Он постарался снова оживить в памяти воспоминания о прошедшем дне. Вот Роза на кровати, вот вкус газировки, солнце, пригревающее затылок…

– Нашёл ключи! – задорно квакнул откуда-то сзади Твей, но характерного звона не последовало.

– Отлично! – улыбнулся Артём и открыл глаза. Воспоминания подняли ему настроение и придали сил. Он сейчас отправится домой и это всё закончится. Он забудет про это место, как про страшный сон. Сейчас…

Артём хотел развернуться, но вдруг почувствовал сильный, почти нестерпимый зуд в боку. Всю левую половину тела, как молния, прожгла боль. Рядом Артём услышал знакомое пыхтение: Твей стоял почти вплотную, но в следующую секунду быстро отпрянул назад.

– Это что?! – воскликнул Артём, и, сделав шаг назад, отдёрнул руку от двери. Перед глазами тут же полетели поблёскивающие пылинки, похожие на ленивых мошек. Все мысли вдруг сильно ускорились, будто завёлся двигатель, и тут его осенило. Пыль. Эту дверь давно не открывали. А тварь сказала, что к ним чуть ли не каждый день попадают люди. Опрометчивое решение… По телу быстро разбегался жар, сковывающий руки и ноги.

– Ты… Соврал мне… – с ужасом процедил Артём сквозь сжатые зубы и развернулся, как ему казалось, довольно резко, положив ладонь на зудящее место.

– Все будет хорошо, – спокойно произнёс Твей, держа в руке большой шприц с острой иглой. Внутри плескалась, бликуя на свету, какая-то голубоватая жидкость. На лягушачьем лице застыло сосредоточенное напряжение. Он снова быстрым взглядом окинул Артёма с ног до головы, и вдруг за его спиной из полумрака выплыла низкая фигура.

– Опять ты за старое, Твей, – прохрипело существо с розовым платком на шее, глядя на Артёма из под полузакрытых глаз.

Артём не удержался на ногах и упал назад, оперевшись руками о дверь. Тут же начал сползать вниз, не в силах стоять. Всё тело будто бы поджаривали на сковродке, казалось, поднялась температура.

– Что ты со мной сделал? – с трудом проскулил Артём: язык разбух и не двигался. От осознания безысходности ситуации начало щипать глаза.

– Сколько ты взял долей? – спокойно спросила напарница Твея.

Артём оказался на полу, ноги и руки с каждой секундой всё больше теряли чувствительность.

–Четыре, – ответил ей Твей.

– Это мало, нужно было пять брать, не видишь, он крупнее…

– Слушай, опять ты за своё! Не лезь! – прорычал врач, глянув на собеседницу.

– А вот посмотришь…

– Уйди отсюда! – взорвался в ответ Твей, замотав головой. – Не мешайся!

Артём глянул на свои руки и ноги, с трудом повернув голову, пытался встать, но всё тело, казалось, придавило чем-то тяжёлым.

– Послушай, отпусти меня, я тут же уйду…– начал он, с трудом выговаривая слова. Лоб покрылся холодной испариной.

– Сам виноват. Нечего высшему разряду шляться по нижнему району, неужели не знаешь? Твей присел перед Артёмом на корточки, и зеленокожая морда заняла почти всё пространство перед глазами.

Артём протянул дрожащие руки, схватился за колено и попытался поднять ногу. От ужаса сквозь сжатые зубы вырвался стон. Ничего не вышло, и Артём оставил попытки, громко выдохнув и оставив руки беспомощно лежать вдоль тела.

– Что со мной происходит…

Твей бесцеремонно схватил его ступню, сжав пальцами резиновую вставку на кедах, и подвинул вперед. Когда нога согнулась в колене, Артёму показалось, что она чужая.

– Не чувствуешь? – спросил Твей. Нога без дополнительной опоры упала в сторону, потянув за собой всё тело. Упав на бок, Артём громко выдохнул, будучи не в силах ничего сказать или сделать. Сверху послышался сдавленный смешок.

От нахлынувшей злости Артём упёрся рукой в пол перед собой, и, издав сдавленный стон, попытался подняться, но это оказалось безуспешным. От бессилия он зажмурился. Картинка с Электроградом поблекла, а воспоминания о Розе вообще пробивали на слезы. Из последних сил Артём зарычал сквозь сжатые зубы:

– Тварь!

– Вот все вы высшийки такие: наивные и злобные… Ненавижу, – сдавленно прорычал Твей, и Артём краем глаза увидел, как его лицо исказилось в гримасе злобы. Врач вдруг протянул руку с обгрызанными ногтями и, взяв подбородок Артёма, принялся осматривать его лицо с разных сторон. Сильные пальцы до боли сдавили скулы, и Артём резко вырвался из их хватки. Однако Твей без особых усилий снова схватил его, и Артём с отвращением поморщился, будучи не в силах противостоять на этот раз.

– Хороший экземпляр, редкая удача… – оскалился Твей. – Никогда я ещё не видел такого хорошенького высшийки. Мне определенно повезло.

Артём медленно поднял руку с бессильно свисающей кистью и положил её на сжимающие его подбородок руки, пытаясь убрать их.

Твей с лёгкостью оттолкнул её локтем, ухмыльнувшись, затем отпустил подбородок Артёма, напоследок похлопав его по щеке.

Из последних сил Артём попытался зарычать, но с губ вместо этого сорвался сдавленный стон.

Твей заглянул ему в глаза и поднялся на ноги.

– Зачем ты пялил на моолов? Какого мертвеца ты пришёл в нижний район, высшийка? У тебя что, с головой проблемы? Ты не знаешь правил? Вы же все там, во дворце и на своей верхотуре, сидите, гниль вас побери.

– Я… Не знаю ничего про нижний… Район… – с трудом выдавил Артём, тяжело дыша. Воздуха стало не хватать, и каждый новый вдох давался ему всё труднее. Тело перестало гореть, и теперь он ощущал, будто его опустили в ванную с горячей водой, из за которой начали сильно слипаться глаза.

– Вы жрёте и используете то, что предполагается низшим – самым преданным служителям Первомая, —продолжал Твей сквозь зубы, и выражение его морды с каждой секундой наполнялось злобой.

– Первомая? – знакомое слово из прошлой жизни на пару секунд разбудило ускользающее сознание. Артём сжал руку в кулак и зажмурился, пытаясь сдвинуться с места.

– Но я, Твей Сомнин, буду восстанавливать эту справедливость. Если тебя не учили, что нельзя соваться в нижний район, значит вряд ли кто то станет искать твою тушку. А значит – одним паразитом меньше!

Артёму хотелось кричать, всё объяснить этой твари, но язык в буквальном смысле не поворачивался. Будто со стороны он услышал свой сдавленный выдох, полный ужаса. Все мысли замедлились, даже страх, и через секунду зелёное лицо отдалилось от него и начало смешиваться с ярким светом ламп. Последнее, что он услышал перед тем, как потерять сознание, были слова Твея, прерванные посередине кваканьем:

– Можешь распрощаться со своей счастливой, но никчемной жизнью, высшийка. Ква! Но зато твоя смерть сделает счастливыми многих!