– А теперь, выслушай меня внимательно, – сказал Велимудр, садясь на большой камень напротив Бренко. – Ты сейчас отправишься по ту сторону этого мира в путь по Ледяным пустошам. Многое тебе покажется там странным и непохожим на наш мир, но ничему не удивляйся – в Запределье существуют и более удивительные места. В твоем тюке, что для тебя сохранил Рагнар, есть все необходимое, что пригодится тебе в пути. Запасы воды тебе в том мире не потребуются – там ее у тебя будет предостаточно. Но никогда не пей из протекающих там рек! Снег и лед способны таять так же, как и в нашем мире, и растаявшим можно безопасно пользоваться, но не пытайся воспользоваться источниками воды. Проточные воды в Пустошах вовсе не являются водой – они переносят сущность этого мира из одной его части в другую. Попытка выпить эту воду закончится твоим вечным сном.

Земли те населены самыми разными сущностями, которые так же, как воды в реках, могут перетекать из одного состояния в другое. Обычно они похожи на каких-нибудь животных, но это обманчивое впечатление. На самом деле они являются частью того ледяного мира к которому они принадлежат. Иногда они заключены в ледяных кристаллах, воспользовавшись которыми, можно получить многие качества тех сущностей. Кристаллы, как и все остальное в том мире, способны таять, и растаяв, они способны передать свои свойства. Для этого будет достаточно согреть их в своих ладонях. Там совсем нет тепла, и от него все в этом мире растворяется, передавая свои качества. Все эти сущности и артефакты проявляют свои свойства только в мире Ледяных пустошей, за пределами которых они не будут иметь силы. Что будет дальше – ты увидишь сам. Не бойся сбиться с пути – тот мир замкнут сам на себя, и ты неизбежно должен выйти к цели только через один-единственный тоннель. А теперь, возьми вот это с собой.

Велимудр достал что-то из-под плаща и протянул его Бренко. На его ладони лежал большой округлый и прозрачный камень, переливаясь ледяными искрами. Бренко взял его в свои руки. Камень удобно лег в его руку. Он был совершенно прозрачным, и лишь в середине него разбегался темными лучами звездообразный узор. Бренко бережно переложил его в дорожный тюк.

– Это послужит тебе ключом для того, чтобы попасть вовнутрь Черной горы. Долгое время мы, маги Северного предела, искали путь в Ледяные пустоши и ход в Черную гору, но не могли найти к ним ключ. И вот однажды мы сумели не только ментально проникнуть в Ледяные пустоши, но и понять сущность того мира. Получив эти знания, маги сумели создать своим искусством этот ключ, который откроет тоннель для перехода. Теперь тебе надлежит проникнуть внутрь Черной горы и разрушить магию Кристалла с помощью Черного изумруда. Кристалл может быть разрушен только Черным изумрудом, поэтому нам пришлось ожидать, пока меч Светлозара не достался тебе. Сейчас Изумруд сейчас крепко сидит в эфесе твего меча, но рядом с Кристаллом тьмы он освободится из своего гнезда. Приложи его к Кристаллу – и он распадется под мощью собственной энергии.

– Я пойду только один? – спросил Бренко Велимудра.

– Да, я буду удерживать коридор и закрою его за тобой, чтобы никто не смог больше пройти за тобой, – ответил он. – Поэтому теперь вся надежда только на тебя. Иди, время не ждет – враги уже близко.

Велимудр поднялся на ноги. Они стояли на ровной, большой площадке, края которой исчезали в плотном тумане. Что было за ее краями – рассмотреть было невозможно. Ее поверхность была абсолютно ровной, как будто срезана ножом. Кроме двух одиноких валунов, на ней ничего не было – ни камня, ни былинки. Перейдя переход, они оказались в этом неприветливом месте. Если в их мире была осень, то здесь, казалось, была зима: площадка была укрыта тонким слоем снега, а откуда-то сверху их тумана тихо падал мелкий снег.

Бренко встал вслед за ним и взвалил на себя тюк с поклажей. Поправив пояс с мечом, он вопросительно взглянул на Велимудра.

– Ты готов к пути? – спросил его Велимудр.

Бренко кивнул.

– Хорошо, готовься же теперь к переходу, – ответил Велимудр.

Он отвернулся от него и поднял обе руки вверх, зажав в правой руке посох. Делая в воздухе плавные движения, Велимудр зажег на конце своего посоха яркий огонь, который, однако, ничего не освещал вокруг и не грел – его энергия как бы растворялась за пределами пламени. Разгоревшись достаточно ярко, огонь пробежал по всему посоху и, сорвавшись с его конца, начал разгораться в воздухе все ярче и ярче в виде огненного шара. Желто-красное пламя стало при этом вдруг окрашиваться в холодный синий цвет и вскоре превратилось в ледяное пламя. Руки Велимудра также окутались сгустками ледяного пламени. Коснувшись рукой свободной от посоха разгорающеся пламя, он поднял вверх горящий сгусток. Шар начал расти на глазах, все увеличиваясь в размерах, но сохраняя при этом свою форму. Шар рос до тех пор, пока не достиг огромных размеров, превышая рост Бренко и Велимудра. Коснувшись пламени еще раз рукой, Велимудр остановил его рост, при этом пламя сделалось прозрачным. Послышался нарастающий гул.

Закончив, Велимудр опустил свой посох и, обернувшись к Бренко, указал ему своим, уже погасшим посохом, внутрь огненного шара, приказывая ему посмотреть туда. Бренко взглянул вперед – перед ним открылся переливающейся сполохами ледяного пламени ход с уходящей вглубь перспективой. Воронкообразный коридор исчезал как бы в никуда, колеблясь и меняя свою форму. Рядом с этим сгустком, однако, не чувствовалось ни холода, ни жара. Бренко смело шагнул в этот коридор и пошел вперед. Проходя границу огненного шара, он не почувствовал ничего. Перспектива коридора исчезала в дымке и от этого, казалось, он был бесконечным. Бренко двинулся вперед по коридору. Обернувшись назад, он увидел, что вход уже исчез в ледяном пламени. Но спустя некоторое время дымка неожиданно рассеялась, и он очутился под темным небом Ледяных пустошей.

Он стоял в странном ледяном царстве, единственными составляющими которого, казалось, были лишь снег и лед. Даже быстро бегущие по небосклону, низко нависшие над землей облака были похожи на сплошной снежный покров. Их плотная ткань закрывала все небо, отчего в этом мире было мрачно и темно. Землю укрывал белый снежный ковер, местами переходящий в чистый лед. Было холодно. На землю медленно падали густые хлопья снега, но ветра здесь не было. Бренко стоял посредине огромной ледяной пустыни, по краям которой возвышались высокие скалы из иссиня-прозрачного льда. Казалось, что ветры и вода промыли в толще ледника ледяные каньоны, образовав множество причудливых скал, пещер и ходов. В углублениях скал искрился иней, а лед переливался от фона неба красными отблесками. Солнца не было, вместо него по небу разливался багровый свет, просвечивая сквозь быстро проносящуюся по небу темную дымку. Пока что было достаточно светло, хотя в этом мире было так мало света, что создавало впечатление постоянных сумерек. Бренко обернулся вокруг, но рядом с ним – ход за ним закрылся и исчез.

Поправив на спине тюк с поклажей, Бренко пошел вперед по полям Ледяных пустошей. Час проходил за часом, но характер дороги не изменялся – перед ним тянулись все те же бесконечные ледяные поля. Солнце никогда не появлялось на небосклоне – вместо него по небу разливался все тот же мертвенно-красный свет неизвестного светила, которое, казалось, практически совершенно не двигалось по небосводу. Сначала к этому было сложно привыкнуть, но потом Бренко стал ориентироваться только на свои ощущения. Шел вперед он уже механически. Уставая, он делал короткий привал, принимал нехитрую пищу и, иногда позволив себе несколько часов сна, упорно двигался дальше. Так проходил переход за переходом, но в пути ничего не менялось – перед Бренко лежал все тот же бесконечный ледяной покров, над которым нависало низкое и мрачное небо.

Однажды Бренко очнулся ото сна со странным чувством тревоги. Осмотревшись вокруг себя, он, однако, не увидел ничего, кроме уже привычного ледяного пейзажа. Но чувство какой-то опасности не покидало его. И вдруг он понял, что могло так беспокоить – ветер! В этом мире льда ветра не было совсем. За весь переход он чувствовал лишь слабые колебания воздуха. А сейчас явственно ощущались его сильные порывы. Он беспокойно оглянулся и внезапно увидел, что по покрывающему все вокруг снегу и льду движется смерч, поднимая в воздух мелкие кристаллы льда. Смерч постепенно передвигался к нему, создавая вокруг себя сильное движение воздуха. Слышался шелест об лед проносящихся в воздухе ледяных кристаллов. Вдруг он резко остановился перед Бренко и, взметнувшись снежным столбом вверх, превратился в ледяного змея. Очень длинное, тонкое туловище, лишенное лап, легко свивалось и развивалось кольцами, и было увенчано большой, зубастой головой. Все тело змея, даже его голова, было полупрозрачным, и, казалось, состояло из одного только льда, переливаясь на свету своими многочисленными гранями. При этом змей легко держался в воздухе, плавая в нем как в воде и создавая вокруг себя мощный поток воздуха, рассеивающий вокруг себя острые иголки льда. Бренко тут же вскочил на ноги и встал в боевую позицию, выдернув при этом из ножен меч и направив его на змея. Змей как бы забавлялся – кружился вокруг Бренко, приближаясь и отдаляясь от него, но пока не проявлял агрессии. Так кружился он довольно долгое время, но Бренко все время был настороже. Поскольку змей пока его пока не атаковал, то Бренко только стоял в оборонительной позиции, следя за его маневрами. Когда змей, по-видимому, удовлетворил свое любопытство, он резко развернулся и полетел прочь от Бренко. Бренко проводил его взглядом. И вдруг увидел, что змей, отлетев в сторону на полет стрелы, неожиданно закружился на одном месте в воздухе, все быстрее и быстрее ускоряясь в полете, и вдруг рассыпался на мелкие осколки в воздухе, которые, засверкав, бесследно растворились, не успев упасть на землю. Заинтригованный таким явлением, Бренко тут же пошел к месту, где исчез змей. Подойдя туда, он увидел небольшую воронку во льду, в которой лежал странный кристалл, слегка светясь в окружающем полумраке. Он был прозрачным, похожим на монолитный кусок льда, но светился загадочным ледяным огнем. Протянув к нему руку, он поднял его. Кристалл имел острые края, но гладкие, как будто отшлифованные, грани. Очень легкий по весу, тем не менее, он казался цельным и весьма твердым на ощупь. Осмотрев кристалл, Бренко сунул его в заплечный мешок и пошел вперед.

Он помнил предостережение Остана о том, что нападение на Велигаст возможно со дня на день и торопился сам. Через несколько переходов окружающая его местность, наконец-то, стала ощутимо меняться. Путь плавно пошел под уклон вверх, а в окружающей его вокруг дымке спереди стали проглядываться очертания огромного черного массива на высокой горе. Дорога по-прежнему представляла почти сплошной лед, поэтому восхождение вверх по склону стало весьма затруднительным. Тогда Бренко, порывшись в походном мешке, достал два ледоступа, представлявших собой стальные пластины с шипами, подвязывавшиеся к подошвам обуви. Все это предусмотрел и изготовил с большим искусством Рагнар. Повозившись с ними, Бренко крепко привязал их кожаными ремешками к своим сапогам. Идти стало теперь не в пример легче и удобнее, а восхождение стало бы приятным делом, если бы не окружающие его безжизненные ледяные пустоши под мрачным небом и ощутимый холод. Лед, и только сплошной лед сковывал все вокруг сплошным панцирем, укрывая под собой все. Кругом была видна только ледяная поверхность и ледяные скалы. Ни деревца, ни кустика, ни былинки не росло в этом мире. Даже простого камня нельзя было встретить на Пустошах. Два раза на своем пути он пересекал реки вброд, протекавших в ледяных руслах. Вода в них имела бесцветный вид. Несмотря на холод, вода в них не замерзала, а он, переходя вброд реки, не чувствовал вообще ничего, как будто вода в них была бесплотной. Заинтересованный таким явлением, он наклонился и зачерпнул рукой воду. Она была совершенно прозрачной, но на вид была плотной как ртуть. Переливаясь в отблесках красного света, она тяжело перекатывалась в ладони. Но странное дело – при этом она практически не ощущалась в руке, как будто не весила совсем ничего. Бренко хотел попробовать ее на вкус, но вспомнив предостережение Велимудра, с сожалением опустил ладонь, выливая воду обратно в реку.

На восхождение на гору пришлось затратить не один переход. Все выше и выше поднимался Бренко на ее склон, но темный контур черной массы на ее вершине все еще не желал выступать из дымки, хотя и значительно вырос в размерах. Небо по-прежнему было таким же темным и мрачным. Бренко упорно шел вперед, преодолевая версту подъема за верстой. Склон между тем становился все круче, поэтому подниматься было все сложнее. Изменился теперь и ландшафт – ледяные скалы совершенно исчезли, уступив место сплошному ледяному полю. Теперь уже на много верст вокруг не было видно ни одного укрытия. Тем не менее, холод не был слишком сильным, при этом ветер практически полностью отсутствовал. Бренко удивляло то обстоятельство, что несмотря на то, что он находился уже много времени в пути и, вероятно, прошло уже много дней, он почти уже не чувствовал холода, а лед при этом не слишком холодил. Взяв обломок льда в руки, его можно было почти без труда растопить в ладонях. Устроившись в первый раз на ночлег, он был неприятно поражен тем, что проснулся он в луже воды – тепло его тела растопило лед под тонким одеялом, расстеленным на ночь, и одеяло сильно отсырело. В другие привалы Бренко уже устраивал ночлег основательнее, чтобы избежать таяния льда. При этом лед представлял собой весьма странную субстанцию, непохожую на привычный лед – посмотрев через его осколок на просвет, можно было увидеть, как он переливается на свету как бриллиант. Откалывался он не осколками, а правильными кристаллами. Но Бренко помнил слова Велимудра о странностях Ледяных пустошей и уже ничему не удивлялся. Разумеется, никаких дров нельзя было достать в этом странном ледяном мире, поэтому пришлось питаться сухим мясом, сушеными овощами и сухарями. Скудную еду скрашивали мед, сушеные фрукты и орехи. Подкрепившись, Бренко продолжал упорно двигаться дальше, преодолевая версту за верстой под однообразно мрачным небом Ледяных пустошей.

Однажды, когда он уже достаточно близко приблизился к вершине горы и только опустился на землю, чтобы отдохнуть после долгого перехода, перед ним в воздух взметнулись два столба снежной пыли. Расширяясь в воздухе, они превратились в два огромных ледяных чудовища, напоминающих одновременно и волков и медведей, но при этом обладающими длинными мощными чешуйчатыми хвостами с острыми концами. Длинная белая шерсть выглядела как иглы инея; морды их, казалось, были вырублены из одного куска льда, и только глаза мерцали внутренним ледяным пламенем. Они сразу стали приближаться к Бренко, мягко переваливаясь на своих лапах и окружая его с трех сторон, беззвучно при этом рыча. Странное дело – от ледяных чудовищ при этом не было не слышно ни одного звука – ни шагов, ни рычанья. Приблизившись достаточно близко к Бренко, они приготовились к прыжку. На мгновение Бренко от неожиданности оцепенел. Но времени на размышление уже не оставалось. Один из зверей подобрался к нему достаточно близко, и тут же бросился на него. Бренко кинулся в сторону, перекатившись по земле. И тут его атаковал второй, сбив его с ног. Бренко неловко упал на бок, при этом его плащ сбился на бок. Ледяной зверь тут же попытался вцепиться в него, но смог ухватить клыками лишь его плащ. Бренко рванулся в сторону, пытаясь встать на ноги. Пряжка плаща не выдержала сильного рывка и сломалась, освободив Бренко из клыков животного. Оставив плащ в его челюстях, Бренко теперь был свободен в движениях, и, молниеносно выхватив меч из ножен, атаковал второго противника. Меч со свистом рассек воздух и обрушился на его морду. Он ожидал, что борьба с неведомыми сущностями будет весьма тяжелой, но тут случилось неожиданное – зверь от удара вспыхнул синим огнем и рассеялся на мелкие ледяные осколки, тут же опавшие на землю и растаявшие в воздухе. Второй был осторожнее. Рывком отбросив в сторону плащ, сорванный с Бренко, он долго кружил вокруг него, не решаясь напасть и выискивая брешь в его обороне. Бренко также шел по кругу с направленным на него мечом, держа его наготове и готовясь отбить любую его атаку. Это была странная война нервов – менее терпеливый противник, скорее всего, тут же проиграл бы бой. Так они стояли друг против друга, выжидая, достаточно продолжительное время. Внезапно ледяная сущность, не выдержав ожидания, прыгнула на Бренко, пытаясь достать его в прыжке своими длинными клыками и сбить его массой своего тела. Но его противник оказался начеку: как только животное взметнулось в воздух, Бренко подсел под летящую на него тушу, одновременно пронзив его выпадом вперед. И так же, как и первый, зверь рассеялся в воздухе на мелкие льдинки, обдав ими Бренко, и не издав ни одного звука.

Отдышавшись, Бренко поднял с земли свой плащ. Исправив пряжку, он снова одел его на себя и, подобрав дорожный тюк, пошел дальше своей дорогой.

Через некоторое время после начало подъема в гору Бренко охватило странное чувство – воздух, окружавший его, как будто начал уплотняться вокруг него, и идти стало заметно труднее. Вперед него тоже сгущалось что-то темное, но разглядеть это не было никакой возможности – все это исчезало в плотном, колеблющемся мареве. По мере приближения к нему становилось идти все труднее. Шаги вперед давались все сложнее и сложнее. Бренко попробовал вернуться немного обратно и обойти это препятствие, но везде по направлению к горе натыкался на плотную завесу. Он продолжал упорно идти вперед, прорываясь вперед. Воздух становился все более плотным, шаг за шагом давались с трудом. Наконец он стал настолько плотным, что нельзя было сделать ни одного шага вперед. Бренко нажал плечом изо всех сил, стараясь шагнуть вперед еще. Но вдруг стена воздуха вдруг ослабла, и он от неожиданности полетел на землю. Обернувшись кругом, он обнаружил, что лежит у подножия той же горы, но совсем с другой стороны. Он прорвался через препятствие, но только затем, чтобы оказаться в другом месте, не сделав ни шагу вперед к заветной цели.

Вдруг он вспомнил о кристалле, лежащем у него в заплечном мешке. Он достал его оттуда и развернул кусок ткани, в которую он был завернут. Кристалл удобно лег в раскрытую ладонь. И странное дело – будучи завернут в ткань, он не светился, но как только оказался в ладони, он начал излучать мягкое свечение.

– Что же получится, если воспользоваться им? – подумал он, вспомнив слова Велимудра. Взвесив его в руке, он попробовал его раздавить в руках. Но, несмотря на то, что кристалл слегка потрескивал, он не поддавался его усилиям. Тогда Бренко взял его в обе руки и стал греть руками. Немного нагревшись, он неожиданно лопнул и рассыпался в пыль, мягко светящейся ледяным огнем на ладонях. Основная часть кристалла просыпалась между пальцами и осыпалась на лед. Помедлив секунду, Бренко нерешительно протянул руки к пыли и захватил ее в ладонь. Сначала ничего не происходило. Но через несколько мгновений сияние стало еще ярче, руки осветились мягким светом, и пыль начала как бы перетекать в них, растворяясь на поверхности кожи. Вскоре она растворилась полностью, и свечение погасло. Бренко встал и прислушался к собственным ощущениям. Вроде бы ничего не произошло. Но сделав шаг вперед, он понял, что теперь ему ничего не мешает идти вперед. Шагнув еще и еще, Бренко свободно зашагал вперед, чувствуя при этом, как все сильнее сгущается перед ним воздух. Но, странное дело, сгустившийся воздух уже совершенно не мешал идти вперед. Чем ближе он приближался к вершине, тем сильнее сжималось пространство вокруг него. Уплотнилось оно настолько сильно, что лучи света уже практически не проникали через него. Когда он приблизился к самой вершине, его кругом окружал уже почти полный мрак. Подъем, между тем, прекратился, и он вдруг увидел, что идет по вымощенной черными плитами ровной площадке. Идти пришлось довольно долго, пока мрак постепенно не начал вновь рассеиваться, и перед ним предстали черные вершины то ли огромного замка, то ли отвесной скалы, вертикально поднимающейся в небо. Были они совершенно черного цвета, как и площадка, на которой он оказался. Поверхность под его ногами представляла собой плотно подогнанные между собой правильные шестиугольники черных каменных плит. Для Бренко, уже успевшего привыкнуть к окружающему его белому миру, такая резкая перемена цветов сильно поразила – здесь полностью отсутствовал привычный в этом мире снег и лед. Огромная скала, уходящая ввысь, была окружена вокруг широкой, идеально ровной черной площадкой, выложенной все теми же правильными шестиугольниками. Когда он подошел ближе к стене, стало видно, что скала перед ним покрыта замысловатым геометрическим рельефом. Посередине скалы виднелся черный проем, напоминающий большую стрельчатую арку, переходящую в темный коридор, но углубившись в него, Бренко наткнулся в сплошную стену, украшенную все теми же барельефами. Посередине проема был высечен узор, изображающий широкие ворота. Хода вперед не было, но Бренко понял, что это тоннель перехода, через который необходимо пройти. Достав ключ, который дал ему Велимудр, он осмотрел его. Его форма идеально соответствовала углублению в воротах, как будто специально высеченному под его размеры. Бренко приложил его к барельефу ворот, там, где он образовывал узорную розетку. Сначала ничего не происходило. Но вдруг камень внезапно ярко засветился, и барельеф изменил свои очертания, образовав узор, точно повторяющий контуры камня. Свет стал разгораться все ярче и ярче, пока не заполнил собой весь туннель. После этого свет погас и Бренко увидел, что стоит посредине огромной залы.