–Дурак ты…
–Отчего ж? Сейчас будет ещё веселее!– он показал в сторону императора.
К нему из дверей дворца приближались Рэдмонд и его начальник. Заместитель шёл с едва скрываемой улыбкой, сложив руки за спиной, перед ним гордо вышагивал похожий на грызуна Клеопас. Он был низким и толстым, камзол с трудом не расходился по швам на нём, на большом носе сияли очки с толстыми линзами, а голова была почти лысой. Немного коротких грязно- серых волос шли от уха до уха, а на сияющей макушке покоился золотой венок из еловых ветвей. Он шёл прямо к императору, явно желал сесть рядом, но там уже оказался Карл.
–Война не любит продолжительности- Карл ударил первым, вырвав преимущество…
–Он на поле врага, это уже местность пересечённая- обоим неудобно выступать.
Началась короткая и явно завуалированная перепалка, которую остановил премьер- он положил руки им на плечи и что- то громогласно прокричал. В итоге засмеялись его окружающие гвардейцы и сам император.
–Ну это всё… Давай же как следует проведём наш последний мирный вечер!– радостно сказала Клэр.
–Потанцуем?
–Ещё спрашиваешь! До упаду!
Прошло почти два месяца, и ранним июньским рассветом Мартин вышел из своего шатра, чтобы осмотреть отряд. Они стояли на границе, прямо на востоке от столицы, а чуть севернее него была Клэр. От неё как раз пришло письмо, которое он сразу решил прочитать. Тем временем становилось всё теплее и приятнее, с травы сходила кристально- чистая роса, а в кронах деревьев раздавалась трель диких птиц. Он вдохнул свежий и слегка прохладный воздух, а потом пошёл обратно.
Было почти 8 утра, но солдаты и офицеры могли иметь свободный график, так что парень часто вставал поздно, а днём не утруждал себя работой.
Сегодня на завтрак у него была каша с лесными орехами и горячий кофе, который трудно было раздобыть в армии. Его поставляли лишь высшим офицерам, а другие могли его только купить, находясь в увольнении. Мартин же быстро смекнул, что лейтенант, чей отряд стоял южнее, распространяет разные запрещённые товары, и с его помощью регулярно пополнял запасы кофе. Но в этот день к нему прибыл связист с письмом.
В конверте лежал свёрнутый лист, на котором аккуратным почерком были выведены завитые буквы. Писала ему Клэр. Парень читал медленно, почти что смакуя каждое слово и представляя, как их говорила бы девушка.
Она описала ему свой отряд, распорядок, который был просто идеален; отметила, что образ жизни ей по душе, но маловато разных действий- только тренировки, редкие смотры и бумаги, изредка- вылазки в лес. Она уже хотела бы поскорее с ним встретиться, писала, что Рун далеко от них на юге, где, прямо у подножия гор, её отряд занимал расположение. Клэр хотела бы поскорее очутиться в бою и желательно вместе с парнем…
Он ей незамедлительно ответил, что был рад её скорому письму, отметил, что им представится такая возможность и поделился парой идей для возможных нападений врага. После он отослал его обратно, а сам долго смотрел в лес- там, в 30 километрах, стоял отряд Клэр, который, он уже был уверен, соответствовал тому, что описывалось в учебниках и умных книгах.
После обеда, так же не особо богатого, он лежал в своём гамаке, который висел у его шатра прямо под самой кроной старой сосны и мирно дремал. Изредка открывал глаза, смотрел на свет, падающий сквозь ветви и снова закрывал их.
–Лейтенант Вельф!– донёсся до него крик девушки.
–Чего?
–Вы опять косите от бумажной работы? Это недопустимо для офицера! Скорее спускайтесь и займитесь этим…
–Ты мой заместитель, так что можешь сама со всем разобраться…– почти прошипел он, повернувшись на другой бок.
Повисла пауза.
–Там есть сводки о недавних попытках прорваться через границу…
Тут он сам подорвался и спрыгнул вниз. Теперь он стоял напротив девушки выше среднего с пшеничными волосами до лопаток, красивым лицом с заострённым подбородком и серыми глазами. На ней была форма фельдфебеля, то есть на вороте расположилась одна звёздочка на белом фоне.
–Тогда чего ты ждёшь?
Её глаза засияли.
–Сейчас же разложу все бумаги у вас на столе!– почти прокричала она и исчезла.
Эллис Кинг была чем- то похожа на Клэр- сообразительная и очень трудолюбивая, активная и старательная. Но именно ей было суждено стать главной проблемой для Мартина, ибо девушка заставляла его работать.
Он лениво пошёл в сторону своего шатра, где в центре находился стол, за которым тот работал. На нём уже лежали три стопки бумаг, а также карты. Мартин сел, рядом пристроилась Эллис, и они начали работать.
Разумеется первым делом он открыл копии рапортов о попытках пересечь границу.
–Итак, за последнюю неделю было около трёх неудачных переходов границы. Самая ранняя произошла в на севере, где по морю судно попыталось незаметным оказаться в нашем водном пространстве.
–Военное?
–Комиссия установила, что судно было торговым, но пустым… Также такое было бы легко переоборудовать для боевых операций.
–Другие два- на земле. В 100 километрах от позиции лейтенанта Изенбург и прямо напротив города Энгельберг..
–Где находится академия, которую вы прошли. Там же сейчас учатся новые кандидаты?
–А как же! Тем более после того представления, которое называлось бал, многие сразу же решили идти туда.
–Говорите так, будто вам было там не по душе…
–На самом деле было очень неплохо, но это только на первый раз.
–Так, а чего вы мне зубы заговариваете? У нас ещё работы море!
–Погоди, тут ещё кое- что… Нарушители границ были обычные торговцы и мещане, но не военные. Будто нас пытались спровоцировать…
–Думаете… Республика ищет повод начать войну?
–Не просто начать- парламент Леонары желает развязать её, но чтобы виновной в новой кровопролитной резне была империя. Всё просто- они нарушают границу, солдаты их предупреждают и открывают огонь на поражение, те погибают, нас винят в жертвах, а затем…
–Но разве это не по закону?
–Попробуй объяснить это общественности, а ещё тем, кто живёт у границы с нами и часто бродит вблизи неё… Но будь я на их месте, если бы искал войны, поступил был более изощрённо!– тут его лицо скривилось в недоброй улыбке.
–За работу!– она просто уткнула его лицом в кипу документов.
Так и шли дни его службы- ленивое утро, бодрый день, не менее занятный вечер и всё. Однако его солдаты, мало что знавшие о характере командира, его одобряли, а также слушались беспрекословно, отчасти из- за интереса.
К примеру, прибыв в расположение, он первым делом приказал перенести наблюдательный пункт- нечто вроде вороньего гнезда на корабле- на другое дерево, откуда вид был лучше. Та сосна росла на возвышении, отчего часовой видел всё окружающее пространство, даже столбики дыма своих, а прямо перед ним, где уже была территория Леонары, лежала широкая поляна, так что при намерении пересечь её с боевым отрядом, гарнизон знал бы сильно заранее, имея возможность дать знать об этом высшему начальству до встречи с врагом.
Но часто он вёл себя странно- рассматривал спиленные деревья, что- то писал в тонкой тетради, наблюдая за водой в ручье, а изредка собирал почвы и мох в пробирки и что- то с ними делал. Отвечал он просто- занимался исследованием. Как- то его научные изыскания сыграли ему на руку.
Ранним и солнечным утром он был в бору, где сидел на корточках в низине. Было прохладно, вокруг были лишь кустики черники и стволы сосен. Спереди темнел ельник, а рядом слышался шорох ручейка. Парень рассматривал корни растения с зелёными ягодами, ощупывал почву и изучал строение мха. Сзади раздался топот копыт.
–Я вижу, что ты даже на посту времени не теряешь!– раздался знакомый голос девушки.
Он встал и обернулся. На возвышении, озарённая лучами, оказалась Клэр верхом на вороном коне. Девушка спустилась вниз, где привязала рысака к дереву и кинулась в объятия к парню. Оба уже не виделись почти месяц, но так скучали, будто 3 года были в разлуке.
–Рано ты сюда прискакала…
–Ну как видишь, даже ты можешь встать пораньше, если заинтересован.
Она взглянула на землю позади и подошла поближе, сильно наклонившись вперёд. Взгляд Мартина упал на неё, пока она кокетливо поправляла волосы и говорила с ним:
–Это пригодиться для боевых действий?
–Уверен что да… Смотри!– сказал он и снова присел, штыком показывая на разные объёкты.
–Судя по почве, рядом есть много болот, но самое интересное, что их трудно отличить от нормальной поверхности, а к ним ведут тонкие коридоры, в таком мы сейчас и сидим.
–И они также хитро сплетаются между собой, за счёт чего ты уже придумал тактику на случай нападения.
–Так точно.
–И… Какова вероятность, что нам предстоит отразить удар?
–Она большая. Мы стоим прямо напротив столицы, а также им известно, что в эти места перевели новичков. Командующие Леонары уверены, что пройдут здесь без сопротивления.
–Но они не знают, что тут есть мы.– говорила она, держа в руках уздцы, попутно идя рядом с Мартином.
–Точно, но даже если они соберут слишком большие силы, то напротив столицы есть поле, где их остановит твой отец. Но это будет проблема для министров и императора, так как они окажутся прямо между молотом и наковальней.
–Мы сможем победить?
–Дай подумать… Наши армии примерно равны, но преимущество у нас, так как больше способных генералов и в целом командующие более опытные, но проблемы есть с деньгами, так как наше финансирование неумолимо урезают…
–Фридрих как- то тоже такое сказал…
–Кстати, а где он сейчас? Его светлая голова и умелые руки не помешали бы…
–Его перевели на север. Зато теперь он командует почти всеми на севере границы.
–Неплохо. Мне вот интересно- кто из вас быстрее станет генералом.
–Ну что ты… Я не думаю, что более умелая, чем он.
–Я скажу так: я не сомневаюсь, что ты лучше. А во- вторых, ты быстрее схватываешь новое и лучше реагируешь в короткие сроки.
–А помнишь, что в основе войны пять явлений, и победит тот, кто усвоит их…
–Ага. Путь, когда мысли правителя и народа едины; небо- порядок времени; земля- смерть и жизнь; полководец- ум и беспристрастность, гумманость и строгость; закон- командование и снабжение. К чему ты это?
–Как у нас обстоит дело с усвоением этих явлений высшими офицерами?
–Ну… Твой отец это понял, Джетта- тоже, отец Рун- не сомневаюсь, но вот… Здесь и вправду проблема есть… Но всё- таки что- то придумаем.
–Как будто два лейтенанта могут победить целую республику.
–Если такой шанс представиться, то победим. Кстати, не хочешь ли у нас позавтракать? Раз уж задержалась так.
–Было бы неплохо. Я ещё хотела увидеть твой "штаб", а ещё куда ты успел закинуть свой гамак.
–Хах, ну идём…
–Почему именно они?
–Трудно сказать: в них удобно, они мобильны и применимы везде, даже если нет крыши, а также воспоминания… Когда мы были с семьёй на острове, то туда и обратно мы плыли на корабле, а там спали в таких же…
–Сильно повлияла на тебя эта поездка…
Оба смолкли, пока не дошли до гарнизона. За пресным завтраком они снова говорили, но к ним присоединилась Эллис, которую очень интересовала речь Изенбург и её взгляды. Было понятно, что фельдфебель восхищалась ею…
Над приморским городом вставало солнце. Эммелорд лежал в широченном русле реки, а также в нём был огромный порт, где стояли и военные, и гражданские корабли. Именно здесь было сердце торговли империи, именно сюда съезжались люди, чтобы открыть для себя мир, попытаться снискать славу в команде корабля или просто заняться торговлей. В центре была величественная ратуша- красивое здание, построенное во времена старой империи ещё 1000 лет назад, которое отреставрировали. Около неё, на главной площади с памятником морскому богу древности, выстроились гильдии торговцев, в том числе и иноземных.
На улице были толпы людей, которые потоками стекали по улицам. Шли в основном на гигантский рынок, который занимал больше трёх кварталов. Там продавали всё: оружие, фрукты и овощи, драгоценные камни и металлы, оружие и животных… Но также многие приближались к арене, построенной в те же стародавние времена. Бои гладиаторов отошли в прошлое, но в амфитеатре всё чаще ставили древние пьесы и устраивали концерты. Утром в выходной день люди также желали насладиться чем- то прекрасным, а не просиживать чудесный погожий денёк дома.
В сторону порта шла семья- выше среднего мужчина с зелёными глазами и взъерошенными каштановыми волосами, высокая девушка с серыми глазами и волосами цвета тёмной меди, а также их сын- почти полная копия отца. Семья Мартина прошла мимо церкви, из который слышались песнопения. Он повернул голову и увидел величественный алтарь из мрамора, украшенный золотом. На стенах были фрески прекрасных богинь, а люди просили их о счастье, о здоровье и благополучии. Кто- то исповедовался в специальной кабинке, а органист неустанно создавал своими пальцами чудесную музыку, одновременно волнительную и трогательную.
Люди верили, что на свете есть бессчётное количество богинь, которые отвечают за жизнь людей. Они ею управляют, создавая события, но самый главный- Владыка- следит за этим и может сам вмешаться в дело какого- то человека. Так, например, было с монархами… Также были демоны, которые от имени Люцифера несли зло, мечтая захватить землю, уничтожив людей. Точнее заставив их сойти с пути истинного, чтобы те сами себя свели в могилу…
Они вышли в порт, который представлял собой лабиринт бетонных плит, к которым вставали корабли. Отец поправил на спине матери вещмешок, перехватил тяжёлые сумки и они пошли к пристани, где сходили люди. Мальчик смотрел на корабли, а отец рассказывал жене о вчерашней суматохе в штабе.
Мартин видел почти одинаковые корабли, среди которых были флейты, каравеллы, шнявы, бриги и барки, бригантины и даже шхуны. Статуэтки красивых девушек украшали их носы, а белоснежные паруса были аккуратно сложены, пока команды быстро таскали разные тюки и забрасывали их в трюм.
Семья подошла к тому кораблю, который должен был увезти их на отдых куда- то на остров, пока что неизвестный мальчику. Перед ними расположилась великолепная стаксельная шхуна с тремя мачтами, на которую поднимались люди. У трапа стоял бугай, который проверял их билеты и странными щипцами делал в них отверстия. Туда поднимались, судя по одежде, довольно важные персоны, но и на Аароне, который вёл под руку красивую девушку в синем платье с красным орнаментом, была форма маршала…
Они отошли примерно в 10 утра. Мальчика сразу стало не оторвать от лицезрения островов, мимо которых и лежал их путь. Они вышли из порта, пройдя мимо гигантского маяка, а затем направились на юго- восток, где были раскиданы крупные острова, на них раньше начинала свой путь великая империя. На материке был виден всё тот же город- порт, а в стороны от него лежали гигантские поля. Вокруг речного устья были идеальные условия для выращивания практически любых культур, так что почти всю гигантскую империю кормил её юг. Вдоль берега постоянно бродили тёплые ветра, почти не было дождей, так что люди часто переезжали туда.
В пути мальчик постоянно рассматривал неизведанные, как ему казалось, земли, глядел в небо, где парили птицы, в воду и часто что- то спрашивал у морских офицеров. Его родители радовались его любознательности, а вскоре они сами позабыли о всём том, что происходило на материке. Всё ближе и ближе был он- заветный остров Альба- Лонга, с которого и началась, можно сказать, история всех стран этого небольшого материка.
Наконец впереди показался он- заветный остров. Он напоминал скалу, которая просто поросла зеленью, но где- то в его глубине были видны огни города. Солнце почти уже село, а корабль взял курс севернее, чтобы обойти мыс и оказаться в гавани острова. Мимо них проносились скалистые берега, на которых росли только одинокие кедры. Между серыми камнями также находились песчаные пляжи, на которых купались люди, радостно крича. Вода темнела, но всё ещё сохраняла удивительный сине- зелёный оттенок.
Ну вот они резко повернули, и перед глазами путешественников предстал великий город Альба- Лонга… Он начал расти с холма, но сейчас доставал до берега, где словно тонкие пальцы лежали пирсы бухты. Чуть западнее текла река, берущая начало с горы, нависшей над всей этой красотой. Вдоль речки росли оливковые деревья, а чуть выше лежали виноградники. Судно медленно начало входить в гавань.
Семья сошла на землю и сразу же глаза Мартина загорелись- вокруг были такие старые, но при этом ухоженные дома, а вдали виднелись храмы, арена и красивейший дворец, в котором когда- то жили императоры древней империи. Родители шли не спеша, в отличие от сына, сложив руки вместе.
Две недели в таком раю- самое то, для распознания вкуса приморской жизни. Они пробовали разные блюда, которые могли приготовить только тут, купались на необычных и неповторимых пляжах, а также часто бродили между древними колоннами, исследуя их, а после шли читать про эти самые здания. Вечером, так как и отец, и сын не могли представить жизнь без кулинарных экспериментов, они пробовали блюда местной кухни- чевапчичи, бродет, местные трюфели а также рыбу из моря. Дорадо показалась им наиболее аппетитной и вкусной.
Покидать остров было трудно- будто у тебя отнимали часть души. Мартин до глубокой ночи смотрел в сторону магического города, пытаясь в памяти запечатлеть все его особенности: эту лазурную воду, скалистые берега, сочную изумрудную зелень кедров, даже аромат соли, оливок и местной красной почвы. Его папа уже сидел в каюте и что- то писал, будто на него не повлиял конец отпуска. Изредка он поглядывал на спящую в гамаке жену. Лили казалось мёртвой, но изредка девушка во сне смахивала свои роскошные волосы с лица.
По прибытии произошло нечто- перед трапом стояли солдаты и какой- то генерал с гвардейцами. Сразу же Аарон почувствовал что- то неладно, а рука Мартина сжала его сильнее. У мальчика практически выступили слёзы, когда генерал начал зачитывать указ о переводе отца.
–На север округа Готланд… были сосланы учёные… необходимы меры… безопасности…
С того дня их жизнь никогда не была как прежде…
Тем утром ничего не предвещало беды. Клэр как всегда упражнялась у своего шатра, совершенствуя удары и передвижение, а Мартин шёл, чтобы проверить своих солдат. В его распоряжении было около семидесяти человек, многие из которых уже давно служили на границе и были опытными. Те уже готовились к осмотру, как их командир остановился. Вельф прислушался- трель птицы, скрип сосны от ветра, журчание воды… Было ещё что- то… Ещё дальше раздавался слабый строевой шаг…
Он мгновенно забрался в то самое "воронье гнездо", где часовой всматривался на восток. Он выхватил у того подзорную трубу и начал всматриваться.
–Неужели вы уже тут…
На поляне, из- за леса, появились солдаты врага. Они шли плотным строем, походным шагом, но без знаменосца.
Они носили почти такие же кителя, но отличия от имперского заключались в форме ворота, на котором были поля для номеров полков, и рукавов, так как на них, от манжеты до локтя, были витые узоры разных цветов, соотвестовавшие званиям. Также у них на ремнях висели небольшие сумки с левой стороны, на другой же на плечо был накинут плащ- накидка, почти полностью скрывавший правую руку и меч под ней. Штаны, довольно свободные, были ало- красного цвета, благодаря чему их было видно издалека. Головных уборов не было, а на спинах- большие ранцы со свёрнутыми плащами.
Мартин сразу же послал в штаб офицера связи, сказав, что он и Изенбург ступают в бой, намереваясь вымотать и ликвидировать вооружённый отряд. Клэр, услышавшая в тот же момент шаги, сделала то же самое. Они оба знали что делать в такой ситуации.
Парень огласил план: отступать. После он скомандовал убрать все палатки и забрать с собой, а столы и прочие предметы, слишком большие и ненужные, они накрыли тёмно- изумрудном брезентом, и подготовились к маршу. Солдаты сразу же пришли в движение, отряд лейтенанта Вельфа, а также стоящее в 30 километрах севернее соединение Изенбург, пришёл в движение.
Они медленно стали отходить, а Мартин шёл позади, изредка переходя к своему заму в головной конец. Как только они двинулись, сзади появились враги и раздался крик, но защитники уже уходили. Взяв нужный темп, они шли куда- то вглубь леса, где сама матерь природа приготовила ловушки.
Так началась первая битва для них обоих. Но Клэр в тот же день заняла позицию выжидания, понимая, что надо сосчитать врага и взять его в тиски. Из Леонары к ним пришёл отряд из 300 человек, а их было 140 от силы…
Первый день им удалось пройти около 20 километров, но при этом по узким и похожим друг на друга лесным низинам и холмикам они заставили врага развернуться. Вечером под деревьями загорелись десятки костров, а Мартин и его отряд были до сих пор не настигнуты. Лейтенант и фельдфебель внимательно изучали врага на привале.
–Странно… Солдаты явно опытные, их командир- тоже неплох, только вот…
–Нет знаменосца и намёка на хоть какой- то обоз… Будто они какие- то отщепенцы или дезертиры, спасавшиеся бегством из своей страны…
Они тихо отползли по мху и направились к своему лагерю.
–Они хотели нас заставить атаковать, а потом обвинить в таком обращении с беженцами…
–Но они не похожи…
–Форма.– холодно отрезал Мартин: у них сорваны отметки о полках, где они служили. Так поступают те, кто отказывается служить парламенту Леонары и её верховному главнокомандующему.
–Что с ними делать?
–Клэр уже поняла, что с ними не всё так просто… На нас пала сложная задача- они не могут тут находиться, но мы не можем силой их вызволить отсюда.
Короткое молчание.
–Есть идея.
–Какая?
Мартин скривился от собственной изощрённой гениальности.
–Ты- моя правая рука, так что сама поймёшь…
Он присел и пощупал мох, землю под ним.
Утром они снова мелькнули перед врагом, а затем пропали из виду. Те уверенно шли вперёд, а за ними из ельника наблюдала Клэр с её замом. Она видела, что у врагов были новые арбалеты со складными плечами, которые были сделаны из дерева. У Эсперанса были немного другие материалы- композитные, таким образом по силе, с которой болт вылетал из оружия, они опережали республиканских солдат. Клэр неморгающим взглядом изучала форму, видя пустые и изорванные поля на широких воротниках, а также отсутствие знамени.
И вот, на второй день, они решили как следует показать иноземцам, что леонарцы придумали глупый план- те вышли прямо на поляну, где вдали было озеро. Отряд врага шёл туда, но тут первые ряды начали медленно погружаться под землю. Тут командир вскричал:
–Болото! Уходим и срочно…
Итого они потеряли почти 27 человек. Они остались у водоёма, а их командующий сверялся с картой и компасом.
–Чертовщина какая- то…
Тут он вновь заметил мелькнувший вдали отряд врага и вскоре последовал за ним, но те испарились. Таким образом, они стояли в ложбинке, где протекал ручеёк, а вокруг росла сочная черника. Голодные и уставшие солдаты не выдержали и стали собирать её, а часть вообще развела костерок, пока командир сам набивал щёки. Но идиллию прервал страшный рёв.
Тёмно- коричневый и рассвирепевший медведь набросился на толпу ничего не подозревавших воинов. Часть похватала свои арбалеты, но пока их разворачивали, кто- то уже погиб. Но всё- таки стрелы полетели прямо в голову хищника, попали ему в глаза и в уши, и тот, истекая кровью, но не переставая реветь, упал на землю. Вскоре он умер.
–Это же негуманно!
Эллис била Мартина по голове, пока тот катался от смеха на животе. Он, с трудом сдерживая слёзы, встал и тихо сказал, всё ещё смеясь:
–А что не так? Мы не можем их атаковать, но вот природу никто не будет осуждать, а также мы упрощаем себе задачу.
–Что теперь? Поведём их обратно?
–Агась!
В итоге в вечеру они снова преследовали солдат Эсперанса. Те изредка исчезали среди деревьев, перегибов, а также иногда вновь появлялись болота, но республиканских военных было не провести, как они думали. В итоге они смогли увидеть почти весь отряд Мартина и ускорились, но те снова исчезли, однако вокруг был лишь лес, а рассредоточиться за такое короткое время они не могли. Начинало темнеть, а они всё шли. В итоге впереди показалась опушка, а у её границы… Пограничный столб Леонары.
–Это… Что… М- мы вернулись сюда?
Командир уже просто был в ярости, а позади слышались шаги. Отряд Клэр подошёл к границе, та уже обнажила клинки. С дерева спрыгнул Мартин и похлопал её по плечу со словами:
–Сама знаешь, что с сотнею справишься одна.
–Так точно. Сейчас они развернуться, а там уже им не отвертеться!
Со стороны врага раздались крики, будто кто- то кого- то ругал, а потом топот ног. Явно их заметили свои и просто погнали обратно. И вот среди леса показались они, уже с арбалетами в руках. Тут прямо в лоб по ним ударил отряд Мартина, а Клэр застала врасплох атакой сбоку. Строй врага упал, а почти все были убиты за несколько минут.
Клэр быстрыми и отточенными движениями перерезала горло, а изредка вступала в бой, но не было того, кто двигался столь молниеносно и уверенно, держал мечи так крепко, владел ими так мастерски. Пока девушка носилась по полю, лишая нарушителей границы жизни, сзади послышался топот копыт. К Мартину подскакали два офицера связи и его командир- капитан Ней.
Лицо седовласого офицера среднего роста было покрыто щетиной, форма сидела немного неряшливо, да и в целом он был больше похож на домового сыча, а не на любимого всеми командира.
–Йо, Вельф.
–Капитан. Как вижу, вы прибыли с подкреплением…
–И что мне им сказать?– промолвил он, спрыгнув со скакуна: что мы прошли от штаба порядка 130 километров, а тут одна девушка всех уже покромсала?
–Тут всё не совсем просто- это была явно провокация.
–Они решили притвориться дезертирами, а после атаки на них республика могла бы напасть?
–Да.
–Но… Судя по телам,– он уже шёл в сторону девушки, которая рубила всех налево и направо, кружась в удивительном вальсе: их было около сотни, а вы говорили о том, что засекли 300 человек?
–Они погибли, пока гуляли по лесу.
–Хочешь сказать, что вы вместе без единого выстрела и обнажённого клинка заставили их уйти?
–Ну да.
Ней стоял какое- то время и думал. Потом усмехнулся и развернулся, подняв высоко правую руку, покачивая ей на ходу.
–Тогда вам предстоит пройти через что- то интересное. Это было реально круто, а теперь возвращайтесь к себе на позиции и отдохните.
Мартин подошёл к Клэр, убиравшей свои мечи в ножны. Он посмотрел в её почти стеклянные глаза и протянул платок. Довольно большой с голубой каймой. Девушка всё стояла, а потом взгляд её стал привычным. Она взяла его и стала стирать с лица огромные пятна крови. Именно таким было их боевое крещение.
Через неделю им приказали прибыть в столицу. Для этого за ними выслали крытую карету на двоих. Лейтенанты стояли в положенном месте, а рядом были их заместители- Эллис и девушка с каре.
Ниже среднего, она держалась слишком развязно, будто была копией Мартина, над чем шутила не раз Клэр. Ирэн казалась худой, но не тощей, а военная форма смотрелась на ней просто восхитительно; лицо было немного осунувшимся, под голубыми глазами были тёмные круги, а русые волосы никак не ложились ровно.
–Так, вы оба остаётесь за главных… Мартин, какова вероятность нового нападения в наше отсутствие?
–А ты как думаешь?
–Очень низкая…
–Верно. Они не станут снова это делать, скорее всего генштаб Леонары будет пыхтеть над новой извращённой схемой провокации.
–Следите за всем. По возвращении сама всё проверю!– сказала она под стук колёс кареты для них.
К ним подкатила повозка для офицеров, представлявшая собой небольшую карету на двух колёсах, висевших на торсионной балке, куда спокойно помещались двое с небольшим багажом. Тянули её две прекрасные лошади. Офицеры ещё раз взглянули на лес, который так им помог в обороне страны, и сели внутрь.
Шума колёс и топота копыт почти не было слышно, а приоткрыв форточку можно было избавиться от духоты. Всё же в июле даже в лесах становилось невозможно жарко. Клэр сидела рядом с Мартином, который сильно задумался.
–О чём думаешь?
–Да вот… Что нам сделают?
–В смысле? Думаешь, за это могут наградить?
–Слухи о нашем манёвре облетели всю страну; многие офицеры ставят в пример такую тактику, а также все поражаются, что мы до этого ни разу не были в бою. Теперь на нас точно висит ярлык "будет постоянно совершать великие дела". То есть одна ошибка…
–И мы станем жертвами такого порицания, что потом не очистим своё имя. Но может не всё будет так ужасно?
–Вероятно. В любом случае, нам приказали, а значит надо сделать.
Он прикрыл глаза и задремал, покачиваясь на широком и мягком диване. Клэр же смотрела в окно. Там пролетали мимо деревья, холмики и изредка аккуратные дома, но примерно через два часа они въехали на широкий мост. Она посмотрела в другую сторону- виднелся крутой берег и холм, на котором стоял дворец. По нему шла извилистая и широкая дорога, куда карета вскоре свернула. Роскошные особняки и широкие улицы мелькнули с левой стороны, а они начали подниматься. Клэр взглянула на себя, а потом на Мартина- оба были в парадной форме. Чёрный китель, штаны, колготки и юбка с белой полосой, и даже сапоги… Но на них были небольшие наголенники из блестящего серебристого металла.
Карета остановилась у одного из боковых входов во дворец, двери которого были распахнуты. Перед ними стояли дворецкие в красивых сюртуках, один из которых открыл дверь. Сильным ударом в живот она разбудила своего попутчика, и их повели куда- то во дворец. Внутри был приглушённый свет, прохлада и пахло кадилом.
По пояс в коридорах были уложены панели из тёмного дерева, заканчивающиеся красивыми "карнизами" с золотыми гвоздями. Под сводчатыми потолками висели красивейшие люстры, почти не чадящие, а в углах стояли кушетки с красным бархатом, около которых- столики с вазами. В залах было светло и просторно, но казалось странным, что по белоснежному кафелю с редкими синими точками никто не ходит.
Крайним этапом, самым сложным для парня, была лестница- длинная и широкая, ведущая к огромным воротам. Около них они долго поправляли форму, а он пытался отдышаться- им сказали, что там их ждут важные личности. Судя по гербу на дверях, там сидел сам император.
За несколько дней до этого в этом самом дворце собрались все генералы. Они разместились в красивом зале со сводчатым потолком, белыми стенами с резными колоннами. В центре был гигантский стол, тянущийся почти что до окон. Те были лишь на одной стороне, и всего в количестве двух штук, но зато они были вытянутыми и тонкими с витражами в верхней части. От них шли градины, которые образовывали полумрак между окошками, и именно там, во главе стола, полусидя расположился маршал Изенбург, а перед ним сидели десятки генералов и высших офицеров.