Поднявшись на этаж и отыскав среди однообразных серых дверей нужную, Григорий Мягков вставил ключ в замочную скважину. После двух глухих щелчков раздался противный скрип заржавевших петель.

– Пойду первым, – сконцентрировавшись на внутренних ощущениях, Виктор шагнул внутрь крохотной однокомнатной квартирки. Поёжившись, Денис последовал за наставником. Участковый ненадолго задержался в дверях, собираясь с силами.

Деревянный пол противно скрипел. Серый ковёр из пыли покрывал небольшой шкаф, тумбочку, зеркало, вазу и прочие предметы интерьера. Стажёр громко чихнул. Позади раздались неуверенные шаги Мягкова. В кухне на столе стояла коробка с посудой, которая раньше принадлежала Анне. Туалетные принадлежности покойной девушки кто-то упаковал в большую косметичку. В коридоре стояли коробки с различным барахлом и сумки, набитые нижним бельём, джинсами, юбками, блузками, рубашками, принадлежавшими той, кому эти предметы гардероба больше никогда не понадобятся.

Виктор шагнул в комнату с зашторенными окнами и сразу почуял неладное. Сердце заныло в груди. Накатила мерзкая тошнота. Специалист по защите от ЧужАк попытался вспомнить самый лучший день в своей жизни, но ничего не вышло. Вместо этого на него навалилась тоска.

– Это здесь, – Виктор повернулся к стажёру и участковому, – Денис, сбегай до моей машины, принеси магнитофон из багажника и отвёртку, а ты, Гриша, держись подальше от этой комнаты.

Стажёр судорожно кивнул, принял ключи от седана и выскочил из квартиры. Специалист по защите от ЧужАк ушёл на кухню, открыл форточку и закурил сигарету. Григорий Мягков присел рядом на деревянном стульчике.

– Выпить охота, Витя, – безжизненным голосом заговорил участковый, – паршиво мне очень. Сейчас бы пол литра беленькой в себя залить… или больше, только бы не чувствовать этого, да и вообще ничего не чувствовать.

– Понимаю, – согласно кивнул Виктор и глубоко затянулся дымом, наблюдая в окошко за стажёром, который пытался открыть багажник седана с неподатливым замком, – только не твои это чувства, Гриша. Это тварь, что здесь поселилась, светлые мысли глушит и вселяет в душу тоску, страх, безнадёжность и дальше по списку.

– Тяжко мне терпеть это, – Мягков нервно поёрзал на стуле, – долго я этой мути точно не выдержу, Витя. Хоть сейчас в окно…

– Выдержишь, Гришка. Порой люди годами живут с этим, – Виктор сделал ещё одну глубокую затяжку и потушил недокуренную сигарету, – не сопротивляйся тьме внутри себя – она всегда сильнее.

– Так сожрёт же ж, – развёл руками участковый, – если не защищаться, то растопчет. Разве не так?

– Не так, – Виктор проследил взглядом за тем, как Денис, вооружившись магнитофоном и отвёрткой, захлопнул багажник седана и направился к подъезду, – сопротивление приведёт к неизбежному поражению, поражение повлечёт за собой безнадёгу, а безнадёга вскоре тебя и доконает.

– Слишком мудрёно, Витя, – отмахнулся Григорий Мягков, – этой ереси тебя в академии учили что ли?

– Не в академии, а в институте, – пожал плечами специалист по защите от ЧужАк и добавил, – не сопротивляйся тьме внутри себя – смирись с нею, и тем самым ты лишишь чудовище пищи.

– Дядь Витязь! – в коридоре возник Денис Фатумов с отвёрткой и магнитофоном в руках. Стажёр, пока поднимался на нужный этаж, сильно запыхался. Его лицо покраснело, а на лбу выступил пот.

–Итак, начнём, – Виктор постучал костяшками пальцев по столу, – слушай внимательно, Денис. Сейчас иди в комнату, сними шторы, плотно закрой окна и открутили ручки, затем расставь по всей комнате свечи.

– Сделаю, дядь Витязь, – решительно сказал Денис, поставил магнитофон на пол и направился выполнять приказ.

– И ещё проверь, чтобы в комнате не было ни одного острого предмета, – заглянув в посерьёзневшее лицо своего подопечного, Виктор понял, что стажёр догадался о том, какая из известных тварей таится в комнате девушки-самоубийцы, – верно, Дениска, мы имеем дело с теневым, так что если почувствуешь себя крайне отвратно – немедленно уходи.

Пока Фатумов, периодически чихая, вытаскивал из комнаты пыльные шторы, откручивал оконные ручки и расставлял свечи, Виктор снял пиджак, развязал и вручил участковому галстук, затем избавился от старого кожаного ремня. Григорий Мягков давно привык к странным и порой необъяснимым действиям своего товарища, а потому данный ритуал никак не удивил участкового. На самом деле специалист по защите от ЧужАк просто следовал стандартным для своей специфической профессии правилам безопасности, не соблюдение которых ни один раз приводило сотрудников к гибели. Виктор хорошо помнил Захара, своего верного институтского товарища, который после получения диплома и окончания стажировки успел проработать в отделе ликвидации меньше года, пока не столкнулся с теневым. Захар очень любил футбол.

При себе Виктор оставил только зажигалку и заряженный инструмент. Закончив, Денис поспешил удалиться из комнаты. Лицо стажёра сильно побледнело. Мечтательный взгляд молодого человека померк. От того жизнерадостного парня, что после полудня запрыгнул в синий седан и вместе с Виктором помчался на дело, осталась лишь оболочка, насквозь пропитанная страхом и отчаянием.

– Всё готово, – надломленным голосом доложил Денис Фатумов своему наставнику и опасливо спросил, – пойдём вместе, дядь Витязь?

– Не, парень, с теневым я расправлюсь в одиночку, – ответил специалист по защите от ЧужАк, подняв с пола кассетный магнитофон, – рановато тебе в преисподнюю лезть. Слишком опасно. Давай уж в следующий раз.

– В следующий раз, – глухо повторил стажёр, уступая дорогу наставнику.

– Гриша, помни о том, что я сказал, а ты, Денис, карауль у двери, – решительно произнёс Виктор, шагнув внутрь комнаты, – если что-то вдруг пойдёт не по плану, ты знаешь, кому позвонить.

– Будь осторожен, Витя, – сказал Григорий Мягков, невольно попятившись к выходу из квартиры, – расквитайся за Арсения, придуши эту мерзкую тварь, только вот сам не пропади.

– Не пропаду, – специалист по защите от ЧужАк хлопнул дверью, отгородив участкового и стажёра от зла, притаившегося в комнате.

На улице стоял ясный день, но в помещении, несмотря на отсутствие штор, царил полумрак, будто солнечные лучи, пройдя сквозь пластиковое окно, врезались в совсем иную, бесплотную преграду, слабели и рассеивались. Расстелившаяся по полу пыль прилипала к туфлям, поднималась в воздух, назойливо лезла в нос и глаза.

Виктор неспеша прошёлся по комнате, оглядывая посеревшие обои с изображениями цветов, опустевшие полки, ветхий шкафчик, односпальную кровать. Специалист по защите от ЧужАк на всякий случай проверил окна. Убедившись, что условия соответствуют правилам безопасности настолько, насколько это возможно, он поставил кассетный магнитофон в центр комнаты, достал зажигалку и принялся одну за другой зажигать свечи, расставленные стажёром в каждом тёмном уголке.

Виктор футбол никогда не любил, но всё же знал название команды, за которую неистово болел Захар, и однажды то ли на Новый год, то ли на День рождения он подарил своему институтскому товарищу тонкий шарф с символикой его любимого футбольного клуба. Вещь Захару очень понравилась, и тот с удовольствием носил её до самой смерти.

Закончив зажигать свечи, специалист по защите от ЧужАк убрал зажигалку в задний карман джинсов, протянул удлинённый провод магнитофона к ближайшей розетке. Затем он надел на руку заряженный инструмент, вдохнул полную грудь, склонился над стареньким аппаратом и нажал на кнопку «пуск». Магнитофон издал короткое шипение, после чего заиграла запись со старой кассеты.

– Выходи, чудище, биться будем, – провозгласил Виктор, когда на всю комнату прозвучал искренний смех десятков людей.

Раздался монотонный назойливый гул. Беспричинно заскрипели полы. Задрожали стены. Воздух загустел. Всё кругом посерело, будто мир в мгновение утратил цвета. Огоньки расставленных по комнате свечей затухали и разгорались вновь. Гудел магнитофон, проигрывая кассету, запись на которой состояла из нарезок с беззаботным смехом десятков зрителей с десятков различных концертов. По стенам и полу поползли тёмные бесплотные змеи.

Специалист по защите от ЧужАк ощутил горечь во рту. Кровь застучала в висках. Закружилась голова. На Виктора волнами обрушился страх, неустанно приказывая бежать изо всех сил, прятаться от неведомой угрозы. Специалист из отдела ликвидации встал в более устойчивую стойку и расправил плечи. Сжимая заряженный инструмент, он спокойно наблюдал за тем, как тёмные черви выползают из щелей в полу, извиваются на стенах.

Почти все учебники, методические пособия и научные работы, касающиеся объектов иного происхождения, основываются на информации, за которую специалисты отдела ликвидации порой буквально проливали кровь. Многие сотрудники по борьбе с чужеродной активностью отдали свои жизни в обмен на бесценные знания о теневых, что легли в основу таких работ, как «Методические указания по обнаружению и нейтрализации объекта иного происхождения № 17» профессора И.А. Трудягина и «Техника безопасности при выполнении работ по ликвидации объекта иного происхождения № 17» профессора А.А. Коваленко.

Согласно методическим указаниям, расставленные по периметру места обитания теневого источники света и тепла вкупе с таким эффективным раздражителем, как звуковая трансляция положительных эмоций, должны привести к скорой трансформации объекта иного происхождения № 17 в исходную, первоначальную форму, по очертаниям напоминающую человеческую фигуру. При этом вся чужеродная энергия теневого концентрируется в пределах данной формы, что приводит к многократному возрастанию силы существа, однако одновременно с этим объект иного происхождения № 17 становится особенно уязвимым для воздействия заряженного инструмента.

Чёрные бесплотные змеи сползли со стен и закружились на полу в паре шагов от Виктора, грозясь наброситься на вторгнувшегося в их логово человека. Специалист по защите от ЧужАк не отступил. Он лишь крепче сжал кастет, приготовившись к атаке.

В тот день Виктор столкнулся с Захаром в отделе ликвидации. Молодые специалисты по защите от ЧужАк перебросились парой пустых, бессмысленных фраз и направились каждый по своим делам. От Виктора начальство срочно требовало отчёта о недавно проделанной работе по нейтрализации объекта иного происхождения № 11, поэтому весь день специалист по защите от ЧужАк просидел в отделе ликвидации у монитора, щёлкая мышкой, тыкая кнопки механической клавиатуры со стёртыми буквами и постоянно зевая. Захар же вскоре после расставания с товарищем отправился в своё любимое кафе, где заказал любимую еду и любимый напиток. Пока он дожидался заказа, ему позвонил диспетчер из отдела обороны и сообщил адрес, который требовалось проверить на присутствие чужеродной активности. В тот день, отправившись на работу, Захар надел подаренный Виктором шарф.

Чёрные бесплотные змеи, собравшись в вихрящийся клубок, напоминающий чёрную дыру, медленно ползли к человеку. Сотрудник из отдела ликвидации почувствовал, что больше не может контролировать дрожь. Дыхание участилось. Ватные ноги подгибались. Руки тряслись. Когда кружащийся против часовой стрелки тёмный клубок оказался у самых ног, Виктор резко до предела увеличил громкость магнитофона. Оглушающий смех из хрипящих динамиков окончательно разозлил теневого. Не выдержав раздражения, объект иного происхождения № 17 медленно, словно не желая вновь обретать ненавистные очертания, начал принимать первоначальную форму. Раздался многоголосый шёпот.