Явь

– Тебе не понять, человек, – ухмыльнулся Древослав, – ты ищешь выгоду везде, это свойственно людям. Ты даже не представляешь, насколько силен Кощей, он Бог! И он делится своей силой. Он дал мне часть своей силы, научил ею пользоваться и открыл мне океан психофизических возможностей, которые простому человеческому колдуну даже и не снились.

– А вот тут поподробней, – попросил парень, – а говоришь, выгоды нет. Если с тобой поделились силой и дали кучу возможностей за твою преданность, это и называется выгодой. И ты, присягая Кощею, обещал не использовать свои новообретенные способности супротив него?

– Кощей настолько мощен, что ему не нужны такие клятвы, он сможет справиться лично с множеством человеческих колдунов и чародеев, – снисходительно пояснил колдун и зажег на ладони небольшой огненный шар, – раньше, чтоб сделать такое, мне нужно было затратить очень приличное количество психосил, а сейчас для меня это небольшое заклинание, а Кощей такое может делать даже не замечая расхода каких-либо сил.

– А я смогу таким стать, как ты?

– Вряд ли, ты не обладаешь врожденной склонностью к работе с психофизическими силами, но это не безнадежно. Если Кощей поделится с тобой силой, ты сможешь стать обычным колдуном, не сверхсильным, но хорошим сможешь. Сильная колдунья получится из Варвары, ибо она и так уже что-то умеет. До таких, как я, ей далеко, но сравниться с нынешними высшими колдунами и чародеями она сможет.

– Заманчивое предложение, – буркнула девушка.

– Слушай, – опять решил спросить Кий, – а если Кощей разочаруется в тебе? Он сможет тебя лишить тех сил и способностей, которые сам дал?

– Сил – да, – с грустью сказал Древослав, а способностей – вряд ли. Заклинания я заучивал сам, и лишить их меня можно, полностью отрубив память. Сил на них будет уходить гораздо больше, и вообще самих сил станет во мне меньше, но я так и останусь высшим колдуном.

– А ваш Кощей, – задумчиво проговорил парень, – он сам по себе такой сильный колдун или у него какой-нибудь артефакт есть для силы своей?

– А я смотрю, ты, Кий, юлишь…

– Жить очень хочу, – пожал плечами разведчик, – очень хочу. Ты же сам понимаешь, я вряд ли перейду на вашу сторону, но разговор-то уже начат, а значит, пока мы с тобой болтаем, мы живем, как только закончим – ты нас в пепел своим фаерболом и сожжешь. Я правильно понимаю ситуацию?

– Правильно, – ухмыльнулся Древослав.

– Кстати, а этот по-нашему разумеет? – кивнул в сторону лешего Кий.

– Нет, человеческую речь не понимает, но может понять на психофизическом уровне эмоции и смысловые вложения, но в данное время поддерживает щит и ждет моей команды для атаки.

– Тогда давай напрямую без демагогии с софистикой, по-честному, так сказать, по-мужски?

– Давай, – согласился колдун, – только тогда своей спутнице уши закрой, если по-мужски.

– Варваре? – Кий обернулся на стоящую молча девушку. – Да ты сам ее знаешь, она, если что, и тебе, и мне в языке на мужской лад нос утрет, не моргнув даже.

– Ладно, уговорил, говори начистоту, чего ты хочешь.

Кокон психофизического щита чуть мерцал и подрагивал. Было видно, что лешему трудно его поддерживать долгое время, но это было нужно делать, и он держал. У разведчиков был шанс во время одного из мерцаний попытаться прострелить это поле, но он был настолько мизерный, что использовать его стоило только в самом последнем случае. Просто стоять и ждать, пока их сожгут огненным шаром, не согласны были оба. Крыса, загнанная в угол, чтоб одолеть кошку, должна дергаться до последнего, а не вскидывать лапки вверх. Пока дергаешься, есть шанс, сдашься – шанса больше не будет. Никто из жалости тебя из когтей не выпустит, даже если ты будешь плакать горючими слезами и рассказывать про кучу крысят, ждущих тебя дома.

– Неужели вам, колдуны и чародеи высшей квалификации, хочется чувствовать себя всегда вторыми? Да, вы получили огромную силу, но получили ее от Кощея и ему же подчиняетесь. Что можно дать, легко можно отнять обратно. Ты об этом не задумывался?

– Я уже сказал, что новые заклинания у меня отнять невозможно.

– Да нужны они кому, твои заклинания? Хорошо, – продолжал Кий, – сейчас вы ему нужны, сейчас он готов делиться с вами знаниями и силой. Но что будет после войны? Вот истребите вы нас, людей, а дальше?

– А дальше мы заживем спокойной размеренной мирной жизнью, – пожал плечами Древослав.

– Кий спрашивает, зачем вы будете нужны вашему Кощею? – уточнила Варвара.

– В смысле зачем?

– Сейчас вы нужны для борьбы с нами, – вступил обратно в разговор Кий, – а потом зачем? Я бы, например, вас всех уничтожил, если был бы Кощеем.

– А зачем ему это? Мы исправно ему служим, зачем уничтожать хороших колдунов?

– Первое, – начал растолковывать свои слова разведчик, – вы хорошо служите против нас, не будет нас – не будет против кого служить.

– Будут еще орды иродов, которыми нужно управлять и которых надо держать в узде.

– Это спорно, если он такой сильный колдун, он и сам с этим справиться, справлялся же он сам до вас с этим как-то.

– А второе?

– А второе еще печальней, – вздохнул Кий, – но сперва ответь мне на вопрос, что вы тут охраняете? Артефакт, дающий силу Кощею?

– Да, и что?

– А то, – логика парня была железной, – что как только вы закончите истреблять нас, ваши умы прозреют от безделья и начнут вращаться в ненужную для него сторону. Если кто-то очень умный возьмет и присвоит этот артефакт, то он станет таким же сильным, как Кощей?

– Чуть слабее, скорее всего.

– А сам Кощей чуть сильнее, чем каждый из вас?

– Скорее всего.

– Так зачем ему нужны возможные конкуренты? Я бы вас уничтожил сразу после войны, пока ваши занятые уничтожением нас мозги не повернулись в сторону овладения его артефактом и смещения его. Теперь понятна моя логика?

– Понятно, – задумался Древослав.

Он стоял молча минуту, видимо, прикидывая все «за» и «против», потом повернулся к лешему и бросил в него фаербол, тут же отгородившись что от него, что от людей своим щитом. Псевд даже не понял, что случилось, как пламя охватило его. Он взревел диким зверем, но было уже поздно, он не мог потушить весь огонь разом. Где-то тушил, где-то вновь полыхало. Кий, не желающий смотреть на это действие, поднял привод и выстрелили лешему в голову. Тот упал замертво, рухнул на землю догорающим мешком обтянутым паленой шкурой.

– Ваши предложения, сударь и сударыня? – спокойно, словно ничего и не было только что, проговорил колдун.

– Ты нам показываешь, где артефакт, и мы вместе его уничтожаем, – спокойно проговорил Кий.

– А может, проще его забрать и использовать против псевдов и Кощея? – прищурился Древослав.

– Метишь в великие правители человечества? – поинтересовалась Варвара.

– Не так чтобы очень.

– Зря, – покачал головой разведчик, – артефакт не панацея, иначе бы Кощею не нужны были бы войска из псевдов и перебежчики вроде тебя. Будь ты хоть трижды великим колдуном и спасителем человечества, люди за тобой не пойдут, ты предатель, а воевать супротив нас тебе не с руки, у тебя нет войск, на которое можно опереться.

– У Кощея тоже не было. Когда он сюда прибыл.

– Видимо, он раньше ими командовал, пока тут был до исчезновения, и только лишь напомнил псевдам об их долге перед ним, а перед тобой, увы, никто не должен.

– Тогда какой смысл мне помогать вам?

– Смысл? – пристально посмотрел на колдуна Кий. – Смысл очень простой. Ты первым будешь знать, что Кощей потерял силу. Твоим коллегам, колдунам и чародеям, воюющим на стороне Кощея, после его поражения возвращаться будет, как и тебе, некуда, ибо люди не примут предателей. Но у вас будут еще псевды, которыми в случае не полной потери рассудка и воли ими придется кому-то править. У тебя будет чуть больший шанс быстро сориентироваться в ситуации и стать их главой.

Древослав погрузился в размышление. Этот парень, еще недавно всего лишь десятник обычной охотничьей группы, хотя и подающий надежды, превратился за очень короткое время войны в умелого бойца и отличного психолога, с небольшим налетом политика. Он пойдет очень далеко. И все, что он говорит, действительно логично и очень вероятно. Его как предателя не поддержат люди – это факт, его не поддержат и псевды, так как он для них чужой. Кощей может и не убить их после завершения войны, но мысли этого существа неисповедимы и не поддаются анализу обычной человеческой логикой. А вот по логике как раз действительно Кощею проще их всех потом убить. Будет ли по-другому? Оставит ли он их жить? Может быть, но проверять не хочется, ибо, если возобладает все же логическая концовка, перекраивать что-то будет уже поздно. Когда соблазняются чем-то и предают своих, руководствуются обычно логикой момента, а вот общая логика говорит уже потом, и по ней предатель очень редко живет долго. Его или судят бывшие свои, или тихо ликвидируют новые хозяева, когда он становится, попросту не нужен. Но об этом задумываются уже после, а не перед.

– Хорошо, – после долгой паузы кивнул Древослав, – ваша взяла, помогу я вам добыть и уничтожить этот артефакт. Если не стану уж главой этого сброда иродов, то останусь вольным колдуном, почти как прежде, это куда лучше, чем быть мертвым.

– Здравое решение, – кивнул Кий и протянул руку с открытой ладонью.

– Вынужденное, – снял щит и пожал протянутую руку колдун, – увы, но вынужденное, все остальные варианты куда как хуже.

– Куда нам топать?

– Скалу видишь? – указал Древослав пальцем в ее направлении. – Это и есть замок Кощея. Только возьмите привода у своих товарищей и снарядов поболее.

– Там охрана?

– Охраной были мы, но там есть прислуга, а она вас просто так к саркофагу с кристаллом не подпустит.

Кий поднял тяжелый привод Кнута, обошел всех павших воинов своей группы и, прощаясь с каждым, собрал немалый боезапас, который разделил между ними с Варварой. Древославу привод и снаряды были не нужны.

– Ты молодец, – шепнула по внутреннему каналу группы Варвара, – я уже думала, что придется тут костьми лечь.

– Я очень хотел, чтоб мы оба остались жить, – ответил Кий.

Если бы на Кие не было защитного шлема, а на руках Варвары – перчаток, она бы взлохматила ему волосы, но так получился легкий подзатыльник, который вдобавок еще и смягчили амортизаторы.

Скала высилась посреди каменного плато. Если бы Кию и Варваре не сказали, что это и есть замок Кощея, они бы никогда не поверили. Скала как скала, ничего более, ничего даже не намекает на возможную жизнь внутри сего огромнейшего каменного изваяния. Ни пещеры какой, которую можно было бы принять за вход, ни отверстий вверху, кои хотя бы отдаленно могли бы быть окнами. Скала как скала.

– Так, – остановился недалеко от скалы Древослав, – а давайте-ка я на вас, судари и сударыни, морок наведу, чтоб вас отец родной от волколака не отличил. Иначе прислуга сразу вас людьми признает, и поднимет тревогу.

– А так она не сразу узнает? – поинтересовалась Варвара. – Это же звери, у них обоняние куда лучше зрения развито, а если там лешие есть, то они нас на психофизическом уровне раскусят.

– Все правильно говоришь, девица, все так и есть, как сказала, – закивал колдун, – да только не сразу будет и даст нам несколько лишних минут, что в нашей ситуации очень ценно.

– А валяй, – согласился с доводами Кий, – хуже от этого не будет, а если и лучше не станет, мы все равно ничего не проигрываем.

Древослав произнес что-то на непонятном языке, сделал пару пассов руками и на этом успокоился.

– И? – поинтересовался Кий, осматривая свои никоим образом не изменившиеся члены.

– Что «И»? – не понял колдун.

– Изменения где?

– А, изменения, – произнес понимающе Древослав, – а ты на Варвару посмотри.

Кий посмотрел на девушку, та на него и у обоих дернулись руки с приводами. Перед каждым из них стоял волколак с арбалетом. Вылитый волколак.

– А почему....

– Это не превращение одного существа в другое, это морок. Я сотворил иллюзию. Но сами вы свое тело хорошо знаете, и ваши глаза такой морок не обманет, а вот на другом человеке морок вы увидите. Даже если вы тело его хорошо знаете. Матери и то своих детей не узнают, а мужья – жен.

– Понятно, – кивнул Кий, – тогда пошли в замок Кощея артефакт уничтожать.

Подойдя вплотную к скале, Древослав подошел к знакомой отметине и прочитал скороговоркой какие-то слова. Сразу ничего не произошло, но через мгновение внутри скалы раздался шум, гул, где-то там внутри обрушился куда-то водопад, зашипело от быстрого испарения воды, и только тогда кусок скалы медленно, но неотвратимо начал отъезжать в сторону. На пороге их встречали двое леших. Видимо, весь этот шум и задержка в открытии были не чем иным, как отсрочкой времени для того, чтобы слуги подошли встречать гостя. Или хозяина.

Древослав вскинул руку в приветствии, и тут же огонь приводов, выглядевших арбалетами, уложил колдунов псевдов на пол.

– И зачем? – поинтересовался Древослав. – Зачем я на вас морок напустил? Так бы прошли себе спокойно и тихо, а теперь о нас весь замок знает и будут встречать во всеоружии.

– Так они бы нас все равно по запаху вычислили бы, – пожал плечами волколак, произнесший эти слова голосом Варвары.

– Так можно было просто не шуметь, – вздохнул колдун, – зашли бы им за спины и прикончили тесаками.

– Прости, не догадались, – виновато произнес Кий, – рефлексы, нервы и так на пределе.

– С вашим «прости» уже каши не сваришь, приготовьтесь теперь к жаркому приему.

Они зашли внутрь и Кий с Варварой остолбенели. Они предполагали увидеть внутри пещеру, полную злата и каменьев, или вырезанный во внутренностях скалы рыцарский замок, с горой оружия и развешенными на стенах чучелами врагов, но не тут-то было. Вверх тянулась самодвижущаяся лестница соединяющая все этажи, заставленные странной для человека, но сразу видно продвинутой техникой.

– Это замок Кощея?

– Угу, – кивнул Древослав, – впечатляет?

– Неожиданно, – произнесла Варвара, разглядывая замок.

– Для мне это тоже стало неожиданностью, – признался колдун, – а еще неожиданностью стало известие, что все это работает и не уступает нашему оборудованию, хотя я подозреваю, произведено было раньше нашего.

– Древние технологии? – поинтересовался Кий.

– Как мне удалось выяснить, – проговорил, вспоминая, Древослав, – когда-то на этой планете была цивилизация намного более продвинутой, чем наша и наших первых поселенцев. Тут правили те, кого псевды зовут богами. Кощей тоже был богом, но он прошел против других, как раз опершись на армию из псевдов, тут их называют иродами. Боги же обычные опирались на родов, как я понял, это аналог людей. Кощей проиграл, и его отправили в космос в ссылку. Погрузили в летаргический сон и отправили на несколько тысяч лет в плавание по космосу. Пока его тут не было, с цивилизацией богов что-то случилось и они – что боги, что роды – вымерли, а псевды перешли в животное состояние. Ну а после всего этого прилетели наши предки, первые колонисты, и стали осваивать планету.

– Теперь понятно, как ему удалось подчинить себе псевдов и собрать огромную армию за такое малое время.

– А теперь хватит болтать, – прервал свою речь Древослав, – нам нужно в подвал, именно там Кощей хранит свой источник силы. Приготовьте привода, они нам сейчас обязательно пригодятся.

Вход в так называемый подвал находился за первой лестницей и скрывался за толстыми железными воротами, с вычеканенным на них рисунком в виде яйца и расходящихся от него волн.

– Мы же уже пошумели, и свое присутствие скрывать не стоит? – риторически спросил Древослав, ни к кому толком не обращаясь.

– Вроде как, – ответили ему сразу двое его компаньонов.

– Тогда кто-нибудь стрельните в яйцо.

– Зачем? – удивился Кий.

– Стрельни! – настаивал колдун.

Парень поднял тяжелый привод, прицелился и дал небольшую очередь по воротам. Те брызнули в стороны разлетающимися осколками, словно были не железными, а стеклянными.

– Кощей, по его же словам, – пояснил Древослав, – создавал сии ворота, рассчитывая исключительно на психофизические силы богов, но никак не на грубую физическую силу родов. Я ему говорил переделать их под защиту от людских приводов, но он все отмахивался и говорил, мол, «потом». Зря, но нам от этого только лучше.

За воротами находилась самодвижущаяся, но в данный момент не работающая лестница.

– Слушай, Древослав, – неожиданно попросил Кий, – если все уже про нас знают, сними эту чертову маскировку.

– Сильно мешает?

– Не могу смотреть на Варю в образе волколака, – признался парень, – рука так и дергается привод поднять. Умом понимаю, а рефлексы унять не могу. Да и если там внизу волколаки, в бою не разберешь свой он или чужой.

– А вот насчет последнего я не подумал, – согласился Древослав, – и то верно, еще перестреляете друг дружку ненароком.

Колдун резко выдохнул, и парень с девушкой превратились из волколаков обратно в людей.

– Вот так лучше.

Внизу их ждал десяток волколаков, которых они расстреляли с лестницы, благо умели стрелять куда лучше волчар, да и Древослав помог своими огненными шарами.

– Не нравится мне это, – пробурчал колдун, подходя к единственной двери, охраняемой волколаками.

– Что именно не нравится? – насторожилась Варвара.

– Легкость доступа, – ответил Древослав.

– Поясни, – попросил Кий.

– Тут еще недавно было полно охраны, – пояснил предатель, – яблоку негде было упасть. Я понимаю, что главное сражение и нужно как можно лучше усилить армию, но не похоже на Кощея, что он нас на рубеже охранять оставил, а отсюда всю охрану снял. Тут его сила заключена, а не хвост волколачий.

– Может, решил, что сквозь ваш кордон пройти нереально и не стал страховаться? – предложила девушка.

– Ты сама-то в это веришь? – удивленно посмотрел на нее Древослав. – Зачем забирать отсюда чудь и сотню волколаков?

– Чтоб усилить войска, – пожала плечами Варя.

– Ваши войска куда меньше его, но и ваше руководство нашло возможным выделить пять групп для поиска артефакта. Как усилят армию десяток чуди и полсотни волколаков? Да никак. А вот потеря артефакта – точно ослабит. И это Кощей понимает. Он не дурак, он умный, он очень умный.

– Что мы гадаем? – встрял в разговор Кий. – Все равно не узнаем ничего, пока не откроем дверь. Может, там и артефакта нет никакого? Может, Кощей, его не доверяя охране, с собой на битву взял?

– Артефакт здесь, – помотал головой колдун, – я его чувствую.

– Тогда давай откроем дверь и узнаем, что тут и как, – предложил Кий.

Древослав подошел к двери, что-то прошептал и только хотел взяться за кованую ручку, как дверь сама перед ним распахнулась.

– Явились не запылились, – раздался из внутренних покоев женский голос.

За дверью находился огромный зал, куда мог поместиться транспортный корабль. И почти весь его занимал бассейн, возле которого стояла Елена Мудрова с одноголовым молодым Горынычем. Вокруг чародейки летали три маленьких существа с выпученными глазами и зубастыми ртами, одетые в нежно-васильковые платьица.

– Леночка, я смотрю, вы решили обзавестись миньонами? – скептически произнес Древослав.

– Ну не всем же, как вам, получать энергию от родных березок и дубов, – пожала плечами Елена, – приходится как-то выкручиваться и выживать в нашем страшном мире.

– Я понимаю, вы нас не пропустите к артефакту? – колдун был сама галантность. Кий даже не знал, что он может быть таким.

– Конечно же нет, вы это прекрасно знаете, – ответила чародейка, – меня тут поставили не для того, чтоб я пропускала к бассейну каждого встречного-поперечного. Я страж артефакта, между прочим, а не музейный работник и тем более не экскурсовод.

– Чуяло мое сердце, не зря убрали всех этих чудей и волколаков.

– Я куда как эффективней всякой этой своры.

– Нам придется это проверить.

– Удачи, – сказала Елена и, обернувшись к Горынычу, произнесла – Гаврюша, сожри этих людишек. Фас!

Змей стартовал в полет не готовясь, прямо с места и взвился под потолок.

– Ваш Горыныч, моя чародейка! – быстро распределил роли Древослав. – Как с ним управитесь, принимайтесь за рыбу в бассейне, артефакт внутри нее.

Огненная струя вырвалась из пасти чудовища сразу, как он достиг потолка. Колдун быстро сотворил над собою щит, а разведчики ринулись в разные стороны.

– Двигаемся! – скомандовала Варвара, ибо она больше Кия имела на счету стычек с Горынычами. – Движение – жизнь! Застыл на месте – помер. Двигаемся и стреляем по глазам!

Кий двигался, но с тяжелым приводом было слегка непривычно. Он уже проклял себя за идею подобрать именно его. Тяжело и неудобно. Сейчас лучше бы подошел обычный привод, а еще хорошо было бы иметь снайперку. Но увы, из всего разнообразия оружия погибших товарищей тогда он выбрал именно тяжелый привод, а изменить что-то сейчас уже не получится. Двигаться приходилось много и быстро. Пока Елена и Древослав кидали друг в друга заклинания психофизических сил, Кий и Варвара уворачивались от когтей, зубов и огненной струи змея Горыныча по кличке Гаврюша.

– Кий, – прохрипела девушка, выходя из очередного кульбита, которым ушла с линии атаки монстра, – ты заметил, он не пролетает над бассейном, все вокруг да около, а над самим не летит?

– Что-то такое я заметил, – ответил парень, уходя в очередной кувырок и вскочив на ноги пуская очередь, целясь если не в глаза, то хотя бы в морду чудовища, – только что это нам дает? Думаешь, скрыться в бассейне от него?

– Не, рискованно. Мы не знаем, какие там могут поджидать ловушки.

– Колдун сказал, там рыба…

– Рыбы разные бывают, рисковать не стоит, мы в шаге от исполнения задачи, и надо этот шаг сделать.

Горыныч открыл рот, но Кий ухитрился выпустить в него очередь, причем попал именно в открытый рот. Рептилоид застыл от изумления в воздухе и широко раскрыл глаза. Тут же прозвучал выстрел и следующий за ним крик.

– Попала! Один в минус!

Змей покачнулся заревел и тут же получил второй выстрел в другой глаз. Ослепленное животное стало полыхать огнем во все стороны. Кий и Варвара бросились от него врассыпную, обегая бассейн с разных сторон. А во злобе и слепоте Гаврюша забыл, где находится и чего следует бояться, и вылетел за край бассейна. И тут же из воды вынырнула огромнейшая пасть гигантской рыбины, судя по всему, занимающая в длину весь бассейн, и одним ударом челюстей перекусила Горыныча пополам, сразу утащив его на дно доедать.

Люди остолбенели от ужаса. Древослав и Елена перестали метать друг в друга заклятия. Все стояли, оцепенев, не понимая, что им делать дальше.

– А ведь была дурная мысль, – тихо произнесла Премудрая, – умыться водичкой....

– Не пей такую водичку, Леночка, а то… – произнес колдун.

– А вот за козу ответишь!

Стволы двух приводов зло смотрели на чародейку.

– Трое на одну? – забрало шлема Елены Премудрой было прозрачным, и противникам были видны все ее эмоции.

– У нас нет другого выбора, – ответил за всех Кий.

Три фамильяра разом зашипели и окрысили свои рты с тонкими зубами, готовясь защищать хозяйку.

– У меня к тебе, Леночка, предложение, – поднял руку Древослав.

– И какое? – прищурилась чародейка.

– Хорошее, – улыбнулся колдун, – ты помогаешь нам уничтожить артефакт, а мы оставляем тебе жизнь.

– Так много?

– Жизнь – это не мало, – спокойно продолжил Древослав, – нас трое, мы с тобой по силе равны даже с учетом имеющихся у тебя бестий, но на моей стороне есть два хороших бойца, а это очень большой мой плюс. К тому же я хочу тебе кое-что сказать на ушко.

– Тет-а-тет?

– Именно, – кивнул колдун, – хочу пошептать тет-а-тет в твое милое, очаровательное ушко.

Колдун с чародейкой отошли чуть в сторону и принялись беседовать. Как и подразумевалось, говорил в основном мужчина.

– Ты им доверяешь? – спросила Варвара.

– Нет, – не задумываясь ответил Кий, – еще недавно доверял бы, но после предательства нет. Оно раскрыло их внутреннюю сущность.

– Это какую именно?

– Высшие колдуны и чародейки обладают очень большой силой, и считают всех остальных сошками, не стоящими их потуг. Когда все хорошо и им выгодно они будут на одной стороне, как только они поймут, что в другом месте выгоднее, они метнутся туда. Много личной власти ведет к гордыне, а отсюда и к предательству.

– Тогда почему нас не предали Пересвет Святославович и Травень Гостомыслович?

– Потому что их власть зиждется на людях, сами по себе они рядовые воин и волхв, без подвластных им людей они ничего не стоят, поэтому предать людей, на которых строится их власть, для них равносильно смерти. Кощею не нужны такие. Зачем ему полководец для его войск, когда он сам руководит войсками? Зачем ему волхв, если он сам Бог?

– Ты думаешь, они сейчас нам помогут?

– А у них выхода другого нет, – пожал плечами Кий, – или они нам помогают, и мы все живем долго и счастливо, или нет, но тогда мрем сначала мы, а потом они.

– Но Кощей может не убивать их и дать спокойно жить под своим протекторатом.

– Может, но есть такой же шанс на обратный вариант развития событий, и выбрать нужно сейчас, иначе потом будет поздно. Я думаю, Древослав уговорит Елену.

Колдун с чародейкой закончили разговор и подошли к разведчикам. Фамильяры уже не крысились на них.

– Мы постараемся вскипятить воду в бассейне, – начал Древослав, – рыба постарается вырваться на свободу, ваша задача будет ее уничтожить.

– А артефакт? – спросила Варвара.

– Артефакт внутри нее, – пояснила Елена, – убьете рыбу, потом мы достанем артефакт.

– И уничтожим? – спросил Кий.

– И уничтожим, – после полусекундной заминки, ответила чародейка, но парню сильно не понравилась ее интонация.

Кипятили воду колдун с чародейкой долго. Минут пятнадцать они стояли над бассейном, протянув к нему руки так, чтобы ладони были направлены на воду, но не заходили за край. Им не хотелось стать следующей жертвой рыбы. Нагревается вода или нет, никто проверять не хотел. Вот она, вода, невдалеке – протяни руку и пощупай, а нет, всем руки свои жалко. Но через пятнадцать минут у стенок вода начала чуть пузыриться, а еще через минуту закипел весь бассейн. И вот тогда из него выпрыгнуло на край прямо перед людьми зубастое чудовище, именуемое «рыбой». А внутри, в середине монстра, переливался даже через кожу разноцветный кристалл. Артефакт Кощеевой силы.

– Стреляйте! – крикнула Елена. – Стреляйте в нее!

Варвара дала очередь по рыбе – та открыла пасть и, извиваясь, стала двигаться в сторону людей. Все ожидали, что Кий начнет палить в нее из своего тяжелого привода, но ошиблись. Парень вытащил из кармана припасенную гранату и, сорвав чеку, бросил ее в пасть чудовищу.

– Зачем?! – заорала чародейка.

– Мы договорились уничтожить артефакт.

И тут прогремел взрыв, разорвавший и монстра, и артефакт на части. Людей повалило на пол и облило душем из ошметков рыбы и горячей воды. В огромной луже плавало несколько перламутровых остатков артефакта.

– Зря, – прошептал Древослав.

– Не зря, – ответил Кий, – так будет спокойнее.

Алексей с Несмеяной уже не стояли спина к спине, а опирались друг на друга. Если сейчас падет от ран один из бойцов, то второй падет вместе с ним, попросту не имея сил стоять на ногах самостоятельно. От их защитных доспехов оставались слезы: дай Дисциплина, по одной трети защитных пластин. Где пластин не было, зияли порезы, рваные раны от укусов железными челюстями, в бедре Алексея торчало оперение двух арбалетных болтов. Сдаваться в плен было бессмысленно, эта армия пленных не брала, а умирать, подставив голову под удар без сопротивления, просто поняв тщетность сопротивления, было не в правилах городской гвардии. Дела у остальной человеческой армии были не лучше. Псевды окружили людей по всем фронтам и сужали кольцо. Горожане с лесовиками гибли, но не опускали оружия. Шанс на победу есть всегда. Как говорилось в одной из поговорок лесовиков: даже если вас сожрал псевд, у вас два выхода, сопротивляйтесь и раздражайте ему горло и нёбо, ибо этот путь намного лучше, чем другой.

Один из ударов очередного волколака сбил с головы Алексея шлем, а второй рубанул по касательной бровь, и парню залило кровью глаза. Рана-то была не опасной, но раны лица обычно обильны на кровотечение, отчего очень неприятны в бою.

– Мне кажется, – прокричал Алексей девушке, стараясь перекричать шум боя, ибо по рации связаться уже не мог, – пора прощаться!

– Рано! – рыкнула Несмеяна.

– Потом поздно будет уже!

– Значит, не будем прощаться, а поздороваемся на том свете!

– Разумно! – усмехнулся Алексей и нашел в себе силы крутануть руками быстрее, чем обычно, отчего две головы волколаков упали на землю, отделившись от тел.

И тут сражение словно замерло на доли секунд. Псевды остановились и начали трясти головами. Оглядываться, непонимающе смотреть на рядом стоящих людей и других иродов. Вот оглядевшись, один из чуди, заметил стоящего на его ноге волколака и обрушил на его голову дубину. В ответ стая волколаков накинулась на этого чуда, а за него вступили в битву его сородичи.

– Получилось?! – крикнул Алексей.

– Да! Получилось! – ответила Александра.

Откуда и силы нашлись у этой парочки, но они стали куда как быстрее вертеть мечами, и даже стали по чуть-чуть, насколько позволяли уставшие мышцы, передвигаться в сторону основного войска.

Войско тоже не дремало. Как только псевды вышли из повиновения единой воли Кощея, как только начали воевать не только с людьми, но и между собой, Пересвет Святославович и Илья Муромцев отдали приказ идти в атаку. Почувствовав перелом в битве, войско людей рванулось вперед, разбрасывая в стороны псевдов, развеивая по ветру армию, только что чуть не уничтожившую их. Отступая, ироды нарывались на своих, затевая междоусобные драки и только облегчая задачу людям. К концу дня на реке Калке не осталось ни одного сопротивляющегося отряда иродов: все, кому повезло, бежали в Лес, а кому нет – лежали мертвыми на поле брани.

После победы только одно омрачало людям победу: Кощея взять не удалось ни живым, ни мертвым. Недавний всесильный бог, почувствовав исчезновение своих сил, растворился в Лесу одним из первых. Но без своего артефакта он не представлял большой угрозы, так как по силам был ненамного сильнее чародея или колдуна высшей квалификации. Ничего хорошего, конечно, но не опасно в целом для Города и Китежа.

Кий с Варварой и Алексей с Несмеяной встретились на общем праздновании по поводу Победы. Все четверо были изрядно потрепанные боями и прибыли на место проведения праздника из больниц, где проходили курс восстановительной медицины, но радостные и довольные. Все получили новые внеочередные звания и должности. А главное, и те и другие пригласили друг друга на свои свадьбы. Жизнь продолжалась. Ее снова нужно было наладить после такой непродолжительной, но очень разрушительной войны.