Глава 26
Кто бы мог подумать, что именно в заточении Кэсси почувствует себя дома, впервые за шесть лет. Тюрьма на Эсоксе больше походила на дорогой курорт: просторные комнаты, живописные парки и бассейны с теплой водой, хорошая еда четыре раза в день и теплая вода в ванной без всяких ограничений. А что на окнах решетки и двери сделаны из закаленной стали – так это мелкие неудобства, на которые можно не обращать внимания.
А еще Кэсси принесли приличную одежду, косметику, сводили на прием к магу-лекарю, специализирующемуся на поддержании красоты, делали маски и обёртывания, в общем все то, что позволяет почувствовать себя счастливой. Потому приход одного из жрецов не принес радости.
Одетый в золоченый наряд лысый мужчина прошелся по апартаментам, спровадил стражника и сел напротив Кэсси. Первую минуту он молчал, разглядывая ее, затем сделал пометки на непонятном устройстве, похожем на лист бумаги, только буквы на нем появлялись от простого прикосновения, и, наконец, начал разговор:
– Сегодня тебя выкупят. Шесть килограмм золота и полтонны продовольствия, в два раза больше, чем за князя Силва. И треть из этого уже заплатили авансом.
Кэсси пожала плечами, наверняка это Ксандр просил за нее, Анрир бы не стал так тратиться. Но возвращаться сейчас? В холод, грязь, лес? Она не готова. И почему Марк не пришёл? Только вчера заглянул, передал новости о самочувствии Бена и убежал, бросив напоследок шуточку, что жизнь в деревне пошла Кэсси на пользу.
– Кассандра, вы думали о том, чтобы послужить водным богам? Они щедры к своим верноподданным.
– Какая им от меня польза?
– Пока – никакой. Но боги всегда смотрят в будущее.
– Снова нужно будет с кем-нибудь переспать? – Кэсси не смогла сдержать нервный смех.
– Ну как мы можем? Учитывая ваше нынешнее состояние это было бы преступлением, – его безволосые брови взметнулись вверх, будто сама мысль о подобного рода деятельности изумляла жреца. – Но вы способны на большее, леди Кассандра. Пора бы вспомнить об этом.
***
Марк ждал подвоха. Не знал, как тот проявится, но ждал. Сегодня, ровно через пятнадцать минут должен состояться обмен трокских пленников на золото и запасы продовольствия. Крей и Марк все специально рассчитали и проверили место. Обычный полис на окраине северного сектора, рядом портал, малолюдно, есть тюрьма. Даже придраться не к чему, но подвох наверняка был, раз Безумный так просто на него согласился. Агенты проверили каждый ящик неизвестного мяса, каждый мешок с зерном и слиток золота, но ничего не обнаружили. Даже свита Безумного состояла из обычных людей, не магов и не имусов. Оружие же и технику не получится протащить через портал, тот не настолько велик.
– Знаешь, я уже жалею, что ни разу не навестила Кассандру.
Лапушка поправила шляпку и поглубже впихнула в прическу шпильку. Стоявшие рядом мужчины сразу же вытаращились на жену Марка, не слишком явно, только чтобы обозначить свой интерес: в северном секторе не так много идиотов, готовых разозлить главу визумария. А он при каждом взгляде на жену вспоминал о потраченных на ее красоту деньгах и нервах. Почему-то этим утром, когда воздух был пропитан подвохом, раздражение накатывало особенно сильно и по любому поводу.
– Хочешь, съездим к ней в гости на Трокс.
Безумный же не такая сволочь, как они с Креем, не станет нападать на дипломатов. Даже удивительно, как после того случая кот решился снова посетить Аврору, правда, выставил условие что вместе с ним прибудут трое жрецов Приводящего В Свет и десять гварцейцев. Как всегда хмурый Кейташи тоже не отставал от своего князя, оценивающе поглядывая на всех из-под сведённых бровей. Анрир же напротив, улыбался и излучал дружелюбие. Но от портала он удаляться не стал. И хорошо, иначе Марк бы совсем извелся в ожидании неприятностей.
– Я подумаю над этим, – ответила Лапушка. – Трокс это как большой аграрный полис, но Кэсси нацелилась на лакомый кусок, не хочу терять такие связи.
Вряд ли Кассандра обрадуется визиту Марка, но переубеждать Лапушку не хотелось. И какой еще кусок? На что можно нацелиться в одном из самых глухих княжеств Трокса?
– Какой кусок? Кэсси давно уже вне игры. Ее даже Безумный списал со счетов.
– Не списал, а купил за нее спокойствие в одном из княжеств. Но сейчас все иначе, ты же знаешь главную новость? А Кэсси не такая дура, чтобы пойти на такое без хороших гарантий.
Марк понимал, к чему клонит Оливия, но не очень верил в то, что ее теория правдива. Будь все так, Безумный не стал бы торговаться за пленников неделю, постарался бы их выкупить сразу. Хотя с него станется нарочно протянуть время, чтобы сбить их с Креем с толку, потому как будь Оливия права, за Кассандру можно было выручить намного, намного больше.
С другой стороны, надо радоваться и тому, что есть. Выкуп все равно солидный, пока что переправили не больше половины продовольствия, и то довольно странное: вяленое мясо морских тварей. Могли бы круп побольше отсыпать или зерна, рыбы и моллюсков на Авроре и так хватало. Но это промашка Крея, надо лучше обговаривать вид продовольствия.
– Доброго дня, лорд Марк.
Кот дружелюбно улыбнулся и пожал руку Марку. Кейташи за его спиной все еще злился за продажу своего великого князя и смотрел вокруг так, будто бы выгрузка ящиков с вяленым мясом – самое занимательное из зрелищ.
– Да благословят вас водные боги, ваше величество. Как жизнь? Какие планы на сегодня?
– До обеда занят, – Безумный едва заметно указал головой на ящики, – а дальше отдохну, затем пойду в лес, гоняться за белокурыми девственницами. Сам видишь, дел немало, потому хотелось бы побыстрее с ними покончить. Оливия, прекрасно выглядишь! К столь потрясающей внешности подошел бы другой муж, ну такой, знаешь, с короной. Марк, без обид, фаворит вполне почетная должность.
– Я не брошу моего Пумфика, – Оливия чуть заметно покраснела и чмокнула Марка в щеку.
«Не брошу» – весьма размыто звучит, будто Лапушка в самом деле рассматривала вариант с поиском другого мужа. Надо не забыть соврать ей, что пока корона не дается ему в руки. И Крею тоже. И вообще нашлись бумаги с железным доказательством, что это миф. Никакого императора всех разумных не будет.
– Вы такие милые, – кот обвел взглядом площадь и прищурился, заметив подходящего Крея. – Поэтому уходите отсюда. Утро – неспокойное время.
– Оно спокойно, таким и останется.
Крей тоже улыбнулся и остановился в паре шагов от Анрира. Святые щупальца, два психа, лица кривят одинаково, одежду носят схожую, даже внешне почти как братья: под два метра роста, темноволосые и синеглазые, издали и не отличишь.
– Конечно, кто бы спорил. Только отдай моих подданных.
– Они пока в камерах. Ждут золота, на которое их обменяют. И ради спокойствия этого утра, думаю, стоит накинуть ещё по слитку за каждого.
Что он несет? Марк уставился на лорда-протектора, изо всех сил пытаясь компенсировать мимикой недостаток ментальных способностей. Договорились же отдать троксцев и Кэсси, но Крей решил в последний момент изменить условия сделки. Кот чуть склонил голову набок.
– А затем еще по слитку, и еще, не так ли? Я достойно за все заплачу, только дождусь подходящего момента.
Кот прикрыл глаза и откинул голову назад.
– Да, это здесь. Памятное место.
Платформу тряхнуло от взрыва, затем раздался невыносимый скрежет и сегмент полиса, со стоявшей на ней тюрьмой остался на месте, в то время как остальная часть поплыла дальше.
– Это ничего не значит, – вокруг кистей Крея замерцало магическое пламя, на ходу сплетаясь в узор заклинания. – Я разберусь со всеми вами за несколько минут, с последнего нашего столкновения моя сила еще выросла.
Кейташи громко хмыкнул и вытащил меч, Безумный же, вопреки ожиданиям Марка, не попытался ни на кого напасть, а сделал несколько шагов назад, выпуская вперёд жрецов.
– С нами – возможно, – легко согласился с ним кот. – Знаешь, я ведь умирал здесь. Прямо на этом месте.
– Мне какое дело? Пленников этим не вызволить.
– Как знать. Всегда мечтал это сделать в Прималюсе. Здесь все же публики маловато.
Марк оттащил Лапушку себе за спину и приказал телепортироваться домой. Когда эти двое собираются вместе, жди беды. Но какой? При чем здесь смерть кота? Тот вроде бы когда-то тонул неподалеку.
– Так делай же, – Крей приблизился вплотную к коту и выставил перед собой сияющую магией руку, – сколько можно трепаться?
– Поддерживаю злодейский образ, облегчаю жизнь вашей пропаганде.
Он бесстрашно схватил Крея за руку и громко произнес:
– Выпускайте кракена!
Монстр не появился, зато небо заволокло тучами и по площади разом ударили десятки молний. Марк на всякий случай бухнулся на мостовую и закрыл голову руками. Поможет ли это спастись от грозы и кракена, кто знает, обычно глубоководные монстры не приближались к полисам. Но за годы в качестве бойца подобная тактика ни разу не подводила, надо думать, и сейчас окажется нелишней. Компанию на брусчатке ему составили жрецы Приводящего В Свет, которые повалились навзничь, будто разом лишились сознания.
Марк подполз к ближайшему троксцу и оттянул тому веко, чтобы полюбоваться на мертвый, не реагирующий ни на что зрачок. Сердце в груди у мужчины тоже не билось. Что происходит? Трокских жрецов не пускали на Аврору, а тех, что все же пробирались в полисы, немедля доставляли к водным богам. Всех, кроме служащих Уводящему Во Тьму и Приводящему В Свет, мастера похоронных дел и знатные акушеры, те не представляли угрозы. Они и сейчас ее не представляли, не считать же за таковую собственную смерть.
Гроза все усиливалась, теперь к мерцающим молниям присоединился ураганный ветер, шатающий ящики с продовольствием. Они дрогнули, затем рассыпались, выпуская наружу темные пучки щупалец. Крей ударил по ближайшему заклинанием, но эффекта не последовало. Безумный вместе с Кейташи и гвардейцами отступили к порталу. Вояки успели захватить и мертвых жрецов, а вот протекторы и агенты растерялись и не двигались с места. Марк прикрикнул на них, но тут же оказался сбит с ног призрачным подобием осьминога.
Крей размахнулся и ударил по Безумному заклинанием, кот же, не пытаясь уклониться, улыбаясь смотрел прямо перед собой. В последний момент черные щупальца из ближайших ящиков взметнулись и приняли на себя удар магии. И, ничуть не повреждённые, проникли сквозь камень платформы, разламывая его на мелкие куски. Крей атаковал снова, но свалился от удара голубоватой молнии.
К этому времени все ящики с вяленым мясом разрушились, и на месте каждого трепыхались черные призрачные жгуты. Агенты и протекторы раз за разом пытались атаковать их, но, как и Крей, безрезультатно. Затем наступил конец света, как его описывали жрецы водных богов.
Мелкие щупальца превратились в струйки дыма и потекли к порталу, как раз туда, где стоял Безумный. Молнии теперь хлестали в одну точку, затем свернулись в шар и начали втягивать в себя дым, чтобы через пару мгновений превратиться в исполинского кракена. Полупрозрачные темные щупальца хватали и отбрасывали людей, крушили платформу и по-прежнему не реагировали на магию. Марк успел отползти на приличное расстояние, собрал вокруг себя бойцов и приказал обстрелять монстра. Но и слаженный залп полутора десятков скоростных огнестрелов не принес никакого эффекта. Образованные пулями с магической начинкой дыры зарастали мгновенно, нисколько не замедляя призрачного кракена.
Безумный довольно осклабился, отсалютовал Марку и вполголоса отдал приказ монстру. Тот же опустил большую часть тела в воду через разлом платформы, выдрал из нее кусок с порталом и стоящими рядом атрокцами и величаво поплыл к удалявшейся тюрьме. Крей одно за другим швырял по ним заклинания, но созданный божественной силой кракен оказался неуязвим для магии.
– Собираемся, через несколько минут кракен исчезнет, тогда и схватим Безумного! – лорд-протектор указал рукой на окруженную щупальцами платформу с тюрьмой.
– А он дурак, нас дожидаться!
– Зовите жрецов, не дело смертным воевать с богами!
– Да сдался нам этот князь, пусть забирает свою бабу и сваливает.
Кричали со всех сторон, без малейшей почтительности. Марк видел это и понимал, что протекторы скорее атакуют их с Креем, чем неуязвимого кракена. Агенты визумария пока стояли в стороне, но и они не горели желанием драться.
– Это не имеет отношения к богам, – Крей прищурился, переводя взгляд с подчиненных на отплывающую тюрьму. – Старый фокус, еще со времён предтеч: они создали огромную куклу, разобрали на части и пронесли сюда под видом припасов, затем жрецы Приводящего В Свет ее подняли, временно пожертвовав своими жизнями. Еще минута-две, и им нужно будет вернуться в тела, а значит, исчезнет и кракен.
– А где тогда наша девка из предтеч, которая могла бы со всем разобраться? Ваше лордство выкинуло ее на Седес.
– И не вернули Безумному его бабу. Потому-то он и призвал кракена.
– Пришло время лорду отдать чужое.
Марк не разглядел говорившего, судя по растерянному взгляду Крея, он тоже. Но такими словами не бросаются просто так, это открытый намек, что лорду пора самому стать энергетическим донором для более достойного человека.
Крей побледнел, и двинулся к ближайшему протектору, Марк же нащупал в потайном кармане небольшой инъектор, последнюю разработку его подчинённых. Всего один укол и маг на несколько суток лишится способностей. Не все можно списать на Безумного, а убийство протекторов – тем более. Впрочем, князь и в этот раз спас положение: в воздухе снова замерцали молнии, после чего кракен исчез, как и все находившиеся на платформе люди.
– Зато выторговали немного зерна, – пожал плечами Марк, уже прикидывая, какую версию событий выдаст газетчикам.
– Еще скажи: бесплатно поглазели на кракена, – Крей сотворил телепорт и скрылся в нем.
Глава 27
– Ты погляди какая цыпа.
– Эй, будешь вторым, я ее раньше заметил!
Айвен вынырнула из воды, так чтобы стоять в ней по пояс, и поманила мужчин пальцем. Второй день их выслеживала, не хотелось так просто упустить.
Санни, Джо и Блохастый. Два альтера и пятнистый кот, из последней, улучшенной серии. Он представлял нешуточную угрозу, потому-то Айвен и рассчитывала разобраться с этими двумя, пока кота нет. В идеале – разобраться и успеть связать. Но ее надежды не оправдались.
– Кыш, придурки, с девкой что-то неладно.
Кот шумно принюхался и застыл на самой границе воды. Айвен не боялась: река достаточно глубокая и быстрая, чтобы уплыть по ней от кого угодно, но и просто так бросать мужчин не хотелось. Где потом искать источник информации? Потому она продолжила улыбаться и даже сделала небольшой шаг вперед, как раз чтобы оголился низ живота, если обнаженная грудь не казалась им достаточно манящей. Кот обрадованно зашипел и все же влез в воду.
– Главное, чтобы под водой у нее не скрывался хвост или яйца, – Санни послал Айвен воздушный поцелуй.
– Пф-ф-ф, – отмахнулся Джо и тоже влез в воду.
– От нее пахнет котом, мелким каким-то, так что ни хвоста, ни яиц.
Надо же, значит она где-то оплошала, когда воссоздавала запах. Но с этим позже разберется, пока нужно подманить кота. Тот уже частично сменил облик, застыв на середине трансформации: черты лица искривились, кожа покрылась темными пятнами и кое-где шерстью, когти на руках выросли и загнулись вниз.
– Иди сюда, ты же любишь котиков, – он подобрался еще ближе, Айвен подмигнула Санни и поманила его рукой.
Альтер стащил рубашку и споро полез в воду, поднимая брызги. Кот же подобрался совсем близко и протянул к Айвен руку, схватить захотел, подлец какой. Но вместо этого задергался от электрического разряда. Ее-то кожа слишком прочная, еще и укрыта слабым щитом. Альтеры свалились сразу, кота же пришлось еще и по голове стукнуть. После чего Айвен взяла его за шиворот и вытащила на берег. Свалить троих противников одним слабеньким заклинанием – это не шутки, наверняка здесь посодействовала магия голой груди.
Кот замычал и попробовал вырваться, но Айвен стукнула его еще раз и назидательно произнесла:
– Я люблю всего одного котика, и он поумнее тебя.
Через полчаса все трое были намертво привязаны к ели своими же веревками, а Айвен успела одеться, разобрать их запасы и приготовить себе ужин. Впервые за шесть прошедших дней нормально поест, кто бы знал, что это такая радость.
Айвен доела котелок каши с наструганной в нее солониной, выпила все три фляжки со спиртным, затем притащила поваленное дерево и села напротив пленников.
– Я буду называть вас Маза-один, Маза-два и Блохастый. Так сразу понятно, кто любит боль, а кто бестолковый ходячий коврик. Меня можете называть леди Айвен или Госпожа. Общаться будем так: или правда, или «Госпожа, сделайте мне больно».
– С-сука, – кот порядком осип, когда орал на нее в первые пятнадцать минут. На редкость бестолковый субъект, даже для имуса.
Айвен ударила по нему разрядом, отчего задергались все трое.
– Блохастый, ты подводишь товарищей, возможно они и мазохисты, но так усердствовать не стоит.
Стоило ей договорить, как земля пошла мелкой дрожью, откуда-то снизу раздался неестественный гул, похожий на рев исполинского зверя. Затем все стихло. Подобное повторялось по нескольку раз в день, в строго определенное время.
– Итак, мои любители унижений и боли, вопрос номер один: что это было?
Пленники таращились на нее, излучая злобу. Первым не выдержал Санни.
– Дракон. Он сидит глубоко под землей, питается поделками предтеч и металлами.
– Молодец, Маза-один, – Айвен протянула руку и потрепала его по щеке. Мужчина сжался и попытался уклониться, но веревки не давали ему двигаться. – Вопрос два: кто из вас видел дракона?
– Дракон дышит огнем, таким горячим, что и камни плавятся. Ближе к его логову из-под земли вырывается пар, и рев там слышится сильнее. А еще там живут драконьи слуги, но они прячутся, все время ходят в масках и панцирях.
– Хм.
Никаких драконов там не было, звуки больше похожи на те, что издает огромный механизм. Но какой? И почему он до сих пор работает? Или это новодел, вроде храма водных богов? В любом случае нужно разобраться с драконом, возможно рядом с ним есть стационарный портал.
Угораздило же ее телепортироваться на другой край континента! Пришлось снова мерить шагами просторы Седеса в надежде вернуться домой. День на четвертый, когда отчаяние и осознание собственной слабости впервые ощутимо перевесило веру в себя и могущество примов, Айвен даже попыталась мысленно позвать кота. Но он не появился. Наверняка не почувствовал, он же в другом мире.
А Айвен просто привыкла перекладывать на кота часть своих проблем. Это же удобно, когда за тебя подежурят, принесут еду и прижмут к своему боку. Бок, кстати, так себе: прохладный, твердый и покрыт татуировками. А кот постоянно норовил обнять покрепче, чтобы согреться. И вот этого ей не хватает?
– … смотрите, какое лицо мечтательное. Точно сожрать нас хочет, каши-то нет.
– По-моему, это такой механизм, похожий на бабу. Сами подумайте, ну откуда бы здесь взяться настоящей женщине? Да еще с такими сиськами.
– Нет, она живая, но извращенка, завела себе мелкого тощего кота…
– Мазы, Блохастый, вы ранили мне сердце, – Айвен снова сконцентрировалась на пленниках, прогнав мысли о Анрире. И никакой он не тощий, ее иллюзорный кот, самый обычный, и запах этот должен был отпугивать мужчин, а не порождать в их сознании дикие мысли.
– Так любите боль, что нарочно нарываетесь на новый разряд?
Мужчины разом смолкли и попытались вжаться в дерево. Похоже, в их мыслях Айвен пошла намного дальше болезненных, но безвредных разрядов и уже поочередно убивала всех троих.
– Как мне попасть к дракону? И не заставляйте переименовывать вас в «Труп-один», «Труп-два» и «Труп-три. Блохастый».
– К дракону нельзя просто так пройти, – похоже, Санни решил отдуваться за всех троих. Ну или испугался сильнее прочих. – Вход в его пещеру окружён пятиметровым стальным забором, а единственные ворота сторожат здоровенные боевые имусы. Только Серый Калеб и его парни заходят внутрь.
– И возвращаются, что важнее, – добавил Блохастый. – У дракона сгинуло много наших. Особенно – женщин.
– Девственниц? – Айвен проверила оружие и парочку оставшихся дамских пустячков.
Где-то рядом бродили еще люди, на самой границе ее восприятия. Бродили давно, весьма аккуратно отслеживая действия Айвен, но ни разу не дали себя засечь. Кто такие, с кем связаны? Драконом? Водными богами? Креем и Марком? Или Котенком? Бывал же тот на Седесе, а с такого человека станется развернуть какое-нибудь предприятие в погибшем мире предтеч.
– Как найти Калеба? – кем бы или чем бы ни был дракон, но Айвен должна его увидеть.
– Серый Калеб сам тебя найдет, – ответил Блохастый. – Если уже не нашел.
– И не показывается? Феноменальная скромность.
– Он осторожен. Дождется, пока заснешь, потом нападет. Внезапно. Р-раз и схватит. Ничего не почувствуешь.
– Коварный. Попробую приманить.
Айвен слезла с бревна, перебралась поближе к костру и закрыла глаза.
– Ей, ей, ты что удумала? – Блохастый чуть шею не вывернул, пытаясь разглядеть Айвен.
– Советую повторять за мной. Помноженный на четыре сон приманит его быстрее. Вы трое такие милые, беззащитные, сама бы на вас напала, не храни я верность моему котику.
Пленники еще долго возмущались и требовали их освободить, но Айвен задремала, вслушиваясь только в то, как где-то глубоко под землей шумят неизвестные механизмы и несколько альтеров бродят в округе, под слабым маскировочным заклинанием.
***
– Шагай вы в ногу, цены бы не было, а так портите мне все удовольствие от нахлынувших воспоминаний о моем армейском прошлом.
Санни и Джо огрызнулись в ответ, а Блохастый зло зарычал.
Айвен ткнула его в спину дулом импульсного ружья и пошла дальше. Деревья здесь вымахали метров по десять, а трава стелилась по земле мягким ковром, прекрасное место для прогулок и отдыха, если бы не прячущийся внизу дракон. Загадочное нечто также ревело и шатало почву в строго определенное время, и чем ближе они подходили к логову Серого Калеба, тем сильнее это ощущалось.
– Признаю, немного одичала здесь за прошедшую неделю, но и вы тоже хороши. А я ведь предлагала по-хорошему все рассказать, не тащились бы сейчас через лес. К чему делать секрет из местоположения Калеба? Ревнуете, мальцы?
– Так-то он пострашнее тебя, – буркнул Блохастый.
– Это мы ещё мало знакомы.
Читать мысли Айвен не могла, зато хорошо различала физиологические изменения в организмах этих троих, потому и водила их кругами, высчитывая, где мужчины начинают беспокоиться сильнее. Можно было бы и выпытать информацию, но мучить людей без нужды Айвен не любила, а от простых разрядов мужчины разговорчивыми не становились.
– Зачем Калебу ходить к дракону? – пленники молчали, и Айвен добавила: – или: «Госпожа, сделай нам больно»?
– Делай, что хочешь, – Блохастый повернулся к ней, насколько позволили опутывающие его веревки, – но мы сами ничего толком не знаем. Собираем металл и поделки, оставшиеся от древних, и относим Калебу, тот даёт взамен одежду, нормальную еду и лекарства. Меньше, чем мы получили бы от дракона, зато безопасно.
– Понимаю. Ты похож на девицу больше Мазы-один и Мазы-два. Хотя дело здесь скорее в том, как часто дракону этих девиц привозят, если раз в год-два, то и Мазам расслабляться не стоит. Интересно, насколько же тогда страшен Калеб?
Кот зарычал, но Айвен приказала ему стихнуть. Жаль, что вложенного в него послушания примам не хватало на то, чтобы раскрыть информацию о лагере. Впрочем, ещё немного блужданий, и они доберутся до цели. Хотя, стоит ли? Айвен до сих пор сомневалась, что поступает правильно. С одной стороны, у нее есть что предложить местным, если помогут проникнуть к дракону, с другой – а станут ли они слушать?
Лагерь прятался в обширном овраге, рядом с двумя дышащими паром отверстиями в земле. Соратники Серого Калеба неплохо приспособились использовать подземный жар: готовили пищу прямо над одним из таких отверстий, рядом со вторым поставили металлическую лохань для мытья, и даже кокетливую шторку повесили. Правда, закрывала «ванную» она только с одной стороны, но кто знает, вдруг любители подглядывать только там и бродили.
Всего Айвен насчитала девять человек, спрятавшихся по хлипким лачугам. Ни одного кота или другого мощного боевого имуса, только альтеры и кто-то из рабочих особей. Даже при нынешнем слабом состоянии – пустяки, особенно когда импульсное ружье при ней. Но неприятный холодок все равно прошёлся по спине. Чувствовать себя слабой и уязвимой – крайне неприятно. И непривычно.
Айвен подтолкнула Санни к границе лагеря, но альтер не удержался на ногах и скатился вниз по склону оврага. Пришлось оставить Джо и Блохастого наверху и спускаться за ним. Но как только Айвен пересекла невидимую границу, пространство перед ней раздалось, явив обширный лагерь. Альтеры и имусы потихоньку собирались вокруг, недвусмысленно вскидывая оружие. Среди людей виднелись мелкие родственники речного монстра, убитого тогда котом. Неведомые звери и в этот раз сумели обмануть Айвен своими иллюзиями, но как местным удалось их приручить?
– Здравствуй, красотка.
Здоровенный, широкоплечий имус вышел вперёд и бесстрашно отодвинул нацеленное в него ружьё Айвен. Змей. Их начали производить перед самой войной, тогда ещё – только в инкубаторах, но этому не больше тридцати-сорока лет и четырех линек. В их процессе имус старательно наращивал себе мышцы и естественную броню. Теперь все его тело покрывали темные кожистые пластины с редко торчавшими костяными выростами, лицо также скрылось за подобием уродливой маски. Змея не убьешь с одного выстрела, да и в рукопашную будет сложно: слишком уверенно и легко тот двигался для дилетанта.
– Привет, красавчик. Мне нужно к дракону.
– Дракон принимает гостей раз в десять дней. И с прошлого визита прошло всего два. Боюсь, что тебе придется побыть у нас.
Он протянул руку, намекая, что неплохо бы отдать ружьё. Айвен просчитала варианты, но в каждом ее схватывали, единственные различия были в том, сколько людей удавалось прикончить перед этим и как сильно калечили ее саму. Потому и не оставалось ничего, кроме как отдать ружьё и поднять руки вверх. Имус кивнул, после чего взял у кого-то из своих людей кусок веревки и связал руки Айвен.
– Мне неприятно об этом говорить и, думаю, ты сама обо всем догадалась. Здесь милое место, прямо скажем, не худшее в мире, но с женщинами напряжёнка.
– А сегодня такой подарок! – выкрикнули из толпы.
– Не верьте ей, опасная баба! – влез Джо, успевший спустится вниз.
– Не опаснее меня, – имус спокойно развернулся и все сразу стихли. – И доброй трети здешних парней. А пока давайте придумаем развлечение на вечер.
– Пусть потанцуем!
– Споёт!
– У меня голос противный и чувства ритма нет, – Айвен ещё раз оглядела толпу, прикидывая хоть какой-нибудь вариант спастись, но на ум ничего не приходило. В такой ситуации невольно начнёшь молиться богам и просить совершить чудо, хотя бы самое незначительное. Можно даже лопоухое.
– Мы публика неизбалованная.
Змей почесал затылок, затем потащил Айвен к центру лагеря. А окружавшие его мужчины все ближе подходили к ним, переговаривались, норовили облапать Айвен. Нужно срочно придумать что-то, как-то разделить толпу, по одному их можно обезвредить.
– Поиграем в догонялки? – она чуть повернулась к змею. – Самка во вне призывает отдаться самому сильному и быстрому из самцов.
– Быстрый – не всегда лучший, – рассмеялись в толпе, и рука с чувством щипнула Айвен за бедро.
– Хоть какой-то критерий для выборки, – пожала она плечами.
Только бы согласились, только бы согласились.
– Хорошо, сыграем, – кивнул змей. – Красотка побежит в лес, мы дадим ей тридцать секунд форы, затем желающие отправятся в погоню. Кто первый поймает – тот и забирает девушку на ночь.
Ее подтащили к самому краю лагеря, затем змей, видимо, тот самый Серый Калеб, воткнул в шею Айвен пару тонких игл. Уколы почти не чувствовались, зато сразу же исчезли те крохи магии, что ещё оставались.
– А развязать? – Айвен повела плечами, но имус только похлопал ее по руке.
– Не хочу рисковать своими людьми.
– Я передумала, лучше спою. Или станцую. Ещё я неплохо разбираюсь в кузнечном деле, могу такой цветок выковать. И сама атмосфера: жар, искры, кожаный фартук и размеренные удары по наковальне…
– Завтра споешь. Потом станцуешь, сделаешь розу…
– А то и вовсе у нас оставайся, с девками здесь худо!
Айвен подмигнула одному из говоривших и внимательно оглядела толпу. Около пятидесяти мужчин, разного возраста и телосложения, но в одном змей был прав: все они опасны. Но нужно выбрать одного, достаточно слабого, чтобы можно было спокойно его обезвредить и сбежать. Только кого? Трое котов, включая Блохастого, пяток кабанов, змей, десяток рабочих имусов и альтеры. Разношёрстная компания, глаза разбегаются. Айвен попыталась представить себя и кого-нибудь из них вместе, но мозг будто бы отказывался рисовать подобный ужас.
Обидно так глупо попасться: столько боевых операций, ни одного серьёзного ранения, а теперь вляпалась. Но ничего, нужно всего-то выиграть немного времени, пока будет восстанавливать ток энергии.
– Стойте! – она развернулась к толпе. – Не хочу вас расстраивать, но я не совсем свободна. Да, у меня есть мужик. Очень злой и сильный. У нас все серьезно. С ним. Моим мужиком.