В кабинете директора находились Ангелина, Эрил, Руслан и Дарина. Они сидели на стульях. Минуту назад Грозина рассказала вождю о том, что она вчера видела и слышала в обсерватории.

– Мы находились с Денисом там, – разозлилась Геля, скрещивая руки на груди. – Нам не могло все послышаться. Если хотите, я могу рассказать все еще раз, а вы проверите с помощью своего магического дара, правду ли я говорю.

– Я верю тебе, Ангелина, – тихим голосом произнес Лучезар. – Но обвинение в заговоре и предательстве – это не шутки. Поэтому мне и вправду придется проверить, чтобы убедиться наверняка.

Девушка поведала об увиденном вчера еще раз. Лицо директора было очень серьезным. По окончании рассказа в кабинет вошла София, которой Гидеонов приказал арестовать учителя астрономии и всех новобранцев. Также мужчина объяснил причину своего приказа.

– Будет выполнено, – сказала девушка в кожаных доспехах, после чего вышла из комнаты.

– Благодаря тебе и Денису Ларину мы узнали, что в клане Воды есть предатели, – произнес директор, обращаясь к Лине. – Спасибо за то, что предупредила.

– Я бы не смогла молчать, – прошептала девушка так, что ее никто не услышал.

– Я думал о том, чтобы отправить вас четверых в город неподалеку отсюда, чтобы разобраться с разбойниками, грабящими дома. Но в связи с заговором я должен вас оставить в школе. Однако мой план был идеален. Никто бы не обратил внимания на небольшую группу подростков, прибывших в город, а вы бы смогли найти преступников и разобраться с ними. И я был уверен, что у вас бы получилось это сделать, ведь никакая магия не сравнится с мощью Иллидэров. – Мужчина встал из своего кресла и подошел к окну, заложив руки за спину, а затем начал рассматривать башни дворца. – Но так как нам известно о готовящейся засаде, мне придется отправить туда других учеников и нескольких охранников. Я не могу рисковать Иллидэрами, от которых зависит дальнейшая судьба Асмиары, Земли и, возможно, других миров. Не знаю, о каком новом императоре говорили предатели, но он точно не остановится на одном мире, а подчинит своей власти и другие.

Северный клан Ордена Одаренных мог бы не обратить никакого внимания на происходящее в городке, если бы до нас не дошли слухи о том, что несколько жителей погибли в схватке с бандитами. Также мы узнали, что некоторые дома были уничтожены в результате пожара.

Уговорить вождя оставить ее и друзей в школе сегодня – это то, чего добивалась Ангелина. И у нее это получилось. Однако девушка не спешила радоваться. Она представила, как в городе страдают мирные жители. По словам мужчины, эти разбойники – серьезная угроза для людей. Группа, состоящая из других школьников и нескольких воинов, будет выглядеть гораздо подозрительнее, чем, нежели Ангелина с друзьями отправятся туда. Геля моментально приняла решение. Они сами возьмутся за это дело! Нельзя подвергать опасности жизни учеников и охранников!

– Мы отправимся в город, сэр! – заявила Грозина, резко встав со стула.

– Ты уверена? – спросил Эрил, обеспокоенно посмотрев на подругу. – Тебя и Руслана могут убить. Готовится нападение.

– Уверена. Я не могу допустить того, чтобы опасность угрожала другим людям. – Девушка повернулась к Лучезару. – План действительно идеален. Наша небольшая группа останется незаметной, однако мы одновременно сможем предотвратить дальнейшие нападения и обезвредить врага. Также у нас есть возможность подробнее узнать про то, что творится в столице, если удастся победить стражников, которые нападут на нас. – Ангелина снова развернулась к ребятам. – Вы можете остаться во дворце. Я никого не заставляю идти со мной.

– Ты смеешься? Конечно же мы отправимся с тобой, – подал голос Руслан.

– Ты права. Нужно разобраться в том, что происходит, и узнать, о каком новом императоре говорил предатель, – проговорила Дарина, поправляя свою аккуратно заплетенную косу.

Ангелина посмотрела на Эрила, но тот ничего не ответил. Он лишь слегка кивнул, мол, ты сама знаешь мой ответ. Улыбнувшись, Лина повернулась к Лучезару Гидеонову, уже стоявшему рядом с ней. Он положил руку ученице на плечо, говоря при этом:

– Ты очень смелая, Ангелина. Я не буду пытаться отговорить тебя, хоть и должен это сделать. Но ты приняла верное решение. С вами отправится Денис Ларин. Он хороший боец. – Дочь Воздуха обрадовалась этому, но продолжала сохранять спокойный вид, раздумывая о том, что же еще может сказать директор. – Вам выдадут боевое снаряжение и оружие. Желаю вам удачи, ученики.

На улице было солнечно, но дул прохладный ветерок, заставивший ребят укутаться в дорожные плащи. Их они решили надеть для того, чтобы не привлекать внимание людей своим боевым снаряжением.

Черные кожаные доспехи сидели на Ангелине отлично. Волосы девушка собрала в высокий хвост, чтобы не мешали, а на поясе она чувствовала меч. Вождь дал ученикам карту, по которой Эрил вел ребят в нужном направлении. Он шел впереди всех, затем Руслан и Дарина, а Грозина и Ларин замыкали шествие.

Пришлось идти в сторону озера. Там путники вышли к дубу, после чего сын Огня повел друзей по другой тропинке. Геля помнила это дерево. Когда они с Эрилом вышли из леса, парень свернул по правой тропке – к озеру, а сейчас они идут по левой.

– Я восхищен тем, что ты решила отправиться в город, – тихо сказал Денис, нарушая тишину. Правда, ребята, идущие впереди, о чем-то разговаривали, но Ден и Лина шли молча от самой школы. – Ты не испугалась опасностей, которые ждут тебя и твоего брата там.

– Я решила, что на мою жизнь все равно будут покушаться, даже если бы я не отправилась на задание. Тем более, я не хочу, чтобы пострадали другие люди, – ответила девушка, смотря по сторонам.

Тропинка быстро закончилась. Ребята оказались перед большим полем, на котором росло много тюльпанов. Большинство бутонов были закрыты, некоторые раскрывались, а кое-где можно было увидеть яркие красные и желтые цветы. Это выглядело очень завораживающе. Ангелина аж ахнула от восхищения. Ей не хотелось топтать растения, но делать было нечего. Они пошли прямо через поле. Впереди виднелись крыши домов, указывающие на то, что путники совсем недалеко от города.

– Ты смелая, – улыбнулся Ден, пытаясь обходить каждый цветок, чтобы не потоптать его, но у него это плохо получалось.

– То же самое мне сегодня сказал директор, – усмехнулась девушка, разглядывая «море» из тюльпанов. На самом деле она просто боялась смотреть другу в глаза, ведь Геля знала, что Ларин смотрит именно на нее. За эти два дня Грозина заметила, что парень нравится ей, поэтому часто смущалась. Однако она чувствовала, что друг тоже не равнодушен к ней.

– Значит, не один я так считаю. – Ангелина все же посмотрела на юношу. Она не ошиблась. Тот глядел на нее, но этот долгий взгляд заставил девушку вновь отвернуться. Теперь она глядела вперед.

Несмотря на слова Ларина и Лучезара Гидеонова, дочь Воздуха не считала себя храброй. Как она может быть таковой, если в скором времени хочет сбежать на Землю? Иначе она точно не доживет до своих семнадцати лет. Только это придется сделать позже по возвращении из города. Сначала она думала, что вернется в клан Воды сегодня к ночи, но уже сомневалась в этом. Чутье ей подсказывало, что она с друзьями дольше задержится на задании.

Ден и Геля шли совсем рядом. Парень случайно коснулся ее руки, а затем для чего-то заключил ладонь девушки в свою, говоря при этом:

– Твоя ладонь. Она холодная.

– У тебя тоже, – засмеялась Лина.

– Это неудивительно. Я ведь маг льда. Забыла?

– У меня постоянно руки холодные, – улыбнувшись, пояснила девушка. – Возможно это потому, что я дочь Воздуха. Довольно-таки холодная стихия. – Геля еще больше закуталась в плащ из-за мощного порыва ветра.

– Мы пришли! – громко объявил Эрил впереди.

И действительно! За разговором Ангелина даже не заметила, как они оказались возле ворот, от которых начинался городок. Но Одаренные не остановились, а направились в его глубь. Было очень тихо. Ни единой души. Складывалось такое впечатление, будто люди давно покинули это место.

Какие-то дома были большими, другие маленькими. Ребята шли по главной улице. В отличие от других, она была самой большой. Ангелина заметила остатки одного сгоревшего дома, после чего у нее пробежали мурашки по коже.

– Что будем теперь делать? – спросила Дарина. Группа остановилась, чтобы обдумать план дальнейших действий.

– Что-то здесь не очень людно, – заметил Денис, проводя ладонью по кирпичной стене близстоящего высокого дома.

– Ты дальше будешь делать глупые выводы, или, может, подумаешь, как нам действовать? А то я уже начинаю жалеть, что Лучезар отправил тебя с нами, – огрызнулся Эрил, бросив яростный взгляд в сторону Ларина.

– А я ничего такого и не сказал! – громко кинул Ден, убирая челку с лица. – А может, и правда, зря я с вами пошел?!

– Ребята, прекратите! Хватит ругаться! – крикнула Геля, вставая между парнями. Она была ошарашена поведением сына Огня. Неужели он так взъелся на Ларина из-за того, что тот одолел его во время поединка?! – Если мы хотим добиться чего-то, нужно действовать сообща. Начнем с того, что примем в свою команду Дениса. Директор знал, что делает, когда отправлял его с нами!

Эрил уже открыл рот, чтобы возразить, но затем остановился, резко отворачиваясь. Денис Ларин лишь ухмыльнулся.

– Скорее всего, люди прячутся по домам, потому что боятся выйти наружу, где бродят бандиты. Мне кажется, у этих разбойников должен быть главарь, руководящий всеми их действиями, – проговорил Руслан, когда ссора прекратилась.

– А ведь он дело говорит, – подметила Дарина. – Было неплохо бы разделиться для того, чтобы быстрее найти этого вожака.

– Как делиться будем? – сразу же спросил Эрил.

– Можно разойтись двумя группами, в каждой из которых будет Иллидэр, – размышляла Грозина вслух. – Ты, Руслан и Дарина осмотрите левую часть города, а мы с Денисом исследуем правую.

– Так и поступим, – сказал Ефимов, обнимая сестру. – Будьте осторожны.

– Вы тоже, – прошептала она ему на ухо, улыбнувшись.

Затем они разошлись в разные стороны. Одни свернули за дома, находившиеся с левой стороны от главной улицы, а другие за те, что расположены справа от нее. Оглянувшись напоследок в сторону друзей, Геля увидела, что Эрил тоже смотрит на нее. Но заметив взгляд подруги, он сразу же отвернулся. «Может, он действительно разозлился на Дена за то, что тот победил его?» – подумала Грозина, но затем выкинула эти мысли из головы.

Парень и девушка шли некоторое время молча, рассматривая деревья и кустарники во дворах некоторых зданий. Каждый дом отличался от другого. За то время, пока они шли, Ангелина еще ни разу не заметила того, чтобы какое-то жилище было таким же, как другое. Они различались размерами, количеством окон, цветом и другим.

– Ты действительно думаешь, что твои друзья примут меня в вашу компанию? – нарушил тишину Ден. – Судя по отношению этого парня ко мне, я очень сомневаюсь в этом.

– Я не знаю, что нашло на него, – проговорила Лина. – Прости его. Думаю, он злится, потому что ты одержал вверх во время дуэли на уроке боевой магии.

– Не будет же он постоянно выигрывать, – усмехнулся парень. Он хотел еще что-то сказать, но подруга его остановила, приложив палец к своим губам. Ден понял, что девушка хочет, чтобы он замолчал. Но почему?

– Что не так? – шепотом спросил он, останавливаясь.

– Ты слышишь это? – Ангелина тоже остановилась рядом с крайним домиком на улице.

Сначала Ларин не понял, о чем говорит подруга, но, прислушавшись, он услышал разговор, доносившийся с другой улицы, куда вел поворот. Друзья прижались к стене дома. Денис аккуратно выглянул из-за угла.

Двое мужчин в форме императорской стражи, стоя под уличным фонарем, о чем-то разговаривали. Они находились в нескольких метрах от ребят. Один из них был высокий и очень худой. Он смотрел сверху на своего собеседника – низкого толстячка. Судя по их возмущенным лицам, разговор был очень напряженным.

– Что значит, разделились?! – возмущался высокий мужчина. – По нашему плану они все вместе должны были попасть в ловушку!

– Не нужно на меня кричать! Я в этом не виноват! – причитал толстячок. – Почему ты так переживаешь? По крайней мере, мальчишка будет убит, а с девчонкой мы позже разберемся.

У Ангелины не было возможности наблюдать за тем, что происходит. Это делал Денис, а девушка лишь слушала разговор. В голове у нее крутились ужасающие мысли, ведь она понимала, что стражники говорят о ней и Руслане.

Ден посмотрел на Гелю. Друзья одновременно кивнули друг другу, зная, что делать. Они вышли из своего укрытия, показываясь мужчинам.

– Извините, не подскажете ли нам дорогу? – ехидно улыбаясь, спросил Ларин у незнакомцев, уставившихся на ребят.

– Это они! Бежим! – воскликнул низенький мужичок. Стражники сразу же кинулись убегать.

Денис дотронулся пальцами до земли, которая мигом покрылась тонкой коркой льда. Беглецы поскользнулись и упали. Ребята подошли к ним и посмотрели сверху. Чтобы стражи снова не сбежали, парень создал три высокие ледяные стены, примыкающие краями друг к другу, образуя что-то вроде комнаты, но открытой с одной стороны, а также сверху.

Увидев это, мужчины вскочили на ноги, доставая свои мечи. Они ринулись в атаку. Ангелина увернулась от нескольких ударов низкорослого стражника, но когда Ларин сделал едва заметное движение ладонью, лед стены посередине захватил противников, приковывая к себе за запястья.

– Теперь-то вы никуда не сбежите, – ухмыльнулся Ларин, сжимая ладонь в кулак. По этому движению, ледяные наручники, удерживающие беглецов возле стены, стали сжиматься, после чего мечи врагов выпали из рук.

– Напрасно вы теряете свое время, допрашивая нас, – ухмыльнулся худой.

– О чем это ты говоришь?! Рассказывайте про заговор! – рявкнула Грозина, подходя к говорящему. Но тот лишь плюнул девушке под ноги, показывая этим свое нежелание говорить с ней.

Ангелина разозлилась. Она понимала, что подчиненные императору ничего не расскажут ей, однако каждая секунда была на счету. Судя по разговору заговорщиков, для всех пятерых Одаренных, прибывших в город, готовилась ловушка.

Подул легкий ветерок. Девушка вытянула руку вперед, направляя ее в сторону шеи худого стражника. Геля словно обхватила ее, готовясь задушить мужчину. Тот открыл рот и начал глотать им воздух, но у него ничего не получалось.

– Если ты не расскажешь то, чего я требую, сейчас же примешь смерть, которая тебе даже не снилась, – тихо проговорила Грозина, смотря прямо в глаза задыхающемуся противнику. Волосы девушки, собранные в хвост, теребил ветерок. Ден видел, как уверенно она действует, очень медленно сжимая свою ладонь. – Я отниму воздух, которым ты дышишь. Поверь, для меня не составит никакого труда это сделать. А затем твое тело будет прикреплено к этой стене. Горожане будут смотреть на тебя и проходить мимо, испытывая отвращение. – На несколько секунд повисла тишина. – Неужели ты до сих пор не хочешь рассказать мне правду?

Мужчина слегка кивнул, пытаясь глотать воздух все чаще и чаще. Тогда Геля разжала ладонь и опустила руку. Откашлявшись, «жертва» начала дышать, не останавливаясь.

– Говори, – прорычала Лина.

– Людей в городе вы не найдете, – проговорил худой, продолжая часто дышать, от чего создавалось впечатление, будто он пробежал несколько километров. – Их эвакуировали отсюда и предоставили жилье в другом городе. Воины императора сговорились с разбойниками, принесшими немало бед жителям этого городка. Теперь они работают вместе.

– Какова выгода для бандитов?! – громко потребовала ответа девушка.

– Императору досталась бы ты, брат и рыжий парень, а девушка и этот юноша, – Стражник кивнул в сторону Дениса, – Достались бы грабителям. Те их планируют сделать рабами. Они очень ценят подчиненных с магическими способностями, которых было очень мало.

– Размечтались! – воскликнул Денис Ларин, скрещивая руки на груди.

– Про какую ловушку вы говорили?! – снова гаркнула Грозина.

– В отеле, расположенном в той стороне, куда пошла троица, их ждет засада. А они, скорее всего, зайдут туда, чтобы спросить у жителей, где можно найти вожака разбойников, но никого не найдут, кроме готовящихся к нападению злодеев и стражников.

– Это все? – спросила Лина.

– Да, – последовал ответ.

Тогда Ангелина резко развернулась и побежала в сторону самой главной улицы. Она должна спасти друзей, пока не поздно! Ларин последовал за подругой, на бегу крикнув стражникам: «Подождите около часа! Лед начнет таять!».

Но Геля не слышала криков юноши. Она бежала, не останавливаясь. «Какая же я дура! Мне было известно, что готовится нападение, но все равно мы все разделились!» – думала девушка, оглядывая каждый дом, мимо которого она пробегала. Она помнила каждый и знала, что на верном пути. Главная улица совсем недалеко! Но только вот силы ее иссякали с каждой секундой. Еще немного, и ей придется остановиться, чтобы хоть немного перевести дыхание. Однако она не останавливалась, потому что знала, чем грозят лишние секунды, проведенные за отдыхом. Видел бы Грозину сейчас ее старый учитель по физкультуре, сразу бы пятерку в году поставил!

Дарина, Эрил и Руслан ходили долгое время, более часа. Им не встретилось ни единой души. Небо загородили тучи, а порывы ветра только усиливались.

– Нужно возвращаться, – сказал Эрил, накидывая на голову капюшон. – Ангелина, наверное, нас уже заждалась.

– Мы еще не обошли полностью эту часть города, – возразил Руслан, идущий впереди всех.

Флаймос на это лишь тяжело вздохнул. Ему ужасно надоело бродить среди домов, хоть каждый и был уникален по-своему. Все равно они казались какими-то мрачными, но не из-за цвета самого здания. Постройки напоминали парню фильм ужасов, хотя он даже не знал, почему. Дома словно что-то скрывали. Однако одно Эрил знал точно: в этом городишке творится что-то странное.

– А вам не кажется, что люди вообще исчезли из этого города? – спросила Дарина, следовавшая прямо за Русланом. Эрил замыкал шествие.

– Я тоже так думаю! – громко сказал сын Огня, чтобы Ефимов его услышал.

– Подождите еще немного. Мне кажется, мы недалеко от цели, – ответил он, ускорив шаг.

Путники оказались перед большим зданием. Над входной дверью висела табличка, на которой было написано «Отель». Руслан дернул за ручку двери. На его удивление она оказалась открытой. Парень махнул рукой друзьям, зовя за собой. Глубоко вздохнув, Дарина и Эрил тоже вошли в гостиницу.

Дверь за ними сама медленно закрылась. В комнате, где оказались ребята, царил полумрак, однако Эрил смог разглядеть крутую лестницу, находившуюся в самом дальнем углу. Все пространство было заставлено небольшими столиками и стульями, как в кафе. За самым дальним столом, возле окна, прикрытого плотными шторами, кто-то сидел. Из-за тишины, царившей в отеле, путники подумали, что это единственный человек в здании. Но сын Огня чувствовал что-то неладное. Это место ему казалось жутким. Оно внушало еще больший ужас, чем все дома города вместе взятые.

– Извините, можно вас кое о чем спросить? – крикнул Руслан, обращаясь к таинственному мужчине, сидевшему за столом. Вопрос парня отозвался эхом, распространившимся по этой большой комнате. – Кроме вас никого больше нет в отеле?

Но незнакомец ничего не ответил, продолжая сидеть спиной к троице. От этого Эрилу еще больше стало не по себе. По его спине пробежал холодок, и, судя по лицу Дарины, она чувствовала то же, что и он сам.

Спустя несколько секунд тишины мужчина встал и медленно подошел к ребятам. В темноте никто из них не мог разглядеть его лица. От каждого шага раздавался странный звук, из-за которого казалось, будто обувь сделана из металла.

– Заблудились, Иллидэры? – спросил грубый голос, показавшийся Руслану знакомым.

– Уходим! – крикнул Эрил, после чего друзья кинулись к двери.

Но они не успели выбежать из здания. Раскрылась входная дверь, и в помещение вбежало много стражников, преграждая ребятам путь к выходу. Увидев, что все они одеты в черно-красные доспехи, Эрил сразу понял, что это приспешники императора.

Троица стала медленно отходить назад, но там их поджидали какие-то люди с оружием в руках. Они были одеты, кто во что. Однако в их одежде была одна общая особенность – красная повязка на голове.

– Бандиты, – тихо проговорил Эрил.

Толпа, в которой смешались стражники и разбойники, окружила друзей, а затем начала приближаться к ним с оружием в руках. Тогда Эрил решил отпугнуть их. По его быстрому движению руки на полу образовался огненный круг, отделивший противников от ребят.

– Что нам делать? – спросил Руслан, вооружившийся мечом.

– Попробуй создать воздушный поток, который бы снес их с ног. Выход тогда будет свободен.

Ефимов постарался сконцентрироваться. Он даже закрыл глаза. Лицо парня напряглось, но изменений никаких не последовало.

– Не получается, – сделал вывод брат Ангелины.

Неожиданно пламя колыхнулось. Внутрь круга, в котором находились парни и девушка, вошел тот незнакомец. Он смог пройти через огонь, потому что, в отличие от всех остальных мужчин, был облачен в доспехи, сделанные из металла. После этого он снял с головы капюшон.

Глаза Руслана широко распахнулись. Теперь понятно, почему голос был знаком. Это же тот самый напарник офицера, который убил бабушку!

– Не ожидали такого поворота событий? – подал голос стражник, смотря в лица пленников. – Ведь мы оказались умнее вас.

Ефимов с криком бросился на противника, атакуя его мечом. Но парень не растерялся, быстро доставая из ножен саблю и отбивая удар. Руслан продолжал атаковать. Он пришел в ярость, как только увидел убийцу бабушки.

Однако брат Ангелины даже не заметил, как ему сделали подсечку. Юноша упал на пол, охнув от боли. Стражник уже занес меч для удара. Увидев это, Эрил хотел помешать противнику, но в это время входная дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвался сильнейший поток ветра, потушивший огонь и снесший с ног всех, кто находился в здании.

Лежа на полу, Эрил заметил, что все присутствующие здесь находятся в таком же положении, как и он сам. Парень в металлических доспехах лежал в самом углу. Он не успел проткнуть Руслана мечом. Тогда сын Огня медленно перевел взгляд на входную дверь.

На пороге стояла Ангелина Грозина с оружием в руках.