Рассветы новой Земли. Синхронизация

– Нина, остался только твой конверт, – вежливо сказала Маргарита, хотя Нина знала, что за её вежливостью скрывается многим больше, чем можно было бы услышать.

– А можно не брать?

– Нет. Не трать время ни моё, ни своё.

Нина нехотя поднялась на ноги, взяла двумя пальцами конверт и потянула на себя, но не тут-то было, Маргарита не собиралась отдавать его, она только пристально смотрела на неё и молчала.

– В чём дело? Я как-то не так выгляжу? – Нина посмотрела на себя, пытаясь понять, что случилось.

– Нет… – Маргарита пожала плечами. – Просто подумала, чего же он в тебе нашёл?

– Кто?

– Ричард, конечно.

– Ри-чард? – шокировано уточнила Нина, и только после поняла, о ком речь. Поняла и разозлилась. – Ах, Ричард! – вспышка гнева чуть было не заставила её ударить Маргариту, но она лишь дёрнула конверт на себя и убрала в сумку. Руки тряслись.

– Осторожнее… Не буду напоминать о своих связях, но сделаешь хоть шаг в сторону Ричарда, и я найду на тебя управу.

– Да, сдался мне ваш Ричард! – не выдержала Нина. – Он меня не интересует, – ей пришлось повысить голос, чтобы Маргарита не перебила её. – Не знаю, с чего вы взяли, что ваш Ричард что-то во мне нашёл. То, что я разговаривала с ним несколько секунд на вчерашнем вечере, ничего вообще не значит, к тому же, если вас это успокоит, приказом от завтрашнего дня я назначена вторым пилотом на «Пегас», мне нет смысла цепляться за мужчин. Я разведчик, – она гордо вскинула голову.

– Ты? – не поверила Маргарита. – На «Пегас»? Не смеши! Твоё назначение должно было быть красным.

– Верить мне или нет, ваше дело. Защитить себя – моё! – Нина выдохнула и успокоилась. – Вам нет нужды беспокоится обо мне, мадам Лабуле. Займитесь своими делами, – она победно улыбнулась побелевшей и взбешённой Маргарите и поспешно покинула аудиторию.

***

Нина, ещё с утра получив нагоняй от Эмилии за танец с Чеховым, окончательно вышла из себя после разговора с Маргаритой. Она снова прогуляла историю и ушла с головой в электронную библиотеку, закрывшись в своей комнате, когда же ей, наконец, пришла идея взглянуть на часы, стрелки показывали полночь. Нина потёрла глаза, отложила планшет и развалилась в кресле – переодеваться не хотелось, вставать тоже, даже желание выпить воды не было настолько сильным, чтобы побороть усталость. Она расслабилась, глаза слипались, лампа тускло подмигивала с потолка, где-то в соседней комнате суетились родители…

…маленькая девочка лет пяти сорвалась с места и побежала… рыжие локоны подпрыгивали при каждом движении, она держала в руках сухой мятый цветок примулы… её влекла распахнутая дверь затемнённой комнаты, в которой виднелся чей-то силуэт… силуэт мальчика… Девочка верила, она знала, что этот мальчик ждёт её, что он непременно заберёт её с собой, но на пути возникала чья-то высокая фигура, худая женская рука хватала девочку за плечо, и цветок вылетал из маленьких ладошек… И едва сухой стебелёк примулы касался пола, бутон вспыхивал, словно зарево, раскрывался огненными лепестками в воздухе… Мальчик из тёмной комнаты выходил на свет, но из-за вспышек и искр разглядеть его не удавалось… он просил, он шёл к ним, но женщина продолжала держать девочку и оставалась непреклонна… Девочка плакала, хотела вырваться, и не могла…

– Пожалуйста, не разлучайте нас, она единственный близкий человек, пожалуйста… – умолял мальчик, только девочку уводили всё равно, она слышала его крик, слышала и ничего не могла сделать. – Вы не можете… пожалуйста, Нина!.. Запомни меня, я всегда буду с тобой, Нина, ты слышишь? Нина!

…Нина вырвалась из полудрёмы и обнаружила, что плачет. Щёки намокли от слёз. Этого мальчика она видела не впервые и, однажды спросив о нём приёмных родителей, получила категорический ответ: «Это всего лишь сон. Братьев у тебя нет», – но не поверила. Он снился слишком часто, иногда являлся в воспоминания о родителях или ей так казалось, потому что Нина сама хотела этого, в любом случае ответа она не знала, а спросить у кого-то незнакомого или обратиться в архив не хватало смелости. Только сегодня совсем не мальчик заставил её волноваться, а цветок. Если вся эта сцена ещё как-то походила на правду, то засушенного растения не было и быть не могло в её руках ни при каких обстоятельствах. Остатки флоры и фауны, случайно или намеренно попавшие на борт «Авроры» в момент катастрофы, содержались в строго закрытых лабораториях, к ним допускались только учёные соответствующей квалификации, а они в свою очередь не имели законного права выносить что-либо за пределы обозначенных территорий.

– Нина, ты в порядке? – Эмилия в ночной рубашке и халате тихо приоткрыла дверь. – Ты кричала.

– Я?.. Наверное, заснула, просто готовилась к экзамену и задремала, всё нормально, мам.

Та улыбнулась.

– Ну, тогда, раз я зашла, хочу извиниться за утро. Я волновалась за тебя, ещё отец меня расстроил, сказал, ты собираешься стать пилотом.

– Собираюсь.

– Правда? – Эмилия сразу нахмурилась. – О, моя дорогая, я ещё тогда подумала, что это была плохая идея, поступать в разведку. Почему ты не захотела учиться с Тианой, это престижно. Спокойные будни на Ригеле, чего ещё можно желать?

Нина насупилась.

– Сама там и живи! Не нравится мне это, ясно? Приказ есть приказ, всё!

Эмилия восприняла это как оскорбление.

– Почему ты вечно бунтуешь? Почему?!

– Потому что ты решаешь за меня всё на свете, а я сама хочу! Сама!

– Нина!

– Мама, уходи, пока мы не поругались окончательно, потому что, если ты снова собираешься сказать мне о Чехове, я просто… я не знаю уже… Уходи!

Они какое-то время неотрывно смотрели друг на друга, и Эмилия сдалась.

– Ну, хорошо. Поговорим завтра, время позднее… – она ещё немного помялась на месте, несколько раз порывалась продолжить разговор, но, в конце концов, развернулась и молча вышла за дверь.

Глава 6. Дополнение к приказу

Нина встала за два часа до экзамена по истории, прокралась к выходу и сбежала, успешно отложив разговор с матерью до конца дня, и потому, когда однокурсники начали собираться в аудитории, она уже сидела там, закинув ноги на парту, и поедала Марианские хлопья прямо из коробки, запивая газировкой.

– Слышала, ты вчера повздорила с Марго? – Крис бросила чёрный кожаный рюкзак на соседний стул, села и взглянула на Нину, которая нехотя приняла нормальную позу. – Честно, думала, ты опоздаешь, а ты уже тут, даже до старика явилась, – она достала конспект, прикрывшись им, зевнула и пожаловалась, – всю ночь не спала, вот перечитывала.

– Можно подумать в билетах будет что-то, о чём ты не знаешь, – сказала Нина и высыпала в ладонь остатки хлопьев, – я вот тоже не спала, – она запихнула хлопья в рот и захрустела.

– Ой, ну, с твоими проблемами я бы вообще не спала никогда. Уже все знают…

– Фто?

Крис хихикнула и ткнула её локтем в бок.

– Тебя, правда, назначили на «Пегас»?

Нина сглотнула и скривилась, будто съела кусок лимона.

– Ой, не начинай! Я с утра от родителей улизнула, пока не встали, чтобы не говорить об этом, а тут ты.

– Серьёзно? Вау-у, – мечтательно протянула Крис. – Так вот что значит твоя карточка назначения…

Нина ухмыльнулась и ткнула её локтем в ответ:

– Мне стоит напоминать, что у тебя такая же?

– Ну, не такая, – отмахнулась Крис, – там другая буква… – она почти вскрикнула от пришедшей ей в голову мысли. – Если это действительно пилот и техник, может, ты была права, и я смогу работать с вами, как мой отец с твоими родителями?

– Кажется, ты не хотела быть как отец? – хмыкнула Нина. – Да и не может этого быть, на самом деле. Оливиус Камо был техником, программистом, а ты… Факультет разведки не распределяет на технические специальности, и никто, кроме меня, не знает, о твоих настоящих талантах.

Кристина вздохнула.

– Что правда, то правда, я разведчик, но и Совет не пальцем деланный. Давно уже поняли всё, наверняка, – произнесла она и сразу улыбнулась. – И всё равно, не каждый день кому-то дают такие назначения, тем более близким подругам.

– Да, только меня пока больше волнует этот чёртов конкурс, не хочу опять перед Тианой позориться, а потом выслушивать её насмешки. – Нина скомкала коробочку и бросила её в урну через три ряда, попав точно в цель.

– Не прибедняйся, Нин, ты всегда была красоткой. – Крис проследила за полётом мятой коробки и добавила, – меткой красоткой, но кто виноват, что Тиана такая… Ты вполне способна победить.

– Да, дело даже не в победе и не в Тиане, а в том, что… – голоса ворвавшихся в аудиторию однокурсников заглушили последние слова Нины, и Крис пришлось переспросить.

– Что?

В этот же момент вошёл преподаватель, неожиданно возвращая тишину, оттого повторный ответ прозвучал очень громко и отразился эхом от стен.

– Я вам что, принцесса из старых сказок, чтобы в платьицах ходить?! – Нина растерялась от звука собственного голоса.

Толпа разразилась звонким смехом, который бедному престарелому историку пришлось успокаивать довольно долгое время, однако смешки и шуточки в сторону Нины продолжали лететь и после, когда уже все разобрали билеты и сели писать. Профессор Мартин вышагивал по рядам, монотонно выстукивая тростью, заглядывал в планшеты и кивал своим собственным мыслям. – Нина, не выдержав всеобщего внимания, которое даже в полной тишине мешало сосредоточиться, печатала так быстро, что сдала первой. Она бодро ответила на все вопросы, в том числе на два дополнительных, и покинула аудиторию под пристальные взгляды целого курса, ей хотелось остаться одной, но вместо этого сразу за дверью на неё налетел зануда с Научной школы.

– Привет, Леоновенс.

– Саймон, ну чего тебе опять? Нет у меня сборника по грибам и соцветиям, и у меня нет желания это обсуждать!

– Знаю-знаю, я тут не за тем, – он пытался отдышаться, прислонившись к стене, – профессор Томпсон просил сбегать за тобой, это срочно. Сказал, если ты на зачёте, то подождать, когда сдашь, и срочно привести.

Нина поджала губы и пробубнила.

– Не иначе Марго нажаловалась… – она поудобнее перехватила ремень сумки и поплелась в сторону кабинета декана.

Дверь была открыта, профессор Томпсон сидел один и что-то писал. Он выглядел задумчивым и немного загруженным, перед ним лежали документы, цвет и печати которых обозначали их самое высокое происхождение. Леоновенс, впрочем, на них внимания не обратила, а сразу пустилась в объяснения.

– Профессор Томпсон, я мадам Лабуле обидеть не хотела, и вообще это из-за конкурса, потому что идти на него не имею никакого желания, и собиралась просить вас отстранить меня от него и…

– Нина, Нина, подождите, – Томпсон встал, – спокойно. Я не против.

Она открыла рот, чтобы продолжить убеждать декана в правильности её отстранения, но тут до неё дошел смысл его слов.

– Вы что?

– Я не против, Нина.

– Да? Но зачем же тогда меня вызвали?

Он обошёл стол и протянул ей белую папку, маркированную алым Фениксом и золотистой буквой «А».

– Затем, что сверху спустилось приложение к приказу о вашем назначении, Нина, – профессор улыбнулся.

– П-приложение?

Томпсон вздохнул.

– Полагаю, вы не совсем понимаете, с чем придётся иметь дело. Я объясню. Прежде чем окончательно вступить в должность, вам необходимо научиться работать с кораблём, с его системами, жить с ним одной жизнью, но… – он на некоторое время замолчал.

– Но? – не удержалась Нина и поторопила его.

– …так бы и было, если бы вы работали одна. «Пегас» рассчитан на двоих, а это значит, что подготовка должна проходить совместно, нужно добиться абсолютной синхронности не только с бортовым компьютером, но и с первым пилотом. У вас будет несколько видов тренировочных занятий, распределённых по дням до начала лета местного времени, в исследовательском центре и здесь. Некоторые из них пройдут под наблюдением Совета. Чем быстрее стабилизируете связь на вашем уровне синхронизации, тем быстрее сможете вылететь на первую миссию.

Она недоверчиво и иронично улыбнулась.

– А майор Чехов знает о занятиях?

– Да, конечно, ему сообщили. Вам также рекомендовано привыкать к кораблю и друг к другу, лучше, если вы постепенно начнёте больше проводить времени не в своей комнате, а в каюте корабля.

– То есть, нужно собирать вещи? Превосходно!

– Будет проще и легче, если вы с майором станете начинать день, например, с совместного завтрака, вместе отправляться на тренировки, это важно…

– У меня складывается впечатление, что меня выдают замуж, а не отправляют на исследовательский корабль.

– У вас складывается такое впечатление, потому что вы ещё слишком юны, чтобы понимать некоторые вещи. Кстати, вы помните о сегодняшней закрытой церемонии? Хоть её не прогуляйте!

– Церемонии?

Профессор устало потёр виски.

– Вы талантливая, умная девушка, а ведёте себя, как ваш отец в молодости! Вы вообще читаете документы, которые получаете на руки, Нина?

– Читаю.

Он снова вздохнул.

– Заметно. Майор Чехов поставил условие, что вы вступите на «Пегас» только в звании лейтенанта, а поскольку все основные зачёты у вас закрыты и остались лишь устные, значок и погоны вы получите сегодня в полдень. Поздравляю, кстати.

Нина не ответила, её шокировало не столько такое резкое повышение в должности, сколько личная просьба Чехова. Зачем ему просить об этом? Томпсон устало и очень долго смотрел, как меняется её лицо, как она осознаёт то, что услышала, и, в конце концов, улыбнулся.

– Я так понимаю, историю вы сдали?

Она кивнула, не в силах ответить что-нибудь членораздельное.

– Хорошо, тогда забирайте приложение, приказ, назначение, и быстро к диспетчеру. Выясните, где стоит «Пегас», если Чехова там нет, поговорите с системой бортового компьютера, она должна вас узнать… насколько мне известно, ваши данные в базе уже обновлены.

– Сейчас?.. То есть, прямо сейчас?

– Да, да, Нина. Идите, познакомьтесь с кораблём, с его устройством, или вы уже передумали?

– Нет! Нет, не передумала, конечно, я иду, – Нина сгребла в охапку документы, запихнула их в сумку, и хотела уже было уйти, но снова остановилась, – а химия? Я её не сдала.

– Идите, Нина, идите. Я договорился, вы можете снова её пересдать.

– Спасибо, – она, наконец, сообразила, что её отпускают, и убежала.

Профессор только недовольно покачал головой. Когда-то давно он знал Лео Леоновенса, а Нина как две капли была похожа на отца: тот же взгляд, те же характер и улыбка – это приносило ненужные воспоминания, и иногда Томпсону казалось, что их сходство слишком велико.

***

Кристофер Нейтан задумчиво изучал длинные свитки, исписанные рядами мелких сочетаний цифр и символов – разведке удалось достать их и доставить ему буквально вчера. Он никогда за всю свою жизнь не видел такой бумаги. Интуитивно он догадывался, эти листы – плод старой земной цивилизации (бумага из деревьев, не синтетическая) и всё же удивлялся. Само существование такого артефакта вне хранилищ не давало ему покоя, а уж записи определённо несли в себе какую-то важность, – в самом углу каждого листка был нарисован цветок примулы, а в тексте повторялся один и тот же круглый рунический символ. Нейтан чувствовал – здесь есть прямая связь с целью Х, и понимал, что по какой-то причине до Совета этот зашифрованный документ не дошёл…

– Отец! – Ричард вошёл в кабинет командующего и застыл на пороге, ожидая позволения войти.

Кристофер бросил на него взгляд и свернул всю свою деятельность, спрятав бумаги в столе с биометрически-сенсорным замком.

– Да, заходи. Разве ты не должен помогать Маргарите с конкурсом? Ты же в жюри.

– Мы уже закончили, – Ричард прошёл к столу и сел напротив отца, сцепив руки перед собой. Он долго не решался задать вопрос, пока отец корректировал список дел в своём электронном журнале. – Скажи, – не дождавшись продолжения разговора, произнёс он, – на предварительном распределении, когда я спрашивал тебя о Нине, ты уже знал о приказе для пилотов «Пегаса»?

Кристофер отвлёкся и удивлённо вскинул брови.

– Знал. Я же дважды сказал об этом… на предварительном распределении и в ресторане. Нина тебе не пара, – его тон говорил о том, что он не намерен продолжать тему. – Скажи мне вот что, где пропадает мама? Что она делает? Я созванивался с Ванессой Маркес, но она либо действительно не знает, либо скрывает.

Ричард отчего-то вздрогнул и отклонился к спинке кресла:

– Не знаю. А почему ты спрашиваешь у меня? У мамы и спроси.

Кристофер пожал плечами.

– Ты видишь её чаще, чем я. Она в ладах с Советом? По-прежнему работает на него?

– Да. Что могло случиться? – Ричард усмехнулся. – Ты так допрашиваешь меня… Не думаешь же всерьёз, что мама тебе изменяет?

– Нет, – командующий расстегнул верхнюю пуговицу кителя и рубашки, а затем повторил позу сына и посмотрел куда-то вверх. – Я лишь не хочу, чтобы тебя втянули во что-то незаконное. Ты мне нужен.

Ричард вцепился взглядом в отца и снова сел ровно.

– Что ты такое думаешь о маме?! Она…

– Не горячись, – Кристофер остался спокоен и даже не взглянул на сына, – просто будь осторожен, ладно?

Ричард нахмурился, помолчал немного и ответил:

– Хорошо.

Когда он ушёл, Кристофер ещё долго смотрел ему вслед – в его взгляде удивление сменилось настороженностью, неверием и глубокой печалью, а когда глубокая печаль, наконец, уступила место принятию, Кристофер спрятал лицо в ладонях и тяжело вздохнул.

Глава 7. Лейтенант Леоновенс

Нина на негнущихся ногах прошла к указанному диспетчером стыковочному отсеку, с каждым новым шагом и новой зелёной отметкой, загорающейся в затемнённом проходе к кораблю, сердце стучало всё быстрее. Она была уверена, что готова, но, когда круглый шлюз с изображением крылатой лошади, подсвеченной белой линией, показался впереди, ладони вспотели, а дыхание перехватило – Нина резко остановилась, не зная, что делать дальше.

– Доброе утро, лейтенант Леоновенс, – произнёс мелодичный компьютерный голос, прилично её испугав.

Шлюз раскрылся с характерным шипением, и в лёгкой дымке показался интерьер корабля: тёплые шоколадно-молочные тона успокаивали, мерцание мягкого света индикаторов не напрягало глаза, а аромат лаванды снижал волнение до минимума. Нина ощутила, как сомнения медленно растворяются в жажде новых открытий, она затаила дыхание и смело шагнула внутрь.

– Здравствуйте, – охрипшим голосом произнесла она.

МАРИ появилась перед ней в платье цвета оливкового неба на Ригеле и улыбнулась.

– Прошу прощения, что напугала вас. Меня зовут Мари.

Нина растерянно протянула руку, чтобы поздороваться, но тут же поняла, в чём подвох, и смутилась.

– Простите… а я, Нина.

– Я знаю. Мне очень приятно, – голограмма исчезла, – следуйте за моим голосом и жёлтыми огоньками, лейтенант. Я провожу вас.

– А где майор Чехов?

– Майор скоро вернётся. Он занят. Пройдите сюда.

Нина оказалась в каюте с двумя креслами, электрическим камином и полками, забитыми настоящими бумажными книгами, – ничего подобного за всю свою жизнь она не видела. Нина провела рукой по спинке кресла, коснулась камина и сняла с полки книгу. Пахло старой бумагой – не синтетической с искусственным ароматом, а настоящей – немного краской и кожей переплёта. Нина раскрыла книгу и пробежала глазами по ровным строчкам – «Смерть не ждёт и жизнь ждать не должна» – улыбнулась, вернула книгу на место и осмотрелась. На стене работал проектор, вещающий новости с космической станции, на столе лежала записная книжка, а на полу мягкая белая шкура какого-то дикого животного. Лаконичный стиль, светлая обивка мебели, яркие рисунки в рамках над книгами… всё казалось таким нереальным, будто Нина ворвалась в чужой дом без спроса хозяев и сейчас нагло расхаживала внутри.

– Давайте я расскажу вам о корабле, – предложила МАРИ, снова став голограммой. Она села в кресло и закинула ногу на ногу, теперь на ней был надет классический брючный костюм. – Присаживайтесь.

Нина неуверенно помялась на месте, подумала и села.

– Я основная программа бортового компьютера, о моих функциях вы сможете подробно прочитать в инструкции, представлю вам общие данные. «Пегас» помимо капитанского мостика имеет кухонный отсек, личный кабинет майора, в котором мы находимся, кают-компанию, бассейн, две каюты пилотов с необходимыми условиями, важными для вашего вида, тренировочный зал, отсек с запасными термо-костюмами и скафандрами, медицинский отсек, так же есть специальный отсек варп-ядра, нахождение в нём во время полёта опасно для жизни. «Пегас» оборудован новейшей системой управления, нео-технологиями, позволяющими во время полёта действовать не только в прямом контакте с кораблём, но и на основе чётко-сформированных мыслей пилотов, имеет три степени защиты, автопилот и… – МАРИ на мгновение зависла, а потом с дежурной улыбкой медленно поднялась с кресла, – капитан на борту.

В стороне мостика послышались голоса, которые неумолимо приближались, и Нина вскочила на ноги, страстно желая спрятаться. Она засуетилась, но, в конце концов, решила, что это будет выглядеть глупо и по-детски, поэтому просто застыла на месте и стала ждать.

– Послушай меня, ты не можешь так поступать! – говорила Маргарита, судя по звуку шагов, пытаясь догнать Чехова.

– Могу, – категорично отрезал Антон, – Тиана не маленькая девочка, Марго, она должна была понимать, на что идёт. Твоя кузина прекрасно знала, что я за человек. Мне это не нужно. Я разведчик и не тот, кого она ищет.

– Антон! Никто из нас не маленькая девочка, а вот ты ведёшь себя как…

– Как? Всё это начинает выглядеть абсурдно и даже хуже, Марго! Зачем вам троим так активно стремиться в мой личный круг общения?

Маргарита фыркнула.

– Может, потому что мы друзья, Антон!

На этих словах они дошли до каюты-кабинета капитана и резко смолкли, увидев Нину. Антон сообразил, что затянувшееся неловкое молчание не пойдёт на пользу никому из них, и быстро принял решение.

– Марго, займись своими делами, – устало сказал он, – Мари, проводи её к выходу. Нина… – Чехов посмотрел на неё и не нашёл слов продолжить.

– Согласно приказу капитана, – взяла на себя инициативу МАРИ, – мадам Лабуле, я прошу вас пройти на выход.

– Мы ещё поговорим, Чехов! – Маргарита злилась. И Нина, и Антон с разницей в сутки сказали ей одни и те же слова: «Я разведчик. Займись своими делами». Это заставило её задуматься, что может связывать этих двоих, но задать вопрос прямо она не решилась, только взмахнула длинной юбкой и ушла.

Антон долго молчал, ждал, когда МАРИ сообщит об исполнении приказа.

– Простите, я опоздал, – сказал он после, – надеюсь, Мари не сильно наскучила вам своими монотонными разговорами?

Нина покачала головой.

– Нет, всё в порядке. Я тут…

– Не объясняйте, Мари предупредила меня, что вы придёте. Я отвлёкся и забыл.

Они встретились взглядами и снова замолчали. На этот раз разговор не клеился, потому что никто не знал, с чего начать, да ещё и воспоминания о том вечере у Нейтана совсем не придавали смелости. Антон очень неуместно и в подробностях вспомнил, как пальцы Нины скользнули в его ладонь, когда он пригласил её на танец, Нина подумала о словах, которые сказала ему в последнюю встречу, о его желании завоевать её доверие, и заговорила первая.

– Зачем вы настаивали на том, чтобы мне дали лейтенанта, майор?

Он, не ожидавший такого вопроса, непривычно для себя смутился, но в следующий миг расслабился и улыбнулся самой искренней и тёплой улыбкой в своём арсенале.

– А зачем вы согласились со мной работать, Нина?

В её взгляде мелькнула сталь, она долго смотрела на него в упор, потом покивала своим мыслям и приподняла уголок губ в ответ.

– Я спросила первая.

Антон улыбнулся ещё шире, но так и не ответил, лишь посмотрел на часы.

– Нам пора. Добираться до нужного кабинета почти двадцать минут, а уже половина двенадцатого.

– Уже?

– Да. В разговоре с Мари время летит незаметно. Идёмте, я покажу короткий путь.

***

Церемония проходила тихо. В окружении Советников, генералов и личной охраны, под монотонное чтение речи, Нина засыпала, её утомляло это состояние, пристальные взгляды окружающих, их внимание и сосредоточенность, она задыхалась, ощущала на себе всю тяжесть ответственности, ложившейся на её плечи, и в этой тьме, в этом безумном угнетающем сознание кошмаре был Антон Чехов. Он стоял за её спиной, в тылу, и сиял, – на самом деле сиял настоящим умиротворяющим внутренним светом, который разительно отличался от энергетики остальных.

Нина вырвалась оттуда, словно впервые вкусила глоток свежего воздуха, прошедший час показался ей тысячелетием, проведённым в аду. Она едва помнила, как попрощалась, как, сжимая значок, погоны и личный пропуск, шла по коридорам, и обрела ясность сознания только у собственной двери при взгляде на мигающий значок боковой панели. Однако уединение и отдых ей, к сожалению, опять не светили, – внутри витал приятный сладковатый аромат чего-то свежего, который принёс тревожное предчувствие.

– Нина, – счастливая Эмилия вышла ей навстречу, – наконец-то ты вернулась.

– Эми, – Джон зашёл следом за дочерью, он, похоже, очень спешил, потому что мучился одышкой и не сразу смог продолжить, – я должен сказать…

– Подожди, Джон. Здесь был Ричард Нейтан, дорогая, он подарил тебе настоящие розы, ты только посмотри, ты когда-нибудь видела живые цветы?

– О, Нейтан, ясно… – Нина проигнорировала бледно-розовые бутоны цветов, обошла маму и нырнула в свою комнату.

Полковник с укором посмотрел на жену, но та только махнула рукой.

– Встреться с ним, сходи на свидание, очень тебя прошу.

– Эми, – Джон настаивал, ему почти силой пришлось оттащить её от двери, – пожалуйста, выслушай. Ей дали лейтенанта, зачем ты на неё давишь? Лучше порадуйся, поздравь.

– Порадоваться? Поздравить? Это ты виноват, что разрешил ей поступать в разведку. Мне не нравится эта затея, она не должна там работать, тем более с ним, – последние слова Эмилия сказала очень тихо.

Он взял её за руку и увёл в другую комнату.

– Она уже взрослая. Ты не сможешь держать её вечно, и чем больше будешь стараться, тем хуже сделаешь!

– Она не полетит, Джон. Ричард для неё прекрасная партия, и я не вижу смысла ей упираться, тем более, я уверена, что в твоих интересах сделать так, чтобы чип ей не дали.

Они ругались шёпотом, но Нина всё равно слышала их. Она чувствовала, что какое-то событие в прошлом разрушило отношения её приёмных родителей настолько, что они до сих пор не могли прийти к единому мнению, и что это событие касалось её.

– Ты хочешь пойти против Совета? Донаван и Купер не остановятся ни перед чем, думаешь, замужество и жизнь с Нейтаном смогут исправить это? Отпусти! – расхрабрился полковник.

– Нет! Если не можешь помочь, так не мешай, я сделаю, что угодно, лишь бы она осталась.

– Ты упираешься, как в тот раз, а потом мы снова будем пожинать плоды твоего эгоизма.

– Эгоизма!

Нина услышала, как разбилась тарелка, как их разговор перетёк в обоюдные оскорбления – так было всегда, когда Джон Фармер пытался перечить жене. Нина слушала их с какой-то мрачной решимостью и, в конце концов, больше не смогла это терпеть, вернулась к ним и положила руку отцу на плечо. Он тяжело дышал, раскрасневшись от гнева.

– Не надо, пап. Я пойду, – она повернулась к Эмилии и уверенно добавила, – я пойду.

– Вот так! – бросила Эмилия, развернулась и поспешно покинула помещение.

Нина тоже собралась уйти, но Джон поймал её за руку и, развернув к себе, погладил по голове, а затем обнял.

– Ты не должна этого делать, воробушек.

К глазам подступили слёзы и начали щипать, но Нина не заплакала, только шмыгнула носом и отстранилась.

– Я знаю, но пойду всё равно.

***

Сегодня «Ренессанс» пустовал, даже в зоне отдыха никого не было видно, – Нина и Ричард уже двадцать минут молча сидели за одним из столиков: он смотрел на неё, она в тарелку. Нейтан пытался несколько раз начать разговор, но всё это было безрезультатно, ему удалось вытянуть только названия желаемых блюд и напитков для заказа. Нина доела салат, отпила из бокала фруктовый сок и, наконец, сжалилась над своим незадачливым кавалером.

– В следующий раз, Ричард, постарайтесь не обращаться к родителям, если не можете завоевать сердце какой-то девушки.

Он поднял на неё взгляд. Нина была из тех девушек, что в обычной жизни предпочитают удобную одежду и обувь, вместо красивых локонов выбирают хвост, а вместо тусовок в клубе – время за чтением. Она редко появлялась на школьных вечеринках и редко была в центре внимания, хотя её приёмный отец занимал довольно высокую должность, и Нина могла бы себе позволить ничуть не меньше, чем Тиана Блумфилд, только Нина не хотела. Однако если уж ей приходилось выходить в свет, она менялась до неузнаваемости. Её умение подстраиваться под все слои общества, под любую компанию в разговоре, восхищали. Нина всегда оставалась собой и при этом всегда была разной. Может, именно поэтому она столь привлекала Ричарда, несмотря на то, что его стремления уходили куда глубже обычного чувства к ней.

– Прошу прощения, я просто хотел вас поздравить с назначением, – он улыбнулся. – И всё-таки вы согласились прийти.

Нина склонила голову – в её глазах не было ни капли симпатии к нему, и Ричард особенно остро почувствовал это сейчас, когда она так на него посмотрела.

– Не льстите себе. Я здесь не из-за вас, мне любопытно, зачем вы меня позвали? Чем обусловлено свидание на самом деле?

– Не исключая моих прежних слов, действительно был повод встретиться. Я хотел поговорить об Антоне Чехове.

– Зачем? – Нина пожала плечами. – Я предпочитаю делать собственные выводы о людях. Что бы вы ни сказали, я не приму ваши слова, как единственную истину.

– А если я скажу нечто, чему вы не сможете не поверить?

– Говорите, – она снова взяла бокал и сделала ещё один глоток, выдерживая длинную паузу. – Только что мне с этого? От чипа и должности я не откажусь, от назначения тоже. Попасть сразу из школы на «Пегас» это более чем просто успех.

– Согласен, но вам не всё известно…

– Мне известно достаточно, например, что моя приёмная мать пойдёт на всё, чтобы я осталась, а вот если вы решили потакать ей в этом, то никакого разговора у нас не сложится.

– Я не заставляю вас отменять своё решение, но, возможно, оно принято слишком поспешно. Нина, просто выслушайте меня.

Она прокрутила бокал в пальцах и поставила его обратно на стол.

– Хорошо, у вас ровно пятнадцать минут, а потом, если вы не против, я пойду спать.

Ричард вздохнул и сразу перешёл к делу.

– Антона я знаю с детства, мы дружили со средней школы… маленькая Тиана и Маргарита были нашими верными союзницами, но теперь всё изменилось. Чехов нашёл информацию, которую скрывает, он раскопал что-то важное, и это, скорее всего, может навредить нашей системе управления. Такие дела нельзя проводить без должной поддержки и, возможно, кто-то в Совете курирует его. Кто-то, вероятно, пытается единолично занять власть. Если это действительно так, мы все в опасности. Наша экономика понесёт убытки, люди больше не смогут оставаться независимым народом и отстаивать права на межгалактическом уровне.