Рассветы новой Земли. Синхронизация

– Хорошо, – Чехов заблокировал доступ к управлению вручную и встал, – Мари, я отлучусь надолго, без меня не пускай никого.

– Да, сэр. Пока проведу очистку воды в бассейне, удачного дня.

Он схватил форменную куртку, нахлобучил на бок офицерскую кепку и удалился.

Глава 3. Старый знакомый

Время до встречи тянулось медленно, и Антон решил перекусить. Он прогулочным шагом вошёл в кафе на шестом уровне, заказал кофе, развернулся у стойки, пробегая взглядом по залу, и обратил внимание на столик в дальнем углу, – за ним сидел его одноклассник и друг детства Ричард Нейтан. Они были похожи, оба светловолосые, высокие и с правильными чертами лица, но в глубине глаз Нейтана не таилось столько невыразимой печали, тоски и отголосков прошлого, сколько хранил взгляд Чехова. Ричард сразу заметил его, и Антону ничего не оставалось, как подойти поздороваться; не то что бы ему этого не хотелось, но он бы предпочёл остаться незамеченным.

– Привет, Рич, – Антон пожал ему руку и поставил стакан с горячим кофе на стол.

– О, явление! – Нейтан ухмыльнулся. – Давно тебя не заносило. Заработался и забыл о нашем существовании?

– Вызвали. Так бы не прилетел.

– А… точно, «Аврору» ты не перевариваешь. Что на этот раз?

– Понятия не имею, ещё не ходил ни к кому. А ты как? Я слышал, провели деинициацию?

– Пришло время сменить отца… Ненавижу всё это! – Ричард занервничал, схватил салфетку с соседнего стола и стал рвать её на мелкие кусочки. Было очевидно, что тема ему всё ещё неприятна и вызывает болезненные воспоминания.

Чехов долго наблюдал за ним, сохраняя молчание, а когда смотреть стало невыносимо, сказал с искренним сочувствием:

– Мне жаль…

Нейтан бросил на него короткий взгляд, в котором лишь на мгновение мелькнула обида.

– Да уж. Было тяжело. Теперь я официально и очень зло тебе завидую, – прозвучало слишком серьёзно, и Антон отшутился.

– Ага, только не лопни от зависти, когда займёшь пост Командующего… Ну, не будем о плохом. А вообще, как жизнь-то?

– Сносно. Вот вечером приглашаю всех в «Ренессанс» по поводу повышения в должности. Придёшь? Я бы всё равно связался с тобой по этому вопросу. Так, что?..

– «Ренессанс»? Ты как всегда с размахом, – Чехов прищурился и ухмыльнулся, – Ну раз уж я здесь, то почему бы и нет?

– Супер! Знал, что ты согласишься.

Антон не ответил, он обхватил ещё горячий стакан двумя руками и посмотрел в зал. Столики были свободны, за стойкой суетился дроид-бармен, у противоположной стены о чём-то беседовали официанты, что-то жарилось на кухне и сильно шипело… его взгляд вернулся к Ричарду. На уровне интуиции Антон чувствовал, что здесь что-то не так, будто Ричард Нейтан боролся одновременно с сотней разнообразных эмоций, к тому же балансируя на грани выбора между долгом и любовью. Но любовь Ричарда уже состоялась и довольно давно – они ругались и мирились, и не было никаких причин для того, чтобы сейчас он стал волноваться о любви в контексте своих дел?

– У тебя слишком взволнованный вид, Рич, – не выдержал он, – колись, что задумал?

– Да так, может быть, влюбился…

– Ладно? А как же Марго?

– Марго… – Ричард схватил ещё одну салфетку, – тебя давно не было, мы расстались полтора года назад. Сначала думал всё как обычно, но затянулось и как-то вот…

Антон улыбнулся. Его обрадовал тот факт, что безудержная и беспощадная любовь прошла, уступив место новой. В своё время его чертовски выматывали страдания друга, а уж их ссоры и примирения с Марго выматывали вдвойне.

– Значит влюбился? Поздравляю, и кто она? – Антону действительно стало интересно узнать имя счастливицы.

– Студентка с курса профессора Томпсона, – не задумываясь, ответил Ричард. Улыбка Антона застыла на лице, предчувствие остро кольнуло его сердце за секунду до того, как Ричард подтвердил его худшие догадки. – Нина Леоновенс, ты должен её знать, она приёмная дочь твоего знакомого полковника.

Стакан с грохотом опустился на стол, подпрыгнул и повалился на бок – его тёмный силуэт застыл на мгновение, покатился по кругу и, оставив коричневую дорожку недопитого капучино, сорвался на пол. Дроид-бармен обернулся на звук и отправил маленького дрона-уборщика им на помощь.

– Всё в порядке? – удивление в глазах Нейтана сменилось подозрительной задумчивостью. Он поспешно склонился за стаканом, поднял его и аккуратно поставил на стол.

– Да, – процедил Антон сквозь зубы. – Я просто… – он не нашёл слов и махнул рукой.

Ричард откинулся на спинку стула, сомневаясь, стоит ли продолжать разговор. Молчание становилось напряжённым.

– Так, – он вернулся в прежнее положение, любопытство взяло верх. – Она для тебя что-то значит?.. Не стану отрицать, реакция на её имя, мягко говоря, странная.

– Это не важно, – Чехов сделал вид, что очень заинтересован пуговицей на своем рукаве, – она мне… никто.

– Да-а-а, если майор Чехов увиливает от ответа, значит, дело не шуточное. Интриги, скандалы, расследования? А ну-ка, теперь твоя очередь, выкладывай! Ты же не оставишь друга в беде, умирать от любопытства? Я-то, идиот, думал, что знаю о ней всё, – Нейтан выдержал длинную паузу, ожидая ответа, а когда не дождался, спросил снова. – Что тебя с ней связывает?

– Ничего! – огрызнулся Антон.

– Ну, давай же, говори! Я знаю, что ты любишь, когда уговаривают, давай! Кто она тебе? Кто?

– Да что ты привязался?! Вот скоро получишь доступ к документам, там и узнаешь подробности. К слову о Леоновенс… а она не слишком молода для тебя?

В глазах Ричарда сверкнул лукавый огонёк.

– А Тиана для тебя как? Не слишком? Они ведь одного возраста.

– Хах, – при упоминании Тианы Чехов расслабился, – я это я, а ты у нас семью хочешь завести. Да и Тиану мы знаем много лет, – он покачал головой. – Она не серьёзно.

– Кто знает, кто знает… – Ричард сверлил его взглядом. – Значит, не скажешь?

Чехов положил руку ему на плечо, похлопал и встал. Развивать эту тему ему не хотелось, да и продолжать разговор, в общем-то, тоже.

– Нет. Пора идти. До вечера.

Он знал, что старый друг следит за ним до выхода, но не обернулся, отметая любую возможность продолжить расспрос. Угрюмое настроение тяжёлым шлейфом тащилось за ним по пятам и не отступило даже тогда, когда Антон оказался в приёмной полковника Фармера. Секретарский стол пустовал, а Джон, судя по звукам, был не один и с кем-то сильно ругался, – едва только Чехов поднял руку, чтобы постучать, дверь распахнулась, и ему навстречу вылетела рыжая фурия со стопкой бумаг. Она столкнулась с ним на полном ходу – документы взлетели вверх и дождём осыпались на их головы и пол, скрывая под собой дорогое пушистое покрытие – взгляд её испуганных синих глаз встретился с его зелёными. Он увидел Нину впервые за много лет, такую взрослую, такую красивую, его руки непроизвольно поймали её и помогли устоять на ногах. Она почему-то нахмурилась, увидев его лицо, собрала бумаги и молча скрылась в коридоре.

– Хорошего дня, – произнёс Чехов ей вслед.

– Нина! Нина! – полковник Фармер выбежал за ней, но чуть не впечатался в захлопнувшуюся перед носом дверь и всплеснул руками. – Да что ж ты будешь с ней делать! – он вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб и обернулся. – А-а, Антон, это ты? Ну, заходи.

– Так в чём дело? – сразу спросил майор, устраиваясь на одном из стульев. Только ему одному было известно, как сильно он хочет отсюда убраться.

Джон Фармер откашлялся, обошёл стол и сел в кресло, сложив руки домиком у подбородка.

– Во-первых, думаю, надо предупредить, сегодня в кабинете Командующего тебя будет ждать Совет. Как ты понимаешь, эта информация до твоих ушей дойти не должна, но я, зная возможную реакцию, предпочёл обойти приказ.

Чехов пожал плечами.

– Стоило ли? Чего в этом Совете я не видел? Или кого? У меня другое начальство.

– Совет считает, что проваленные миссии «Пегаса» стали естественным последствием наличия только одного пилота. Да и твоё начальство… КРИ поддержали их решение, адмирал Картер лично.

– Какое решение?! – Антон вскочил на ноги. – Проваленные миссии? Их было всего две за девять лет работы, даже у Нейтана набралось рекордное пять! Мои провалы точно не зависели от нехватки кадров, уж Совет и тем более КРИ должны быть хорошо об этом осведомлены.

– Это официальная версия, истинная причина в другом. Вопрос уже решён, тебя оставят здесь до окончания обучения нового напарника, а после вы будете работать вместе.

– Какого, к чёрту, напарника, Джон? – Чехов долбанул кулаком по столу. – Я работаю один, и никто, никто не смеет указывать мне, что делать!

– Вот! Вот, пожалуйста! Я так и сказал Кристоферу, что ты будешь против. Прошу тебя, не нужно устраивать сцен ни здесь, ни там наверху, просто смирись, сейчас не время для открытой конфронтации с Советом.

– С какой стати мне молчать? Они ещё не достаточно разрушили мою жизнь? Не выйдет! Я сам решу, с кем и когда мне работать!

– Это без сомнения правильная позиция, но твоя спокойная реакция на этот приказ необходима нам обоим.

– Та-а-ак, – Антон мгновенно успокоился и скрестил руки на груди в ожидании продолжения, – а это уже интересно. Последний раз что-то подобное я слышал, когда мне было не больше десяти.

Джон собирался с силами: он мялся, словно планировал раскрыть государственную тайну военному преступнику, который после получения информации непременно выстрелит ему в голову.

– Твоим напарником уже назначена Нина, и она знает.

На лице Чехова возникло выражение недоверия, он прошёл по кабинету, сел обратно на стул и потёр переносицу.

– Нина?.. Так поэтому она так злилась?

– Не только, но это ей не понравилось.

– Зараза! – Антон провёл ладонью по лицу и откинулся на спинку стула, устремив взор в потолок. – Я её понимаю, кому бы такое понравилось? Мне вот было бы проще не находиться с ней рядом… – он выпрямился и снова посмотрел на полковника. – Ничего нельзя сделать?

Тот отрицательно покачал головой.

– Они считают, из вас выйдет эффективная команда…

– … или хотят использовать. – перебил майор и рассёк кулаком воздух. – Чёрт бы побрал этот Совет! В любом случае, я благодарен вам за информацию. Могу я чем-то ответить, может быть, помочь?

– Да, поэтому ты и здесь, – Джон понизил голос до полушёпота. – Прошу тебя забрать Нину отсюда, как можно скорее. Мне не приходилось и надеяться, что Совет примет такое решение, и то, что это случилось, невероятная удача. Наверху зреет что-то, все это чувствуют. Ходят слухи, будто Советник Блумфилд заключил договор с главой системы Аурон, и этот договор, скорее всего, вне закона Межгалактической Конфедерации. Всё это дурно пахнет и, боюсь, может напрямую коснуться вас обоих из-за Александры и Лео.

– Что за договор?

– Не знаю. В любом случае, учитывая ваше с Ниной общее прошлое, лучше быть отсюда подальше. КРИ ведёт собственную игру и по своим правилам, но это безопаснее, чем мелькать у Совета под носом.

Антон некоторое время молчал, задумчиво теребя верхнюю пуговицу кителя, а после вздохнул и сказал:

– Ладно, я принял информацию, только до выпускного всё равно не будет возможности улететь, да и Нина сама не очень к этому стремится, судя по всему.

– Нет, почему? Она очень этого хочет, но… не с тобой.

– То есть? – Чехов даже поперхнулся. – Она же меня не помнит? Это же не…

– Нет, Антон, дело не в воспоминаниях, – Джон сконфуженно усмехнулся, – как бы это помягче… В общем, из-за твоей далеко идущей репутации Нина тебя на дух не переносит, говорит, столько подруг потеряла с твоими фокусами. Правда, если интересно моё мнение, я бы не стал полностью доверять её утверждениям.

– А какое ей дело, с кем я сплю, и с кем спят её подруги?!

– Понятия не имею, чёрт их разберёт, этих женщин. Говорю, что знаю, из солидарности, ну, и… виноват я перед тобой, Антон, да и, что уж греха таить, ты единственный, кто может её защитить.

– Ага, спасибо за доверие, только если она плохого обо мне мнения, задача предстоит вдвойне сложная… Тут Ричард Нейтан решил за ней приударить, и, после ваших слов что-то мне подсказывает, что неспроста.

– Ох, так вот почему нас пригласили сегодня. Обычно мы с Нейтанами предпочитаем не встречаться вне работы, а тут… Не нравится мне всё это. Предлагаю в ближайшее время решить вопрос с чипом, иначе появится возможность приказ Совета аннулировать.

– Да? И как интересно? Я чего-то не знаю?

– Знаешь ты всё, только в эту сторону не думаешь. Если Ричард сделает Нине предложение, если додумается сделать, а она согласится… Сам понимаешь, у нашей станции две миссии, и, ступив на путь одной, другой уже не видать. Или стать очередной причиной раздора КРИ и Совета, которые известно чем заканчиваются.

– Были какие-то особенные случаи? – заинтересовался Антон. Он вообще никогда до этого момента не слышал, чтобы Совет и КРИ ссорились. У них были разногласия, но конфликтов он не помнил.

Полковник Фармер отмахнулся.

– Так… слухи, только и всего.

Наступила тишина, вязкая, тягучая, неуютная, полковник хранил молчание, Чехов думал, подозрительно его разглядывая. Его мучили сотни вопросов, но он решился задать только один.

– Я, всё-таки, не пойму, зачем помогать мне? Какая вам в этом выгода?

– Да никакой, Антон. Хочешь верь, хочешь нет, я слишком стар, чтобы оправдываться перед тобой. Считай это мольбой о прощении, своеобразной попыткой искупления поступков Эмилии и своих собственных.

– Мне не за что вас прощать, без этого мне не удалось бы стать тем, кто я есть, – эта тема Чехову никогда не нравилась, и он поспешил её сменить. – Так значит, вы будете на вечере у Нейтана?

– Да. Не подходи ко мне без надобности, – полковник встал тоже и протянул руку. – Надеюсь, разговор останется между нами?

Антон помедлил, но вскоре кивнул, пожал руку в ответ и произнёс.

– Конечно.

Глава 4. «Ренессанс»

Полковник Фармер оказался прав, и приказ о втором пилоте поступил в первую же минуту встречи. Майор, вопреки жгучему желанию возмутиться, покорно согласился, но упёрся и настоял на том, чтобы Нина вступила на борт «Пегаса» только в звании лейтенанта и не иначе, – впрочем, Совет совсем не возражал, и даже Командующий Нейтан спокойно отнёсся к просьбе.

К вечеру Антон, всё ещё задумчивый и угрюмый, заглянул на «Пегас», переоделся и отправился наверх в ресторан под названием «Ренессанс», а ресторан этот был действительно потрясающим и являлся, пожалуй, единственным и неподражаемым достоянием «Авроры». Белые двустворчатые двери с лепниной в стиле эпохи возрождения сияли позолотой, пол, выложенный зеркальной плиткой, отражал всё происходящее в зале, на небольшом возвышении рядом с барной стойкой стоял рояль, а танцевальная площадка занимала большую часть помещения и подсвечивалась маленькими синими огоньками. В зоне отдыха верхнее освещение отсутствовало, но на стенах висели лампы в виде лилий, отбрасывая на столики приятный желтоватый свет, особенное внимание привлекали изящные стулья – казалось, будто длинные ветви какого-то дикого растения сплелись в причудливых узорах для удобства и красоты. Правда, самое необыкновенное в «Ренессансе» было вовсе не это: куполообразный потолок, плавно переходящий в стену зала, состоял из многогранных плиток укреплённого стекла, он открывал вид на целый пласт звёздного пространства, который в отсутствие копошащихся всюду кораблей поражал своей уникальностью, – в особые дни, на торжествах или праздниках, свет выключался совсем, и гости ресторана могли наслаждаться сиянием далёких галактик, звёздных скоплений и туманностей.

Антон к роскоши давно привык: в своё время его везде встречали с распростёртыми объятьями, и он был уверен, что это место тоже не станет исключением, однако костюмами пренебрёг и оделся в парадную форму. Как и раньше, к моменту его триумфального появления никто не остался настолько равнодушен, чтобы не обернуться к двери. Антон скучающим взглядом окинул множество знакомых лиц и, поприветствовав их кивком головы, прошёл прямиком к бармену.

– Есть Солнечный эль, Дэн?

Дэн – высокий худощавый парень с острой бородкой и узкими усиками – улыбнулся.

– Да. Лимон нужен?

– Нет, спасибо. Только эль, – Чехов ещё раз бросил взгляд в зал и только теперь заметил полковника Фармера с женой Эмилией.

Эмилия Фармер выглядела миловидно и молодо для своих пятидесяти: её мышиного цвета волосы, уложенные в объёмные локоны, обрамляли сухое треугольное лицо, квадратные очки скрывали серые маленькие глаза, а широкий нос и узкие губы умещались на лице между чётко выделенными скулами. Сегодня она выбрала платье-футляр цвета фуксии с коротким рукавом, и туфли того же цвета, которые вытягивали её ноги и делали похожей на цаплю. Антон Эмилию не любил, были причины, да и сама она женщиной казалась неприятной и отталкивающей, – впрочем, многие не понимали этой позиции, но его их мнение и не волновало.

– Чехов! – громкий возглас Тианы Блумфилд отвлек его от размышлений о Фармерах, сама Тиана взобралась на соседний стул и потянулась за поцелуем, но Чехов не ответил, только ухмыльнулся, оценивающе глядя на её наряд, и залпом выпил поданный ему эль.

По эпатажности мисс Блумфилд этим вечером превзошла саму себя. Усыпанное стразами платье в пол, с открытыми плечами и разрезом на ноге до самых бёдер, не скрывало очертаний её точёной фигуры, прямые волосы, собранные в длинный хвост, выгодно выделяли овальное лицо, а яркий макияж и дерзкая ухмылка, которую она дарила лишь избранным, удачно завершали образ. Тиана заканчивала обучение, как и Нина, но в школе Благородных и, что естественно, уже находилась в поиске подходящего мужа. Ко всему прочему на Ригеле у её отца была шикарная резиденция, отчего Тиана чувствовала себя ещё более уверенно и надеялась на благосклонность любого мужчины, которого сама выберет. Предполагаемый объект её выбора сидел сейчас прямо перед ней, только он амбиций её не разделял и вообще не видел смысла связывать с кем-то свою жизнь. «Аврора» и так достаточно поиздевалась над Антоном, чтобы он мог позволить себе привязываться или заводить семью.

– Добрый вечер, Тиана, как успехи? – буднично спросил он.

Тиана отстранилась и тоже заказала себе выпить, прежде чем дать хоть какой-нибудь ответ.

– Как всегда, все зачёты на отлично. Странно, что тебя это интересует, раньше никогда не спрашивал.

– Надо же с чего-то начать разговор.

Она в упор посмотрела на него.

– Мы давно не виделись, даже не поцелуешь меня?

– Мы виделись на Ригеле, полторы недели назад…

– …Это очень давно. Я так ждала встречи, а ты прилетаешь и даже не пытаешься связаться, хотя знаешь, что мы приглашены на одну и ту же вечеринку! Что с тобой?

– Тиана, – Чехов предупредительно взял её за руку, – не нужно устраивать сцен. До сегодняшнего утра я понятия не имел, что приглашён, да и с момента прилёта занимался делами, так что тратить время на разговоры не мог.

Тиана манерно вздохнула и поджала губы.

– Конечно, теперь разговоры со мной для тебя пустая трата времени?

– Послушай, я не…

– Нет, это ты послушай, – перебила она, – если не хочешь больше встречаться, так и скажи. И вообще, подумай над своим поведением, ты же не считаешь всерьёз, что тебе будут вечно позволять делать, что вздумается?

– И что мне сделают? Поставят меня в угол?

Она фыркнула, залпом допила свой коктейль и встала.

– Ну, и дурак ты, Чехов! Пойду, поздороваюсь с Ричем и встречу Марго. Ты сегодня невыносим!

– Как скажешь, – пожал плечами Антон, удивляясь такому быстрому избавлению от Тианы, обычно, если уж она вешалась ему на шею, её было не снять, как минимум, ближайшие сутки.

Он ещё смотрел ей вслед, когда в зале на мгновение воцарилась звенящая тишина – его внимание привлекли открывшиеся двери, где в ярком свете, падающем из коридора, показалась Нина Леоновенс. Если б кто-то мог ожидать более эффектного появления, чем приход Антона, то это был определённо тот самый случай. Рыжие волосы Нины, завитые в локоны, держались сзади на заколке в мнимо-небрежной причёске, естественный макияж выделял красоту её глаз и губ, а чёрный костюм, изначально казавшийся простым, смотрелся дорого и со вкусом. Закрытый кружевной верх переходил в высокую талию узких брюк, перехваченную поясом, ворот асимметричного приталенного пиджака украшали стразы, а на ногах красовались блестящие чёрные туфли-лодочки, – сама Леоновенс ничего не заметила и сразу направилась к столику своих приёмных родителей. Зато остальные не отрывали от неё взглядов – мужчины восхищённых, женщины завистливых.

– Челюсть подними! – Ричард появился рядом так неожиданно, что почти напугал Антона.

– Что?

– Ничего. Я должен извиниться за утренний разговор, видел кое-какие файлы, пока отец был занят. У меня нет слов, я не знал, что всё настолько…

Замешательство на лице Нейтана заставило Чехова срочно отговорить его от продолжения.

– Если пришёл принести соболезнования или пожалеть меня, то ты не по адресу. Лучше скажи, какого тут делает Марго? Нахрена ты её пригласил?

– Я? – искренне изумился Ричард. – Тиана её пригласила, не я, а Тиане, ты знаешь, отказать сложно.

– Марго ещё надеется всё вернуть? Просто предположил, зная о её любви к возвращениям.

– Я пригласил Нину, но она отказалась, так что пришлось действовать через мадам Фармер.

Антон хмыкнул.

– Да-а, я смотрю, ты действительно сменил приоритеты. Я тебе о Марго, а ты мне про Леоновенс. Теперь окончательно ясно, почему она ругалась с… – он вдруг остановился на полуслове, вспомнив одну важную новость.

– С кем она поругалась? – заинтересованно спросил Нейтан.

– С отцом… – тихо ответил Чехов и добавил, – ты уже слышал? О Леоновенс?

– Нет, а что с ней?

– Ещё не в курсе? Рич, тут такое дело…

Ричард насторожился и решил перевести возникшую тревогу в шутку:

– Разве я могу не знать чего-то, о чём уже знаешь ты? – он перестал улыбаться, когда понял, что Антон говорит серьёзно.

– Представь себе, можешь. Дело в том, что Нина… она…

– Что?

– Нина Леоновенс с сегодняшнего дня мой второй пилот.

Глава 5. Касание

Антон не удивился, что после сказанных им слов Ричард без всяких объяснений оставил его, пересёк танцевальную площадку, обходя столики, прошёл к самому краю зала и оторвал отца от ужина. Их разговор был эмоционален и очень серьёзен, вероятно, даже на повышенных тонах, но в ресторане над гулом голосов звучала музыка, и кроме Елены Нейтан, – жены Командующего и матери Ричарда – этого никто слышать не мог. Чехов чувствовал себя виноватым, поэтому отвернулся и стал рассматривать гостей: Тиана что-то увлечённо обсуждала с Марго, смуглой молодой женщиной в красном, в зоне отдыха пили коктейли парочка его знакомых по школе, представительного вида мужчина клеился к какой-то даме, а в центре, внутри скопления голубых огоньков, танцевали Эмилия и Джон. Антон осознал, кого видит, резко перевёл взгляд на их столик, где в полном одиночестве сидела Нина, затем на Ричарда, до сих пор спорившего с отцом, и принял решение, – он встал, поправил китель и уверенно подошёл к ней.

– Вы позволите?

Нина подняла голову, недовольно взглянула на предложенную руку и насмешливо произнесла.

– Серьёзно?

– Абсолютно, – без тени сомнения ответил Чехов.

– У вас есть мисс Блумфилд, и она сияет как тысяча театральных прожекторов, странно, что вы её не заметили.

– Пока она сияет слишком ярко, у меня есть шанс потанцевать с вами… – его слова не произвели должного эффекта, и он продолжил чуть более серьёзно. – Думаете, я собираюсь вас соблазнить?

– Надеюсь, что нет. У вас это и не выйдет, майор.

– Звучит как вызов, хотя я действительно ничего такого не имел в виду. Нужно замаскировать наш разговор, вы понимаете, о чём я?

Она вздохнула.

– Не вполне, но, раз вы настаиваете, – Нина неуверенно подала ему руку и позволила увлечь себя в танец.

Антон старался почти не касаться её, он боялся этого и не желал почувствовать в ней женщину, которой, несомненно, она была.

– Итак, о чём же вы хотели говорить? – спросила Леоновенс после почти пятиминутного молчания.

– О назначении. Полковник Фармер сказал, вы в курсе.

Она избегала прямого взгляда и по-прежнему выглядела недовольной.

– Да. И что же?

– Так сложилось, что мне известно о вашем отказе.

– Отказе? Никакого отказа не было, майор. «Пегас» это слишком заманчивое предложение, чтобы отказываться от него из-за личной неприязни к капитану.

– Интересно, и вы бы не отказались от назначения, даже если бы… – Чехов задумался.

– Если бы?

– Если бы вам сделали предложение?

– Я никогда не выйду замуж! – заявила она. – Я не для этого пошла в разведку, чтобы заводить семью, пусть благородные этим развлекаются, а я хочу работать. Если уж вы спросили, я очень давно мечтаю покинуть «Аврору», исследовать миры, быть в центре событий, скучная жизнь на Ригеле с примерными семьями меня убьёт.

Антон иронично улыбнулся, узнав в этих словах себя самого.

– Тогда стоит сказать об этом Ричарду Нейтану, который жаждет вашей благосклонности, и даже, возможно, попробует помешать таким прекрасным мечтам о путешествиях.

Нина поджала губы.

– О, ясно, ваш друг, который решил действовать через мою мать, лишь бы видеть меня на своём торжестве… Забавно, что именно сегодня мне одновременно посчастливилось встретиться и с самым неисправимым бабником Человечества и с самым богатым папенькиным сынком.

Антон рассмеялся.

– Мне бы не хотелось, что б вы думали обо мне плохо, Нина.

Она даже бровью не повела.

– Поздно. Я уже давно плохо думаю о вас, и вы мне не нравитесь.

Антон усмехнулся.

– И как же тогда мы с вами будем работать?

– Антон, – прервал их Ричард, – позволь украсть твою даму?

Чехов, не ожидавший его увидеть, сразу отпустил её, а она, вместо того, чтобы поблагодарить его за танец и принять руку другого кавалера, бросила раздражённый взгляд на обоих, фыркнула и ушла.

***

«Аврора», став самостоятельным опорным пунктом цивилизации, теперь выполняла миллионы разнообразных задач, одной из которых было образование. Структура его отличалась от прежней, сложившейся ещё задолго до покорения космоса: начальная школа формировала классы по возрасту от трёх до десяти лет, в конце проводила экзамен, выявляющий способности к той или иной профессии, и давала доступ к дальнейшему этапу обучения. Средняя школа предлагала обширную базу начальных знаний по выбранной профессии, и она же заканчивала полноценное стандартное обучение. В возрасте пятнадцати лет все, успешно завершившие два предыдущих этапа, могли выбрать одну из Высших школ, коих на «Авроре» существовало порядка десяти, они представляли собой современные продвинутые университеты с множеством факультетов и специальностей, и отбор в них проходил на очень строгих условиях. Школа Благородных, откуда выпускалась Тиана Блумфилд, несла на себе тяжкую миссию воспитания молодых людей, чьей целью было создать семью и помочь человечеству сохранить своё достояние, свой вид и свою культуру. В ней учились дети исключительно высокопоставленных чиновников и офицеров, поэтому многие из них вели себя дерзко, зачастую высокомерно и попросту глупо. В то же время Высшая военная школа являлась полной противоположностью, она принимала всех желающих и требовала равного отношения к каждому, независимо от происхождения, – подготовка здесь велась в военные подразделения и распространялась на все важные стратегические цели, от охраны командующего до исследования далёких галактик. Самыми почётными после окончания Высшей военной школы были одиночные или парные миссии на новых исследовательских кораблях, но шанс попасть в эту категорию и занять место в числе легендарных пилотов стремился к нулю, ибо такие корабли изготавливались долго, а работа над ними велась опасная и трудоёмкая. На данном этапе развития «Аврора» имела в арсенале всего два исправных корабля подобного масштаба: один принадлежал Ричарду Нейтану – серебристый вытянутый одноместный штурмовик «Ястреб», а другой – «Пегас». Все (в определённом круге) знали, единственный сын командующего незаслуженно получил чип капитана – Ричард совершенно точно должен был занять место отца, потому, учитывая ещё и опасность деинициации, вживлять ему чип было очень странным решением. Чехова напротив считали более чем достойным, но он кровью и потом добивался своего места и корабля, ему до последнего не давали назначения, хотя, в конце концов, и подписали приказ. После этого Антон с лёгкостью покинул «Аврору», и за все десять лет вернулся на базу лишь дважды.

Нина об этом знала. Каждый день, с самого первого дня обучения им беспрестанно рассказывали о людях, которые из года в год заставляли механизмы Космической станции работать, которые помогали человечеству выжить и сделать шаг вперёд, к новому будущему. Им, словно мантру, твердили давно знакомые имена – Нина мысленным взором могла представить список, обновляющийся каждый год, и таблички с фамилиями первых советников (Элеонора Клэр Терри, Искандар Донаван, Сара Амелия Боуэн, Миранда Мария де Фауна, Джуди Долорес Василидиас, Люциан Дариус Диамант, Чен Цзян Линь, Михаил Александрович Чехов, Александра-Мария Штатц), выдающихся исследователей, механиков, врачей и учёных, среди которых, конечно, был и Антон Чехов, и даже её отец… Лео Леоновенс. Вспоминая историю «Авроры», Нина пыталась представить черты родного отца, но не могла. Она сидела, прислонившись к зеркалу в танцевальном зале, и невидящим взором смотрела на группу своих сокурсниц, томно вздыхающих от счастья, когда в их руки ложился конверт с номером выступления на конкурс красоты, который должен был определить королеву выпускного бала. Нина в этот момент жутко завидовала парням, начинавшим подготовку к соревнованию по стрельбе из лука, и всеми фибрами души ненавидела происходившую здесь суматоху, – она бы с удовольствием ушла готовиться к грядущим экзаменам, которые ещё остались на её счету, если б уйти разрешили…

– Ты что? – Крис подошла к ней, размахивая белым конвертом. – Возьми тоже, всё равно ведь придётся.

– Знаешь, где мне сидит этот конкурс? – буркнула в ответ Нина.

Крис только посмеялась.

– Ты сегодня сама не своя… Ладно, пойду, нужно забрать конспекты с кафедры. Давай, до обеда, а то с тобой с утра разговаривать невозможно. Пила, что ли, вчера на своём вечере?

– Лучше б пила, – Нина махнула рукой и перевела взгляд на остальных.

Преподаватель по танцам – та самая Маргарита Лабуле, которую не далее чем вчера Нина видела на вечере в «Ренессансе» – заканчивала раздавать конверты, она с удовольствием отвечала каждой своей подопечной на вопросы и увлечённо делилась соображениями о конкурсе. Маргарита, будучи ещё студенткой школы Искусств, начала встречаться с Ричардом (только ленивый теперь не знал об этом), о ней ходили всякие слухи, говорили даже, будто она с Нейтаном из-за Чехова, якобы тайный роман со знаменитым лётчиком дело давно решённое, и что между друзьями даже состоялся спор и драка из-за любви. Нина почувствовала раздражение и закрыла глаза, но это лишь усилило эффект и принесло новую порцию вчерашних воспоминаний. Нет, она не просто так не любила Чехова, ей претило любое упоминание о нём из уст местных барышень, потому что из-за него, а теперь и рядом с ним, она чувствовала себя… собой. Приёмная мать Эмилия с незапамятных времён негативно отзывалась об Антоне, в средней школе строго следила, чтобы Нина ни в коем случае не оказалась на одном мероприятии с ним, а позже, когда Чехов отправился на свою первую миссию, предпочитала избегать его упоминания, даже если появлялась такая необходимость. Но вот он исчез с их радаров, работал, делал успехи, и только одно не оставляло Леоновенс равнодушной – слёзы её подруг, сотни разбитых девичьих сердец, сотни сломанных жизней. Всё это усиливало негатив по отношению к Антону, несмотря на необъяснимое желание его оправдать, и теперь, зная о своём назначении на «Пегас», Нина разрывалась между тягой к заманчивым миссиям прекрасного корабля и неприязнью к его владельцу. Она настолько погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как оказалась наедине с Маргаритой.