Посреди окольцованной шатрами площадки горел, не потухая, костёр. Ахаз’ир лёг, закрываясь меховым одеялом. Некоторое время он лежал, устремив взгляд на серое полотно невысокого навеса, через которое просачивались образы ярких звёзд, а после сомкнул очи и забылся в глубоком сне.

Первая ночь, проведённая на открытом воздухе, действительно оказалась холодной для каджита. Ахаз’ир плотно укутался в меховое одеяло, погрузив свою морду в её тёплые объятия. Впервые за долгое время он чувствовал спокойное умиротворение. Каджит, измотанный длительным походом и его передрягами, сейчас видел сон, и по его сопению, на манер кошачьего мурлыканья, можно сказать, что этот сон не внушал в его сердце тревогу.

С первыми лучами солнца, что просочились сквозь тканевый потолок небольшого сооружения для сна, Ахаз’ир нехотя открыл свои глаза, на которые упал свет. Он повернулся на спину, сонно оглядывая свой невысокого роста потолок. Маленькая палатка, в которой каджит спал, предназначена для положения лёжа. Её верхушка была настолько низкой, что в ней невозможно было даже сидеть.

Утро оказалось не теплее ночи. Ахаз’ир не блистал особым желанием покидать свой спальник, однако в лагере уже давно было активно. Было слышно, как работает точильный камень, как молоток бьёт по чему-то на стальном верстаке, как трещит костёр. Он когда-нибудь потухает? Но сон уже отступил и лежать здесь просто так показалось каджиту изнурительным и скучным занятием. Он выбрался из своей палатки, вскинул лапы за голову и потянулся с лёгким хрустом в спине. Глубоко зевнув после этого, каджит осмотрелся. Обитатели здешнего лагеря чем-то занимались, каждый своим делом. Черногривый каджит сидел и точил клинки, повторял вчерашнее действие. Каджитка, жена белогривого каджита, мастерила всякие изделия на стальном станке, а её муж срезал полоски кожи с висячей шкуры какого-то животного. Джи’Зирр ловко орудовал рубильным топором, накалывая огромную охапку дров. Кейт натягивала тетиву на свой длинный лук. Нисаба упражнялась по владении стальным молотом под строгим надзором Маркиза.

Подойдя к каджиту, точащему железное оружие, Ахаз’ир поздоровался с ним.

– Доброго дня!

– Проснулся? – повернувшись, отложив меч в сторону и взяв другой, произнёс черногривый каджит. – И тебе доброго утра! Как спалось?

– Впервые за время, проведённое за стенами Рифтена на открытых просторах Скайрима, я чувствую себя спокойно, и сон мой был мирным и таким же спокойным, несмотря на леденящий кости холод. Как норды ходят при такой погоде с полуобнажёнными телами? Их меховые одежды изрезаны во многих местах, открывая для холода руки, ноги, грудь? – Ахаз’ир, объяв себя лапами, провёл ладонями по своим локтям.

– Никогда не понимал людей. Ни нордов, ни редгардов, ни бретонцев. Каждый из них странен по-своему. Я слышал, что бретонцы похищают детей и ставят на них свои магические эксперименты, а норды едят убитых животных сразу же после того, как зарубят их доброй сталью. Да что греха таить? И мы, каджиты, странны. Каждое в этом мире по-своему является странным, уникальным, и таит в себе много вопросов. Меня зовут Дро’Зарим, рад познакомиться.

– Ахаз’ир, мне тоже приятно, – каджит махнул своим гладким хвостом в знак доброжелательности. – Ты давно был на нашей родной земле? В Эльсвейре?

Дро’Зарим слегка подался назад, закрывая глаза и прикладывая лапу к подбородку.

– Зелёные пальмы, тёплый ветер и песок цвета золота. Я это вижу каждый раз, когда засыпаю. Прожил я там долгую часть своей жизни. Будучи котёнком, бегал по отвесным крышам кривых глиняных домов над шумной торговой площадью. Став юношей, работал, лепил горшки. Из глины. Потом, уже в более зрелом возрасте, перебрался в Сиродил, прожил там довольно длительное время, а оттуда сюда, в Скайрим. Жители Империи более цивилизованы, чем местное население нордов. Однако, в Сиродиле довольно скучно, тем более все там склоны к имперскому подчинению. Там и законы жёстче, чем в этой холодной провинции. Здесь больше свободы, поэтому я и перебрался сюда. Но и тут к каджитам относятся, как ко второму сорту, что очень обидно.

– А я вот родился и вырос в пропаханном рыбами и воровской жизнью Рифтене. Много читал о своей родине, но всё же мало имею насчёт её представлений, – сказал Ахаз’ир. – Одно дело читать о чём-то, а другое лицезреть самому.

Дро’Зарим понимающе кивнул и принялся точить одноручный железный меч.

– В этом лагере ты выполняешь роль оружейника? – Ахаз’ир присел на корточки, внимательно наблюдая за тем, как Дро’Зарим справляется с клинком.

– В каком-то смысле да. Ещё я являюсь воином, в какой-то мере. Правда, возраст даёт о себе знать. Я уже не так ловок и пронырлив, каким был в рассвете сил. Здесь, в нашем лагере, да и в Скайриме в целом, каждый кем-то является, – ответил тот. – Ра’Мирра, например, куёт всяческие изделия, в виде амулетов, диадем и тому подобного. Джи’Зирр занимается добычей ресурсов, из которых делаются эти изделия. Джи’Фазир, муж нашей рукодельницы, торгует изделиями возле Вайтрана. В сам город его не пускают, таков закон этого города, но он наиболее близок к нам. Кейт и Нисаба, вместе с Маркизом, занимаются охотой и снабжают нас провизией. При этом Маркиз тренирует способных держать оружие в лапах держать его ещё крепче и драться им. Старейшина проповедует нам науку, чтобы мы не превратились в диких Пахмар, живущих в лесу.

– Маркиз, видимо, полноправный воин, раз обучает всех ратному искусству. – Ахаз’ир посмотрел в сторону воина, что показывал Нисабе расположение ног во время держания блока.

– Когда-то он служил в войске древнего каджитского королевства Анеквина. Был вожаком одного из воинских гарнизонов. Но, в отличие от своих приспешников, Маркиз видел, до чего докатилась наша родина. Я с ним впервые встретился на одной из торговых площадей в центре нашей общей столицы Торвал, когда его гарнизон поймал аргонианского беженца, скрывающегося от Империи и от Талмора. За что ему предъявили обвинение мне не ясно. Но нам обоим стало ясно всё положение дел. Наша родина превратилась в рабыню эльфийских прихотей. Талмор установил железный купол своих правил практически над всем Тамриэлем. Свободы лишены многие. Лишь в Скайриме идёт борьба за свою независимость, но у нордов не хватит сил, не для этой войны, нет. Её не хватит, чтобы удержать ту самую независимость, за которую они борются. Если Скайрим выйдет из состава Империи, которая, как и Эльсвейр, покорно склонила голову перед Альдмерским Доминионом, то этой холодной провинции придётся нелегко. Она будет пребывать своё существование в условиях постоянной блокады, в условиях постоянного ультиматума до тех пор, пока те, кто отвоёвывал независимость для своей страны, сами не продадут её вновь эльфам лишь ради того, чтобы снова обрести возможность жить, не умерев от голода. Если только эльфы вновь примут воинствующий скайримский народ в своё подданство, а не зальют реками крови всю землю от Рифта до Хаафингара. Прямое военное вторжение эльфов будет неминуемо, я считаю, если Ульфрик добьётся своего. Если он одержит победу Сопротивления над имперскими лоялистами, но будет оно сразу же после обретения Скайримом заветной независимости или после того, как родина нордов погрязнет в увядании… Время всё расставит на свои места.

Искры, исходящие от соприкосновения железного лезвия и точильного камня, падали фонтаном возле лап каджита.

– Ты бежал из Эльсвейра вместе с Маркизом? – спросил Ахаз’ир.

– Да, весь путь до Скайрима мы проделали вместе, бок о бок. Я понимал его приверженность к свободе, поэтому мы и уехали из Сиродила. В Скайриме мы познакомились с Ра’Миррой и Джи’Фазиром и с остальными мы встретились уже непосредственно здесь. Джи’Зирр является братом Нисабы. Их родителей убили талморские юстициары, запустившие свои щупальца сюда в поисках врагов их установившегося порядка. Кейт сирота с рождения. Долгое время жила, обитала можно сказать, во владениях Белого берега, поэтому её нрав такой же холодный, как ветры в том регионе.

– Как вы встретились с М’Айком и со Старейшиной? – спросил Ахаз’ир.

Дро’Зарим, отложив заострённый клинок в сторону, усмехнулся.

– Да, смешная вышла история. По пути нашим караваном в Вайтран, мы наткнулись на М’Айка, когда тот укрывался на дереве от преследующего его здорового бурого медведя. Мы решили помочь ему, но потом выяснилось, что этот медведь является его отцом. Точнее, Старейшина взял под контроль сознание зверя. М’Айк Лжец Старший решил проверить магические способности сына, но увидел он, как его сын быстро бегает и хорошо лазает по деревьям, – каджит засмеялся в пол голоса. – Они пошли вместе с нами, ибо другого выбора не было. Странствующими волшебниками быть не очень выгодно, особенно в эти тяжёлые времена.

После непродолжительной паузы Дро’Зарим сказал:

– М’Айк Лжец – сын своего отца и является его учеником. Когда-нибудь он станет волшебником, знаменитым среди всех каджитов, – сказал Дро’Зарим, положив наточенный клинок, принялся за железный топор.

– Я тоже найду своё место в вашей общине, как и Тхингалл. Я раньше ловил рыб и делал это отменно. Могу стать охотником. Тхингалл отлично справляется с оружием, и я уверен, он не потеряет форму, пока будет поправляться. Когда нас схватили бандиты и заперли в темнице в своём заброшенном форте, Тхингалл вытащил нас в тот момент, когда на этих бандитов напали другие и их было куда больше. Не думаю, что кто-то из ограбивших нас уцелел. Тхингалл разобрался с двумя из напавших, заставив их сердца остановиться навеки. Я думаю, из него получится хороший воин. Маркизу он понравится, я уверен.

– Когда он поправится, я проверю его в деле, – раздался голос подошедшего Маркиза.

Ахаз’ир приподнял голову и встал.

– Видно, что ты выспался, – скрестив лапы на груди, каджитский воин посмотрел на него. – Я думаю, у тебя хватит сил на сегодняшнюю вылазку. Нам нужно больше охотников. В последнее время малая численность приносит мало мяса, из-за чего Джи’Зирр часто ездит в город и покупает там снедь, если у него получается договориться со стражниками, чтобы его пустили в город. Пора бы исправить это. Деньги нам нужны для другого. Сегодня ты поохотишься вместе со мной, Кейт и Нисабой. Я посмотрю, на что ты годишься. Идём, – он повернулся и не спеша пошёл в сторону шатра, находившегося по ту сторону от самого большого, в котором пребывал Тхингалл. Ахаз’ир пошёл следом за ним.

– Удачи тебе в твоём первом деле, Ахаз’ир, – сказал ему вслед Дро’Зарим и продолжил точить топор.

Маркиз вошёл внутрь. Снаружи шатёр был увешан по обеим сторонам от входа двумя древесными, круглыми щитами, окрашенными в ализариновый красный, на которых грозным взглядом взирает на смотрящего волк. Ахаз’ир остановился возле входа, посмотрев на нарисованное животное. В голове мимолётно пробежали мысли. И, зайдя внутрь, Ахаз’ир спросил:

– Почему у входа висят эти щиты? Это знак Солитьюда, если я не ошибаюсь. Владения Хаафингара так далеки от нас.

Не ответив сразу, Маркиз открыл огромный сундук, что стоял в углу, вдали от всех остальных вещей и стола, что находился посреди большого шатёрного помещения. Каджит молча доставал оттуда вещи, под которыми томился длинный охотничий лук.

– Это символ стойкости и непоколебимости. Взгляд внушает в сердца недоброжелателей хладнокровие и безжалостность волка, его силу и мудрость. Такими качествами мы и должны обладать, чтобы уметь защитить себя в чужом для нас мире, – Маркиз взял лук и кожаный колчан со стрелами и подошёл к Ахаз’иру.

– Ты когда-нибудь стрелял из лука? – спросил он, протягивая его каджиту.

– Нет… – коротко и неуверенно ответил Ахаз’ир, принимая лук с колчаном и тут же разместив всё у себя за спиной.

– Это не так сложно, – сказал Маркиз, подойдя к сундуку и доставая оттуда ещё один лук, но меньше и, по виду, скорее больше пригодный для войны, нежели для обычной охоты.

– Крепко держишь спинку лука, натягиваешь тетиву, сжимая её своими пальцами, дабы не пустить смертоносную стрелу раньше времени, а потом стреляешь туда, куда целишься. Всё очень просто, – каджит закрыл сундук и повернулся к Ахаз’иру. – Главное нужно совладать с собой. Без этого никак, держишь ты либо меч, либо топор, либо лук. Ты когда-нибудь убивал, Ахаз’ир? – Маркиз сузил веки, испытующе смотря на заставшего врасплох от резких и нестандартных вопросов Ахаз’ира.

– Только рыб в водоёмах Рифтена, – ответил тот, слегка сглотнув. Взгляд воина, что буквально пробирал дрожью, сводил нервы каджита. Внутри себя он вдруг почуял холод и остроту, словно воин взглядом проткнул его жёстким ударом.

– Рыбы отпор не дают. Они не умеют держать оружие в руках и убивать им, – Маркиз не спеша подошёл к Ахаз’иру, взирая ему глубоко в душу. – Я видел смерти своих друзей, своих врагов. Я убивал сам, был многократно ранен. Физически, морально. Это судьба каждого воина. Он должен быть готов защитить себя. Он должен быть готов принять удар от всего мира, который он считает дружелюбным. Каждый может обернуться к тебе и всадить нож в спину. Поэтому, излишняя доброта и простота неприемлема, потому что она может тебя погубить. Её ты должен искоренить в себе. Люби весь мир, но в то же время относись к нему с хладнокровием. Твори добро, но ожидай зла в ответ. Живи в гармонии и умиротворении, но всегда будь готов к войне и смертям. Запомни это, если захотел стать одним из нас, – закончив, Маркиз стремительно покинул шатёр, оставив Ахаз’ира наедине. Он проводил взглядом воина, слегка обернув голову. Его лапы припали к поясу на кожаном нагруднике. Каджит глубоко вздохнул, закрывая глаза.

Глубоко в сознании Ахаз’ир увидел картину из недалёкого прошлого, что чётко, как на водной глади, отражала в себе сказанное каджитским воином. Мир и вправду жесток. Судьбу любого существа решает его сила воли и чистый разум. Тот, кто проповедует лишь любовь и благочестие – на самом деле пытается жить в построенной им же иллюзии. Она разрушается от мощных и жестоких ударов жизненных обстоятельств. И тогда поздно что-либо менять в своём мировоззрении. Неподготовленный сокрушается сразу же и у него не хватит сил собрать всё своё достоинство вновь.

Ахаз’ир слегка склонил голову вперёд, не открывая век. Громко выдохнув, он посмотрел на сундук, что покоился в тёмном углу палатки. Он был настолько чёрным и огромным, от чего каджиту показалось, что это и не сундук вовсе, а чудовище.

Развернувшись, каджит вышел наружу. У входа стояли Нисаба, Кейт и Маркиз. Последний сунул кинжал в ножны на поясе, стоя спиной к группе. Кейт, держа в руке свой длинный лук, натянула тетиву. Нисаба стояла, скрестив руки на груди. Посмотрев на Ахаз’ира, она спросила:

– Готов?

Не спеша переведя взгляд на неё, Ахаз’ир ответил:

– Сегодня вечером мы зажарим на вертеле огромный кусок мяса и устроим пышный пир, – уверенно ответил он.

Каджитка слегка улыбнулась. Маркиз крепко затянул свой кожаный ремень на поясе, а Кейт провела кончиком пальцев по туго натянутой тетиве, после чего закинула колчан стрел за спину и свесила через правое плечо свой лук. К группе подошёл Старейшина. Скрестив лапы за спиной, он обратился к группе:

– Вам удачи в диком лесу Скайрима. Пусть стрелы ваши разят дичь подобно молнии грозной.

– Мы вернёмся с богатой дичью, отче, – улыбнувшись, ответил ему Маркиз и после посмотрел на группу позади него.

– Пора поохотиться, – после этих слов Маркиз подмигнул своей группе. – Выдвигаемся.

Они двинулись по узкой тропинке через плотную чащу, скрывающих лагерь от леса и всего остального мира.

Охота

Сосновый лес оказался куда больше, чем предполагал каджит, шедший позади остальных. Ахаз’ир замыкал небольшой отряд охотников, следуя за Нисабой, шагая след в след за ней. Ещё у выхода из лагеря, что представлял собой плотный занавес из высокого кустарника, Маркиз напутствовал Ахаз’ира особенностями передвижения охотников по тропам через лесные массивы. Каждый должен идти друг за другом, дабы скрыть свою численность, ведь помимо диких зверей в лесах Скайрима обитают и шайки мародёров, которые порой выходят на лесные тропы в поисках дичи, чтобы прокормиться, или же в поисках случайно заблудшего путешественника, чтобы поживиться его добром. Хвост по их следу был весьма нежелателен.

Солнце постепенно подходило к зениту. Ахаз’иру казалось, что они блуждают уже целый час, идя непонятно куда через узкие и не очень удобные тропинки. Хвойный запах высоких сосновых столбов, что разносился на весь лес, сбивал его внимание, и в то же время как будто замедлял реальность. Словно запах этот был пропитан дурманом, но вот на остальных членов группы он никак не действовал. Всё потому, что Ахаз’ир впервые проникся этим запахом лесных деревьев и его разум был весьма удивлён новооткрывающимся ощущениям.

Через некоторое время Ахаз’ир, вернувшись в реальность, шёл и разговаривал с Нисабой обо всём, что лезло в голову, дабы отвлечься, а та отвечала, не оборачиваясь.

Вблизи послышалось звучание небольшой реки. Выйдя на травянистый берег и остановившись возле деревянного моста, соединяющий этот берег с другим, ещё более заросшем травой, Маркиз скинул свой меховой рюкзак, а потом и лук с кожаным колчаном.

– Недолгий привал, – сказал он, доставая из рюкзака пустые бурдюки.

Каджиты скинули своё снаряжение на землю. Ахаз’ир сам присел на траву, отдыхая после изнурительного перехода. Действительно, группа проделала большой путь и потратила на это много времени. Если у выхода из лагеря солнце только восходило на горизонте и была лёгкая прохлада, то сейчас большое светило испускало лучи, от которых в сосновом лесу становилось весьма душно. Ахаз’ир даже ослабил несколько узлов на своём кожаном нагруднике, чтобы свободнее дышалось при таком зное. Нисаба и Кейт сели напротив него. Маркиз подошёл к краю быстро текущей реки, откупорил бурдюки и начал наполнять их пресной водой.

– Мне кажется, что я проделал путь от одного владения, до другого… – выдохнув, проворчал Ахаз’ир.

– Не привык ещё к таким переходам, – ответила Кейт. – Владения Вайтрана очень велики, но не настолько.

– Вы с Тхингаллом прошли такой большой путь. – Нисаба разложила перед собой своё оружие. – Странно, что ты до сих пор не привык к таким длинным путешествиям.

– У нас были кони и не было такого знойного дурмана… – каджит опёрся на локти, подавшись назад. – Обстановка весьма спокойная. Этот лес очень приятен. Сосны высокие и красивые, но их аромат вовсе выбивает меня из колеи… Я был в лесах Рифта. Там дышалось куда свободнее, чем здесь.

Кейт окинула глазами близлежащий горизонт.

– Этот лес является частью владения ярла Балгруфа. Он простирается в основном по владению Фолкрита и тамошний ярл имеет на него все права и вольности, но кусочек этого хвойного царства находится и в центральном владении. Ярлу Вайтрана здесь охотится не разрешено по правилам, которые устанавливает высшая власть в этой провинции. Поэтому, мы тщательно заметаем следы нашей охоты, чтобы у сподвижников фолкритского правителя не было вопросов к Вайтрану, а вместе с ними и у нас проблем.

– И этот лес точно не больше рифтенского, – сказала Нисаба.

– Я знаю, к чему вы клоните. – Ахаз’ир улыбнулся. – Я прошёл значительно меньше того, что прошёл вместе со своим напарником. Но я бы сейчас не развалился на этой зелёной траве, если бы держал путь верхом на седле.

– Кони очень неудобны в такой местности. Ярлы же всегда выходят на охоту на конях, чтобы догнать дичь. Но, в то же время, они её и распугивают. – Кейт вынула из ножен острый кинжал и покрутила его, объясняя Ахаз’иру особенности каджитской охоты.

– Наша охота связана с нашими особенностями, которыми наделили нас наши боги, и мы должны это преподносить как закон, чтобы выжить. Ибо тишина гарантирует безопасность, даже если ты являешься охотником, иначе ты превратишься в добычу, – она посмотрела на Ахаз’ира.

Кейт была значительно младше Нисабы на целый десяток лет. По меркам каджитов она являлась ещё ребенком, котёнком, мягко говоря, но её характер разительно отличался от возраста. Прожив в холодных снегах Белого берега, каджитка зажгла огонь в своём нраве, окружённом леденящими эмоциями.

Нисаба была противоположной сущности Кейт. Вместе со своим братом Джи’Зирром ей пришлось перенести тяготы сиротской жизни и обстоятельства этой жизни закалили её дух и тело, однако её рассудок не поддался воздействию суровой реальности. Он сохранил свою тёплую откровенность, порядочность, честность. Она была более склонна к жизнелюбию и старалась во всех негативных ситуациях найти хоть просвет позитива.

Что же касается четвёртого члена их небольшого охотничьего отряда, таинственного воина, чья судьба крепко переплетена с тяготами войны, он был весьма бдителен ко всем мелочам в жизни, считал себя реалистом. Все тяжёлые испытания Маркиз приветствовал весьма красочно, ибо считал, что, чтобы выжить в мире, полном насилия, смерти, войн и бедствий, нужно закалить себя, физически и морально. Его жизненное кредо – борись со злом, но не будь добром. Для каджита он был весьма воинственен, незаурядно мудр во многих вопросах, но в то же время рассудителен и хладнокровен.

Наполнив пустые бурдюки из переплетённой кожи пресной водой, он поднялся и подошёл к остальным, что отдыхали у берега.

– Вот, по одному на каждого, расходуйте воду с умом, – он по очереди передал бурдюки каждому. Ахаз’ир немедля открыл его и сделал пару жадных глотков.

– План таков: неподалёку отсюда, ближе к Ноголомному проходу, находится поляна. На ней всякой дичи невпроворот. Там можно подстрелить оленя. Парочка этих рогатых сгодится. – Маркиз переводил свой взгляд то на одного, то на другого своего спутника. – Действуем по плану. Стараемся не высовываться из тени чащи. Ну, ладно. Все отдохнули? Тогда выдвигаемся.

По команде Маркиза все встали, подобрав своё снаряжение. Ахаз’ир повесил свой бурдюк с водой на левом боку, закрепив его на ремне. Каджиты выдвинулись по мосту, переходя на противоположный берег. Ручей молнией проносился под мостом, звонко шумя и разбрызгиваясь о торчащие со дна огромные камни. Из воды энергично выпрыгивали лососи, дугой пролетая несколько сантиметров и вновь прячась в быстротечной воде.

Миновав мост, спутники вновь углубились в лесной массив. На этот раз тропинки, по которым они шли, были широкими, ровными и удобными. Ахаз’ир уже чувствовал себя более свободно, огибая высокие сосны этого леса. Хвойный дурман отступил, позволяя дышать широкой грудью. По обеим сторонам находились одни сплошные деревья, среди которых можно было легко заблудиться, но Маркиз за годы своей подготовки являлся не только хорошим воином, но и отменным следопытом, поэтому часто выходил на вылазки без карты, опираясь лишь на свой инстинкт выживания и свои способности ориентироваться, отточенные со временем.

На переход через лесной массив ушло минут десять. Впереди, рассекая плотную стену деревьев, расстилалась большая поляна, покрытая гладкой зелёной травой. Помимо неё на ней росли различные растения, находился небольшой пруд, из которого пили воду разные животные, населяющие этот лес. Подойдя поближе к поляне и скрывшись под тенью растительности, Маркиз присел на одно колено, чему последовали и другие члены отряда. Он приложил свою лапу на почвенную землю. Следы, оставленные животными, уходили на эту самую поляну.

– Вот мы и на месте, – сказал каджит, снимая с плеча свой лук. – Нисаба, направо. Обойди эту поляну и найди удобное место для атаки. Ахаз’ир, ты вместе с Кейт налево. Займите удобную позицию и ждите. Я заманю добычу к одному из вас, тогда вы и убьёте её.

Каджитка в красной лёгкокольчужной броне выдвинулась направо. Кейт и Ахаз’ир ушли налево, оставив Маркиза одного. Каджиты передвигались в полуприседе, огибая поляну через плотную растительность, оставаясь для животных, что пили пресную воду из небольшого пруда на поляне, на сию пору незамеченными. Вскоре все достигли своих позиций. Нисаба приготовила свой лук к действию. Кейт и Ахаз’ир приготовились тоже.

– Обойди и займи точку там, – каджитка жестом указала Ахаз’иру налево. – Так у нас получиться окружить поляну со всех сторон.

Ахаз’ир молча кивнул и поплёлся через густые заросли, изредка ступая на сухие ветви, валявшиеся под лапами, и похрустывая ими, от чего тихо выругался, и в скором времени достиг своего места. Он не спеша снял лук и вынул одну стрелу из своего колчана на спине, заранее приготовив оружие к стрельбе.

Маркиз сидел там же, высматривая наиболее доступную цель для удобной атаки. Одно из животных не спеша прогуливалось по краю поляны, после чего остановилось неподалёку от того места, где притаился охотник. Каджит вынул стрелу и не спеша натянул с лёгким треском тетиву. Остриё стрелы выглянуло через зелёные, плотные заросли. Точно прицелившись, каджит пустил её в оленя. Стрела поразила его в правый бок. Животное резко вскочило на задние лапы, громко заверещав. Остальные олени, обратив свой взор на раненого сородича, мигом разбежались по поляне. Тут то, выждав удобного момента, Кейт выстрелила в неподалёку пробегающее животное, ранив его в ногу. Нисаба поразила оленя в шею, от чего тот упал наземь. Маркиз выпустил ещё одну стрелу, подстрелив дичь точным попаданием в голову. Олень бездыханно упал на левый бок. Ахаз’ир натянул тетиву и старался прицелиться в одного из пробегающих животных, но поразить его он не смог. Стрела со свистом пролетела мимо цели, от чего олень в панике побежал в другую сторону. Вторая стрела, пущенная каджитом в животное, лишь задела его.

– Зараза! – громко прошептал Ахаз’ир, неудовлетворённый своей неудачей. Каджит вынул третью стрелу и натянул тетиву для стрельбы. Тщательно прицелившись, неопытный охотник хотел выстрелить, но неподалёку послышалось громкое рычание и на поляну, стремительным рывком сбив дичь на землю, выпрыгнул огромный саблезубый тигр, огромными и острыми, как бритва, клыками прокусив оленю шею.

– Вот тварь! – выкрикнул Ахаз’ир, стараясь исправить свою оплошность. Каджит из злобы, со скрежетом клыков, выстрелил в этого вероломного охотника, попав ему в правый бок. Саблезубый тигр громко зарычал, отступив от своей добычи. Он устремил взор в сторону Ахаз’ира, не видя его, но зная, что наглец, который прервал его пиршество, сидит именно в той стороне.

– Проклятье… – Маркиз, не покидая своего укрытия, тотчас приподнялся и, натянув тетиву, не спеша начал выходить, прицеливаясь в хищника. Нисаба сидела, скрывшись за плотной листвой. Саблезубый тигр находился почти рядом с ней. Каджитке повезло, что он не обнаружил её, выслеживая вместе с отрядом охотников оленей. Маркиз выпустил стрелу и поразил тигра в брюхо. Хищник с рёвом обернулся и, не теряя ни минуты, кинулся на вышедшего на поле каджита. Маркиз не растерялся: вынув кинжал из ножен, он присел на одно колено. Хищник мгновенно оказался рядом с охотником и когда тигр совершил рывок на каджита, Маркиз ловко кувыркнулся в сторону, уворачиваясь от смертоносной атаки саблезуба. Не теряя ни секунды каджит вскочил и мощным прыжком запрыгнул на хищника, всаживая в его череп холодное лезвие острого кинжала. Саблезубый тигр, издав приглушённый рёв, свалился, окрашивая зелёную траву под собой в багровый цвет.

Кейт, наблюдая за происходящим из укрытия, вынула свою стрелу из колчана и хотела было рвануться на помощь Маркизу, но увидев бездыханное тело хищника, остановилась посреди поляны.

– Всё хорошо. Зверь мёртв! – Маркиз крикнул, вытирая клинок о свой кольчужный рукав.

Внезапно из того же самого места, откуда выпрыгнул хищник, на поле выбежали ещё два саблезубых тигра. Завидев каджитку, они бросились прямо на неё.

– Кейт!! – Маркиз, крепко сжав кинжал, занёс его над своей головой.

Однако каджитка не растерялась и выпустила стрелу в ближайшего хищника, попав в его глаз. Второй тигр рывком прыгнул на каджитку, но сбился траекторией, когда неожиданно прилетевшая стрела поразила его в голову. Ахаз’ир, выбегая из укрытия, натянул тетиву и выстрелил в поражённого им хищника ещё раз. Оба зверя пали у ног каджитки, резко вынувшей свой кинжал из-за спины и приготовившейся к бою. Она посмотрела на Ахаз’ира, слегка улыбнувшись, и кивнула ему в знак благодарности. Удивлённый от совершённого, каджит упал на колени, широко раскрыв рот и глубоко дыша. Сердце вырывалось из груди, а адреналин вовсе затмил его рассудок. Нисаба выбежала на поляну, оборачиваясь, дабы убедиться, что из того места не выбегут ещё хищники.

– Вот это охота! – промолвил Ахаз’ир, не спуская глаз с мёртвых хищников. Маркиз подошёл к Кейт, предварительно убедившись, что звери мертвы.

– Ты в порядке? – спросил он у каджитки, сидя на одном колене у мёртвого хищника.

– Вполне себе! – ответила Кейт и сунула свой кинжал в ножны.

– Нисаба, тебе повезло, что они не обнаружили тебя. – Маркиз посмотрел на изумлённую каджитку.

– Они были совсем рядом со мной… Я отмечу этот день красным на своём пожелтевшем календаре… – ответила Нисаба.

– Второй день рождения. – Кейт слегка усмехнулась, убирая за спину свой лук.

Ахаз’ир молча сидел на коленях за спиной у каджиток, что-то бормоча себе под нос с закрытыми глазами. Кейт обернулась и подошла к нему.

– С тобой всё в порядке? – спросила она, положив руку на его плечо.

– Да, в полном. Дай мне ещё пару минут…– каджит ответил, открывая глаза.

– Ты молодец. Если бы не твоя решительность и отвага, я бы не благодарила тебя сейчас, – она коснулась его носа своим в знак благодарности, после чего поднялась.

– Пора освежевать убитых оленей. На всё про всё десять минут, не больше. – Маркиз подошёл к мёртвому оленю и своим кинжалом вспорол ему брюхо. Вскоре вся группа охотников занялась освежеванием дичи, не только ими убитой, но и защищённой от охотников из дикого леса.

Разобравшись с оленями, каджиты погрузили полученное мясо в меховые рюкзаки, что были у Маркиза и Нисабы, распределив куски так, чтобы вес позволял обоим передвигаться значительно быстро.

– Отличная охота выдалась, – вытирая лезвие тряпкой, сказал Маркиз, после чего убрал кинжал в ножны.

– Надо уходить отсюда. Другие хищники могут повадиться сюда в любой момент.

– Куда теперь? – Нисаба, закинув рюкзак на плечи, а поверх него и свой лук, посмотрела в сторону своего укрытия, чуть не ставшего ей могилой.

– В любом случае этого недостаточно. Поохотимся теперь на мелкую дичь на тракте, – слегка улыбнувшись, каджит пошёл в сторону тропы, что вела от этой поляны в лесную чащу. За ним пошли и другие спутники. Ахаз’ир остановился возле одного из убитых огромных саблезубых хищников, что некоторое время назад прокусил оленю шею, и плюнул на его мёртвую тушу, после чего устранился с поляны вслед за остальными охотниками.