Эльф подошел ко мне и положил свою руку мне на голову. Я почувствовал легкость и безмятежность сродни той, какую чувствует ребенок, находясь в утробе матери. Меня словно окутала теплая вода. Она все прибывала и прибывала… Вначале все было хорошо, уютно и комфортно, но потом вдруг стало тяжело дышать, и я с ужасом понял, что захлебываюсь той жидкостью, в которой я находился и которая залила все пространство, куда бы я ни бросил свой взгляд.

– Аирноэль! – произнес эльф и меня, словно чьей-то сильной рукой, вырвало из забвения, перенеся в подобие комнаты, где обосновался узник башни.

– Что это было? – отдышавшись, спросил я, пытаясь прийти в себя и сфокусироваться на собеседнике.

– Передачей магии за столь короткое время могут только наставники, но и у них есть свои ограничения. Ты смог впитать практически все, что я хотел тебе дать. Теперь попробуй сам!

– Что?

– Поднять предмет и вышвырнуть его отсюда.

– Ты смеешься надо мной?

– Вовсе нет. В тебе заложена часть телекинеза начального уровня, то есть ты теперь можешь передвигать близлежащие предметы, вертеть и швыряться не хуже, чем своими болтами. Нужно просто подумать, что и куда хочешь переместить. Попробуй!

«Бред какой-то!» – подумал я, но попробовал мысленно представить, как одна из книг на стеллаже медленно опускается на стол к часам. Однако та повела себя странным образом: завибрировав, запрыгав на месте, она просто вывалилась из стеллажа, упав на пол, прямо к ногам Каирлая.

– Неплохо! – кивнул он головой.

– Неплохо? Нельзя человека научить ходить за один день. Потребуется долгое время, чтобы постичь знания, вложенное в меня тобою.

– Когда я обучал других в давно прошедшие времена, они смогли сделать то, что получилось у тебя, только после недели упорных тренировок. Иди и примени знания во благо! У тебя осталось ровно половина времени. Тебе на третий этаж!

Посмотрев на эльфа, я встал и направился к одному из выходов, ведущих в лабиринт.

– Откуда ты все знаешь?

– У нас будет время поговорить об этом.

– Как мне найти выход?

– За поворотом, – ответил Каирлай и отвернулся к столу с песочными часами, давая понять, что разговор окончен.

Повернув за угол, я прошел несколько метров и, к своему удивлению, оказался в одной из пустующих камер нулевого этажа. Появившийся охранник все так же сидел на стуле и дремал, прислонившись к стене, как при моем первом здесь появлении. Не тратя больше драгоценного времени, я быстро поднялся на третий этаж и остановился, не зная с чего начать поиски. Помещений было мало, но я вспоминал маршрут, по которому ходил, осматривая здесь места. Вначале, я заглянул в оружейную, но там оказалось пусто. Потом я вошел в обширную тренировочную и тут-то заметил свою пропажу. Она лежала ровно посереди зала нетронутая никем. Радость моя оказалась преждевременной. В дальнем конце комнаты открылась потайная дверь, ведущая в неизвестное помещение (которое я не видел ни на карте, ни при первом обследовании) и оттуда вышел Михаиль, беседуя с каким-то человеком… слепым человеком с перевязанными лентой глазами. Его я бы не забыл и не перепутал ни с кем. Уж слишком тяжело дался мне бой, едва не закончившийся печально для моей стороны. Мужчина остановился и скрестил руки на груди. Хали – имя того, кто избежал смерти и теперь целым и невредимым стоял напротив.

– Мой несостоявшийся ученик… – начал маг. – Я удивлен, что ты целым и невредимым вернулся из лабиринта. Хотя… что же тут удивительного? Мастер лжи и изворотливости – твое второе имя. Если бы не мой верный друг и помощник Хали, я бы еще долго не смог бы раскрыть обман. Как тебе удалось избежать моей магии? Можешь не отвечать на этот вопрос. Я не мог читать твои мысли, и меня это сильно тревожило. Гром обладал незначительным врожденным иммунитетом против некоторого вида магии, и я не сильно придал этому значения, а зря. Ты провел меня как первогодника, что весьма меня огорчило. Слава верхнему миру, меня выручил Хали. Тебя подвел твой меч! Гром не носил подобную вещь, а от радости получения артефакта я совсем про это позабыл. Ты уж прости старика!

Улыбнувшись, он хитро прищурил глаза и продолжил:

– А Хали обратил внимание на твой голос. Один из сопровождающих караван господина Ло, как ты видишь, изувечил моего друга и бросил умирать без воды и еды, но его способности и таланты привели его сюда, и это заслуживает высшей похвалы. Побольше бы таких друзей, и волноваться не пришлось бы ни за что. Думаю, у Хали есть некоторые счеты к тебе, Ивон.

Михаиль, проследив мой взгляд, посмотрел на пол и коротко отдал приказ:

– Взять его!

Не знаю, по отношению к кому это относилось: меня, стоявшего в нерешительности видя столь чудесное возвращение купца; ключа, находившегося ровно посередине, между нами, за право обладание которого боролись такие силы.

Хали сорвался с места, на бегу выхватывая находящийся за спиной меч с явным намерением взять реванш и отомстить за свое покалеченное здоровье. Если в будущем мне будут говорить, что слепцы ничего не видят, я рассмеюсь тому в лицо. Хали действовал так, будто и не являлся таковым на самом деле. Он не только сам наносил удары, но и прекрасно защищался. Мне сразу вспомнилась неудачная дуэль, и я приготовился к долгому поединку. В его случае явно не обошлось без магии, как не обходится без нее ничего в этом мире.

Хали наседал, оттесняя меня от ключа, к которому медленно и вальяжно подходил Михаиль, даже не обращая на нас никакого внимания. Ему вообще было наплевать на наше присутствие. Все его существо оказалось приковано к маленькому предмету, без которого он не сможет добраться до артефакта и осуществить свои дьявольские платы.

Удар, еще удар… Для слепца он неплохо атаковал, но все же не доходил до того уровня мастерства, когда я встретился с ним впервые. Оттолкнув меня мечом, он занес его над головой… Я присел, целясь в ноги, но каким-то невероятным движением, Хали отбил мой удар и уже снизу вверх попытался распороть мне грудь. Сместившись в сторону, я отвел его меч своим и колющим движением поразил в плечо, едва не разрубив его на две части. Что-то раскаленное врезалось мне в бок, заставив попятиться назад. Роба Грома загорелась, и мне потребовалось некоторое время, чтобы потушить воспламенение.

– Доспехи Криса! – прошептал маг, не сводя с меня глаз. – Ты не так уж и прост, чужеземец!

В его раскрытой ладони стал зарождаться очередной огненный шар. «Так вот, значит, чем он в меня зашвырнул! Интересно, почему я еще жив? Доспехи Криса? Они помогли мне?» Шагнув к поднявшемуся с колен Хали, я отклонил его неточный удар, а потом произвел серию комбинаций, отчего противник отступил. Второй шар не долетел до меня, а обогнул и с треском разлетелся о стену.

Хали напал, обрушивая удар за ударом под ругательства Михаилья. Мастерство бывшего купца почти сошло на нет. Он тяжело дышал, стал неповоротлив и не мог поддерживать предыдущий темп. Я парировал опустившийся по диагонали меч и, проведя обманное движение, выбил его из рук слепца. Маг зашвырнул еще один шар, но на сей раз немного больше. С трудом избежав столкновения (спасибо кольцу Витолия), я совершил кувырок через плечо, едва не врезавшись в стоящую у стены скамейку. Каково же было мое удивление, когда обернувшись, я обнаружил Хали, выхватившего из своей одежды кинжал и уже совершившего прыжок в мою сторону. От неудачного приземления к моему мечу следовало совершить всего лишь шаг, но как раз его в этот момент и не хватило. Сознание на секунду вырвало картину мертвой Леи и этого оказалось достаточно. Выхватив висящий на поясе железный болт, я развернулся и, не вставая, со всей силы зашвырнул его в летящего ко мне Хали. Ярость, гнев, а может быть просто любовь придали моему броску новую силу. Стальное острие будто вспыхнуло факелом и пробило грудь слепца, хотя тот попытался отвести летящий в него болт, но кинжал при соприкосновении с ним расплавился и его лезвие огненными каплями упало вниз. Хали схватил ртом воздух, прижал руку к сквозной ране и, как подкошенный, завалился на спину.

– Мой просчет начинает дорого мне обходиться. Я наставлял Грома, а передал знания тебе. Занятно. Кто бы это мог так поспособствовать? – сказал Михаиль. – Хм… Ты раздобыл перстень магов!

Он вскинул руки. Меня охватило беспокойство. Волна жгучего холода пронзила с головы до ног, будто я оказался на сорокаградусном морозе. Что-то совсем нехорошее сейчас плел Михаиль, и мне это не нравилось. Его слова становились все громче и громче и, наконец, он едва не закричал, договаривая свое заклинание. Жуткая волна стужи сотворилась около него и поплыла в мою сторону. Оказавшееся на ее пути тело Хали моментально превратилось в глыбу льда. Я лихорадочно пытался найти выход из этой тупиковой ситуации. Десять метров. Расстояние неумолимо сокращалось, а у меня не было никакого решения. Пять метров. Согнув локти, я выставил вперед раскрытые ладони и закрыл глаза. Пытаясь все сделать так, как советовал Каирлай, я вдруг почувствовал тепло. Холод, опутывающий мое тело, отпустил, и стало заметно легче дышать. Посмотрев вперед, я поразился сам всему тому, что увидел. Из моих открытых ладоней вырывался огонь. Он, будто гончий пес, с жадностью пожирал все вокруг, не оставляя ни единого шанса льду завладеть моим телом. Он отвоевал половину комнаты – уже загорелись стол, стеллаж, несколько подставок под оружие, но пламя продолжало изливаться, приводя в ужас не только Михаилья, но и меня самого.

– Довольно!

Маг хлопнул в ладоши и все прекратилось. Огонь и лед будто перестали существовать, словно никогда и не было их противоборства. Я посмотрел на свои еще горячие ладони и перевел взгляд на мага.

– Ты мог бы стать отличной заменой Грома! – сказал он. – Одно только слово, и я продолжу твое обучение. Мне нужны ученики, подобные тебе!

– Нет уж! Знаем! Проходили! – вспомнил я одну из давних операций и подобное переманивание врагом в свои ряды.

Вместо дальнейших разговоров я схватил железный болт и швырнул. Но то ли бросок оказался слишком слабым, то ли маг ждал этого приема и приготовился к нему, только он всего лишь отмахнулся от летящего штыря, и тот со звоном покатился по полу. Второй рукой Михаиль повел в мою сторону, и незримая волна швырнула в сторону, припечатав к стене. Поднявшись, я увидел, что лежащий в неподвижности ключ теперь медленно ползет в его сторону. Явно враг пользовался телекинезом, вот только это слабо у него получалось и слишком медленно. Второй брошенный болт полетел за первым, а я, разломав несколько скамеек, больно приложился спиной о пол.

«Хорошо, попробуем другой способ!» Достав сразу два штыря, я кинул их один за другим, причем сконцентрировался на последнем, как говорил Каирлай и мысленно придал ему ускорение. Все задуманное, ничуть не хуже совершилось наяву. Первый болт, как и предполагалось, маг остановил, отклонив в сторону, а вот со вторым просчитался. Он вдруг пропал и лишь послышался шлепок пробиваемого тела, а потом и звон вошедшего в камень металла. Думаю, стену башни он пробил навылет.

Маг с широко распахнутыми, безумными от удивления и страха глазами, упал на колени и немного постояв, завалился лицом вниз. Из сквозного отверстия в голове по полу стала медленно расползаться кровь.

Вздохнув, я потер побитое при падении плечо и, тяжело дыша, медленно подошел к лежащему под ломаной скамейкой мечу. Первые опыты с магией дали потрясающие эффекты – не предполагал, что смогу сотворить что-либо подобное. Однако последствия оказались не такими позитивными и приятными, как ожидалось. Меня немного покачивало, голова шумела и кружилась, грозя опрокинуть тело, глаза резало как от попавшего в них песка, на лбу выступил пот, да и все тело бросало то в жар, то в холод. Подобрав находящийся практически около самого мага, ключ, я надежно его спрятал и похлопал по карману, будто проверяя, не потеряется ли он снова.

За дверью послышалась возня, потом вскрик, падение тела на пол, и она распахнулась. Я уже подготовился к обороне, медленно поднимая меч (о сотворении какого-либо заклинания и речи не могло идти – слишком много сил было отдано предыдущему бою), но этого не потребовалось. Каирлай поприветствовал меня глубоким поклоном, спрятал кинжал за голенище сапога и не спеша подошел ко мне, осматривая место недавнего побоища.

– Блестяще, мой друг, просто блестяще! Твои таланты достойны всякой похвалы! Тебе можно пророчить большое будущее, если решишь идти по пути мага, отбросив в сторону меч и доспехи.

– Спасибо за совет. Я подумаю. Но пока будет лучше, если все останется так, как есть, – посмотрев на свое оружие, ответил я. – Как ты сумел выбраться? Лабиринт должен был ограничивать твое передвижение.

– Совершенно верно. Вот так и было. До того момента, как ты не убил Михаилья. Лабиринт – магическое явление, и его жизнь равна жизни хозяина, породившего его. В данном случае хозяин мертв, – эльф указал на тело мага. – Совершенно логично ожидать, что его творение умрет вместе с ним. Все просто. Я же могу только преклонить голову перед твоим стремлением к победе!

Каирлай еще раз глубоко поклонился и, подойдя ближе, положил руку мне на плечо.

– Спасибо за все, друг! Присядем? Теперь я могу ответить на все твои вопросы.

Мы отошли в сторону и устроились на одной из немногих уцелевших, длинных скамеек.

– Кто ты такой? – задал я свой вопрос.

– Темный эльф Каирлай из Вековечного Леса, который простирается на юге Малой Бабочки.

– Малой Бабочки?

– Да. Обитатели этого мира так называют землю, где обитают.

– А что, есть Большая Бабочка?

– Есть, но это не касается нашего разговора.

– Расскажи о себе! Ты маг?

– Нет, конечно, нет. У эльфов нет понятия «маг». Все они в той или иной степени наделены магией. Я историк, один из главных носителей мудрости своего народа. Эта реликвия, что ты передал Михаилью, на протяжении многих веков являлась достоянием эльфов, но ключ от ларца был утерян так же давно, как давно живут старейшины нашего рода, еще во времена Войны Магов.

– Война Магов? Мне знакомо это название. Кто-то уже упоминал об этом.

– Об этом много кто говорит, но мало кто помнит те события. Тогда наш лес – место, где все мы живем, оказался выкорчеван и практически полностью уничтожен. Немногим удалось выжить в той бойне, но мы устояли, и тогда пришел к нам мир.

– А этот маг?

– О! Это совсем другое дело. Он не отсюда, не из этого мира. Он, так же, как и ты, чужеземец для нас. Михаиль изменил свое имя. До этого он был Михаэлем – черным магом подгорного Королевства Горный Сокол, что находится на изнанке нашего мира.

– Где? – начал запутываться я, не понимая, про что говорит эльф.

– Тебе это пока сложно понять, но, думаю, скоро ты во всем разберешься. Очень сильный и могущественный маг Лазарь сумел обуздать его и практически убил, как сам думал, но, используя сложное заклинание телепортации, тот сумел проникнуть сюда, оставив на месте боя «отвод глаз», в виде человеческих останков, превращающихся в пепел и развеявшихся по ветру. Этот его маневр породил Нечто – демона, куда более опасного, нежели сам Михаиль, но Лазарь справился и с этим противником.

– Кто такой Лазарь?

– Высший Маг, но тебе это ни о чем не скажет. Есть одна книга, написанная, как все думали, умалишенным человеком, но он не являлся таким на самом деле.

– Война Магов?

– Именно. Там также есть многие ответы на вопросы по переделу мира. Но книга утеряна так же, как и некогда артефакт с ларцом. Все, что мы знаем, так это имя того летописца, который описал события – Игнат! Понимаешь, о чем я говорю?

– Пока нет.

– Поймешь. Рано или поздно, но поймешь, Иван Игнатьевич, но мы, кажется, отклонились от нашего непосредственного разговора. Что именно ты хотел у меня спросить?

Мой мозг слабо понимал и переваривал, о чем или про что говорил мой собеседник. Все казалось ясным, но никак не укладывалось в голове. Она и так не отошла от недавней битвы, а тут еще шел такой мозговой штурм от остроухого. Все смешалось и единой картины никак не выстраивалось, как я этого ни хотел.

– Для чего я здесь и что должен найти?

– Это правильный вопрос. У вас сложилась критическая ситуация, но именно это и помогло тебе попасть сюда. Здесь не междумирье, не перевалочный пункт и тем более не чистилище, как многим казалось. Здесь свой мир со своими обитателями, тайнами и жизнью, дарованной свыше. Следует поддаться своим чувствам, и они сами приведут тебя туда, куда нужно.

– А куда мне нужно?

Эльф улыбнулся и с добротой заглянул мне в глаза.

– Попробуй закончить свой путь на Призрачной Гусенице.

– Где? – не понял я, и вытаращенными глазами уставился на Каирлайя.

– Успокойся! Призрачная Гусеница – это что-то вроде блуждающего острова, который очень трудно обнаружить в море, так как он постоянно в движении и при опасности старается скрыться из поля чьего бы то ни было зрения.

– Остров-призрак? – усмехнулся я.

– Да. Его и так называют.

– Знакомо. Проходили.

– Однако добраться до него будет не просто, и тебе потребуется помощь.

– Помощь? От кого?

– К сожалению, это скрыто от моего взора. Полагаю, что ответ на твой вопрос находится вне пределов этого мира.

– Вот даже как? И кто же тогда направит меня по нужной дороге?

– Увы, мой друг, здесь я бессилен. Возможно, на Малой Бабочке найдутся другие, кто поможет тебе в этом деле.

«Так, пора искать Гида!» Я хотел спросить еще о некоторых вещах, но тут мою голову сдавило так, что я, не выдержав, закричал и сполз на пол, держась за виски двумя рукам и чувствуя, что, если я разожму руки, произойдет что-то нехорошее, для моего здоровья. Выставленные, но ослабевшие барьеры прорвал не просто голос, а вопль отчаяния и безнадежности, словно кроме меня никто не мог оказать помощь говорившему: «Фрол, милый, прошу тебя, помоги мне! Ты нужен мне! Умоляю! Я так больше не могу! Пожалуйста!..»

– Что с тобой? – захлопотал эльф, припадая ко мне на колено. – Что случилось?

Когда болезненный, разрывающий мозг, приступ прошел, я встал на ноги и, отдышавшись, сказал:

– Эти видения…

Перед глазами появился шамкающий образ старухи: то выносящий ведро с помоями, то махающий рукой из окна первого этажа, то стоящей на городской башне…

– Эта старуха… Мне кажется, она неспроста преследует меня с того самого момента, как я появился в вашем мире.

– Что за старуха? Опиши! – насторожился эльф.

– Да бабуля как бабуля, только… странная какая-то. Это может прозвучать смешно, но мне часто казалось, что она преследует меня. Ее образ, взгляд… Сначала Дыра Яйра, потом Сквош… При ее появлении в поле зрения у меня в голове будто начинался шторм: меня сдавливало, мутило, выворачивало наизнанку… а потом появлялись галлюцинации!

– Что именно?

– Видение молодой девушки и голос… Голос, повторяющий одну и ту же фразу, как минуту назад.

– Что она говорит?

– Она просит помощи.

– Что она говорит дословно?

– Фрол, милый, прошу тебя, помоги мне! Ты нужен мне! Умоляю! Я так больше не могу! Пожалуйста!

Эльф откинулся спиной к стене и нервно застучал по скамейке.

– Зная историю наших миров… Нет, это настолько невероятно, что не может быть правдой! Это за гранью моего понимания.

– Ты что-то про это знаешь?

– Да. Фрол – это человек из мира Большой Бабочки, маг, фехтовальщик и, что самое главное, сын Лазаря! На нем лежит ответственность за развал старого и возрождение нового мира. А вот твои видения и эти слова… я, кажется, знаю, кому они могут принадлежать – Аэрис!

– Это еще кто?

– Аэрис – Великий Вампир, одна из самых старых, можно сказать древних, обитателей ночного мира. Она являлась верным спутником Фрола до самого последнего мига его короткой жизни, но я и представить не мог, что ее дух мог проявиться таким образом. Да, ей подвластна магия, трансформация и некоторые другие тайны, скрытые даже от нас, эльфов. Но предположить то, что она появится в Малой Бабочке, я никак не мог.

– Вампир – спутник человека?

– Да.

– С чего бы это Детям Ночи опускаться до уровня гомо сапиенс, если последних они используют в качестве пропитания?

– В наших мирах не все живут так, как ты мог бы себе представить, и Аэрис этому доказательство.

– А причем здесь я? Почему голос звучал в моей голове, а обращалась она к Фролу?

– Есть основание предполагать следующие вещи: ты очень похож на ее Фрола и та старуха не является старухой на самом деле. Понимаешь мною сказанное?

– Не совсем.

– В старухе заложен дух Аэрис, а старческое тело лишь пустая оболочка. Кто-то очень сильный и могущественный даже для нее заточил Аэрис туда, где теперь она томится и ждет спасения. Это частое явление, своеобразный способ наказания, особенно для тех, кто не угоден.

– И что мне теперь со всем этим делать?

– Как давно ты слышишь голос?

Я стал вспоминать все события этому предшествовавшие…

– После могильника в Сизе. Да, именно после учиненной там бойни со мной стали происходить странные вещи.

– Расскажи про то место и все, что там произошло!

Пришлось Каирлаю поведать мои приключения недалеко от деревушки Витолия, о своих доспехах, мече и щедром подарке старосты. Эльф слушал внимательно, и не перебивая, лишь изредка вскидывая брови и в растерянности качая головой. Видимо, он уже знал, что нужно делать дальше, но просто слушал, не желая перебивать. В конце моего рассказа он положил руку мне на плечо и произнес:

– Твои галлюцинации происходят от выпитого зелья мутно-бурого цвета. Это классический метод по вступлению в контакт с ночным жителем. И ты правильно подумал об оргии. Обычно дело подобным и заканчивается.

– Вот мерзость!

– Для нас с тобой мерзость, а для тех, как ты их назвал, капюшонники? Для них вполне обычное дело.

– Так как мне избавиться от этой мерзости?

– А вот это мы у нее и спросим, – уверенно сказал эльф, вставая со своего места.

– Как так «спросим»? – не понял я.

– Очень просто. Ты связан с ней этим зельем. Тем более, ты видел ее в человеческом обличии, а не только в своих видениях. Да, нить, соединяющая вас, слаба, но она может выдержать, если ты мне поможешь!

– Конечно! Что нужно делать?

– Пойдем!

Мы вышли из комнаты. У входа лицом вниз лежал дворецкий. То, что он мертв не вызывало никаких сомнений. Мне почему-то стало его жалко. Ненужная, бессмысленная смерть, но, возможно, без нее было никак. Перешагнув через труп, мы спустились на два этажа ниже и оказались в лаборатории.

– Ты точно знаешь, что нужно делать? – еще раз для большей убедительности спросил я.

– Да. Когда я оказался в этом месте, то провел некоторое время в лаборатории и библиотеке, прежде чем Михаиль сотворил лабиринт и запер меня там. Стань сюда! – указал он на начерченный на полу круг. – А теперь стой, молчи и думай о старухе, вампире, ее словах и галлюцинациях!

Я стал вспоминать, стараясь до мелочей сотворить образ той бабули, которая несколько раз попадалась мне на глаза. Эльф в это время осыпал рядом находящийся пустой длинный стол каким-то порошком, поливал каким-то зельем и бормотал какие-то длинные заунывные тексты. Вначале долгое время ничего не происходило. Потом от стола к потолку стал подниматься с каждой секундой усиливающийся и уплотняющийся туман. Каирлай действовал, находясь в своей стихии. Он будто всю жизнь прожил в этом месте и знал, что где находится и лежит. Его манипуляции с незнакомыми мне предметами восхищали. Я бы так не смог, даже если бы не один год посветил ремеслу алхимии. Видимо, он творил что-то сложное, так как на висках появился пот, а дыхание стало тяжелым и хриплым.

Туман сгустился до непроглядной стены, а потом вдруг в одно мгновение рассеялся, обнажив лежащую на столе ту самую старуху, с которой я сталкивался во многих местах. Она лежала на спине в рваной грязной одежде и не подавала признаков жизни.

– Это она? – спросил эльф.

– Да. Бабуля точно жива?

– Разумеется.

– А она точно вампир? – усомнился я.

– Вот давай сейчас это и проверим!

Он опять забормотал что-то себе под нос и, открыв нужную книгу на нужном месте стал скользить по написанному глазами. Потом взял еще какие-то алхимические ингредиенты, смешал их вместе и окропил им тело нищенки с головы до ног, предварительно поставив рядом с ней открытый пустой флакон.

Долгое время не происходило ровным счетом ничего, и я серьезно забеспокоился о правильном выборе подопытной и ее принадлежности к иным существам, но потом стала совершаться удивительная трансформация.

Тело вместе с одеждой вздулось, пошло пузырями, словно на нее выплеснули стакан с серной кислотой, и стало лохмотьями срываться, опадая вниз. «Словно царевна-лягушка из знаменитой сказки», – пронеслось в голове. Старая кожа растворялась, уступая место новой молодой, и спустя несколько минут на столе лежала обнаженная златовласая девушка лет двадцати. Очнувшись будто ото сна, она свернулась калачиком и не моргающим взглядом смотрела на меня, роняя слезы то ли радости, то ли благодарности. Потом с ней стало что-то происходить. Она задрожала, и сквозь ее рыдания можно было услышать: «Помоги мне, прошу тебя!» Вокруг нее заполыхал огонь, но девушка не сгорела, а вспыхнув словно спичка, облаком поднялась вниз и растворилась, оставив после себя резкий запах гари и серы. Когда чад и туман развеялись, на столе остался только флакон, оставленный предусмотрительным эльфом, но до краев заполненный огненно-золотым бурлящим не то паром, не то дымом.

Каирлай с несвойственной ему торопливостью оказался около стола и бережно запечатал его пробкой. Потом отошел на расстояние и, нахмурившись, пристально посмотрел на то, что осталось после девушки. Наконец он вышел из своего медитирующего состояния и повернулся ко мне.

– А теперь слушай меня внимательно! – в спешке заговорил он. – Артефакт останется у тебя! Будешь его временным хранителем. Отнесешь его в Эйрок – там найдешь Лэстора и вместе с ним отправитесь в Вековечный Лес. Там расскажешь все, как было, и передашь ларец законным владельцам.

– Да что случилось? – начал я, но меня он не слушал.

– Флакон с духом Аэрис заберешь себе! И не вздумай его потерять или разбить! Это тоже артефакт, и он нужен! – и уже себе добавил. – Артефакт для артефакта. Вот что нужно!

На секунду задумавшись, Каирлай продолжил:

– В библиотеке Михаилья найдешь манускрипт, очень редкий и поэтому ценный. Он определит твои дальнейшие действия!

– Да скажи же, что стряслось? Чем ты так напуган? Прошедшим экспериментом?

– Нет, – грустно сказал эльф. – Его последствием, – и указал на противоположную стену.

На ней стали твориться какие-то метаморфозы. Часть ее вдруг задрожала, как воздух у раскаленной солнцем дороги, и вспыхнула ярким пламенем. Однако огонь не стал пожирать ее целиком, а очертил четкие границы, и перед нашим взором предстала пылающая арка с двумя закрытыми дверцами.

– Что за тайный проход? – прошептал я, не понимая, как она вообще могла возникнуть на пустом месте.

– Тише! – сказал Каирлай, медленно отступая назад.

Дверца открылись, и из них вышло существо, явно относящееся к нижнему миру, как бы сказали здесь. Крупная тварь под два метра высотой со сверхразвитой мускулатурой, большими кручеными рогами, свиным рылом, мохнатыми ногами с раздвоенными копытами и длинным, дергающимся из стороны в сторону, хвостом – идеальный ночной кошмар для грешника.

Эльф побледнел и стал творить какое-то заклинание, шепча под нос что-то нечленораздельное.

Демон осмотрел нас презрительным взглядом и сплюнул на пол огненным плевком. «Жалкое отродье! Как вы посмели забрать то, что принадлежит нам? Или вы думаете, что мы позволим вам это сделать безнаказанно?» Я в недоумении посмотрел на эльфа, но тот был занят своей волшбой. «Вы дорого поплатитесь за нашу потерю!» – проревел рогатый и полез в бой с голыми кулаками, а они у него, скажу честно, оказались не маленькие.

Выхватив меч, я первый подскочил к нему, рубанув с плеча и оставив на его груди заметный порез, но, видимо, ему это было как слону дробина. Демон просто отмахнулся от меня тыльной стороной ладони, и я отлетел почти к самой двери, уйдя на некоторое время в нокаут. Похоже, его моя персона не интересовала, так как он целенаправленно продвигался к Каирлану. Тот пятился, но бормотал и вот, когда расстояние сократилось до нескольких метров, эльф дал свободу своему заклинанию. Острые ледяные иглы вырвались из пола в том месте, где стояло порождение ада. Плотное облако холода, повисшее над ним, упало вниз, полностью скрыв нападающего от нашего взора. Раздался рев, и в следующее мгновение послышался звон бьющегося стекла. Эльф понял, что ему не только не убить, но даже не сдержать зверя и принял единственно правильное решение – затолкать в арку то, что из нее вырвалось. Следующая нить заклинания стала плестись эльфийским историком, но тело демона двигалось очень медленно и явно не успевало приблизиться к распахнутым створкам до его освобождения. Я попробовал помочь остроухому в этом деле, но моей магии и знаний ни на что не хватало – уж слишком неподъемной оказалась туша.

В сгустившемся желеобразном облаке прогремел взрыв. Огонь окутал полкомнаты и взметнулся под самый потолок, пожирая все, до чего мог дотянуться. Его движение к арке вначале замедлились, а потом и вовсе прекратились. Каирлан держал заклинание из последних сил. Пот катился по его вискам, руки дрожали, а бормочущее шептание становилось все более тихим и, как показалось, обреченным. Из стены огня, пепла и стужи выскочила хвостатая тварь и в несколько длинных прыжков оказалась около эльфа. Подняв за горло, демон приблизил лицо мага к своему и прохрипел:

– Где ее дух?

Каирлай отрицательно покачал головой и тут же вспыхнул как спичка. Крик оглушительным эхом повис в комнате, и на том месте, где недавно стоял маг, осталась лишь горсть пепла.

Порождение ада посмотрело вокруг, будто выискивая кого-то, а потом медленно стало приближаться ко мне, шевеля хвостом из стороны в сторону, словно собачка, предвкушающая веселую игру. Я пытался подобрать хотя бы приблизительное ведение боя, но анализ последствий оказывался одним и тем же – смерть! На ум приходило только одно решение, но я сомневался в его эффективности. В армии в нас вдалбливали верить только в себя и в свое оружие, а вот родители предлагали еще один способ – очень простой и единственно правильный – молитва! Я не надеялся ни на чудо, ни на карательную молнию и гром с небес или с верхнего мира, как его здесь называли, я просто вспоминал то, что часто повторяли родители, когда находились в особо трудной ситуации:

«Отче наш, Иже еси на Небесех, да святится имя Твоя, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на Небеси и на земли. Хлеб наш насущный даждь нам днесь; и остави нам долги наши, якоже и мы оставляем должникам нашим; и не введи нас во искушение, но избави нас от лукавого».