Пока цветёт смородина

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ГРЕЗЫ МАШИН.

Пролог.

Тяжелая дверь приоткрылась. В тамбур ворвались звуки улицы: далекое завывание пожарной сирены, ругань бездомных и шуршание сметаемой листвы. Внутрь шагнул человек.

Охранник скользнул взглядом по парню с длинными, давно не мытыми волосами. В Сити вернулась мода на дреды, но, похоже, волосы неопрятного человека скрутились в колтуны без участия хозяина. Гость клуба кивнул охраннику. То ли здороваясь, то ли выражая согласие с правилами заведения. Едиными для всех кибер-клубов Сити средней паршивости: «Плати вперед, уходи вовремя, и зубы останутся при тебе». Незнакомец привычно протянул запястье с чип-картой администратору. Сканер удовлетворительно пискнул, оплата прошла. На истертую стойку упала одноразовая карточка. Время и номер арендуемого терминала. Посетитель подцепил ее обкусанными ногтями и шагнул в общий зал.

Слим был неплохим хакером. Вовремя поняв, что мышцы можно компенсировать умом, он добился успехов в написании программ. И теперь зарабатывал на хлеб выполняя различные заказы, чаще не совсем законные. Быстро постреляв взглядом по сторонам отметил, что арендованный стол почти не попадает под обзор камер. Такие заведения часто экономили на наблюдении, полагаясь на программы слежения клубного сервера. Но с этим проблем не будет.

Слим неприметным движением извлек из рукава провод и сунул в разъем клубной машины. Устройство для взлома было укрыто от посторонних взглядов на теле человека. От клуба хакеру нужен был выход в сеть и немного производственной мощности. Слим скосил взгляд на ближайших соседей. Справа девица с фиолетовыми волосами дергала головой в такт музыке. Слева, мужик с избыточным весом совершал руками хаотичные движения, будто гладил блохастого кота. Очки дополненной реальности надежно отрезали мир их грез от неприглядной действительности.

Обмануть систему клубной безопасности оказалось несложно. Не каждому, разумеется. Но Слима не зря ценили за талант. Настраивая программу, он ощутил волну предвкушения. Всего-то нужно заменить пару накладных в базе данных торгового холдинга, и ребята из банды «Кирпичей» хорошо заплатят. Работать с «Кирпичами» нравилось. Они не жадничали с оплатой, не лезли на рожон. Вывозили со склада лишь пару грузовиков товара. Из-за такой мелочи копы, как правило, не слишком рьяно искали хакера. И без того работы хватало. В общем, дело выглядело плевым и прибыльным.

Перед походом в клуб Слим выпил особую смесь, добавив туда новенький препарат, который ему так нахваливали. Смесь насытила кровь, и все вокруг стало ярким и безоблачным. Пожалуй, даже излишне. Пускай! Слим хорошо знал свою работу. Защиту холдинга удалось взломать за несколько минут. Ложные данные быстро заменяли настоящие.

Слим не сразу почувствовал постороннее внимание.

Проклятая смесь!

Он слишком расслабился.

Дискомфорт перерос в тревогу. Все чувства взвыли – опасность! Чужой холодный разум нашарил его вход в сеть, протянулся прямиком к сознанию. Это было странно и жутко. И абсолютно не похоже на программу противодействия взлому.

Слим ощущал нарастающее давление чужой воли. Пальцы хакера запорхали по виртуальной клавиатуре ставя программный блок. Эти шлюзы пугающее Нечто смахнуло не глядя. Слим запаниковал. Начал спешно обрубать концы. Но океан чёрной пустоты уже ринулся в голову Слима. Противясь, рука хакера схватилась за провод, желая его выдернуть. Крайне опасный шаг. Провод из клубной машины был подключен напрямую к черепу человека. Велик риск остаться инвалидом.

Но ужас был сильнее последствий.

Возможно, Слим бы успел. Но новенький препарат сыграл злую шутку. Тело расслабило куда больше обычного. Тьма ворвалась в мозг, растворяя личность и сознание. Человек забился в конвульсиях. Запахло жженой проводкой и горелым пластиком. Электрические предохранители клуба не выдержав нагрузки расплавились. Все погрузилось в темноту. Раздались крики посетителей.

Когда вспыхнуло аварийное освещение, тот, кто несколько минут назад был Слимом, уже шёл к выходу. Вышибале у двери показалось, что в глазах гостя всколыхнулась тьма. Но из зала послышались ругань и звук разбитого стекла. Охранник бросился туда, позабыв о странном посетителе.

Глава 1.

Пять лет спустя.

Худая дворовая кошка метнулась прочь, едва распахнулась створка бронированного фургона.

Подъезд наполнили топот крепких ботинок на рифленой подошве и шуршание амуниции.

– Начали движение! – прозвучала полицейская рация.

Первая тройка устремилась вверх по лестнице. Замелькали истертые ступени, исписанные стены, бледные трубки ламп.

– Что-то мне тревожно, друзья, – пожилой мужчина в старом вязаном свитере с опаской взглянул на дверь, – вы уверены, что мы все предусмотрели?

– Не волнуйся, Вернер, – его коллега осторожно задернул оконную занавеску. – Вряд ли они будут искать нас здесь.

Тихо лязгнула неосторожно задетая дверца рудиментарного почтового ящика. Командир спецназа мрачно показал кулак провинившемуся. Тот кивнул, принимая упрёк, и продолжил восхождение. Второй этаж, третий. Бойцы, страхуя друг друга, занимали позиции и ждали подтягивавшихся следом товарищей.

– И все-таки мне неспокойно. Предчувствие, – тот, кого назвали Вернером, взял с кресла шерстяной плед.

– Налей себе кофе и не нагнетай. Уже поздно что-то менять.

Лучи прицелов красными линиями скрестились на облупленной двери.

– Телеметрия? – приглушенно спросил командир. Край чёрной тканевой маски под шлемом постоянно забивался в уголок рта, отчего спецназовец испытывал легкое раздражение.

Его подчиненный склонился над прибором. Экран вспыхнул зелёным и выдал информацию.

– Есть. Трое. Двое взрослых и подросток. Похоже, наша цель. Снайпера уже на позиции.

– Принято. Ещё раз повторяю вводную. Задача – взять подростка. Живым и невредимым. Но и с остальными не переусердствуйте! – командир махнул рукой. – Вышибные заряды на дверь, тяжелым приготовиться.

Из-за спины выдвинулись облаченные в броню штурмовики со щитами.

– Вы ничего не слышали? – девочка, с каштановыми волосами до плеч, и розовыми прядями, прислушалась. – Кажется, на лестнице хлопнула дверь.

– Соседи, наверное, – пожал плечами седой мужчина в строгих очках, не отрываясь от монитора.

Матовые коробки взрывчатки мигнули рыжими светодиодами.

– Группа, внимание! – командир поднял кулак. – Штурм!

Оглушительно хлопнули вышибные заряды.

Дверь, окутанная облаком дыма, слетела с петель.

***

Винсент Ковальски растерянно смотрел на мятые бумажки в руках. Это было невероятно, но Малыш Дилли проиграл. Баловень судьбы, любимец публики, этот сукин сын проиграл! Его чертов флайкар, гоночный аэромобиль, пришёл вторым! Ставка Винсента обратилась в прах.

– Эй, мистер, налить еще чего-нибудь? – прокуренный голос женщины из-за барной стойки привёл в чувство.

– Нет! Довольно на сегодня. – Ковальски забрал недопитую бутылку минералки.

Не то было дурно, что Винсент лишился денег. Страшно, что он взял их в долг у Тони Мясника. Смело, под немыслимые проценты. Но ведь Малыш не должен был проиграть! «Дерьмо случается», – говорил в таких случаях сосед Питер, из квартиры напротив.

Вот уже два месяца, как соседа застрелили в уличной разборке между бандами гетто. Сам Питер отношения к бандам не имел. Случайная жертва. Такое здесь, на пересечении рабочего квартала и гетто, бывало. Винсент был осторожен и подобных ситуаций избегал. А вот поди же ты! Сунул-таки голову в пасть аллигатору! Не иначе, бесы надоумили Ковальски занять денег у главного бандита района. И ведь до сегодняшнего дня все шло гладко. Играл понемногу, был в плюсе. Проклятое везение! Из-за него алчность взяла верх над здравомыслием.

Ковальски вышел из душного бара на улицу. Свежий холодный воздух отрезвлял. Мимо проносилась жизнь. Обдавая тротуары брызгами, мчались колесные автомобили. В небе тяжело плыли туши грузовых флайкаров, мало напоминавших юркие машины гонщиков. Призывно мигали рекламные вывески, зажигались и гасли огни светофоров. Куда-то спешили прохожие, прячась под зонтами и капюшонами. Дождь только-только набирал силу.

Какой-то бродяга, втянув под себя ноги, просительно помахал пустым бумажным стаканчиком:

– Хей, дружбан, помоги ветерану войны парой монет?

Винсент остановился машинально потянувшись к карману. И тут же вспомнил свой проигрыш. Смешно сказать, бездомный, сидевший на куске грязного пластика, сейчас был богаче Винсента, минимум на десять тысяч баксов. Именно столько он должен Мяснику.

– Я пустой, приятель, – Ковальски вздохнул.

– Если нет налички, могу дать номер счета, – не терял надежды бродяга.

– Там тоже, ничего.

– Дай хотя бы бутылку воды?

–Держи, – Винсент протянул минералку. – Ветеран, говоришь? Где воевал?

– Африка. Сомалийская дуга, – и добавил. – Второй батальон «Неистовых скорпионов». Знаешь таких? Мы были на слуху.

– Вот как? – Винсент внимательнее осмотрел бродягу и задумчиво покачал головой. —Видишь ли, какая штука. Второй батальон «Скорпионов» – учебное подразделение. И на Дуге их не было.

– Тебе-то откуда знать? – бродяга прикурил от дешевой зажигалки.

Ковальски молча закатал рукав и показал тату. Скорпион на фоне раскрытого парашюта в обрамлении дубовых листьев. На волнистой ленте надпись: «I парашютно-десантный батальон».

– Ну, и? – равнодушно пожал плечами собеседник. – Может я напутал чего, давно это было.

– Допустим. Но может ты вспомнишь прозвище командира нашей дивизии?

– Да пошёл ты, – бродяга потерял интерес к разговору.

– Врать-то зачем? Я бы и так водой поделился, – мрачно сказал Ковальски и двинулся в сторону дома.

Возле входа встретилась девушка в желтом дождевике раздающая рекламные листовки. Машинально взяв глянцевую бумажку, Винсент прочитал: «Незабываемое путешествие в Австралию. Только реальные впечатления».

В голове вспыхнула и промчалась кометой мысль: «А что, если собрать вещи и махнуть на другой континент? Затеряюсь и там, на берегу океана, пережду, пока все не уляжется. Конечно, меня будут искать. Сумма долга велика. Но судьба криминальных вожаков переменчива. Глядишь, лет через пять более удачливые соперники Мясника похоронят не только самого Тони, но и память о моем долге?»

Эта шальная мысль окрылила Ковальски. Он взлетел на свой этаж, а там сердце ухнуло вниз и покатилось по ступенькам вместе с разбитыми мечтами.

На лестничной клетке стояли трое.

Двоих Винсент узнал, видел в окружении Мясника, когда брал деньги. Третьего наблюдал впервые, но и его физиономия не обнадеживала.

– Ну, вот, а мы уже стали переживать, не случилось ли чего? – осклабился тот, что был пониже ростом, рыжий. – От букмекерского клуба дорога короткая, а тебя все нет и нет. Нехорошо заставлять ждать своих кредиторов, Ковальски.

– Я верну Тони все, что должен, – произнес Винсент, осматриваясь.

Двух ближайших молодчиков он еще бы мог вырубить, несмотря на кастет и нож, что те крутили в руках. Но вот третий, с крысиной мордой и холодными, как у змеи, глазами, держал руку под полой короткого плаща. Десять к одному, что у него ствол. И стоял Крыс, как окрестил его Винсент, далековато – не дотянуться.

– Конечно, вернёшь! У Тони нет просроченных должников. Живых, я имею в виду, – многозначительно усмехнулся бандит с ножом.

– Спокойно, парни! – поднял руку обладатель огненно-рыжей шевелюры. Говорил он вежливо, но энергетический кастет, с тихим гудением вибрировавший на пальцах, выглядел внушительно. – Мы лишь пришли напомнить, что бабло надо вернуть в срок. Никаких отсрочек и выплат по частям.

– У меня есть ещё три дня, – ответил Винсент.

– Так-то оно так, – кивнул рыжий, – но уж больно сумма велика. Боюсь, даже стоимость твоего жилья не покроет трети долга. И то, если хата не в кредитной ипотеке. Поэтому нам нужна страховка, что ты не скроешься из Сити. Живешь один, родственников нет, за твои долги и спросить некого.

– И чего вы хотите?

– Твой Ай-Ди, Ковальски. Главный документ, удостоверяющий личность, – в разговор вступил Крыс. Голос у него оказался неприятный, шипящий, под стать внешности. – Давай его сюда и приходи через три дня. Даже если не соберешь деньги, все равно приходи.

 Крыс зловеще пошевелил рукой под полой плаща.

«Нервничает. И, судя по глазам, отморозок и наркоман. Выстрелит, не задумываясь», – Винсент знал этот тип молодчиков. Озлобленные на весь мир, не имевшие ни жалости, ни тормозов.

– Только не трынди, что потерял. Он был при тебе, когда ты делал ставки, – напомнил рыжий.

«Осведомленные, сволочи», – подумал Ковальски и, пожав плечами, медленно достал пластиковую карту с фотографией.

– Очень хорошо, – рыжий положил документ себе в карман. – И на тот случай, если в голову придет какая-нибудь хрень, помни. Тони может отыскать человека везде. Хоть в заднице Сатаны. Впрочем, ходят слухи, будто это и есть задница Мясника.

Приятель с ножом, заржал, а вот Крыс даже не улыбнулся, не сводя глаз с бывшего десантника.

Когда они ушли, Ковальски сел на холодные ступеньки лестницы. Неотрывно смотря на моргавшую мертвенно-белым светом лампу, подумал: «Дело – труба. Куда я без Ай-Ди? Ни один банк не выдаст кредит без удостоверения личности. Да и что там могут предложить с моим-то социальным рейтингом? Полугодовой абонемент на проезд в городском транспорте? Недаром я пошел за большими деньгами именно к Мяснику».

Да, дела…

В квартире напротив щелкнул замок. Винсент равнодушно взглянул на возникшего в проеме человека. Им оказался пожилой мужчина, одетый в поношенную и старомодную, но опрятную одежду. Мешковатый пиджак и брюки, вязаный свитер с высоким горлом.

Ковальски с ним прежде не встречался. Любопытным было то, что незнакомец вышел из квартиры Питера и был обут в его тапки. Того самого Питера, что погиб от случайной бандитской пули.

– Простите великодушно, – поинтересовался незнакомец, – Вы ведь живете в квартире напротив?

Определенно, этот человек узнал в Ковальски соседа. Винсент кивнул.

– Извините, что потревожил, но обстоятельства вынуждают просить об одолжении.

– Вам помешали мои гости? – попробовал угадать Ковальски. – Простите. Они уже ушли.

– О, нет, что Вы! Такие, право слово, пустяки! – торопливо махнул рукой человек. – Моя просьба иного характера. Не найдётся ли у Вас несколько метров провода и банки с оловянным припоем? К сожалению, в работу пришлось внести изменения, и материалов не хватило.

– Припой у меня был. Предыдущий жилец занимался каким-то мелким ремонтом техники. Пожалуй, это то немногое, что после него осталось в квартире. Насчёт провода сложнее, но я дам пару удлинителей. Можете их разобрать. Полагаю, они все равно мне больше не понадобятся.

– О! – радостно воскликнул незнакомец. – Удлинитель это то, что нужно! Ах, я же не представился! Вернер Шмидт, бывший профессор Чикагского университета, пенсионер и Ваш новый сосед.

– Винсент Ковальски, – в свою очередь назвался должник Тони Мясника.

– Очень приятно! А знаете что, господин Ковальски, не зайти ли Вам в гости на чашечку чая? У нас есть прекрасный контрабандный чай из индийской федерации. Настоящий. Такой Вы вряд ли пили, честное слово!

Винсент, было, заинтересовался. Кого еще имел в виду этот человек, говоря «у нас»? Но тут кое-что произошло.

За спиной Шмидта мелькнула тень.

Из глубины квартиры донесся шепот.

Профессор сделал вид, что не прислушивался.

Шепот стал громче.

Наконец, из-за его спины возникла изящная девичья рука и настойчиво дернула за полу пиджака. Человек отмахнулся и прикрыл дверь.

– Очень прошу, не отказывайтесь от приглашения!

Когда Ковальски с коробкой переступил порог чужой квартиры, Шмидт быстро запер за ним дверь. Пожалуй, даже несколько торопливее, чем следовало бы.

– Мне снимать обувь? – спросил Винсент, в очередной раз взглянув на тапки Вернера.

– О, это не обязательно! – заверил профессор. – Знаете, там, где я вырос, дома все ходили в тапочках. Теперь живу с этой привычкой. Но Вас принуждать не буду, ни Боже мой! Проходите, как есть!

Ковальски шагнул в комнату. Обстановка выглядела необычно. Повсюду стояла техника и электронные приборы. Не слишком разбиравшийся в этих вещах Винсент опознал только осциллограф. Взгляд то и дело натыкался на мониторы, тихо гудевшие ящики системных блоков и бесчисленные провода. В дальнем конце комнаты, за столом с множеством экранов, сидел ещё один пожилой мужчина. В отличие от худощавого Вернера, этот седой человек был крупнее и носил очки.

– Салют! – поприветствовал он Ковальски, не вставая из-за стола. – Меня зовут Эдвард, я коллега Вернера, а это, – кивнул он на хрупкую девушку, почти утонувшую в глубоком кресле, и от того не сразу замеченную Винсентом, – Мирослава. Рады приветствовать в нашей скромной обители.

– Можешь называть меня просто Мира, – с озорством улыбнулась девушка.

Ковальски мог бы принять ее за подростка не старше тринадцати лет. Черты лица, сложение – все говорило в эту пользу. Но было в ней что-то еще, не столь очевидное. Возможно, слишком проницательный взгляд, а, может быть, интонации.

– Привет, соседи. Я Винсент Ковальски, из квартиры напротив. По просьбе Вернера принес припой и удлинители. Думаю, вы сумеете найти им применение.

– Садитесь на любое свободное место, – махнул Вернер. – Прошу прощения за беспорядок, мы прямо тут едим, спим и работаем. Совершенно нет времени на уборку. Сейчас Мирослава сделает Вам чай, он, как я и говорил, бесподобен.

– Дед, опять ты со своим чаем! Его, кроме вас с Эдвардом, никто не пьет. Вежливые люди предлагают гостям кофе или прохладительные напитки, – не делая попыток встать с места, сказала девушка.

– Гость хочет попробовать индийский чай! – строго ответил Шмидт, не принимая возражений.

Девушка состроила недовольную гримасу закатив глаза кверху. Но через мгновение легко выпорхнула из кресла и принялась возиться с чайником.

– Давно вы тут живёте? – спросил Винсент, с любопытством оглядываясь.

– Около двух недель. Вы, наверное, знали Питера? Он был племянником моего хорошего друга. Жаль, что с Питером приключилась такая трагедия.

Винсент кивнул, присаживаясь на краешек дивана, заваленного пирамидой из аккумуляторов.

– Мой друг родом с восточного побережья и сам приехать не смог. Пока он улаживает нюансы с бумагами о наследстве, попросил присмотреть за квартирой. Я-то давний житель этого города.

Ковальски снова понимающе кивнул. Неожиданно он заметил торчавший из-под стола фрагмент грузового манипулятора.

– Это же доковый погрузчик «Геркулес-9»? Как вы его сюда пронесли?

– По частям, конечно, – рассеянно откликнулся Вернер. – Было непросто.

– Разбираетесь в технике? – заинтересовался Эдвард.

– Нет, знаком только со армейским вооружением, вроде ракетомета или автопушки. А такие погрузчики я видел работая охранником в порту.

– Охранником? – Шмидт и прочие переглянулись. – Простите, вы не из корпоратов?

– Нет, из бывших военных. Это не корпоративная охрана, скорее вахтеры из фронтовиков. Но мне показалось, будто вас это встревожило?

– У нас есть сложности с представителями корпораций, – осторожно ответил Шмидт .

Ковальски не удивился.

– Бывает. Нет, после того, как я вышел в отставку, с силовыми структурами завязал. Охрана не в счёт, это так, пару месяцев перебиться. Последняя моя работа – лицензированный курьер. Была, до недавнего времени, – добавил он тише.

Мира залила кипевшую воду в красивую чашку с восточным узором, и по комнате разлился аромат трав.

– Молодой человек, – задумчиво спросил Эдвард. – А в Вас есть кибернетические имплантаты?

Тут же вмешался Шмидт.

– Я извиняюсь за моего друга, мы понимаем, что это очень личный вопрос. Но обстоятельства…

– Нет, имплантов у меня нет.

– Вы сторонник «чистоты»? Но ведь, насколько мне известно, в армии всем ставят аугметику? Я помню новостные заголовки: «Современная армия – современный солдат!»

– Я уволился еще до того, как ребятам начали массово вживлять такие штуки. А потом… Дело не в убеждениях. На действительно хорошие вещи не было денег. А пихать в себя что попало нет смысла.

– Это очень хорошо! Не удивляйтесь. Мы хотели бы предложить Вам работу. Нам нужен помощник, физически выносливый и с крепкими кулаками, если Вы понимаете, о чем я.

– Любопытно. Вы видите меня впервые, но считаете, будто я подхожу на роль уличного бойца или телохранителя?

– Вы похожи на человека, который может постоять за себя и других. И, конечно, справиться с переноской оборудования.

– Вам кто-то угрожает? – уточнил Винсент.

По тому, как переглянулись люди, Ковальски понял, что угадал. Шмидт ответил неопределенно:

– У нас есть некоторые трудности. Мы боимся за Миру, на улицах неспокойно.

– Да! Представляешь, меня не отпускают даже в магазин! – пожаловалась гостю Мирослава. И быстро показала язык строго взглянувшему на нее Вернеру.

– Поверьте, мы в состоянии оплатить Ваши услуги, – заверил Эдвард и тут же спохватился. – О! Мистер Винсент, простите за бестактность! Сперва я должен был спросить о сумме Вас.

– Не извиняйтесь, пустое. Я благодарен за предложение, но…

– Тысяча долларов в день.

– Сколько?! – Ковальски показалось, что он ослышался.

– Я бы предложил больше, но наш лимит суточных переводов составляет тысячу долларов.

Винсент рассматривал лица собеседников в поисках подвоха. Однако ему не удалось прочитать в них ничего, кроме заинтересованности.

– Буду откровенным, господа. Любое охранное агентство за эти деньги даст пару отличных бойцов. И грузчиков в довесок.

– Мы ценим Вашу честность, – заверил Эдвард. – Но, не хотим привлекать внимание частных или государственных структур.

Ковальски задумался.

«Если эти странные ребята не шутят… Уже через десять дней я отдам долг Мяснику. Хотя, уговор был о трех днях? Но это же лучше, чем ничего! С Тони я как-нибудь договорюсь. В конце-то концов, живые деньги важнее, чем мой труп. Едва он поймет, что я действительно смогу достать бабло, переговоры по отсрочке пойдут проще. Решено!»

– Господа, считайте, что убедили. Что надо делать?

В этот миг дисплей самого большого монитора запестрел сообщениями. Вспомогательные экраны озарились быстро сменявшейся информацией. По хаотичным отблескам в очках Эдварда, Винсент догадался, произошло нечто необычное. Ученый оживился:

– Так-так, все в точности, как мы предполагали. Они только что вломились в один из наших ложных объектов.

– Какой из них? – азартно спросила девушка.

– «Гамма». Так что выиграл старина Вернер, – подвел итог какого-то пари Эдвард.

Девушка, поставив перед Винсентом чашку с чаем, обиженно надула губы.

– Это нечестно! Дед даже не старался, как они вообще повелись?

– Смирись, спор ты продула. А вообще, мне не нравится, что мы воспринимаем это как игру. Не хотел бы я сейчас там оказаться!

– Я согласен с Эдвардом, ты ещё слишком юна, Мира, – Вернер вздохнул и зашуршал архаичной бумажной картой города. – Ладно я, пожилой человек, поддался твоему азарту. Но впредь, больше никаких шуток с ложными объектами. Надо залечь на дно. Все очень серьезно!

– Даже слишком! – девушка вновь забралась на кресло и закинула в рот жевательную конфету. – Когда-нибудь я тоже стану ворчливой и рассудительной. А пока позвольте мне побыть ребёнком. Ну, пожалуйста!

Она сложила ладони вместе, и на ее подростковом лице возникла трогательная гримаса.

– Я, конечно, в вашей команде человек новый, – обратил на себя внимание, Ковальски. – Но не мог бы мне кто-нибудь объяснить, что, собственно, случилось?

Соседи враз смолкли. А потом слово взял Шмидт.

– Да, пожалуй. Ситуация такова. Только что полицейский спецназ посетил место нашего фиктивного проживания. Там, откуда, по их мнению, мы выходим в сеть. Разумеется, след был ложным, сейчас нам ничто не угрожает. Но это событие означает, что оппоненты перешли к активной фазе. С чем вас всех и поздравляю, мы стали официальной угрозой!

– Вы что, перешли дорогу государству? – поразился Винсент.

– Не государству, нет. Всего лишь корпорации ОТИ, известной как Объединенные Технические Индустрии. Впрочем, многие полагают, что они и официальные власти – одно и то же. По крайней мере, в данной операции глава ОТИ, Широ Судзима задействовал полицию. Уж не знаю, чего ему это стоило?

– Час от часу не легче, – потёр переносицу Ковальски.

– Да. Теперь Вы понимаете, что мы не зря пообещали Вам такие деньги? Впрочем, ещё можете отказаться. Я человек опытный, и повидал людей. Уверен, для Вас честь – не пустой звук. Поэтому предположу, что вздумай Вы расторгнуть наше соглашение, то не станете сообщать об увиденном. Возвращайтесь домой и живите, как раньше. Мы поймём.

– Как раньше уже не получится. И вы тут не причём, – Винсент отрешенно посмотрел на окно, плотно задернутое шторой. – Да и вообще. Гори оно все синим пламенем! А что касается корпоратов… – начал он было и умолк, зло сощурив глаза.

– И что же с ними? – спросила девушка, смотря на него широко раскрытыми глазами. В них бушевало васильковое море, никогда прежде капрал парашютной бригады не видел таких выразительных глаз.

– Пусть обнимутся и плачут! – отрезал Ковальски. – Хрена с два я им позволю до вас добраться. Пока на вас работаю, разумеется, – бывший десантник поднялся с дивана. – С этой минуты пора возвращаться в форму.