Долг корсара. Остров судьбы

Глава 3. Первый бой

Величественные горы Ямайки остались за кормой, уменьшаясь в размерах. Море было прозрачным и отливало лазурью, присущей этим краям. Полосатые рыбы, скаты и даже черепахи здесь были обыденностью, как и пеликаны, что вертикально «вонзались» в воду в поисках пищи.

Впрочем, местными видами я любовался недолго. Напарник предложил временно покинуть «Карибы» – все-таки первый раз нахожусь в виртуале, и желательно убедиться, что с телом порядок. Мы спустились в кубрик, где находилось несколько десятков сетчатых гамаков. Клещ привел меня к свободным.

Свободный гамак

Закрепить точку респауна?

Закрепляю.

– Когда вернешься на «Карибы», окажешься в этом гамаке, – сказал Клещ. – Но знай: во время боя нельзя спауниться на корабле – либо ждешь, пока все кончится, либо выбираешь другую точку для появления. Впрочем, это я на будущее, сейчас-то мы без тебя в бой не вступим. Так что иди, проветрись, но и надолго не задерживайся – тут время течет быстрей, чем в реальности.

Я устроился поудобнее, закрыл глаза. Система, выход!

Пробуждение было каким-то… обычным. Словно проснулся после легкого сна. Снял c головы обруч, поднялся, огляделся – Ильи в комнате не было. Чувствовал я себя нормально, руки-ноги не затекли, голова не болела.

Заглянул на кухню. Илюха поедал пиццу, попутно тыкая по клавишам ноутбука.

– А, ты уже? – чавкая, спросил он. – Ну что, как впечатления?

– Игра классная, чего уж тут. Первый раз вижу настолько проработанный мир. Так реалистично…

– Я некоторое время за тобой понаблюдал… Молодца, все норм сделал! Зря я тебя насчет Смита не предупредил, но ты вроде и сам теперь въехал. Чувствуешь себя как, не мутит?

– С этим полный порядок, – ответил я.

– Значит, к пиратской службе – годен! – улыбнулся он. – Садись. Чай будешь?

Я кивнул.

– Рукопашка – здравое решение. Махать саблей тебя Клещ запросто научит. Но лучше будет посетить уроки Оливии фон Штерне, знаменитой пиратки Порт-о-Пренса. Вопросы есть какие-нибудь?

– Не без этого, – ответил я. – Во-первых, не до конца понимаю, зачем на меня такие траты? Этот Смит, снаряжение у Алюма. Ты же говорил, что вам нужны обычные…

– Расслабься, – отмахнулся Илья. – Ты многого не знаешь, Вадим. Для нас эти траты – капля в море по сравнению с тем, какую прибыль приносят члены клана спустя месяцы. К тому же ты мне не посторонний человек, не оставлять же тебя осваиваться наравне с нубами? Укуси меня Нептун, если ты еще не дашь о себе знать! Я ж помню, ты всегда толковым был. Хоть и в стороне держался, но соображал.

– Ладно, ладно, хватит комплиментов, – засмущался я. – Не привык, что кто-то просто так за меня платит. Еще вопрос: на каком уровне можно будет выбрать… ну, фракцию пиратов? И вообще, хочется в дальнейшем как-то без сюрпризов. Этот Смит меня чуть не утопил.

– Без сюрпризов не получится, – покачал головой Илья. – Тут даже для нас у «Карибов» еще полно фокусов. А так, доберись до десятого левела, там тебе выбор фракций и суперударов будет, а потом уже на тридцатом – фракционные особенности, – говорил он, наливая чай. – Вадим, не парься по этому поводу. Будешь под полной нашей опекой, не пропадешь.

Попили чаю, посидели. Затем я сходил в туалет – не хватало еще и в виртуале обмочиться, кто его знает… И пора обратно. Илья вкратце рассказал, как заходить в игру. И теперь уже самостоятельно я вновь погрузился на «Карибы»…

В этот раз головокружения не было, разве что чувствовалось, как качается корабль на волнах.

Мда, а качает-то не слабо! Меня не покидало ощущение, что бриг вот-вот перевернется. Я вылез из гамака, но темнота трюма не давала понять, где здесь вообще выход. Не устоял на ногах и упал, зацепившись за канат чьего-то гамака, после чего выругался. Нужно идти осторожнее.

Пришлось хвататься за что попало, чтобы выкарабкаться из кубрика на палубу. Когда я взобрался по трапу наверх, то огляделся: одна часть команды, вероятно, матросы, занималась парусами, лазала по мачтам и реям, другая слонялась без дела. Причем матросы были… одинаковыми? Похожие черты лица, телосложение, рост. Видимо, капитан корабля нанял специально обученных неписей.

Однако из рассказов Клеща я узнал, что стать матросом несложно – достаточно лишь продолжительное время заниматься парусами, и система «Карибов» сама добавит умение «Матрос» в список действующих.

Над головой вздымались пирамиды парусов; из-под носа корабля то и дело взвивался фонтан брызг и на мгновенье показывал миниатюрную радугу. Ветер стал неровный: налетая порывами, он наклонял высокие мачты брига вперед, а ослабевая, как бы возвращал судно в прежнее положение.

Я поднялся на кормовую надстройку, чтобы посмотреть, как далеко мы уплыли. «Рапира» неслась по волнам, оставляя за собой белые пенистые гребни, тянущиеся длинной полосой. Вид был красивый, а задувавший ветер приятно освежал после душного кубрика. Неподалеку стояли другие игроки.

– Да говорю тебе, это шхуна!

– Ты совсем кретин? Ты шхуну когда-нибудь видел вообще? Шлюп это обычный, а никакая не шхуна!

– Да я-то видел, в отличие от некоторых!

– И где же ты видел ее, дубина? Мы с тобой первый день в виртуале.

– Да на Ямайке этих шхун завались вообще-то! Но с тобой спорить бесполезно, тебе только шлюпы с косыми парусами мерещатся! Ха, шлюп с косыми парусами! Ну, ты и шутничок!

Двое молодых ребят страстно спорили, что за судно виднелось на горизонте. Казалось, еще немного, и они подерутся.

Многие глазели на тот корабль, но, окинув взглядом простирающееся во все стороны море, я понял, что он не был единственным – в общей сложности можно было различить пять кораблей. Одни казались совсем крошечными точками, но парочка других оказались гораздо ближе и их силуэты были понятнее.

– С возвращением, – послышался знакомый голос сзади.

Чертов Клещ! Как он это делает?

Напарник стоял, сцепив руки за спиной и широко расставив ноги – на вечно качающейся палубе это была едва ли не единственная надежная стойка. Все та же загадочная улыбка, черная шляпа, четыре пистолета на перевязи, тесаки по бокам, черные шелковые перчатки покрывали руки. Я в очередной раз задумался, что выглядит его наряд весьма круто, не под стать моим лохмотьям.

– В реале все нормально, решил надолго не задерживаться.

– Это правильно, – кивнул пират. – Видишь то судно? – Он молниеносно поднес к глазу маленькую подзорную трубу и направил ее на корабль, о котором так яростно спорили два первоуровневых игрока. – Испанцы.

– Испанцы игроки или фракция испанцев?

– Рудра, да выкинь ты из головы, кто из какой страны! Если говорят испанцы – значит, играют за Испанию, будь они в реале хоть из Антарктиды.

За штурвалом стоял не Корнид, а другой игрок, видимо, первый помощник или, как говорят, старпом. Клещ сказал, что нужно найти капитана, пока испанское судно не ушло далеко.

– Не, ну раз ты такой баран упрямый, что не можешь признать тот корабль шхуной, давай на бабло поспорим?

– Да запросто! И юнге ясно, что это шлюп!

– Это каравелла, – невзначай сообщил Клещ пиратам, проходя мимо. Те на секунду замерли, словно обрабатывая полученную информацию, переглянулись, а потом догнали нас.

– Э, погоди! Как ты щас сказал? Каравелла?

– Это вид шхуны, да?

– Кретин, ты слышал? Ка-ра-вел-ла! Не шхуна!

– Главное, что не шлюп!

Взбудораженная парочка осталась позади, а мы пошли дальше. Корнида нашли в носовой части – он что-то вещал игрокам, столпившимся вокруг него. Завидев нас, капитан покинул компанию и приблизился.

– Та каравелла, – начал Клещ, – испанская. Шестой уровень. Как насчет нее?

– Э-э… – боязливо протянул капитан, доставая подзорную трубу и вглядываясь в судно. – У них пушки же…

– Если точнее, двадцать орудий. Как у нас.

– А если они победят? Ведь придется сражаться…

– И? Сразимся, – холодным тоном проговорил Клещ. Корнид сглотнул. – У них косые паруса, от брига по ветру не уйдут, а галс сменить не успеют. Ватерлиния сидит высоко, груз точно есть. Скорее всего, квест выполняют, я уже встречался с таким. И не раз, – как-то загадочно подмигнул он капитану.

– Я думал, мы на неписей для начала нападем. – Опечаленный Корнид развел руками. – Или хотя бы на мирный парусник, но чтобы вот так сразу…

– Чушь! Вели команде сменить курс и готовиться к бою, – скомандовал Клещ. – Опыту набираться надо, а не устриц считать.

Судя по всему, Корниду не оставалось ничего другого – против воли высокоуровневого игрока он идти не решился. Да и вообще складывалось впечатление, что Клещ, если потребуется, сможет в одиночку весь экипаж брига вырезать.

– Свистать всех наверх! Следуем за той каравеллой! Переменить галс!

Матросы зашевелились. Даже обычные пираты, до этого прохлаждающиеся на палубе без дела, подхватили общую суматоху и тоже забегали.

Занервничал и Клещ. Зашел на шкафут, стал озираться на паруса, на матросов, на море…

– Да-а, с экипажем нам не повезло. Матросов мало. С нубами всегда тяжко – иногда жутко бесит, что «Карибы» доступны с шестнадцати лет, а не хотя бы с двадцати. Зато бриг очень недурный. Скоро повеселимся, – подмигнул напарник. – Я покажу тебе, как танцуют с тесаками.

– Из меня танцор – так себе, – намекнул я, чтобы Клещ многого не ожидал от только что начавшего играть человека. – Но, думаю, никогда не поздно попробовать.

Следующие минуты превратились в настоящий ад. Глупость и неопытность экипажа привели Клеща в бешенство, отчего он сам начал раздавать приказы, а вскоре полез на реи, тыкая матросам, какие паруса снимать, а какие поднимать. Нехватку матросов пытались восполнить игроки, но получалось у них так себе. Тем временем «Рапиру» закачало сильнее, устоять на палубе становилось все сложнее.

– Какая школота убрала марсели? – кричал Клещ, перебираясь по вантам и реям с ловкостью обезьяны. – Фока-рей тоже поднимайте! Да, теперь поднимайте! И марсель! Следующего косячника заставлю сожрать морского ежа!

Совсем уже растерявшиеся матросы выполняли приказы пирата как ошпаренные. Западный ветер стал кренить корабль набок, словно неваляшку – сказывалось полное отсутствие синхронности в действиях людей. Но вскоре ситуация наладилась: матросы по-новому привязали шкоты к борту и реям, «взяли рифы» и сменили галс, подстраивая паруса под ветер. Наш бриг, кренясь и скрепя, сменил курс, отправляясь в погоню за каравеллой. Свежий ветер, насыщенный соленой влагой, налетел на паруса, и судно будто поклонилось ему, отправившись в путь.

Теперь на Клеща смотрели не как на постороннего, а с уважением и пониманием. И видя, с какой гордостью на него глазел кэп, команда была готова подчиняться любым приказам этого морского волка. Но тот больше не торопился раздавать команды, а продолжил посвящать меня в особенности виртуала.

– Значит, запоминай: на «Карибах» есть три нации: испанцы, французы и англичане. Больше всего народу играет за Испанию. Это самый опасный противник на открытой местности, если есть конница и пикинеры. Обмундирование, обслуга, военные эскадры – у них все серьезно. Мотивы этой фракции – разделять и властвовать. Одни хотят почувствовать себя конкистадорами-первопроходцами, другие – владыками моря, третьи – элитными богачами и плантаторами. Индейцев запрягают тоже в основном они, золота и серебра немерено, снаряга по последнему писку моды… Зато сильнейший флот – у Англии, потому что исторически так сложилось, что испанцы строили корабли в первую очередь под перевозку товаров и золота, и только во вторую – для боя. Еще считается, что у британцев образцовые мушкетеры, но это уже спорно и зависит от конкретного клана. Численность игроков там примерно такая же, что и у Франции. Разница между ними в территориях, ну и, конечно, стратегии разные, плюс одежда, квесты – все это отличается. У Франции корабли будут быстрее, а у англичашек – вооружение лучше. Прочие детали зависят уже от конкретного клана. Куда примкнуть – это дело вкуса.

– А как же вы, пираты?

– Не вы, а мы – это, во-первых. Во-вторых, ты удивишься, но нас не так уж и много. Еще год назад, на бета-тесте все сразу же ринулись в пираты. В итоге те, кто решился играть за одну из трех наций, получали эксклюзивные квесты, хорошую прокачку, награды, надежную опору в виде фортов и городов. А пираты… развитие у них шло очень медленно. Потом разрабы многое, конечно, отладили, даже выбор фракции отодвинули на десятый уровень, но одно обозначили совершенно точно. Хотите быть пиратом? Пожалуйста, но выживайте как хотите и не удивляйтесь потом, если вас каждый день будут вздергивать на нок-рее. Даже наш клан – и то не до конца пиратский. Наши каперские грамоты делают нас корсарами.

– А в чем разница?

– В том, что формально-то мы пираты, но Британию не трогаем. Не на службе у них, но отношения нейтральные. Есть те, кто имеет каперскую грамоту от Франции. При этом между собой мы, пираты, можем как дружить, так и воевать. Что-то вроде межклановых войн. И дружб.

– А как называть тех пиратов, которые за Испанию?

– У Испании почти нет союзников, Рудра. Они сами по себе дерут не меньше. – Заметив недопонимание на моем лице, он пояснил: – Иногда бывает, что какой-нибудь испанский клан находится в перемирии с кланом другой фракции. Но не более того.

– И чем хороши для вас англичашки? – спросил я, не очень понимая, почему клан Ильи выбрал именно эту сторону.

– Ничего особенного в них нет, просто так сложилось. Возможно, скоро и с ними покончим, – ответил он. – Перед турниром нужно будет по максимуму прокачиваться, и, если британский флаг будет помехой, не остановимся и перед ним.

Далее напарник научил меня заряжать пистолеты.

– Будь у тебя умение Стрельбы, тебе был бы доступен в интерфейсе подробный мануал по зарядке. Но раз ты решил стать рукопашником, запоминай! – Клещ держал пистолет в руке. Точно такой же пистолет держал и я, готовясь повторять действия за напарником. – Сыпануть порох на затравочную полку, затем в сам ствол. Закатываем пулю, закрываем ее пыжом – и все готово.

Проще, чем я думал. По крайней мере, мне удалось повторить все действия – разве что немного пороху просыпал мимо.

– Вообще, – продолжал Клещ, – мы в виртуальном мире, где смешалась пара столетий – от семнадцатого века до наполеоновской эпохи. Методы зарядки у всех разные, и каждый поступает так, как ему удобнее, или как помогает ему активированный навык. Некоторые занимаются затравочной полкой уже после зарядки, например. А мушкетеры поопытнее используют бумажный патрон. Ну, а теперь стрельни на удачу!

Нацелившись в море, я нажал на спусковой крючок, но выстрел произошел не сразу. Сначала щелкнул, выпустив искру, курок, и только затем громыхнул порох. Из ствола вышел густой клубок дыма, но вскоре развеялся – сказывалось быстрое движение корабля.

Кремневые пистолеты мне всегда казались загадкой, но теперь я был готов ими пользоваться.

– С пистолетами вроде ясно, – сказал я. – А что насчет огня? Я видел, как кто-то пользовался огнивом… Неужели всегда нужно вручную высекать огонь?

– Ха! Во-первых, это не так сложно. Просто всегда держи при себе моток фитиля и кресало. Чиркаешь об него ножом или кремнем, и огонь быстро займется фитилем. Дело сноровки. Во-вторых, что на кораблях, что на суше – всегда есть фонари, из которых можно позаимствовать огоньку, если захотел прикурить. На худой конец искру можно получить из незаряженного пистолета или мушкета – технология кремневого замка точно такая же, что и у огнива.

Затем Клещ объяснил значения некоторых корабельных терминов, о мире говорил, о квестах, кланах, прокачке… Увы, весь поток информации разом я проглотить не мог, но старался запомнить как можно больше. Одно дело, когда мне читает лекцию психанутый Смит, и совсем другое, когда это делает человек, с которым предстоит сражаться плечом к плечу.

Каравелла все быстрее увеличивалась в размерах. Уже можно было разглядеть людей, снующих на борту судна. Клещ позвал спуститься на батарейную палубу, напоследок дав капитану руководство по ведению боя. Впрочем, ничего сложного: сначала дать залп по неприятельскому кораблю, очищая борт от игроков, затем хватать абордажные кошки с дреками, забрасывать их на вражеское судно и стягивать корабли за канаты. Если повезет, испанцы сами сдадутся, предпочтя потерять груз, но остаться живыми – они, может, несколько дней маршрут прокладывали, а если их потопят, один морской дьявол знает, где они после смерти распауниться будут.

Мы спустились на батарейную палубу. Темно настолько, что я несколько раз о что-то споткнулся и приложился головой о перекладину.

– Выбирай себя пушечку, Рудра, – сказал Клещ, переступая через артиллерийские орудия, – пока остальные сюда не пригнали. А то достанется вертлюжный фальконет на фальшборте, и в первом же бою пулю схватишь. Но вообще не надейся, что ты много настреляешь. Тем более, из таких орудий. Три-четыре залпа, не больше.

Как только открыли порты, полумрак пушечной палубы сменился солнечным светом. Блики от моря бегали по пушкам, расширяясь и сужаясь при движении судна.

Орудия были одинаковые: чуть больше метра длиной, с деревянными колесами и накинутыми канатами.

Корабельная пушка №4

Тип: чугунная

Класс: девятифунтовая

Уровень: 1

Описание: корабельная пушка общего вида. Рекомендуемая цель для залпа: палуба/фальшборт.

Клещ прохаживал вдоль бортовых окошек и осматривал каждое орудие, сопровождая свои действия поучительной речью.

– Для такой небольшой пушки нужно два-три человека: за канаты тянуть. Если прокачаться хорошенько успеешь, повысишь характеристики Силы, натаскаешься – малые и средние пушки сможешь осилить и в одиночку. Но вдвоем все же сподручнее. А теперь о том, как стрелять… – Клещ подошел к пушке, которую я выбрал, и приступил к объяснению: – Сначала тебе нужен порох. Набираешь его из ближайшей бочки или мешка в совок, засыпаешь в камору – если переборщишь, полтела потом оторвет! – и затыкаешь пеньковым пыжом. Заталкиваешь ядро с помощью прибойника. – Он взял утолщенный на конце шест, когда я поднес снаряд к дулу орудия. – Вот та-ак! Затем желательно вставить еще один пыж, чтобы ядро не выкатилось. А вот этот деревянный клин, – Клещ показал на треугольного вида деревяшку, – нужен для регулирования высоты дула. Его еще называют правило. Вставляя клин в лафет, ты меняешь угол наклона. Чтобы дать залп, подносишь фитиль пальника к затравочному отверстию… профит! – Вынув огниво и кусок пушечного фитиля, он высек огонь и раздул пламя. – Смекаешь?

– Пока не особо. – Я не был уверен, что все запомнил – Надо бы в действии опробовать.

– Спешу тебя обрадовать: такая возможность очень скоро появится. И еще, пушки имеют свойство перегреваться – их охлаждают водой из ведер, а в идеале уксусом из Кубы, но он дорогой. Впрочем, для пары залпов можно обойтись и без охлаждения, если пушка небольшая. После выстрела вновь берут прибойник, он же банник. – Клещ вновь достал шест, похожий на здоровенный туалетный ерш. – И прочищают жерло. Кстати, о порохе… Опытные вояки пользуются картузами с отмеченным количеством пороха – удобнее и надежнее. Но пока довольствуйся тем, что есть. О, кажется, пора!

Наша палуба быстро наполнилась другими канонирами.

– Стать к пушкам! – сверху донеслась команда капитана.

Потянув за канаты, а точнее тали, нам удалось вкатить орудия в открытые пушечные порты. Каравелла плыла уже совсем рядом, шагах в двухстах. Мы шли параллельно ее курсу, сперва чуть-чуть быстрее, но, поравнявшись, корабли стали двигаться практически синхронно. На палубе испанцев засуетились.

Орудия были готовы дать залп, у каждого в руке дымился фитиль. Клещ куда-то исчез, а потом вновь появился, но уже с… Что это?

Ром

Описание: бутылка ямайского рома.

+2 к Удаче

+10 к восстановлению энергии

Время действия: 20 минут

– На вот, хлебни перед боем. – Напарник протянул мне бутыль.

Вот уж чего я в тот момент не ожидал, так это что ром окажется таким… ядреным. На миг в глазах потемнело, в груди обожгло. Сразу захотелось чем-нибудь занять себя.

– Пушки к бою! – разнеслась новая команда.

Так называемый клин уже стоял на своем месте, однако, когда я коснулся пушки рукой, перед глазами всплыл яркий прицел в виде полудуги с какими-то цифрами над ней и под ней. Ага, это расстояние! Центр полукруга и так смотрел на борт, так что корректировать прицел не было необходимости. Получается, у здешних орудий есть этакий виртуальный «лайфхак», которого были лишены реальные артиллеристы. Клещ сказал, что с ростом уровней я смогу не просто управлять полукругом прицеливания с помощью взгляда, но и видеть полупрозрачную пунктирную линию – траекторию полета.

Также появилась полоса перегрева пушки, которая пока что стояла на нуле. Я сфокусировал взгляд на каравеллу, постарался навести прицел к краю борта. Вроде получилось.

Клещ протянул мне фитиль с огнивом, и мы стали ждать.

Когда раздалось заветное «Пли!», палуба дрогнула, как при землетрясении, а наш бриг закачало. Грохот после залпа был оглушительным. Некоторые догадались заткнуть уши специальными пробками, но лично мне это не сильно помогло. Отдельные орудия выплевывали ядра и после основного залпа – многие, как и я, впервые стояли у пушек и запоздали поднести пальник. От выстрела пушки сильно откатывались назад и иногда сбивали людей с ног. В пушечных портах теперь ничего не было видно – все заволокло серым дымом. Но он, впрочем, скоро стал рассеиваться, и взору явилась уже несколько потрепанная каравелла.

– Не спи, готовься к следующему залпу!

Клещ стоял рядом, но в этот раз пушку зарядить должен был я сам. И выстрелить тоже. Остальные канониры засуетились не меньше меня, и эта общая суматоха выбила из головы все, что показывал Клещ.

Ответа от испанцев долго ждать не пришлось. Раздались пушечные выстрелы с каравеллы, и сквозь не до конца рассеявшийся дым сверкнули яркие вспышки. Сильнейший удар сотряс корпус корабля; окружающее пространство наполнилось свистом ядер, треском дерева и криками.

Ну, была не была!

Я взял совок и набрал в него порох до прочерченной отметки. Засыпал в жерло, затем затолкал пыж. Закатил ядро. Плюнул на второй пыж – пушка смотрела вверх, снаряд не должен выкатиться. Получил от Клеща дымящийся фитиль. Все манипуляции я выполнял дрожащими от нервного возбуждения руками. Нужно было торопиться, а из головы, как назло, вылетело все, что показывал Клещ. Даже слова вроде «пыж» или «банник» для меня вдруг стали загадкой. И все же что-то мне удавалось.

– Что делать дальше?! – перекрикивал я стоящий на палубе гам, когда наконец закончил приготовления

– Жди.

Фух, теперь можно выдохнуть. Но ненадолго. Соседние игроки тоже закончили заряжать пушки, суматоха прошла, и наступила тишина, а вместе с ней и томящее напряжение.

– Книппель! Огонь!

Клещ показал рукой, что это не мне. Гантелевидные снаряды и ядра на цепях взметнулись в сторону каравеллы.

– Пли! – а вот сейчас приказ и остальным.

И снова грохочут орудия, и снова все вокруг в тумане – теперь уже кровавом вперемешку со щепками и морской водой. Без раненых обойтись не могло, и хорошо, что я пока был не в их числе. А корабли, стремясь как можно скорее решить исход боя, н сближались, и уже удавалось расслышать крики с испанского судна.

Теперь напарник зарядил пушку картечью, и со следующим выстрелом я заметил, как на мгновенье всплывают очки опыта над головами убитых врагов. За этим последовало уведомление о новом уровне.

Внимание! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 2

– За крюки!

Народ стал выбираться наверх, однако Клещ остановил меня и проговорил:

– Сейчас будет еще жарче. Как только окажемся на вражеской палубе, следуй за мной и убивай всех, кто встретится на пути. Ну, понял?! – уже закричал он мне на ухо, поскольку стало невыносимо шумно.

Я кивнул, но на самом деле слабо представлял, что нужно делать – все-таки первый раз в жизни держу в руках саблю. В тот момент я и вправду предпочел бы порт-ройялские чучела вместо живого экипажа врагов…

Выбравшись на верхнюю палубу, я увидел, как наши ребята закидывают абордажные крюки на каравеллу, а некоторые уже даже перебираются на борт неприятельского судна. На центральной мачте взвился черный пиратский флаг.

Одна часть испанцев пыталась перерезать-перерубить тросы с «Рапиры», другая – палила по нам из мушкетов, аркебуз и пистолетов. Кругом свистели пули, впивались, словно металлические пчелки, в борт, в игроков, в паруса.

Появилось системное сообщение:

Внимание! Пользователь Клещ приглашает вас в малый отряд.

Подтвердить?

Принял приглашение. Над головой напарника загорелся яркий зелененький ромбик, видимый даже сквозь пробегающих мимо игроков.

Тем временем Клещ, сейчас уже не в шляпе, а в черном платке, стал что-то доставать из внутреннего кармана жилета.

Корабли сильно ударились друг о друга бортами, и почти сразу после этого звякнула сталь клинков. Теперь напарник энергично разбрасывал по вражеской палубе дымящиеся связки травы, которые с мгновенно заволокли дымом все вокруг, приведя в замешательство и пиратов, и испанцев.

Но в этом был как минимум один плюс: я-то мог видеть, где находится Клещ.

– Начали! – задорно крикнул он и двинулся на борт каравеллы.

Я кинулся следом, но ромбик над головой невидимого в дыме напарника стал метаться, как быстрая птица. Впрочем, длилось это несколько секунд, а затем ритм его движений замедлился. Первый, кто попался на пути, оказался серьезно раненый солдат в заляпанном кровью светло-желтом камзоле и кирасе поверх него. На мгновенье я смутился – а стоит ли так подло добивать тех, у кого полоса жизни почти на нуле? Испанец, будто потеряв управление над своим телом, неестественно заваливался на палубу.

– ДОБЕЙ!

Напор в словах Клеща заставил меня замахнуться саблей и со всей силы рубануть по горлу.

В лицо брызнула кровь – ну прямо как настоящая, теплая, соленая. Даже тошно стало. И лишь всплывающие очки опыта не давали поверить, что убийство произошло в реальности.

– Извините, – тихо пробурчал я. Сам не знаю, зачем. Но отчего-то я чувствовал вину перед убитым игроком, словно сделал это не по своей воле.

– Дальше!

Пират вновь замаячил где-то спереди, и вдруг в тумане возник новый светящийся ромбик – красный. Это Клещ отметил игрока, которого следует добить. Я подбежал: увидел еще одного полудохлого, но на этот раз обошелся без указов Клеща – вонзил окровавленную саблю в грудь испанца.

Красные ромбики все загорались и загорались. Извиняться уже не хотелось.

Следующая пара минут превратилась в почти механическую, рутинную работу: подбежал – добил, подбежал – добил. На душе становилось как-то мерзко, но в то же время меня начинал охватывать дикий азарт, адреналин в крови заставлял двигаться быстрее, добивая врагов все яростнее. Одни валились на палубу, будто парализованные, с хлещущей то из спины, то из шеи кровью, другие еще пытались удержаться на ногах, но моя сабля не позволяла им сделать и этого.

Внимание! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 3

Неожиданно я почувствовал резкий прилив сил и обнаружил целую полосу энергии. Табличка вывела меня из бешеного ритма, и я остановился, стряхивая со лба пот, окрашенный в красный.

– Поднял уровень? – Клещ оказался тут как тут. – Поздравляю. Добивание – далеко не лучший стиль боя, но тебя прокачать нужно поскорее, и я решил, что на начальной стадии игры можно и похулиганить, – хитро улыбнулся он.

Дым потихоньку начал рассеиваться, кругом лежали залитые кровью игроки. Преимущественно, в светло-желтых мундирах или кирасах. Однако где-то еще звенела сталь, громыхали выстрелы, раздавались крики.

– Попробуй теперь помахать железкой сам, – посоветовал напарник. – Если что, я подстрахую.

Значит, в бой!

Ринулся туда, где еще звенели сабли, и тут же наткнулся на здоровяка, похожего на обломок скалы. Высота его явно превышала два метра, и поначалу я даже засомневался, не обманывает ли меня зрение, или это, может, какой-нибудь глюк игры. Верзила орудовал длинным абордажным топором, не позволяя пиратам достать его клинками.

Когда здоровяк заметил меня, я уже занес саблю, но тот резко отбил замах рукоятью, после чего попытался ударить по мне обухом топора. Я вовремя отскочил назад, собираясь вновь рубануть по врагу, однако громила оказался шустрее – он уже занес топор над моей головой.

Вмешался Клещ. Проворный и гибкий, как кошка, он ударом ноги выбил оружие из рук здоровяка, попутно врезав ему плечом. Каким бы прокачанным ни был напарник, толчок не вывел противника из равновесия, но этого и не требовалось – я уже вонзал саблю в его пузо.

– Твариии! – взревел громила, проседая на колени и впиваясь в мои плечи руками.

Только сейчас я заметил, что он был аж пятнадцатого уровня! Знал бы раньше, не рискнул бы приближаться. Его полоса здоровья медленно, но верно бежала к нулю. Он вцепился в меня мертвой хваткой, и я рухнул под натиском громилы. Тесаки напарника изящно скользнули по жирной шее, алая кровь фонтаном брызнула на борт и на меня. Тело врага обмякло.

Я еле выкарабкался из-под огромного трупа, но еще сложней оказалось вытащить саблю из его живота. А когда, наконец, заполучил свой клинок, то гордо вытер лезвие об испанский мундир.

– Вот это, Рудра, настоящий бой. – Клещ похлопал меня по плечу. – Соломенные чучела – это все для полных раков, поверь. Кстати, интересный факт: бегущие испанцы – идеальные мишени для тренировок. Смекаешь? Пора опробовать пистолеты!

Бой постепенно затихал, раненые игроки отлеживались или залечивали раны, другие шмонали трупы убитых, и лишь небольшая горсточка игроков еще махала саблями и шпагами. С пистолетами все вышло как-то попроще – навел его на фехтующего испанца, взвел курок и выстрелил.

Пистолет испустил густой дым, вздрогнул. Тело с дырой в груди перевалилось за борт и плюхнулось в море.

Пират, который только что сражался с подстреленным мною игроком, вытянул большой палец вверх и добродушно подмигнул. Я хотел подмигнуть ему в ответ, но запнулся о чей-то труп и едва не рухнул на палубу.

Больше стрелять не пришлось – оставшиеся испанцы побросали шпаги и с поднятыми руками попятились от головорезов. Клещ сказал, что должен вмешаться.

– Господа благородные доны! – заговорил он, приближаясь к дюжине выживших. – Сейчас возможны два варианта развития событий: первый – вы вступаете в наши ряды и дальнейшее плавание совершаете на бриге. Второй – остаетесь верны своей нации, но мы привяжем вас к мачтам и будем оттачивать навыки стрельбы до победного конца. Выбор за вами.

Испанцы переглянулись, и один из них, игрок под ником Адриан, сказал:

– Да пошло оно все! – Он сорвал с головы испанскую треуголку и бумерангом метнул ее в воду. – На дно испанцев. Значит, так судьба распорядилась. Принимайте в ваши ряды!