Полицейский растерянно дернул себя за ус:
– И попутал же бес меня ляпнуть!
Видимо, мое упоминание о недовольстве полицмейстера так на него подействовало.
– Ты, Шишкин, не причитай, а дело говори. Ежели это касается преступления, то ты, как лицо, состоящее на охране спокойствия обывателей, молчать не должен, – ласково, как малого ребенка, начал уговаривать его Пульхров.
Городовой кашлянул, помялся и выдохнул:
– Я уж такое видал! – Он ткнул прокуренным пальцем себе за спину.
Признаться, я слегка опешил. А довольный помощник победно глянул на меня и нетерпеливо подтолкнул городового в бок, мол, продолжай.
– Так точно, видал, – подтвердил тот. – Аккурат перед Николой Вешним8.
– Ты не тяни, Шишкин, – опять толкнул городового Пульхров. – Говори толком!
Тот покосился на нетерпеливого чиновника и, снова тронув усы, продолжил:
– Стало быть, я тогда нес службу на площади у трактира в Хомутовской слободке. И вот за складами там нашли двух девок мертвых. Тож с вылупленными глазищами да рожами перекошенными. Приезжали господин помощник пристава Чернявский, осматривали. Да выбранили нас со старшим городовым Егоршиным. За то, что зазря прогоняли – никаких, говорят, следов насилия-то нету, стало быть померли сами. Может марафету обнюхались, а может с перепою, аль с похмелья. Что с них, желтобилетных, взять.
– Это что ж, проститутки были?
– Так точно, ваше выскобродь! Как есть гулящие! Сонька Рыжая да Глашка Метла. Они там, у трактира и промышляли. Кот9 ихний – Мишка Груздь. Нашел покойниц один из ломовиков, что на складах обретаются. Забрел по нужде малой за склады, да и обомлел. Мне сразу сообщил. Я вызвал Егоршина, а потом и господина пристава. Вот, стало быть, и все, – развел он длинными как весла руками. – Соньку ейные родители забрали, они в Соломенских двориках проживают. А Глашка та безродная. Ее за счет казны на бугре за Тамбовской заставой закопали.
Чего-либо еще рассказать городовой не мог. Следовало выяснить у Чернявского что там да как было. А еще опросить второго полицейского, бывшего на месте происшествия в Хомутовке.
По счастью, старший городовой Егоршин был тут же – стоял у ворот злосчастной усадьбы, отгоняя любопытствующих. Увы, он мало что добавил к рассказу Шишкина. Следов насилия на телах покойниц, либо беспорядка в одежде, действительно не было. Лежали они рядком у стены сарая, за высокими кустами крапивы. Лежали поврозь. Крапива и трава рядом с трупами была примята – либо покойницы сами прошли к месту своей смерти с близлежащей тропки, либо их туда кто-то пронес. Точнее сказать городовой затруднялся. При себе имели только желтые билеты да денег почти по рублю у каждой. Значит, грабежу не было.
Осмотр места происшествия был уже окончен, и я отправился в управление, поручив городовому Шишкину разыскать и доставить ко мне Мишку Груздя.
Кот оказался лупоглазым нагловатым парнем в шикарном черном казакине, полосатых гамашах, рубахе красного атласа и начищенных до блеска сапогах. Он дурашливо поздоровался, коснувшись лакового козырька картуза и, не дожидаясь приглашения, вальяжно сел на стул, закинув ногу за ногу.
Городовой Шишкин, несколько покоробленный таким поведением Мишки, кашлянул в кулак. Но тот столь тонкого намека не понял. Тогда городовой спросил напрямую:
– Ваше выскобродь, дозвольте, я ему харю на бок сворочу, чтобы он в разум вошел?
Кот, лениво оборотясь к нему, хмыкнул:
– Эт-то за что ж харю-то? Было б за что, я б не воздражал. Но я чист перед их высокоблагородием и законом, аки невеста. А, значится, и харю мне воротить прав у тебя нет!
Шишкин аж засопел.
Я встал, молча подошел к окну и поглядел во двор, слегка кивнув перед этим городовому. За спиною послышался сочный удар и грохот упавшего тела заносчивого кота.
– Ты часом не пьян, Мишка? – посмеиваясь спросил я.
Груздь зло сверкнул круглыми глазами то на меня, то на потиравшего кулак довольного городового, но благоразумно промолчал. Лишь аккуратно вытер покрасневшие губы платком. Потом подобрал слетевший с головы картуз, но одевать его уже не стал.
– Ступай за дверь, Шишкин. А мы покуда поговорим.
Когда за городовым закрылась дверь, я сел за стол:
– И в том, что ты чист, Мишка, ты тоже ошибаешься. Ведь ты месяц назад двух своих подопечных убил.
Груздь удивленно вскинулся, но я жестом остановил его:
– Убил, убил, Мишка. Я пока не знаю, как и за что, но убил.
Возмущенный кот потирал ладонью горло, словно ему внезапно стало душно. Потом, не стерпев, сипло выдавил:
– Эт вы про Соньку и Глашку что ль, ваше высокоблагородие?
– Вижу, что ты вошел в разум.
Мишка хотел было сплюнуть на пол, но, украдкой оглянувшись на дверь, передумал.
– Так я ж их ни пальцем, господин пристав! – воскликнул он. – Как есть правду говорю!
– Так ты еще ничего и не сказал, Мишка. Давай, все выкладывай, что про их последние часы знаешь.
Груздь торопливо, взахлеб начал говорить.
За два дня до Николы вечером его в трактире нашла Сонька Рыжая. Она сказала, что подвернулись выгодные клиенты, ищут трех барышень провести с ними время. По виду – из приказчиков, молодые, при деньгах – один показал Соньке объемистый кожаный кошель. Сонька уже сговорилась с Глашкой Метлой и Зинкой Пышкой. Клиенты дожидаются на площади в коляске, но Сонька, барышня осторожная, решила взять плату вперед. Мишка, чтобы продемонстрировать себя клиентам, вышел из трактира, подождал у дверей пока Сонька принесет деньги, взял их и вернулся за стол.
С той поры никого из трех своих подопечных он не видел. В праздник, на Николу, ему сказали, что Соньку и Глашку нашли мертвыми за складами. Он кинулся на квартиру к Зинке, но ее там не оказалось. Хозяйка сказала, что Зинка приходила, должно, ночью. Сама она ее не видала, но на утро обнаружила, что вещи ее пропали, а на столе лежал обговоренный рубль – плата за комнату.
Кот не поленился и разыскал Зинку в ее деревне, в Погореловке. Зинка была сильно напугана, вся дрожала и волосы сделались у нее седыми, как у старухи. Она несла какую-то несусветную чушь про вылезающих из стен бесов.
«Умом тронулась», – заключил Груздь. Ничего от Зинки не добившись, кот решил разыскать клиентов и взять с них за причиненные убытки – двух девок уходили, а третью с ума свели. Разыскал клиентов ему помог знакомый извозчик. Те квартировали в доходном доме Пальцева. Взяв с собою троих дружков, Мишка наведался к обидчикам. Те не стали спорить, да, мол, оказия вышла – перепоили девок вином. Оплатили щедро убыток и кот ушел довольный.
– А давно ль ты этих клиентов видел?
Кот чуть задумался:
– Надысь или вообще?
– Что значит надысь? Ты их что, не раз видел?
– Так и есть! – довольный тем, что все ж сумеет мне угодить, кот сызнова заложил ногу за ногу. – Первый-то раз как их искал, значит. А еще раз вовсе недавно… На прошлой неделе. В воскресенье вечером. Я по случаю был в городском саду, так они там все трое гуляли.
Описать внешность клиентов Мишка смог с трудом. Только и запомнил, что двое молодые и стройные, один с густыми черными бакенбардами, а у другого светлые тонкие усы. Третий же был в возрасте и непомерно толст.
Отпустив кота, я вызвал Пульхрова и велел ему немедля отправляться в Погореловку. Сам же решил наведаться к доходному дому Пальцева и понаблюдать со стороны за тремя неизвестными.
Однако, меня ждало разочарование – неизвестных по указанному адресу уже не было. Об этом рассказал дворник, тайно приглашенный в закрытую коляску, на которой я приехал. Он сразу вспомнил описанных мною со слов Мишки Груздя господ.
– Они только одни втроем квартеру сымали. А так жильцы все больше по одному квартируют, – пояснил он свою памятливость.
Снять они пожелали квартиру не в доме, а во флигеле, что во дворе. Квартира там была из пяти комнат с кухней, гостиной и двумя ваннами и стоила не дешево. Но имела весьма большое преимущество – отдельный ото всех вход что с улицы, что со двора.
Два брата Поповы, Валерий и Владимир Петровичи и Иванов Матвей Матвеевич записались представителями некоего московского торгового дома Лопухова (как выяснилось позднее, такого дома и на свете не было). С собою они привезли большой ящик.
– И нести эту махину никому не доверили. Сами перли! – пожаловался дворник, верно все еще державший на приезжих обиду за то, что лишился своих законных чаевых.
Иванов, тот, что блондинистый, сказал ему, дескать, в ящике – образцы товаров, а именно китайского фарфора. Вещи эти хрупкие и требуют аккуратного отношения. Однако, на следующий день ящик куда-то увезли.
Оплатили московские гости за неделю, но прожили меньше.
– Аккурат через четыре дня съехали. Но со всем уважением – мне за хлопоты аж целковый дали.
– Это за какие хлопоты?
Дворник хитро прищурился и крякнул:
– Так ведь больно нетерпеливы оказались. Едва приехамши, сразу же навострились до развлечений. Присоветуй, говорят, Митрич, где б нам женского полу найтить. Да поавантажнее. Теми, что при нашем заведении вьются, оне побрезговали. Я было их к мадам Куркиной направил, но оне говорят, что надобны такие, чтоб к ним на квартеру приехали. Так я и свел их в Хомутовку, она недалече. И с Сонькой Рыжей их и познакомил.
– А что было, когда они девок привезли?
Митрич неловко замялся, почесал затылок и конфузясь сказал:
– Тут извинения просим, господин ротмистр – пьян я был. Господа на радостях мне хорошо отвалили, вот я и не сдержался.
– А приезжал ли кто еще к господам?
– За все время никого. Но вот накануне, как им съехать, были четверо, – бодро закивал Митрич. – Приехали под вечер, по виду – шантрапа, – понизил он голос. – Однова, поговорили тихо и быстро ушли. А на другое утро господа и съехали.
Это он про Груздя, сообразил я.
– Мишка что ль был, Груздь?
Дворник помялся, но все ж кивнул – он, с дружками.
Я усмехнулся, не таи, мол, от меня ничего. Но все ж таки отблагодарил Митрича полтинником. Тот остался весьма доволен.
Было совершенно ясно, что братья Петровы и их приятель Иванов непосредственно связаны со смертью гулящих. Но вот имели ли они отношение к появлению прочих покойников?
Я уже садился за ужин, как приехал пропыленный и уставший Пульхров.
Погореловка, поясню я читателям, не слишком знакомым с нашим уездом, находится в тридцати пяти верстах от города. Так что вы можете себе представить, каково пришлось бокам и иным частям тела Ивана Владимировича, коими он сосчитал каждый ухаб на этой длинной дороге. Но, судя по возбужденному румянцу на щеках и горящим глазам, поездка была не бесполезной.
Наскоро выпив чаю, мы вышли на балкон. Закурили и Иван Владимирович начал свой рассказ:
– Разыскал я, с помощью старосты, дом Зинки. Ее фамилия оказалась Бугрова. Бедняжка действительно от пережитого помутилась в рассудке. Поначалу-то рассказывала складно, но чем ближе к финалу, тем больше тряслась, аж зубами щелкала. А как дошла до самого конца, так и вовсе едва припадок с нею не приключился. Пришлось послать кучера в лавку за водкой. Но и та не сильно помогла. Однако, выяснить удалось много.
Не стану останавливаться на том, что вам, Иван Иванович, уже известно. Перейду сразу к событиям в доме Пальцева, куда Зинку с товарками привезли трое господ. Ей клиенты сразу показались чудными – расположились в большой зале флигеля, выставили на стол пару шампанского. Пили мало, больше разговаривали. Особенно блондин, Владимир Петрович, и напирали все на какие-то страсти – про привидения, кладбища, да чертей. Вроде и смешно рассказывали, но, Зинка говорит, уж больно страшно. Потом двое клиентов ушли с Сонькою, а третий, толстый Матвей Матвеевич, остался с Глашкой и Зинкой. Выпили еще немного шампанского, он опять принялся болтать, а тут и двое его друзей вернулись. Однако без Соньки, сказавши, что та ушла. После чего налили Глашке какого-то вина, из отдельной бутылки. А ей, Зинке, не дали. И опять все повторилось – двое ушли с Глашкой, а Матвей Матвеевич остался с Зинкой. Та, почуяв неладное, попыталась сбежать, но клиент стукнул ей в голову кулаком, и она сомлела. Очнулась в каком-то подвале в полной темноте. Услыхала, что где-то рядом разговаривают. Прислушалась и узнала голоса клиентов. Они слышались как бы из соседней комнаты. Потом мелькнул свет и в раскрытую дверь вошли Валерий Петрович (это тот, что с бакенбардами) и Матвей Матвеевич. Последний, увидав, что Зинка очнулась, замахал руками и закричал: «Только без меня! Я не выдержу!» и убежал.
Тут Пульхров озабоченно потер лоб:
– А дальше уже начинается непонятное, я затрудняюсь даже объяснить… Словом, как рассказала Зинка, из стены комнаты полезли самые настоящие черти! Они смотрели на нее, выли, визжали и тянули к ней руки со страшными когтями!
– Должно ее чем-то опоили, – предположил я.
– Нет, – быстро ответил помощник. – Она настаивала, что вина ей не наливали. А шампанское она не потребляет, потому что ее с него пучит.
– Ну, возможно, ей влили в рот что-то, пока она была в беспамятстве.
Пульхров пожал плечами:
– Кто знает… Скажу по совести, Зинка эта вовсе полоумная. Трясется вся, глаза что плошки круглые, то и дело на окошко оглядывается… А соседи их, я и к соседям на всякий случай заскочил, сказали, что она, Зинка, и раньше-то была как не в себе, блаженная. Такая может еще не то выдумать.
– А ежели она правду говорит? Коли она такой страх видала, не важно – наяву иль только в своем воображении замутненном, то сложно с ума не сойти.
– Ну, Иван Иванович, – от удивления Пульхров даже головой замотал, будто отгоняя наваждение. – Ну, Иван Иванович, и вы туда же! Какие бесы из стены? С каких это пор вы стали мистиком?
– Мистицизм тут вовсе ни при чем. Странно уж больно выходит! Люди все разные – купеческое семейство, девки гулящие, сын добропорядочного семейства. Но все умирают одинаково – в подвалах домов от разрыва сердца и со следами крайнего ужаса на лицах.
– Так их всех, верно, одним и тем же зельем опоили…
– Господин Розенплентер никаких ядов не сыскал. Ну, хорошо – положим, яд быстро разложился. Но для чего нужно было всех непременно в подвал тащить? И что, зелье это неведомое у всех один и тот же бред вызывает? Ведь сын-то младший платицинский лишь умом стал скорбен. А телесно – совершенно здоров!.. Впрочем, прошу простить, что перебил, продолжайте.
– Да. Так вот. Зинка припомнила, что Валерий Петрович, как началась эта чертовщина, стоял рядом, совершенно не обращая внимания на «бесов», и эдак внимательно на нее смотрел, словно шилом буравил! Она еще попыталась схватить его за руку и к нему за спину спрятаться, но он оттолкнул ее. Тут она опять бухнулась в обморок. Очнулась в полной темноте и тишине. Не растерявшись, решила бежать. Стала на ощупь искать выход. Наткнулась впотьмах на трупы подруг своих. Как наружу выбралась, говорит, уж не помнит. В себя пришла только уж когда к дому, где квартировалась, добежала. Не мешкая, она подхватилась и скоренько уехала в свою деревушку. Вот, собственно, все.
– И никто ее не искал? Или, может, господ этих она где видала?
– Нет, ваше высокоблагородие, никто ее не искал. А сама она с той поры и носу из избы не кажет. Так что никаких ниточек, что ведут к «москвичам», она нам не даст.
– Что ж, будем эти ниточки сами искать. Не впервой!