Жёлтый император

Молча они спустились к озеру, чтобы удостовериться – план с бечевой не напрасный. На берегу их обдало прохладным ветерком, дувшим с поверхности озера. Гребни гор опалились приближающимся рассветом, но здесь в низине, ещё стояла кромешная тьма. Кругом царила глубокая тишина, и каждый звук далеко разносился в горном воздухе. Даже вода в озере словно застыла. Вот почему им удалось расслышать беседу двух мужчин, стоявших на парапете высоко, над ними. Молодые люди как раз подошли к стене, и Матвей собирался подсветить спичкой, когда до них донёсся знакомый грубый голос председателя:

– Сам так думаю с первого дня их появления. Но как ты догадался?

– Я подслушал их разговор.

Матвей вздрогнул и схватил девушку за локоть. Окаменев, они затаили дыхание, но Риту начало колотить от страха.

– Сможешь пересказать дословно, о чём же они разговаривали?

– Всего я не разобрал. Дверь ведь толстая, а они шептались и только иногда говорили громче. Парень говорил, что у него есть страница, по которой он сможет узнать книгу.

– Не ослышался? – приглушённым голосом вскрикнул председатель.

– Но ведь он сказал, что это та страница, которую ему передал профессор Пышкин. Тут ошибки быть не может. Я мог ошибиться с фамилией профессора, – мужчина задумался и неожиданно спросил: – У русских может быть такая фамилия?

– Может, может, – размышляя, протянул председатель. – Мы допустили в святая святых воров! Если знахарь об этом узнает, он умрёт от бешенства! – Председатель позволил себе хихикнуть и потереть руками от предвкушения. – Ну, так постараемся, чтобы он об этом узнал. Место в раю, уготованное нашему достопочтенному стражу заветов предков, уже заждалось его.

– По нему там уже прогулы ставят, – хихикнув, поддержал второй голос. Несколько секунд они молчали, а потом мужчина продолжил: – Когда ты станешь главой клана и хранителем «Жёлтого императора», ты… ты вспомнишь про нашу дружбу?

– Я не забуду никого из моих друзей, – задумчиво проговорил председатель и тише протянул: – И из моих врагов.

– А что делать с этой девчонкой?

– Сегодня – ничего. Запомни – никому ни слова! А утром проводи её не в школу, а прямиком ко мне. Схватим её и запрём в каменоломнях. Собери мужиков и поджидай у дома знахаря. Как только Тахир приведёт чужака к нему, дай сигнал. Я приду и обличу их в его присутствии. Если старик выдержит и такое волнение, значит – на него вообще смерти нет!

– Ты очень умён. А как ты поступишь с девкой?

– С кем? – увлечённый планом мести, председатель сразу не разобрал слов собеседника. – А-а. Есть у меня на неё виды. Хороший калым получу за неё.

– Один? – просительные нотки зазвучали в голосе собеседника.

– Вместе, вместе, – поспешил исправиться председатель и дружелюбно похлопал того по плечу.

Необходимо было действовать решительно.

Как только заговорщики отошли от парапета, Маргарита и Матвей бросились в свои каморки за сумками. Матвей упаковал в полиэтилен несколько кусков хлеба, который сумел припасти. Затем он крадучись пробрался к наружной стене дома и гневно закачал головой – девушки ещё не было.

– Капуша, – стиснув челюсти, прошептал он, вынырнувшей из темноты Рите. – Нам ещё за книгой идти.

– Я и так быстро собиралась, – обиделась Маргарита. – Мне столько подарков надарили. Пока все сложила.

Они снова прошли по уже знакомому пути, чтобы оказаться под парапетом, с которого говорил председатель с незнакомцем. Рита тревожным взглядом посмотрела на то место, но там уже никого не было.

– Не отвлекайся. – И Матвей потянул девушку за руку, увлекая за собой.

Высоко над их головами смутно чернели три маленьких щели, лаборатории знахаря.

– Она в среднем? – шепнула Маргарита.

– Я тебе дам в среднем! – зло прорычал Матвей. – Я тебе говорил – клади в левый проём.

– Я туда и положила, – огрызнулась девушка.

– Лезь, давай, – Матвей пригнулся и, когда она взобралась к нему на плечи, медленно выпрямился.

Маргарита испуганно ахнула.

– Что случилось? – шепнул он.

– С этой стороны стена гораздо выше!

– Попробуй дотянуться. Тяни за бечеву.

– Сейчас.

Матвей закусил губу, потому что пятка Риты больно нажала на его плечо.

– Побыстрей, – умоляюще проговорил он. – Я тебя долго не удержу.

– Я её трогаю кончиками пальцев. Вот. Ай!

С приглушенным стоном она сорвалась на землю. Матвей, потеряв равновесие, тоже упал, и оба больно ушиблись. При этом они наделали довольно много шума, но во двор никто не вышел. Маргарита первая вскочила на ноги и помогла встать юноше.

– Всё в порядке! – воскликнула она с торжеством. – Книга у меня.

– Чего орала? – Матвей так обрадовался, совсем забыл про ушибы. Он сунул книгу за пазуху, ощутив приятный холодок плотного сукна.

– Она упала мне на голову, – объяснила девушка.

– Нам надо спешить, – её спутник не понял о чём идёт речь. – Теперь надо вернуться назад, чтобы перейти по нижней улице и спуститься по другому склону к озеру.

Глава шестнадцатая

Побег

Ночь высоко подняла небо, выставив напоказ уйму мерцающих звёзд.

– Нам ещё этого не хватало, – недовольно пробубнил Матвей. – Гляди, как ярко светит луна, даже тени следом за нами отбрасывает на камни.

– Заметят нас, – встревоженно прошептала Рита. – Может, вернёмся? Я могу не справиться.

– Нельзя, это единственный шанс, – Матвей взял девушку за руку. – Справишься. Как мы вернём «Жёлтого императора», ты подумала? Утром его хватятся.

– Если уже не хватились, – предположила Рита.

– Болтнула кому-то? – Матвей остановился и резко притянул её к себе, заглядывая в глаза.

– Мне больно, – она попыталась высвободить руку. – Никому я ничего не болтнула.

– Ладно, идём, надо торопиться, – примирительно произнёс Матвей. – Даже если и проболталась, уже поздно. Теперь только вперёд.

– И всё равно, никому я ничего не сказала, – упрямо проговорила девушка.

Держась крепко за руки, они быстро шли по каменным проходам, прижимаясь ближе к домам. Юноша поглядывал назад и сокрушённо покачивал головой.

– Что случилось, Матвей? – забеспокоилась Рита.

– Гляди, какие тени на стенах, – Матвей словно прилипал к домам. – Ближе прижимайся к камням.

И они снова крадучись пробегали от дома к дому.

– Матвей! – потянула юношу за руку Рита. – У ворот кто-то есть.

– Сторож, – прошептал Матвей, не сбавляя шага.

– Нет, Матвей, ещё кто-то есть.

– Точно, – юноша успел увидеть ещё несколько тёмных фигур, прежде чем они выскочили на хорошо освещённый участок. – К стене, – скомандовал он.

– Заметили? – одними губами проговорила Рита, что было сил прижимаясь лопатками к ещё тёплым камням. – У меня сердце колотится, едва не выскакивает.

– Есть! – крепко держа девушку за руку и увлекая за собой, Матвей ринулся в ближайший переулок. – Мы кое о чём забыли!

– О чём же?

– С утёса есть ещё один спуск – проход, ведущий к озеру прямо из внутренних улиц.

– Как мы на него попадём? – Маргарита недоумённо сдвинула брови. – Чтобы на него попасть надо пройти через дворы

Матвей взглянул на девушку, когда они зашли в тень. Её глаза горели таким страхом, от которого и у него мурашки пробежали по спине.

– Успокойся, – он крепко обнял Риту. – Ты должна успокоиться. Тебя так сильно трясёт и мне становится страшно.

– Но ведь это же тупик, – пролепетала она.

– Ты мне веришь? – глядя в Ритины глаза, прошептал Матвей, но та только нервно закивала головой. – Вот и хорошо, – заулыбался юноша и ещё крепче сжал её руку. – А теперь – вперёд.

Все последующие события для Маргариты происходили словно в тумане – такой силы страх охватил её. Пересекая двор за двором, она затаивала дыхание и переводила его, когда Матвей принимал её с другой стороны забора. Только ленивые собаки, не привыкшие к ночным гостям, сонно поднимали морды, чтобы посмотреть, как две тени, удлиняясь, проползали через двор и исчезали за забором.

– Кажется, кто-то вышел из дома, – задыхаясь от страха, пролепетала Рита, когда Матвей подхватил её, спрыгнувшую с последнего, третьего забора.

– Поздно уже. Бежим, – Матвей устремился вниз, увлекая за собой едва живую от страха девушку.

Они остановились у самой кромки воды. Оба тяжело дышали.

– Извини, лодкой я не запасся, – развёл руками Матвей. – Ах да, я совсем забыл, – с досадой воскликнул он. – Ты ведь плохо плаваешь.

– Не плохо, – прошептала Маргарита. – Я вообще не умею плавать. – То ли от вида чёрной воды, то ли от осознания того, что вода ледяная, девушку начинало трясти. – Ну, а куда же отсюда можно плыть… если бы я умела? Ведь вода в озере такой температуры, что пловца хватит на несколько минут.

– У нас это единственный шанс. Я подкопил немного козьего жира, – Матвей скину свой рюкзак и достал оттуда полиэтиленовый мешок. – Раздевайся. Мы намажем им всё тело, сверху наденем наши одежды. Они сберегут от быстрого смывания жир. Потом, нам не надо переплывать озеро поперёк. Мы поплывём по диагонали к месту, где быстрее можно выбраться на берег. Уж два-то места найдутся непременно, но нам нужно то место, где речка вытекает из озера…

– Ну, конечно. – Маргарита соглашалась со всем.

– Однако это уж на самый крайний случай, – Матвей, не слушая её, продолжал: – Течение в речке бешеное, берега крутые и усеяны камнями. Если тебя туда затянет одну, ты не выплывешь. Поэтому нам надо держаться за руки.

Маргарита вспомнила, как кипела вода под их ногами, когда они шли в брод к утёсу, и вздрогнула.

– Ты собрался плыть в отдельности? – спросила она и тут же строго добавила: – Только держась за руки. По-другому я не полезу в воду.

– Если из озера вытекает река, – терпеливо объяснял Матвей, больше рассуждая для себя, – значит, почти наверняка, она куда-то течёт и более того – впадает. Скорее всего, она – рукав большой реки, а значит выходит в степь, а там вода согревается.

– Думаешь мы доплывём до впадения в другую реку? – с недоверием смотрела на юношу Маргарита. – Разве ты сумеешь столько проплыть? Ты забыл, я вообще плавать не умею.

– Я-то проплыл бы, но раз ты не можешь, так о чём говорить?

Маргарита задумалась, а потом сказала решительно:

– В таком случае ты должен выбраться отсюда один, чтобы вывезти «Жёлтого императора». Я лучше вернусь.

– Не говори глупостей. В любом случае, – добавил он, не желая, чтобы она мучилась от мысли: всё погубило её неумение плавать, – У меня появилась идея. – Матвей снова порылся в рюкзаке и достал старый бурдюк. – Я в него спрятал лечебник, чтобы не промок.

– Не вздумай! – воспротивилась девушка. – Он не должен промокнуть.

– Он не промокнет, – впервые Матвей улыбнулся.

– Каким же образом?

– Знаю один секрет, – настроение юноши приподнималось с каждым мгновением.

– Ты сумасшедший, – сдалась Рита. – Делай, как знаешь.

– Смотри, – Матвей стал надувать бурдюк с книгой внутри. – Я надую два бурдюка и свяжу их вместе. Будет для тебя поплавок. Бурдюк, в котором книга, привяжу к твоей руке. Даже если ты потеряешь один, то самый важный будет привязан к тебе.

– Утопленник хорошая гарантия, что книга не пропадёт, – с перекошенной улыбкой согласилась Рита.

– Какой утопленник? – возбуждённо забубнил Матвей. – Мы выплывем! Ты слышишь меня?

– Ты видел, какое отверстие узкое, как я пройду сквозь него вместе с этими бурдюками?

– Какое отверстие? – не понял юноша.

– То, в которое впадает вода, чтобы дойти до большой реки где-то там в степи, – Рита протараторила и запыхалась, от страсти с которой она всё выговорила приятелю. – Я уже не говорю о том, когда промокнут бурдюки, что я буду делать?

– Скажешь тоже… – перебил Матвей и умолк, не зная, какой ещё, убедительный аргумент придумать.

Он прекрасно знал: бурдюк станет пропускать воду, потому он и «Жёлтого императора» прежде чем засунуть в него обернул в клеёнку, которую стащил с хозяйского стола.

– Всё пропускает воду, но раз в них переносят воду, – строгим тоном объяснял Матвей, – из этого следует, они должны и предохранять от воды. И хватит об этом! Со всем разберёмся с той стороны.

– Ладно, – согласилась девушка. – Давай свои бурдюки.

– Рита! У нас получится. Только вот сумеешь ли ты плыть на бурдюке? А что будешь делать, когда нас вынесет на сильное течение?

– Как-нибудь справлюсь, – твёрдо заявила Маргарита, завязывая на руке верёвку от бурдюка. – Нам сейчас наручники участкового пригодились бы, – девушка пробовала шутить, но Матвей напряжённо всматривался в её лицо. – Далековато, конечно, но ведь мне не обязательно плыть быстро. Правда?

Молодой человек взволнованно вскочил на ноги. Конечно, это был опасный план, но ведь и всё их путешествие было опасным. Кроме того, у них не оставалось другого выхода: если они не выберутся из селения сейчас, утром их ждёт расправа за похищенного «Жёлтого императора», а от мысли как это может произойти, было ещё страшнее.

«В конце концов, выбросим этого проклятого «Жёлтого императора», – от внезапного решения, губы Матвея вытянулись тонкой нитью. – Следовало бы сфотографировать лечебник, но кто же знал, что придётся в спешном порядке драпать. В нашем распоряжении целая ночь. За это время мы сможем кое-что сделать. Да и вообще нужно только отплыть от берега, а там течение подхватит и останется только подгребать руками, – методично готовя оснастку, размышлял Матвей. – Если Маргарита устанет, она сможет отдохнуть, опираясь о бурдюки, да и я помогу. Нет, мы, конечно, сумеем переплыть озеро. Ну, а что потом? – Матвей снова изучающе посмотрел на девушку. – Что скрывается за угрюмой стеной гор, окружающих Сонг-Кёль? Ничего страшного, – тут же успокаивал он сам себя, и снова его руки уверенно заработали, приготавливая плавательное приспособление. – В худшем случае – такой же дикий край, как этот, но хотя ты на свободе. К югу за нагорьем и хребтом, несомненно, должна лежать степь».

– Всё готово, можно отправляться, – он критически осмотрел все узлы. – Если ты не передумала, то в путь.

– Я не передумала.

Ночь, как назло была светлая, луна висела прямо над ними. Селение оставалось погружённое в сонное безмолвие. Даже рабочие в этот вечер улеглись пораньше спать. Матвей тоже решил воспользоваться бурдюком. Переплыть озеро одному для него не составляло труда, но не при такой температуре воды и не с девушкой, не умеющей плыть в паре.

– Если бурдюки станут обузой, мы сможем их отрезать, – привязывая верёвкой к ремню нож, пояснил Матвей, поймав вопросительный взгляд девушки.

– Это когда они могут оказаться обузой? – удивилась Рита. – Ты меня не пугай.

– Когда переплывём, – не моргнув глазом ответил Матвей и перевёл разговор: – Надуть бурдюк будет не так-то просто. В детстве, у бабушки в селе, мы с мальчишками купались с надутыми бычьими пузырями, но то было совсем другое дело.

Когда, наконец, он, совсем измучившись, перевёл дух и крепко перевязал отверстие, оказалось, бурдюк надут меньше чем наполовину.

– А может быть, попробовать с двумя? – спросила Маргарита. – То есть с двумя на каждого.

– Пожалуй, – обрадовано согласился Матвей. – Мы привяжем их по бокам к поясу. Это будет даже удобнее, чем лежать грудью на одном бурдюке. Легче будет загребать руками.

Он вернулся в хибарку и вскоре принёс ещё два бурдюка. Они привязали к поясу надутые бурдюки и попрыгали. В тот, который висел на Матвее, вложили лечебник, а в Ритин бурдюк, Матвей спрятал плотно смотанный полиэтиленовый мешочек с фотоаппаратом. Он решил не посвящать девушку в эту тайну. Деньги Маргарита уже давно вшила в пояс его брюк. Если промокнут – нестрашно.

Они направились к кромке воды, но тут, нарушая тишину ночи, тявкнула собака, заставив беглецов присесть и замереть.

– Что это? – испугалась Маргарита.

На окраине аула стукнула дверь.

– Это же надо! – зло прошептал Матвей и побежал в сторону хибары.

– Ты куда? – всполошилась девушка.

– Забыл оставить знак, – бросил на ходу Матвей и скрылся в темноте.

– Что за знак? – встретила приятеля вопросом девушка.

– Знак для горцев, что мы покинули аул, – объяснил Матвей.

– Ты слышал? Снова тявкнула собака. Вдруг кто-нибудь поднял тревогу? – испуганно расширив глаза, прошептала девушка.

– Ничего, – успокоил её Матвей. – Поздно. Пошли. Больше не оглядываемся и не останавливаемся. Даже если собираются в погоню, им надо решить, куда мы направились. Сейчас они нас не услышат.

Взяв девушку за руку, он повёл её в воду. Под ногами пошли круги. Замелькали тусклые огоньки отсвечивающейся Луны на поверхности водной глади.

– Какая холодна вода, – застонала девушка. – Ночью она ещё сильнее похолодела.

Когда они зашли по пояс и бурдюки легли на воду, небольшая тучка медленно закрыла Луну. Лунный блик переместился вперёд, а по озеру побежала серебристая дорожка, но от этого остальная вода стала только ещё более чёрной, и когда луна совсем скрылась, Маргарита вздрогнула.

– Бр-р-р! Какой у неё холодный вид. Жуть, – девушка глянула на Матвея, но тот не ответил, упорно продвигаясь вперёд. – Мы добыли то, ради чего явились сюда. А всё остальное – пустяки, – начинавшими дрожать губами произносила девушка, желая успокоить себя хоть разговором.

Пока они заходили на глубину, всё было нервно, но, когда они поплыли, у них перехватило дыхание – вода к центру озера казалась ледяной.

– Правду говорили таранчи, – вперемешку с зубной дробью, заговорила Рита. – Озеро питают подземные ключи.

– Держись поближе ко мне, так будет теплее, – с трудом выговорил Матвей, – и скажи, если начнёшь уставать или перестанешь чувствовать конечности.

– Я уже их не чувствую, – простучала зубами девушка. – Я их с самого начала перестала чувствовать.

Матвей не ответил, он неторопливо и уверенно грёб в направлении чёрной скалы, у подножия которой озеро бурлило и грохотало, пробиваясь в каменную расщелину. Луна снова открылась, бросая неверный свет на поверхность и предательски выставляя на обозрение пловцов. К ней добавились и бурдюки, которые светились как фонари. Матвей оглянулся на селение, затем взглянул на небо, в лунном свете неслись рваные облака, но ни одно не хотело закрыть собой небесное светило.

– Хоть бы на минутку закрыть эту луну, – дрожащими губами проговорил он, но девушка ему не ответила, и Матвей подёргал за привязь: – Как ты?

– Ничего, – простучала зубами девушка. – Мы хоть половину проплыли?

– Больше, – успокоил Матвей. – Нас несёт течением. Вот почему я свернул левее. Ты заметила? Плывём вдоль обрыва, вода здесь затемнена. С откоса нас не видно.

– Как страшно! – задыхаясь, пробормотала Маргарита, которая плыла теперь совсем рядом с ним. – Около тебя мне легче, а будь я одна – насмерть перепугалась бы. Мы ведь не можем утонуть, правда? – неожиданно, совершенно ясно спросила Маргарита.

– Что ты говоришь! – вспылил молодой человек. – Поменьше открывай рот, – грубо пресёк все разговоры Матвей. – Эхо разносится по всей долине.

Да, утонуть они не могли, пока в привязанных к их поясам бурдюках оставался воздух. Однако, если волнение разыграется всерьёз, а у них не хватит сил держать головы высоко над водой, они всё равно захлебнутся. Он ведь и так уже успел наглотаться воды. Если усталость возьмёт верх, то на заре по озеру будут плавать только их трупы. Для того чтобы стать утопленником, вовсе не обязательно пойти на дно.

– Когда ты рядом, я совсем не боюсь, – снова простучала зубной дробью девушка.

Матвей не ответил, но был рад: его присутствие ободряет Маргариту, а её болтливость простительна, хоть этим девушка ободряется. Хорошо, она не догадывается, как устал и как боится он сам. Правда, ему не в первый раз грозила опасность утонуть. Дважды он едва успевал выбраться из разливающейся весной Протоки, а один раз, чуть было не утонул, когда мальчишки устроили в главном оросительном канале кутерьму. Но тогда Сашка Кононов заметил, что он тонет и с силой вытолкнул Матвея из воды! Все мальчишки перепугались, а он нахлебался грязной воды.

– Я немножко устала, – сказала Маргарита тихо.

– Плыви не останавливаясь, – умоляюще произнёс Матвей. – Мы подплываем к скале. Не торопись, но не останавливайся. Теперь уже близко. Главное помни – надо успеть больше вдохнуть воздуха и удержать его до тех пор, пока нас не перестанет нести течением.

– Кто подхватит? – Рита только посмотрела на него обезумевшими глазами.

От холода лицо её побледнело и светилось вместе с бурдюками. Матвей, что было мочи, добавил в частоте гребков, но его мышцы начинали задубевать, руки и ноги словно налились свинцом. Ему начинало казаться, он плывёт с гирями на руках. Неожиданно чёрная и зловещая тень, словно крыло какой-то гигантской птицы, быстро надвинулась на них, оглушая грохотом рвущейся водной стихии и, через мгновение они погрузились в бушующий водный мрак.

Больше Матвей ничего не видел. Он даже не чувствовал привязана ли ещё девушка к его руке или её оторвало вместе с бурдюками и в лучшем случае уносит вперёд по течению. Только мелькнула мысль: «А успела ли она набрать побольше воздуха в лёгкие?» А он-то сам не успел! Матвей потянулся за ножом, чтобы отрезать от пояса бурдюк и вдохнуть из него хоть глоток воздуха, но пальцы окоченели, и он их не чувствовал. Водный поток нёс его в кромешной темноте и, когда этому будет конец, нельзя было даже предположить. Матвей, насколько позволяли окоченевшие мышцы, старался прижимать руки к груди, полагая – если девушка не оторвалась, то будет ближе к нему и, когда всё это закончится, он сможет помочь ей. Неожиданно вода посерела и поднялся мощный гул, тут же его затянуло вниз, с силой ударило о дно и выбросило вверх. Всё, что ещё оставалось в его сознании – это когда внутрь него влился спасительный воздух, и Матвея окатило жаром.

Молодой человек лежал неподвижно на песчаном береге реки. С одной стороны, подталкиваемый течением, бился об него привязанный к поясу бурдюк, второй – оторвало в водной пучине. Через некоторое время он пришёл в себя и первое что сделал – ощупал бурдюк. Толстый переплёт «Жёлтого императора» находился внутри, и Матвей с облегчением выдохнул. Только теперь он вспомнил о девушке и потянул за верёвку, которой они были связаны. Рука поднялась без усилий, а на ней висел обрывок. Предательская луна снова скрылась за тучами.

«Когда не надо было, светила, а теперь? – с досадой подумал Матвей, оглядываясь по сторонам. – Где её искать, в этой кромешной темноте?»

Он снова стал вглядываться в ночное небо. Складывалось впечатление – луна осталась с той стороны горной цепи и светит только таранчам. Матвей отполз от воды и прижался к тёплой земле. К согревающимся мышцам потихоньку стали возвращаться силы. Он сел и начал стягивать мокрые вибрамы1, как неожиданно послышался тихий стон. Матвей замер, прислушиваясь, но тишина прорезала до звона в ушах. Молодой человек разгрёб небольшую ямку, опустил в неё ступни и прикопал тёплой землёй. Отогревающиеся ноги закололи тысячи невидимых иголочек. Снова раздался тихий стон и в этот раз он прозвучал отчётливо.

– Рита! – позвал Матвей.

– Я здесь, – едва смогла проговорить девушка из темноты.

Матвей вскочил на ноги, всматриваясь в сторону, откуда доносился голос.

«Судя по близости голоса, река в этом месте не очень широкая, – быстро прикидывал в уме молодой человек, готовый броситься в воду. – Либо они находятся на изгибе русла и тогда совсем хорошо».

Матвей с трудом всунул окоченевшие ноги в насквозь мокрые вибрамы1 и направился в сторону откуда раздался голос девушки. Он прошёл по берегу и удостоверился – она на той стороне реки.

– Рита! – снова позвал Матвей, разглядев в темноте пару белых пятен от бурдюков.

– Да, – ослабевшим голосом ответила та.

– Я сейчас, – прислушиваясь к каждому звуку с того берега, Матвей медленно переходил реку. Окоченевшие ноги, как якоря еле передвигались по дну, едва преодолевая силу донного течения, но река оказалась не глубокой. – Я уже совсем близко, – подбодрил он Риту, когда рассмотрел силуэт подруги на берегу.

Ему приходилось бороться отчаянно, потому что течение, хоть и узкой протоки, к середине стало очень сильным. Матвей боялся оторвать ноги от дна и поплыть. Привязанный к нему бурдюк хоть и удерживал его на поверхности, но мешал движению, а оторви он ноги, то наоборот, течение унесло бы его в сторону. Оставался только один выход – спустить воздух из бурдюка. Матвей разрезал верёвку, стягивающую горловину и бурдюк обмякнув, смирно лёг на воду. Стало легче идти. Помогая руками, он медленно продвигался к, уже отчётливо видимой девушке.

– Вот мы и снова вместе, – обнимая обессиленное тело подруги, приговаривал Матвей.

– Очень хорошо, – ответила девушка. – Теперь я немножко отдохну и поплыву дальше.

– Не надо больше плыть, – успокоил Матвей. – Сейчас согреемся и отправимся дальше по суше.

Поднявшийся небольшой ветерок разогнал тучи и над ними нависла луна, словно и не было никаких водных стихий. Матвей замер, прижимая Риту к себе. Они находились на небольшой косе посередине широкой реки. Со стороны откуда он пришёл, была самая узкая протока, с другой – река разлилась на сотню метров. Маргарита ни за что не проплывёт такое расстояние, да и у него силы были на исходе. Оставаться на косе также нельзя. Надо двигаться, пока мышцы не околели от холода. Сначала перебраться на берег и обсушиться.

– Нам надо попасть на ту сторону, – Матвей заговорил спокойно, чтобы не пугать девушку.

– Прости, Матвей, я не смогу.

– Я сказал надо идти! – яростно приказал он и девушка подчинилась.

– В воде сразу перевернись на спину! – скомандовал он. – Я тебя обхвачу под руки, и мы доплывём.

Обессиленные они вошли в реку – она их подхватила и понесла. Матвей старался подгребать, держась за бурдюки привязанные к поясу Риты, но из этого мало что выходило. Он собирался подчиниться стихии, но неожиданно его пронзила догадка – если их вынесет на большую реку, то им никогда не доплыть до берега. Что было мочи, молодой человек заработал руками и ногами.

1 Вибрамы – Специальные ботинки туристов и альпинистов.

Река начала вздуваться от приближения потока основного русла, и течение тащило пловцов, ускоряясь. Трижды он пытался нащупать дно, но тщетно, нога не могла удержаться, хоть и доставала до дна, обвязанная бурдюками Рита помогала течению, а отвязать её было опасно. Вдруг его колено упёрлось во что-то твёрдое, и Матвей, зубами удерживая верёвку с Ритой, уцепился руками за подводную глыбу, оказавшуюся в этом месте на спасение беглецам.

– Сейчас, сейчас, – трясущимися губами успокаивал обессиленную девушку Матвей, вынося её на берег. – Я прикопаю тебя тёплой землёй. Это согреет и высушит одежду.

Немного спустя, насквозь мокрые, изнемогая от холода и усталости, они лежали под тёплым слоем жёлтой глинистой земли и спали.

Глава семнадцатая

Ночные прогулки

– Сегодня мы не учимся! Сегодня мы не учимся!

Матвей вздрогнул и проснулся. Какой тут сон, когда всякая шпана носится по спальне и выкрикивает радостную новость!

Он сел на кровати, и её проржавелая сетка громко скрипнула. Щурясь спросонья, Матвей пытался разглядеть, что на дворе – ночь или уже рассвело. В сером сумраке коридора было видно, как малышня начальных классов, словно сумасшедшая носится по спальному корпусу. Зевнув, он нащупал у себя за спиной подушку.

– Сегодня мы не учимся! – восторженно распевал щуплый малец, пробегавший мимо. – Не учимся! Не учим…

Но тут на него обрушилась подушка, и, не докончив последнего слова, он растянулся на полу. Ничуть не обидевшись, вскочил на ноги, и его круглая физиономия просияла.

– И не больно, и не больно, – пролепетал он с глазами наполняющимися слезами.

– Может, теперь ты замолчишь? – Матвею стало стыдно за свой поступок, и он натянул на голову лиловое одеяло. – А если ты посмеешь швырнуть в меня подушкой, – упредил он из-под одеяла мальчишку, разгадав его намерения, – то я дам тебе в морду.

– Да ведь я на неё только смотрю! – возмутился мальчик. – Она же лопнула. Я весь в перьях.

– Сам виноват – незачем было кукарекать среди ночи.

– Ха-ха-ха! – Звонко рассмеялся малец. – А сейчас вовсе и не ночь. Взгляни на небо, оно посветлело, – важно заявил малец, любивший уснащать свою речь выражениями, заимствованными у взрослых. – Неужели ты забыл, какой сегодня день?

Матвей снова сел на постели, живо сбросил одеяло и спустил ноги на пол.

– Да знаю я, знаю, – процедил он, в душе так же обрадовавшись, что наступили каникулы. Сон как рукой смахнуло, чуть впалые голубые глаза весело заблестели.

– Да, каникулы, – подтвердил малец. – И мы целую неделю не будем учиться! А главное – не надо ездить на подсобное хозяйство и ишачить там.

– Ни о чём другом и думать не можешь, лентяй ты эдакий! – укорил Матвей, потягиваясь и тут же прихвастнул. – Ну, я‑то и так особо не батрачил на подсобном.

– Это ты так думаешь, – ехидно сощурился малец. – Если пропускал, то придётся отрабатывать все пропуски. Нам так Иван Яковлевич пригрозил.

– Если не уймёшься, твоё образование я продолжу сейчас! – и Матвей сделал вид, будто собирается дать вредному пацанёнку хорошего пинка; впрочем, он не думал приводить свою угрозу в исполнение, но для пущей острастки потянулся в сторону забияки. – Как тебя звать, пацан?

Малец испустил вопль притворного ужаса и бросился наутёк, перепрыгнув через свою кровать и через пустую кровать у двери. На ней спал в школьные будни Васька Русов, но его забрал кто-то из воспитателей домой, и кровать пустовала. На пороге малец остановился и, чувствуя себя в полной безопасности, вступил в переговоры.

– Никита меня звать! – выпалил он, раскачиваясь на тоненьких ногах и готовый в любую минуту сорваться с места. – Прогульщик, захвати моё полотенце, – добавил он.

– Ну и наглюка ты, – ворчливо отозвался Матвей. – Ладно.

Он любил попугать младшего интернатовского собрата, но редко переходил от слов к делу.

Взяв оба полотенца, он направился за Никитой в умывальник.

– Ты где, наглый коротышка? – Матвей оглядел умывальник, даже выглянул в форточку. Квадрат неба над головой из тёмно‑синего стал перламутрово‑серым, хотя среди ветвей ореха ещё блестел узкий серп молодого месяца. По всему «Сад-Гиганту» кричали петухи. Малец, пригибаясь и прячась за раковинами, подкрался к Матвею со спины.

– Вот что у меня! – прозвенел он на весь умывальник и он выставил руки вперёд: – Я его назвал в честь советского разведчика Штирлица.

– Где ты его взял? – не скрывал удивления Матвей и принял чёрного щенка, который тут же ткнулся в его руки мокрым носом и попытался лизнуть в щеку, но юноша успел отстраниться и поставил щенка на пол. – Вынеси его на улицу и возвращайся умываться, а то опоздаешь к завтраку.

– Можно я его оставлю? – почти взмолился мальчик. – Я его прячу уже два дня…

– Где? – не поверил Матвей.

На шатких ногах щенок сделал пару шагов и напрудил небольшую лужицу. Неумело тряхнув ушами, он подошёл к Матвею, но тот добродушно его оттолкнул.