Четвертого раза оказалось достаточно – ноги кабана подломились, и он рухнул, взрыв пятаком черную лесную землю. Трава под ним стала медленно окрашивалась в победно красный цвет. Хорошо, что зверь оказался молодым – на взрослую особь у меня ушло бы гораздо больше времени. Как, впрочем, и на человека. Ну и как мне сражаться таким извращением? Это ж не сражение – это просто горе луковое.

– Спускаемся? – робко предложил мне парнишка.

– Не-не-не! – Я тут же замотал головой. – То, что кабан не двигается, не значит, что он погиб. Враг побит, но еще не повержен.

– То есть как?

– Он лег на землю, потому что обессилел. Но сила зверя, как и человека, держится не только на крови, а и на силе духа. И стоит кабану только раз нас увидеть, как он тут же забудет про свою усталость, и он кинется на нас, позабыв про кровь и боль.

– То есть мы будем сидеть здесь, на дереве, пока…

– Пока кабан полностью не истечет кровью, – важно закончил я.

– Ну если так надо, – паренек с сомнением посмотрел на соблазнительно близкую землю.

– Жизнь и так не сахар, а потому не стоит делать лишних движений, или подвергать себя ненужному риску, – закончил я разговор тем, что считал своим девизом. Ну а что? Чего рисковать, если можно не рисковать? Если что-то и делать, то только – наверняка. Или – совсем не делать, а спокойно лежать на печи.

– Я понял, – покорно сказал Эллой, и больше не проявлял желанья спускаться.

***

Просидев на дереве еще кое-какое время, я решил, что пора спускаться. Для пущей уверенности я зарядил в кабана болючей «черной осой», но лежащая под деревом туша так и сталась недвижимой.

Мы спрыгнули.

– Чур, трофей мой, – на всякий случай решил уточнить все нюансы я.

– Да-да, само собой. – Похоже, паренек и не собирался на что-нибудь претендовать. Вот и хорошо.

– Тогда всё, расходимся? – Я пошел в лес за едой, и я ее добыл. Следовательно, мне здесь больше делать нечего.

– Слушай, Эльдар, – вдруг спросил Эллой. Произнес он это так тихо и неуверенно, что я аж немного напрягся.

– Чего? – недовольно отозвался я, ожидая чего угодно. Неужели он будет просить у меня часть кабаньей туши? Не, я не дам – я его победил, мне его и есть.

Но все оказалось не так.

– Эльдар, ты ж это, спас меня, – заявил парень несколько торжественным тоном.

Спас? Ну, это вряд ли. Кабан через какое-то время все равно бы сам ушел. Я просто сократил время его сидения на дереве.

– И что? – спросил я, не оглашая свои мысли.

– Тебе это, ну, от меня должны быть какая-то награда, – уверенно заявил донельзя смущенный собиратель.

Награда? Что ж, это я люблю, и от этого я еще никогда не отказывался.

– И что ты можешь мне … предложить? – с сомнением выдал я. Судя по одежде парнишки, на серебро и золото он, как и я, не богат. Подарит мне пару куриц или овцу из своего дома? Так с ними одна морока. Подарит старый отцовский меч, или дедову кольчугу? Так мне и они без надобности.

– Я могу предложить немного, – опустив голову, стыдливо ответил он. – Много денег у меня нет…

Кто бы сомневался.

– И я не маг, чтобы чему-то тебя научить.

Ясное дело.

– И я не продаю свитков с заклинаниями.

А жаль – они бы ох как мне пригодились. На будущее.

– Но мой дед очень умелый зельедел. – Голос Эллоя зазвучал уже увереннее. – И он умеет делать хорошие эликсиры. В том числе такие, которые пользуются интересом у самых разных магов.

А вот это уже интересно.

– Какие такие эликсиры? – оживившись, тут же спросил я у парнишки.

– Например, такие, какие повышают магам их магическую силу, – просто ответил он.

Магическая сила. Если говорить просто, то маг – это колодец, а вода в нем – его магия. Если твой запас на десять средних ведер, то ты сможешь создать только десять заклинаний. Потом тебе придется какое-то время отдыхать. Магическая сила очень важна для мага. Ведь чем сложнее заклинание, тем больших оно расходует сил. Если ты сможешь нанести десять заклинаний, а твой враг одиннадцать, то все – победа будет за ним. Конечно, кое-что решают умения, ловкость, и опыт мага. Но сейчас я не об этом.

– И что, у тебя есть такой эликсир? – спросил я, несколько оживившись.

– Пока нет, но…

Моя радость тут же исчезла, как первый выпавший снег.

– Но я могу насобирать на него все необходимые ингредиенты, а потом попросить дедушку сделать его для тебя.

Хм…

– Он согласится? – выдал я с сомненьем.

– А почему нет? Ты же меня спас.

– Но я ведь темный, – усомнился я – жизненный опыт сказывался.

– Ну и что? В любом случае я могу и не говорить, для чего это зелье мне нужно.

– И то верно.

Я призадумался. Такая награда – вещь весьма достойная. И я ничем не рискую. Тогда почему бы и нет?

– Только тут есть одна… загвоздка, – осторожно продолжил Эллой, смущенно теребя носком башмака какую-то деревяшку. – Мне нужно пойти за этими ингредиентами в самый лес. Сам понимаешь – эти штуки очень редкие. Иначе такие эликсиры продавались бы в каждой деревне.

– И что? – Я пока не понял, к чему он клонит.

– Я бы не отказался от твоей магической помощи. Понимаешь, когда ты высматриваешь в траве нужный гриб, или выискиваешь в складках древесной коры нужный кусочек мха, то смотреть по сторонам становится очень сложно. И я хотел бы попросить тебя, чтобы ты меня охранял, дабы со мной не вышло чего-то… плохого.

Признаюсь честно – такой наглость от этого мелкого засранца я не ожидал.

– Чего? – Мой пронзительный голос, казалось, разлетелся по всему лесу. – То есть ты хочешь, чтобы я, ради тебя, отправился в лес?

– Да.

– В это влажное, грязное, противное темное место?

– Да.

– Полное надоедливых комаров и опасных змей?

– Да.

– Где я смогу встретить хищников навроде шакала, рыси или даже волка?

– Да.

– И ты хочешь, чтобы я защитил от них тебя? Тебя, того, которого я видел всего лишь раз? Того, о котором я до сегодняшнего дня и слыхать не слыхивал?

– Ну… да.

– Ну… нет, – решительно выдал я, передразнивая его. И, верно, с какой радости я должен согласиться с ним соглашаться? Рано вставать, запасаться провизией и идти куда-то в лес? Хорошо – просто пойти это дело такое. Но защищать! И кого – его? И кому – мне? Мне, который порой сам себя защитить не может. Тоже мне предложение.

Я присел над кабаньей тушей и принялся счищать с нее застывшую кровь пучком свежесорванной травы.

«Размечтался, как же. Нашел себе, понимаешь, телохранителя», – возмущенно думал я, очищая шерсть слой за слоем. Но мысль о награде бессовестно терзала душу. – «Но, с другой стороны – самое просто зелье, что повышает магическую силу, стоит от пяти до десяти золотых монет. За проход по лесу награда весьма и весьма достойная. Даже более, чем весьма».

Я прекратил очищать тушу и призадумался.

«А что до разных опасных хищников, которых мы можем там повстречать, то, может, они нам ни разу не встретятся», – разумно прикинул я. – «Ведь, если подумать, этот малой до сих пор живет жив-живехонек. Выходит, даже с его невнимательностью он умудрился ни разу не попасться в лапы зверя. Так что его просьба об охране может вылиться в самую обычную прогулку».

Весы выбора серьезно дрогнули.

«Да –рано вставать и куда-то идти, плутать по лесу, отгонять надоедливых комаров, и то и дело пристально всматриваться по сторонам, это не то, как мне нравиться проводить свое время». – С этим не поспоришь. – «Зато в случае успеха, какая будет награда! Великий леший! Может мне действительно стоит один день поднапрячься, чтобы потом много дней собой гордиться?»

Стоит – не стоит? Решиться – не решится? Напрячься – не напрячься? Один день труда – много дней довольства?

Сложный выбор. Очень сложный.

Победила алчность.

– Слушай, Эллой, – протянул я, просовывая щетинистую тушу в мешок. – Я согласен на твое предложение.

Услышав это, парень аж подпрыгнул от радости.

– Тогда давай встретимся тут через пару дней, – тут же предложил мне парнишка. – Нужные растения как раз войдут в свою полную силу.

– Вот и хорошо, – согласился я с удовольствием. Вот-вот – пусть геройство подождет. Самое время вернуться домой и устроить добротный ужин.

***

Через несколько дней, поутру, я вернулся на это же место. К моему удивлению, Эллой меня уже дожидался.

– Надо же, ты на месте, – искренне удивился я.

– А что такого? – столь же искренне удивился парень.

– Твоя деревня находится от это места дальше, чем моя, – принялся я пояснять. – Значит, и идти тебе дольше. Раз дольше идти, значит, раньше вставать. А рано вставать – та еще морока. Вот поэтому я и думал, что ты опоздаешь, – откровенно признался я.

Но собеседник моих убеждений не разделял.

– Настоящий собиратель встает не тогда, когда ему хочется, а тогда, когда это нужно, – гордо ответил он.

– В смысле? – озадаченно отозвался я.

– Когда будет цвести нужные нам растения, – пояснил мне он. А радости-то сколько в глазах от важности!

– А, – понимающе протянул я, разумея, что кем-кем, а собирателем я б не стал – не такой у меня уклад.

Идти нам предстояло не близко, а потому хочешь, не хочешь, пришлось общаться.

– Слушай, Эльдар, – несколько заискивающим тоном спросил меня мой новоявленный напарник. – А ты раньше хотел стать магом?

– Раньше это когда? – сделал поправку я, не сбавляя шага.

– Ну, в детстве.

– В детстве? Ты хочешь знать, мечтал ли я в детстве стать страшным темным магом? – Я понимал, что он спрашивал меня о другом. Просто я увидел шанс немножко поиздеваться.

– Да нет, конечно. – Эллой испуганно замахал руками.

Я удовлетворенно захихикал – издевка удалась.

А вот сам вопрос заставил меня замыслиться: раньше я и сам о таком не думал, и никто меня о таком не спрашивал.

– Ремесло, Эллой, оно людьми как получается? – задумчиво выдал я. – Ремесло передается по наследству: от деда к отцу, а от отца к сыну. Потому как не сыщешь лучшего учителя, чем твой кровный родственник.

– Согласен. – Эллой в ответ кивнул.

– Мои дед и отец были портными. И, говорят, хорошими. Но деда своего я почти не помню, а отца… – Я нахмурился, решая, нужно ли говорить пареньку всю правду. – Отца я тоже не помню – они с матерью уехали на родину, когда мне было всего пять лет. – Ладно, пусть он об этом узнает – думаю, что большого вреда не будет. – Это я к чему? А к тому, что свое ремесло они мне так и не передавали.

– Жаль, – ответил мой словоохотливый собеседник, и по его тону я понял, что его жалость была вполне искренна. Вот же ж тип – меня почти не знает, но сострадать уже готов. И где такие рождаются? – Ну а вообще?

– Вообще? – Вот любит же он вопросы.

– Ага. Кем ты хотел быть и что делать, когда ты вырастишь? – не унимался он.

– Кем и что? …– Я задумчиво почесал затылок. Вот же ж любопытный. – Никем и ничего, – с ухмылкой признался я. Эх, если уж начал быть честным, то буду им до конца. Лень заморачиваться.

– Никем и ничего? Это как? – Эллой повернул свою голову, и я увидел, как его глаза удивленно округлились. Удивил я его, хе-хе-хе.

– А так, – ухмыльнулся я. – Представь себе нашего барона, – принялся я пояснять. – Представил?

– Ну… так.

– Так вот – наш барон. Вот он чем целый день занимается?

– Ну, э… – протянул светловолосый и тут же затих, не зная, что ответить.

– Лежит на перинах и знай себе отдает приказы. Собирает с людей налоги, и с этого живет. Вот и я, я хотел бы жить так, как он, – небрежно закончил я.

– Ты хотел быть бароном? – Глаза парня округлились еще больше.

– О боже, да нет же. – Я хлопнул себя по лицу. – Я не хочу быть бароном. Я просто хоту ничего не делать, как он, – пояснил я слегка ошарашенному напарнику.

Дорогу нам преградил узкий ручей, и мы какое-то время искали, как нам его обойти.

– А ты? Ты кем хотел быть? – спросил я Эллоя. Не то, что мне это было особенно интересно, но откровенность за откровенность. Иначе ты больше шиш что от меня услышишь.

– А у меня все было так, как ты сказал – наше ремесло передается от деда к отцу, а от отца к сыну. Мой дед зельедел, и отец зельедел. И я тоже стану зельеделом. Но поскольку для этого ремесла я еще юн, то я пока просто собиратель различных редкостей, – пояснил мне паренек.

– То есть ты собираешь то, из чего твой отец и дед делают свои зелья?

– Ага.

Похоже, они там работают всей семьей. Что же – это разумно.

– А почему твои предки выбрали себе это ремесло? – поинтересовался я.

– Почему? – Эллой ненадолго задумался и чуть не споткнулся о корень. – Думаю потому, что в нем очень много выгод.

– Выгод? Например? – спросил я его с любопытством – мне на самом деле сделалось интересно.

– Например, мы ищем растения, которые не сажали.

– Отлично. – Я согласно кивнул.

– Растут они тоже сами, ведь мы за ними даже не ухаживали.

– Удобно. – Я снова согласно кивнул.

– Где растут такие травы, знаем только мы. А значит, только мы можем варить с них зелья. И лишь мы получаем прибыль.

– Это тоже удобно. – Я в третий раз кивнул. – Но тут есть один существенный недостаток.

– Какой же?

– Как ты недавно упоминал, эти травы не растут на видных местах. За ними нужно еще нужно топать и топать.

– И это тоже выгодно, – с усмешкой заметил Эллой. – Потому что мало знать, где растут нужные травы. И мало хотеть их собрать. Нужно встать, собраться, пойти, и приложить силы, чтобы их найти. А на это решится не каждый.

Услышав об этом, я мысленно усмехнулся. Выходит, наш Эллой тот еще жизнелюбец и трудолюбец – везде видит только пользу и не прочь лишний раз потрудиться. Не самые лучшие качества, как по мне. Но он хотя бы не наивный добрячок-бессребреник. А это уже неплохо.

***

Обойдя по краю густые заросли малины, мы вышли на довольно большую лужайку. Поляна как поляна, ничего особенного: вокруг трава и кусты, а в центре – обложенное камнями кострище. Необычным было то, что у погасшего костра лежали чьи-то вещи: небольшая кожаная сумка, пустой котелок, и какая-то тряпка, на которой валялось несколько свежих краснобоких яблок. Я остановился и осмотрелся: вокруг – никого. Странно. Создавалось впечатление, что кто-то здесь был совсем недавно, а затем спешно покинул свое пристанище.

Оглядев стоянку, мы с Эллоем вопросительно переглянулись.

– Что думаешь? – спросил я спутника. Честно говоря, его мнение меня интересовало не сильно – нос у него до этого не дорос.

– Это… как-то… неправильно, – медленно, почти по словам промолвил он.

– Да ну? С чего бы? – язвительно ухмыльнулся я.

– Никто не оставляет своего добра просто так, – неопределенно промолвил он. – Так что тут точно что-то не так.

Я удивился – Эллой почти слово в слово озвучил мои измышления. Значит, не дурак.

– И что ты предложить? – уже полусерьёзно поинтересовался я.

– Я думаю, что нам лучше поскорее уйти отсюда.

– И я того же мненья, – с усмешкой ответил я и распорядился: – Уходим.

Но не успели мы сделать и шага, как из противоположного края поляны раздался грубый мужицкий голос.

– Стоять!

Из-за широкого ствола ели на свет показался мужчина: высокий, худощавый, черноволосый. Одет он был в довольно потрепанную охотничью куртку и такие же подержанные штаны. Но главное – в руках он держал короткий лук, с наложенной него тетивой.

Мне никогда не нравилось, когда кто-то пытается мной командовать. Особенно, когда мне говорят, идти мне или стоять.

Но не успел я и рта раскрыть, как охотник воскликнул вновь.

– Так-так-так. Вас-то я и поджидал, – заявил он нарочито грозным тоном.

Он? Поджидал нас? Вот это неожиданность так неожиданность.

А незнакомец все продолжал.

– Так-так-так. Два паренька, – прорычал он снова. – А я-то все думал, я-то гадал – кто крадет мои вещи. А оказывается, вот они кто!

Теперь все более-менее стало понятно: какой-то хитрец решил нажиться на одиноком лесном охотнике. А тот, не будь дураком, сам решил устроить охоту, как говориться, на живца. Да только промахнулся.