Герой по паспорту. Том 2. Всегда есть кто-то Сильнее

– “Ты же понимаешь, если в Лентарсоланрии поверят в твою сказку, это может вылиться в серьёзные последствия для Норсалии и Жорфена лично.”

Дедион прав. Впрочем, то, что он прав, мне известно с его же слов. Ведь это он рассказал мне про Аукцион Силы и отношение эльфов к нему. Если опустить детали – эльфы ненавидят Аукцион Силы. За реликвиями их расы охотились многие, но лишь единицам из числа этих многих удавалось ими завладеть. Утерянные реликвии. Серьёзный удар по гордости эльфов. Дополнительный удар заключается в том, что все утерянные реликвии в итоге попадали на Аукцион. Эльфы не смогли вернуть ни одной. Их реликвии всегда самые дорогие и ожидаемые лоты Аукциона. И плевать каким способом они были добыты. Ведь сам Аукцион незаконен во многих королевствах. Но все участвуют. И как продавцы, и как покупатели. Ведь во главе Аукциона стоит Древний маг – Сорголий. Почти десять тысяч лет. Даже среди Древних он очень Силён. Среди эльфов на всём континенте наберётся лишь семеро Древних по возрасту и Силе сравнимых с Сорголием. Они давненько пытаются его выловить. Пока им это не удалось. И это пока – уже три с лишним тысячи лет. Так что теневой бизнес Сорголия растёт и процветает. Как и ненависть эльфов к нему.

– “Очень может быть. Но не думаю, что дойдёт до войны. Эльфы в целом не любят воевать, к тому же гордость не позволит им грехи одного неблагодарного короля растянуть на весь его народ. А вот Лансуриеллу они вполне могут от него забрать.”

– “Это только твоя гипотеза. А сложиться всё может иначе. Как вариант: ты сейчас запускаешь цепочку событий, которая приведёт к смерти тысяч Разумных.”

– “Я бы этого не хотел. Но и назад не поверну. Ошибаться больно. Поэтому мы все живём верой в правильность своих поступков.”

А я верю, что это правильно.

То, какое решение примет король Лентарсоланрии, как себя поведёт Жорфен, как поступит в сложившейся ситуации Лансуриелла – это уже совсем другая история. Но я о ней не узнаю и не приму в ней участие. Я пойду дальше – к другой истории.

А может, ничего и не случится.

Мне-то откуда знать?

Глава 2. Два самых важных вопроса, два самых главных ответа

Область Гильрена. Официальное название у данной территории, состоящей из шести небольших поселений, отсутствует. Неофициальное прямо указывает на того, кому по факту она принадлежит.

Чем ближе мы подходили к Области, тем меньше мне хотелось туда идти. Истории одна краше другой: и про собранную Гильреном личную армию головорезов, творящую беспощадный террор, и про личный гарем чуть ли не из десятка демониц, которые с не меньшим удовольствием травят простых жителей.

Всякого наслушался.

Кроме хорошего.

Эльфийскую королеву народ в Норсалии тоже не особо жаловал. В итоге оказалось, что Лансуриелла пример кристально чистой гордости, которую многие приняли за грязное лицемерие. Можно было бы предположить, что и здесь тот же случай, но к сожалению, сравнение некорректно: негатив к Лансуриелле строился исключительно на догадках и предрассудках, про Гильрена же рассказывают вполне конкретные истории с конкретными поступками.

Остаётся лишь надеяться, что они как минимум приукрашены.

Как максимум – полная чушь.

Вилиан не могла дать никаких ответов. Сама она не является жительницей Области, бывала там несколько раз, можно сказать, проездом. Гильрена откровенно побаивается всё из-за тех же слухов. Но лично ей он ничего такого не сделал. Оказал помощь. Потребовал вернуть долг. Предложил вариант с Браслетом. Вилиан подумала, что со своей скоростной магией легко справится. Согласилась. Поставили Метку.

Всё.

Принуждения или угроз не было. Зато было давление. Вилиан так и сказала: «Он каждым своим словом на меня давил».

Впрочем, это ни о чём не говорит. В мире Силы так и должно быть. Особенно когда ты Старший маг. А Гильрен как раз Старший – ему тысяча двести лет. Сильный взрослый дядя. К тому же глава Области. Было бы странно, если бы от него не исходило давление.

А ещё я наконец вспомнил, где о нём раньше слышал – от Лорпеля. Однажды он сравнил Нло Сара с Владыкой Гильреном, назвав второго неубиваемым. Вилиан это подтвердила: Гильрен обладает феноменальной расположенностью в магии Тела. Как к Светлой, так и к Тёмной. А заодно и к Базе Тела. Его даже поцарапать непросто, ранить крайне тяжело, а убить и вовсе почти невозможно. Дедион добавил к словам Вилиан ещё кое-что: расположенность Гильрена настолько Сильна, что в данном аспекте его можно смело ставить в один ряд с Древними. Очень Сильными Древними.

– “Даже с Древнейшими,” – шёпотом, будто нас кто-то подслушивает, поведал он мне.

Завтра мы окажемся на границе Области. Сама Область небольшая: пешком за полдня из конца в конец можно пройти. И это ещё учитывая расстояния между поселениями. Население Области также невелико – около пятнадцати тысяч Разумных. Причём, как я понял из множества рассказов об Области, среди её пятнадцатитысячного населения почти не встретить нормальных магов (тут нужно уточнить, что по мнению местных, нормальный маг – который старше ста пятидесяти лет).

Довольно необычно.

Далеко не каждый, даже при желании, может стать магом. Около половины населения Катинола не расположены к магии в целом – полностью лишены проводимости маны. Чудесники. Из оставшейся половины, три четверти не способны выучить более трёх-пяти заклинаний, как и развить выученное до чего-то серьёзного. Они не лишены проводимости полностью, но она у них ограничена. Таких обычно тоже называют Чудесниками. Иногда Чудесниками с проводимостью.

Выходит, с задатками мага рождается лишь один из восьми Разумных. А потом от него требуется захотеть эти задатки развивать, чтобы стать полноценным магом. Непростое решение, ведь путь мага, помимо всего прочего, приносит также тяготы, боль и сражения. Многим этого не надо. Лучше жить пусть недолго, но спокойно. Тем более, желание неограниченно долгой жизни притягательно, но обманчиво, ведь статистика начинающим магам не особо благоволит: около двух третей не доживает до ста лет, лишь один из десяти доживёт до трёхсот, Старшими и вовсе становятся доли процента от тех, кто когда-то решил пойти по пути Силы.

По этим причинам по-настоящему Сильных магов никогда не бывало в избытке. И всё-таки практически полное отсутствие толковых магов среди пятнадцатитысячного населения Области выглядело странно.

Впрочем, дослушав лекцию Дедиона о процентном разделении населения на магов и Чудесников, меня больше заинтересовал другой момент:

– “Погоди. А как же Ледирия?”

При упоминании королевства, с которого началось моё попаданчество, я испытал…

Да в общем-то ничего.

– “Быстро ты сообразил. Я тоже был удивлён, когда впервые там оказался. Трудно сказать сколько среди местных полноценных магов – из-за дурацкого способа развития там никто больше пяти-шести заклинаний и не знал. Но Низших, то есть Чудесников, полностью лишённых проводимости, в Ледирии всего десять процентов от общего населения. Не пятьдесят, как в среднем должно быть. В своё время я поломал Разум над данной дилеммой и разработал несколько гипот…”

– “Ясно. Точного ответа ты не знаешь. Пусть будет просто любопытной аномалией.”

Несколько секунд помолчав, мой попутчик буркнул:

– “И где твой научный интерес, неуч?”

Даже не знаю. Остался в другом Теле?

Открыл глаза. Не спится.

У ночёвок в палатке есть свои преимущества. Особенно если палатка просторная. Особенно если тебе не требуется каждый раз самостоятельно её разбирать и собирать, а за тебя работает магия артефакта. И всё-таки мне в ней как-то неуютно. Ощущение, будто по своей воле залез в ловушку. Никакого контроля местности, отсутствие возможности быстро покинуть позицию.

Может, я просто уже привык спать на открытой местности?

Не знаю.

Так почему же я выбрал комфорт вместо безопасности?

Причина сопит у меня на плече.

– “Почему мы ведём этот разговор сейчас?” – неожиданно перевёл тему Дедион.

– “Захотелось уточнить кое-что из услышанного сегодня.”

– “Я о другом. Почему именно сейчас? Ты не один. А интимную жизнь своих дырконосительниц ты бережёшь. Уж лучше бы по большому научился ходить без моего присутствия. Или хотя бы обоняние мне отключай в этот момент.”

Фу, как грязно, Дедион.

– “Интимная жизнь позади. Вилиан спит. И ты ведь ничего не чувствуешь, я только голос тебе включил. Вообще, если хочешь…”

– “Не хочу. Не думай, что мне тяжко или больно в подобные моменты. Я могу думать и воображать – это главное. И как ментальный маг я давно привык проводить много времени в собственном сознании. Твоя способность мыслить всегда со мной. Темнота и тишина мне не нравятся исключительно потому, что так я не смогу узнать, кто и как тебя убьёт. А ведь хочется напоследок посмеяться.”

– “Умереть во время секса. Нужно не забыть вписать в свои планы.”

– “Технически после секса, что уже не так альфо-самцово. Так почему мы болтаем сейчас? Пусть у меня только голос, пусть эксперимент: «А ты сможешь со своей суперскоростью заставить меня кончить за одну секунду?» с твоей подружкой уже завершился, но обычно ты всё равно не стал бы ничего мне включать до самого утра.”

– “Не всегда есть какая-то скрытая причина. Может мне просто захотелось поболтать?”

– “Логично, раз уж мы болтаем. Вопрос в том, о чём именно тебе захотелось поболтать перед самым приходом в Область? Ведь не о процентном разделении населения Катинола на магов и Чудесников? За всё время пути к Области ты так и не спросил у меня самого главного, а сам я не стал тебе этого говорить.”

Дедион как всегда догадлив и наблюдателен.

Что ж, момент настал.

– “Так скажи мне самое главное: все эти слухи – правда? О Гильрене, о сотне его гвардейцев, о гареме из десяти демониц?”

– “Гвардейцев уже больше сотни. Ненамного, но всё же. А жриц всего восемь.”

– “Жриц?”

– “Гильрен так называет своих демониц. Гвардейцы – бойцы от ста пятидесяти до двухсот лет. Тех, кто старше, Гильрен обычно увольняет со службы и прогоняет из Области. Думаю, не хочет взрастить собственного убийцу под боком. Жрицам от двух с половиной до трёх сотен лет. Все демоницы, может, потому что Гильрен и сам демон. Все некродемки.”

– “Это ещё что за зверь?”

– “Для краткости пока считай их разновидностью демонов. Встречаются нечасто, но и редкими их не назвать.”

– “Это всё, конечно, занимательно, но меня не численный состав его банды интересует.”

– “Это было предисловие. А теперь основная часть: Гильрен, его жрицы и его гвардейцы – конченные ублюдки и садисты. Приятных сновидений.”

***

Пробуждение было приятным. Эротично-приятным. Какое-то время я не мешал, лишь тихо наслаждался, потом не выдержал – рука переместилась к голове Вилиан, зарывшись в её волосах.

– Ты просн?..

– Не отвлекайся, красавица.

Неожиданный сюрприз от Вилиан. О чём я ей и сказал, когда по Телу будоражащей волной прошла последняя истома.

– Если пойдём сейчас, до замка Владыки доберёмся уже в середине дня, но до вечера Владыка никого к себе не пускает. Придётся дожидаться наступления темноты в Области, а находиться там дольше положенного я не желаю. Выходит, у нас есть три-четыре часа в запасе, – лукаво улыбнулась Вилиан.

– Не будем терять драгоценное время.

Вилиан, как и любая порядочная девушка, не отдалась мне в первую же ночь после нашего побега из Шенгерии. Пришлось терпеть до второй. С тех пор по возможности мы спим вместе. Но утром Вилиан превращается в серьёзную, деловую девушку, которая торопится поскорее избавиться от Метки и вообще: «Ты чего до ночи потерпеть не можешь?»

Если ждать утреннего секса до ночи – он перестаёт быть утренним. А это совсем разные вещи.

Наконец дождался.

К тому же именно с Вилиан в моей жизни произошла сексуальная революция. Раньше во время процесса я как-то забывал, что нахожусь в мире меча и магии. Как я мог!? Столько возможностей упущено!

Но не с Вилиан.

Шутки-шутками, но Дедион частично был прав: Вилиан нравилось использовать свою феноменальную скорость, чтобы меня испытывать. Никаких экспериментов на время, просто Вилиан банально не любила долго находиться в слабой позиции. Есть девушки, которым нравится быть в некотором… не зря говорится «девушка отдалась». Вилиан не из таких. Для неё секс – соревнование, в котором нужно победить. И в моменты, когда она близка к «поражению», красавица начинает пользоваться чит-кодами.

А я… А мне стало интересно. Будем считать, что я просто ей подыгрываю. В общем, я тоже подключился к этому новому виду магической борьбы. Прямо как новый вид спорта – магический секс. Серьёзно. За три недели наших ночных соревнований я продвинулся в применении множественных коротких Рывков, в точечном Укреплении, постоянном применении Второго Дыхания и контроле Регенерации.

И секс, и тренировка.

И приятно, и полезно.

Однажды, когда Вилиан особо резво ускорилась, что, по моему субъективному мнению, нарушало негласные правила нашего секс-соревнования, в ход пошёл грязный приём – я использовал Вспышку. Моя маленькая хитрость сбила ритм её движений, а пока она, прикрыв глаза рукой, приходила в себя, я контратаковал.

Чистая победа.

Весь следующий день Вилиан ходила обиженная. Зато ночью я убедил её надеть повязку на глаза. Для защиты самого ценного, так сказать. Конечно, это тоже была ловушка: и элемент ролевой игры добавился, и чувствительность у красавицы повысилась.

Ещё одна победа.

Сегодня Вилиан тоже использовала магию, но былого духа соперничества в ней не было. Меньше борьбы, больше акцент на удовольствии. Она не пыталась его зажать, контролировать, а наоборот, шла удовольствию навстречу.

Удачная тактика: по итогу сегодня я проиграл.

– Не стоило мне тогда соглашаться разделить с тобой эту палатку, – тяжело дыша, прошептала мне на ухо Вилиан, упав на меня сверху.

– Я ведь предлагал тебе одной тут спать. А сам я бы честно сторожил твой сон снаружи.

– Не могла же я выгнать тебя из собственной палатки и занять её одна. На это ведь и был расчёт?

– Какой там расчёт? Всё ведь очевидно. А почему не стоило? Мне понравилось.

– Мне больше, чем понравилось, – улыбнулась Вилиан. – В этом и проблема. Ведь скоро мы разойдёмся.

– Возможно не так скоро, как ты думаешь. У меня особых планов нет. Могу двигаться в любом направлении и в любой компании.

– Нет. Ты точно скоро куда-нибудь убежишь. Характер у тебя такой. И честно, так для меня даже лучше. Было бы идеально, приходи ты ко мне раз в пару недель на целую жаркую ночь, а утром снова в путь.

– Жестоко ты со мной, – притворно обиделся я.

– Согласна. Но рядом с тобой всегда что-то происходит. Какие-то проблемы, разборки. С тобой хорошо. Но с тобой опасно. Я привыкла жить в не самых хороших условиях. Справляюсь. Но я хочу жить в безопасности, – прижалась ко мне покрепче Вилиан.

А это, кстати, любопытный момент. За время нашего совместного путешествия я не влезал в серьёзные переделки. Просто мелкие стычки и споры. Мужчины порой любят поспорить, немного помахать кулаками. После этого обычно мы сидим за одним столом, потираем синяки, которые никто не станет заЛечивать раньше соперника, болтаем о жизни. Уверен, по подобному сценарию знакомились многие лучшие друзья.

Во всех мирах.

Сам я чело… Разумный не склочный. Даже если начну спор, стоит в ответ услышать «это не твоё дело» – я свалю в тень. А вот если оппонент подхватит тему, начнёт доказывать мне свою правоту – мы нашли друг друга. Хорошие, крепкие собеседники на один вечер, прежде чем завтра разойдёмся каждый своей дорогой.

Отлаженный и многократно отработанный сценарий.

Пока в него не вмешивается Вилиан. В самый лучший момент знакомства – я получаю по кумполу, – она вдруг появляется из ниоткуда, и мои новые знакомые отправляются в нокаут.

За что их так?

Далее следует небольшая нотация: «Стоило мне на пять минут отойти, как ты уже…»

В общем, Вилиан считает меня магнитом для проблем. Она права. Но данный вывод она сделала из неверных предпосылок: последние недели были одними из самых спокойных в моей жизни, наполненные лишь парочкой житейских оказий, не более того.

Хотя признаю: её чрезмерное опекание бедового меня выглядело забавно и слегка странно.

– Если не прогонишь сразу после посещения замка Владыки, я ещё немного с тобой попутешествую.

– Не прогоню, – ответила Вилиан не раздумывая.

Закончив общение, мы просто лежали в обнимку. Периодически я поглядывал на Вилиан. Не спит. Просто закрыла глаза. Дышит ровно, спокойно. Ресницы только чуть дрожат.

Нервничает.

Не беспокойся, скоро эта неприятная история для тебя закончится.

Резко открыла глаза.

– Пора.

***

Через три часа пешего пути нашему взору открылись окраины поселения. Вот ты какая – Область Гильрена. Вернее, одно из шести её поселений.

Никаких внешний укреплений. Никакой стены. Даже частокола нет.

Непривычно.

А внутри… Не сказал бы, что дома похожи на развалины, но с уже виденными мною в крупных городах эти домишки также не сравнить. Во-первых, они все деревянные. Во-вторых, на домах нет никаких узоров.

Ещё один примечательный элемент быта Катинола: искусство в этом мире не особо развито. Поэзия, художественная литература, музыка – почти на нуле. А вот архитектура или скорее даже зодчество, наоборот, развито очень сильно. Мастеров работы по дереву и камню на Катиноле ценят.

Здесь этого нет. Обычные дома, без внешних приукрашиваний. Чисто функциональные.

– Влад, постой, – замерла Вилиан на полпути к поселению. – Я сразу пойду в замок Владыки, а ты пока найди место, где мы сможем переночевать.

– Ты пойдёшь одна? – удивился я. – И зачем нам здесь ночевать?

– Тебя вряд ли пустят в замок. Не беспокойся. По условиям Метки Владыка ничего мне сделать не может. А ночёвка на случай, если сегодня артефакт отдать не получится. Мало ли. Сними домик. Если отдам артефакт и сниму Метку – сразу уходим. Пары монет не жалко.

Хорошо. Так и сделаю.

– Береги себя.

Вилиан, уже собиравшаяся уходить, резко остановилась.

– Это ты себя береги. Меня где-то пару часов не будет, за это время ты можешь…

– Всё будет в порядке, – успокоил я её.

Я, по её мнению, настолько проблемный?

– Надеюсь. Мне не нужны новые проблемы с Владыкой, – тяжко выдохнула красавица. – Всё. Я пошла.

Отделившись, Вилиан бодро направилась к своей цели – к вулкану, видневшемуся чуть вдалеке. Минимум несколько километров отсюда. Может чуть больше. Но несмотря на расстояние, я точно знал, что это вулкан, а не скала или возвышенность. По обычным скалам лава потоками не стекает.

– “Почему Гильрен выбрал такое место для своего замка?” – не мог не спросить я у Дедиона.

– “Это не просто вулкан. Это магический вулкан. Вулкан Потока. Лава в его недрах постоянно генерируется, никогда не заканчиваясь. Причём, не обычная лава, а манонасыщенная. Гильрен активно использует магическую энергию лавы для своих нужд.”

– “Это не опасно?”

– “Видишь большие желоба, выдолбленные на склонах Вулкана? По ним лава стекает в обход самого замка. Да и замок почти весь внутри скалы. То, что ты видишь – лишь небольшой фасад.”

Со стороны смотрится мощно: колоссальных размеров вулкан; стекающие из его жерла бурные потоки лавы, напоминающие рисунок кровеносных сосудов; у подножия, обтекаемая с обеих сторон лавовыми потоками, располагается рукотворная конструкция огромного зала, свод которого поддерживали многочисленные каменные колонны; оканчивался зал огромный тёмным зёвом, ведущим вглубь вулкана. Отсюда плохо видно, но кажется, зёв стилизован под широко распахнутую клыкастую пасть.

Если это только фасад, даже не представляю, насколько замок огромен внутри.

– “Если лава не кончается и извержение не прерывается, почему поселения ещё не потонули в огне?”

– “Лава не утекает далеко от Вулкана. Я лично бывал здесь лишь один раз и всех деталей не знаю, но там реализован магический зацикленный процесс: лава изливается из жерла, стекает вниз по желобам, достигает земли, впитывается в неё, преобразуется каким-то образом и снова изливается из жерла. Вулкан начал так странно себя вести после катаклизма во времена Второй Всеобщей Войны Магов. В те неспокойные времена повсюду появлялись различные природные и магические аномалии.”

Ясно, что ничего не ясно.

Пока я любовался Вулканом, Вилиан уже успела солидно удалиться.

Пора и мне поработать ногами.

К поселению шёл по тропинке, пролегающей через большое засеянное поле. Какой-то злак. Не пшеница, не рожь и не овёс. Остальные по внешнему виду не различаю. Кругом пусто. Ни одного Разумного. Неудивительно: уже поздний вечер. В такое время работы в поле никто не ведёт.

Зато в самом поселении ещё не все разошлись по домам. Уже отсюда вижу, как народ бродит кто-куда.

Хм-м, Вилиан не будет пару часов. Может, хоть сегодня я наконец найду себе друга на вечер? Первый кандидат сам ко мне идёт. Крепкий мужик, пятидесяти лет на вид. В доспехе, при оружии.

Стражник.

– Кто такой? Что здесь делаешь?

– Я Влад. Иду в поселение.

Стражник слегка опешил. Я вроде и ответил, а вроде и нет.

– Я спрашиваю…

– А ты кто такой?

– Что? – окончательно опешил стражник.

– Может, ты разбойник и убийца. Зачем мне тебе отвечать?

– Хм-м, – опустил стражник голову, задумавшись. – Ты прав. Я – Нукрот. Страж нашего поселения. Если хочешь попасть внутрь, придётся показать Статус.

– Показать? Часто можно просто со слов Разумного данные внести.

– У нас нельзя. Если не желаешь показывать Статус мне, можешь показать его воеводе или старосте.

– А можно обоим?

– Зачем обоим? – удивился стражник.

– Для подстраховки. Позовёшь их?

– Если они заняты, тебе придётся ждать здесь. Не заходи в поселение. За тобой мои напарники присмотрят.

– Без проблем.

Стражник развернулся и двинулся в обратном направлении. Проходя мимо двух своих коллег, расположившихся у кромки поля и с интересом меня разглядывавших, он что-то коротко сказал им, после чего направился вглубь поселения.

Я же принялся ждать.

А стражники стоят. С места не сдвинулись. Может, самому к ним подойти? Хочется поговорить.

Нет. Буду ждать здесь, как обещал.

И всё-таки почему вокруг поселения нет ни стены, ни частокола? Без них местная защита дырявая как решето.

Пока я размышлял над вопросами устройства местной системы безопасности, к стражникам, что меня «охраняли», подошла миниатюрная девочка. Светлое платьице почти до земли. Чёрные волосы, собранные в одну длинную косу до пояса. Отсюда не видно всех деталей, но одна бросается в глаза: при общении её руки вечно упёрты в бока, а подбородок вздёрнут вверх.

Умилительная.

Что-то им говорит. Указывает рукой на меня. Стражники что-то ей отвечают. После чего девочка разворачивается и чеканным шагом направляется ко мне. Эй, стражники! Вы не собираетесь её остановить? А вдруг я плохой дядя?

Чем ближе она подходила… Это не девочка. Девушка. Точно больше двадцати лет. Но это и не лоли. По всем параметрам (там только один параметр – размер) она лоли. Но не лоли. Она именно девочка. Я даже не знаю, как понял, что она взрослая. Смотришь – девчонка, опять смотришь – маленькая девушка, ещё раз смотришь – снова девчонка.

Подошла. Упёрла руки в бока. Хотя какие у неё бока – у неё даже талии толком нет.

Совсем малышка.

– Ты чего здесь забыл? – голос тоже нераспознаваемый: детский, но взрослый.

Как у ребёнка, который подражает взрослому.

– Ищу место для ночлега. Возможно придётся остаться в вашем поселении на ночь. А может не придётся.

– Ты что, дурачок? – вопросительно вздёрнула брови малышка. – Может – да, может – нет. Определись уже.

– Это не от меня зависит. Я с девушкой пришёл. Она пошла к вашему Владыке.

– Ты… Вы знаете Владыку? – как-то резко осунулась девочка.

– Нет. Не знаю. Отдадим ему одну вещь и пойдём своей дорогой.

– Ясно, – снова расцвела малютка. – Сколько готов заплатить за ночлег?

– А сколько нужно? – усмехнулся я.

– Всё, что у тебя есть, и ещё немного, – требовательно протянула она ладошку.

– Держи, – положил я в неё золотую монету.

Девочка несколько секунд неотрывно на неё смотрела.

– Я не…

– Возьми.

– Спасибо, – быстренько спрятала она монету, после чего снова упёрла руки в бока. – Обычно путники останавливаются в доме старосты, но там сейчас занято. Гости из Лурдении заселились. Если тебя пропустят в поселение, найди меня. Я тебя… вас с девушкой размещу. Где-нибудь.

– Где-нибудь?

– Не жалуйся! Бери, что дают! – притопнула малютка ногой.

– С радостью, – чуть поклонился я.

– Тогда я пошла.

И впрямь уходит.

– А где мне тебя искать?

– Где? – развернулась она. Взгляд такой, будто на совсем безнадёжного идиота смотрит. – В поселении. Где же ещё?

Действительно. Туплю.

Я снова остался в гордом одиночестве. Но ненадолго: двадцать минут спустя у меня случились уже третьи переговоры на этом месте – с воеводой.

Мужчина. Невысокий. Коренастый. Про таких говорят «крепко сбитый». Внешне выглядит лет на сорок, но нестираемый отпечаток непростого жизненного опыта на лице визуально добавлял ему минимум ещё лет десять. Он подошёл ко мне один, без своих бойцов.

Терять время воевода не любил:

– Гонгли. Воевода. Статус, – активировал он заклинание просмотра.

– Да-да, смотри, я не против.

– Мало.

– Влад. Герой. Хватит.

Воевода посмотрел на меня своими хмурыми глазами. Да, такие глаза тоже существуют. Лишь кажется, что хмурым может быть только взгляд. Ведь если взгляд всегда хмурый – это значит, что хмурые сами глаза.

– Хватит, – согласился он.

Развернулся и пошёл обратно.

Краткость сестра таланта. Воевода должно быть гений.

Немного постояв в нерешительности, я направился к поселению вслед за воеводой. Воевода же, проходя мимо стражников, просто… кивнул.

Слово – серебро, молчание – золото. Воевода должно быть жутко богат.

Я тоже изначально планировал пройти мимо парней, просто кивнув им. Но… не быть мне богатым.

– Парни, помните ту девушку, что со мной говорила до воеводы? Маленькая такая? Не подскажите, где она живёт? Не беспокойтесь – она сама просила её найти.

Сколько лишних слов. Я не то что на гениальность, даже на талантливость не претендую.

– Там, – указал направление рукой один из стражников.

Очень конкретно. Ну хоть так. Направился в указанную сторону. Поселение небольшое – три тысячи жителей. Может три с половиной. За пару часов можно полностью обойти.

По словам малютки, гости обычно останавливаются у старосты. Получается, постоялого двора в поселении нет. А значит, придётся договариваться напрямую с кем-то из местных, если не получится отыскать малютку.

Довольно быстро я добрался до центра поселения. Огляделся. Всё, как везде. Только один дом явно побольше остальных. Тот самый дом старосты? Огорожен невысоким забором. И…

Какого!?..

Перед калиткой стоял… солдат. Не маг, не стражник. То, как он расставил ноги, как держит руки, как смотрит вокруг. Такое я всегда узнаю.

Молодой с виду. Значит, скорее всего далеко не молодой. Доспех по большей части кожаный, но жизненно важные места прикрыты металлическими вставками. При себе минимум оружия. Даже меча нет, только кинжал сбоку висит.

Мимо такого я пройти не могу.

Подошёл. Встал напротив. Буквально в метре от него. Скопировал его позу. Некоторое время боец показательно игнорировал меня, но в итоге не выдержал:

– Иди отсюда.

– Как служба?

– Иди отсюда.

– Ты откуда такой? Тоже Герой?

– Иди от… Ты Герой? – заинтересовался он.

– Герой. А ты?

– С Земли?

– С Земли. А ты?

– Маи… Маякофский? Знаешь?

– Знаю. А ты?

– Бл..дь?

– Я нет. А ты?

– Иди отсюда, – зациклился наш диалог.

Что это сейчас было? На общем языке Катинола нет мата. Нет самого термина – мат. Оскорбления существуют, но они не переходят определённой границы, за которой лежит нецензурная лексика. Логично: в мире Силы, вместо поливания грязью, на голову обрушивают магию.

Слова мало что значат.

А потому, некое великое нарицательное слово было произнесено на русском, правда с очень сильным акцентом.

– Это невежливо. Я ответил на все твои вопросы, ответь и ты на мои.

– Иди отсюда.

– Ещё раз это скажешь, у тебя будут неприятности.

– На..уй иди.

Я просто опешил.

– Я реально тебе сейчас накостыляю.

– Я разве неясно выразился? Иди отс…

Рывок! Врезался в матершинника, вместе мы влетели в калитку, сорвав её с петель, и грохнулись за землю внутри ограды. Рывок! Убрал голову с траектории его локтя. Эй, мы не сможем стать друганами на вечер, если ты меня убьёшь! А таким ударом вполне можно убить. Если попадёшь, конечно. Рывок! Сразу после того, как он вскочил на ноги, я использовал подсечку, чтобы его опрокинуть. Даже с Рывком мне лишь с большим трудом удалось это сделать. Слишком твёрдо он стоял на земле. Вывод очевиден: он очень не молодой. Рывок! Лёжа на земле, матершинник вытянул в мою сторону ладонь и запульнул из неё чем-то. Рывок! Что-то мелкое и очень быстрое пролетело рядом с головой. Еле увернулся. Наповал бьёт. Совсем не дружелюбный. Матершинник снова вскочил на ноги. Рывок! По печени! Я ему. По рёбрам! Он мне. Мы оба согнулись в три погибели.

На таких друзей здоровья не напасёшься.

Вскочили на ноги одновременно. Ну как знаешь, матершинник, ты сам напросился.

– Отставить!

Я не ослышался?

Из дверей дома вышли трое. Двое по внешнему виду явно коллеги матершинника. Третий не из их числа – гражданский. Наверняка, хозяин дома.

Староста.

– Вы мне ворота сломали! – запричитал староста.

Голос не гневный, скорее обиженный. Останавливал нас с матершинником не он.

Один из двоих мужчин, стоявших рядом со старостой, вышел вперёд. На вид самый старший. Сорок-сорок пять лет. Волосы короткие. Под ёжик. Глаза серые. Опытные.

Да, такие тоже бывают.

– Товарищ командир, – спешно заговорил матершинник. Стоп! Товарищ?!.. – Нарушитель задержан.

– Не вижу, чтобы он был задержан. И он проник на территорию, которую ты должен был контролировать и удерживать.

– Да я его!.. Ещё три секунды, товарищ командир!

На наших с командиром лицах появилось одинаковое усмехающееся выражение.

– Это так не работает, боец, – пока говорил, постепенно напитывал ноющие рёбра откликом Регенерации. – Перефразирую классика: выполнил приказ – посылай всех в…

Командир посмотрел на меня удивлённо.

– А не выполнил – сам иди на… – тихо продолжил он.

– Слушай, что тебе старший по званию говорит. Командир ерунде не научит.

Секунд десять товарищ командир дотошно осматривал меня с головы до ног.

– Я Влад. Герой, – представился я первым.

– Я Ник. Николай. Герой. Выйдем со двора на улицу?

– Почему нет?

Вышли.

– Никому не вмешиваться, – обратился Ник к своим бойцам. – За ограду не выходить, что бы не случилось. Ясно?!

– Так точно! – прозвучало в один голос.

Ностальгия.

– Без оружия, без Разума, без Души, без артефактов, – озвучил Ник условия.

– Договорились. До первой крови? До признания поражения?

– Пока ясности не будет.